Николас заинтересованно разглядывал браслеты и камни-обереги в лавке, в то время как Декстер недовольно косился на пучок высушенного борца, который был прибит к деревянной раме. Оборотень не мог чётко разглядеть лицо чародея даже зрением оборотня: оно словно расплывалось, то рисуя ему морщины, то разглаживая кожу, делая её словно у младенца. Он не слышал биения сердца и даже того, как колдун дышал. Был ли он вообще человеком?
— Я вижу, сегодня ты привёл с собой друга, — спокойно выдержав оценивающий и неприязненный взгляд Декстера, доброжелательно спросил хозяин лавки.
— Да, это Декстер, — охотно представил оборотня Никки, — он прибыл для подписания мирного договора. А это Френсис — самый сильный колдун нашего королевства, который… — тут Николас широко улыбнулся, — …как видишь, любит ещё и приторговывать.
Френсис заливисто рассмеялся, смахивая длинными пальцами набежавшие слёзы. Ему нравился этот непосредственный крольчонок — никто так легко и непринуждённо не разговаривал с ним. Иногда, общаясь с Никки, Френсис забывал о бремени знаний и ответственности и ему казалось, что он самый обычный человек. Колдун поднялся со своего стула и перегнулся через прилавок, показывая на янтарный браслет.
— Вот этот я заговорил наудачу, — с улыбкой сообщил он. — Правда тебе он ни к чему: ты сам — большая удача.
— А есть что-нибудь… — Никки не договорил, печально поджимая губы.
— Я знаю, чего ты хочешь, — произнёс колдун и достал из ближайшей полки маленький льняной мешочек.
Он лёгким движением развязал кожаный шнурок и высыпал на ладонь содержимое. Декстер хотел прикрыть собой кролика, но успел лишь обнять его — Френсис лёгким дуновением направил непонятную пыль светлого цвета на лицо крольчонка, а затем произнёс:
— Невозможно забыть любовь — можно лишь понять, где она настоящая, а где надуманная.
Никки несколько раз моргнул в объятиях Декстера (тот утробно рычал, предупреждая) и робко коснулся руки, что крепко сжимала его поперёк груди. Френсис же спокойно спрятал мешочек под прилавок, а затем протянул ему маленький горшок с карликовой красной розой.
— Это мой тебе подарок, Никки, — улыбнулся Френсис. — Ты приносишь удачу в дом, порог которого переступаешь, пора хоть раз поймать удачу и для себя — не так ли?
Под настороженный взгляд Декстера, Никки взял маленький горшок и благодарно просиял:
— Спасибо тебе, Френсис!
Колдун кивнул и вновь сел на свой деревянный стул, наблюдая за удаляющейся парочкой. Он был очень силён, но ни одному магу или чернокнижнику не под силу стереть или заменить человеческие чувства. Можно лишь наколдовать приворот или же просто открыть глаза на мир, где точно есть хотя бы одно существо, которое по-настоящему любит тебя. Френсис посмотрел на мешочек под витриной и снова улыбнулся: пыль, позволяющая всплывать самым тёплым воспоминаниям, быстро вытравит рыжего вампира из мыслей этого удивительного крольчонка.
***
После обеда Николас решил понежиться на подушках в своей любимой беседке, обложившись книгами о растениях и кулинарии. Он даже не заметил, как к нему подкрался Декстер и с блаженным вздохом устроил голову на его коленях.
— А ничего, что ты отлыниваешь от государственных дел? — спрятав довольную улыбку, строго спросил Никки, перевернув страницу и машинально пригладив тёмную шевелюру оборотня.
— Я не очень-то важная деталь в перемирии. Король Адлер уже подписал соглашение о перемирии.
— И это герой страны оборотней! Да если б твой народ знал, какой ты лежебока!.. — наигранно возмутился кролик и всё-таки улыбнулся.
Декстер наводил ужас на врагов своим суровым видом и жёстким взглядом. Странно, что только Никки никак не желал робеть перед ним. Вряд ли кто-то ещё смог назвать прославленного генерала армии оборотней лежебокой. Сам же Блейк был словно большим расслабленным зверем у ног крольчонка, но тем не менее его леность не стоило переоценивать.
Николаса попеременно одолевали разные чувства с тех пор, когда он узнал немного больше о своём новом знакомом, — восхищение, гордость и нежность. Ему постоянно хотелось чем-то баловать оборотня — то вкусностями, то вниманием. И всего за четыре дня, проведённых вместе, Николас стал постепенно забывать о своём разбитом сердце. Декстер будто вдохнул в него новые чувства, дал ему понять, что и он может быть чьим-то центром внимания. Конечно, Никки всё ещё вздрагивал, когда сталкивался с Генри во дворце, и затухал, словно догоревшая свеча. Но всё чаще — и это выходило как-то само собой! — он сразу же вспоминал Декстера. И его настроение мгновенно улучшалось.
— Декстер, — произнёс Никки, откладывая книгу. — Расскажи мне о своём народе… Об обычаях и жизни. Я никогда не был на землях оборотней — мы всегда прятались среди людей.
— Уже подумываешь о том, как будешь жить на землях Адлера, когда станешь моим супругом? — с улыбкой поддразнил его Декстер.
— Дурак, — смутился Николас и легонько стукнул Блейка ладонью по голове. — Не хочу с тобой разговаривать!
— Ну чего ты? — внезапно стал серьёзным оборотень. Он, перевернувшись, обнял Никки и, прижавшись щекой к его животу, внимательно посмотрел прямо в глаза крольчонку.
— Не надо так шутить… — печально отозвался Никки, вспоминая слова Генри о том, что не стоит принимать хорошее отношение за… любовь.
— А я не шучу, — ответил Декстер, поднявшись и убрав длинные волосы Николаса, открывая его плечо. — Я долго искал тебя — свою пару — не для того, чтобы просто отпустить. Я волк, Никки, и оборотни из моего племени бьются до последнего вздоха ради тех, кого любят.
— Декстер… — растерялся Никки. Он мелко задрожал, когда слегка шершавые пальцы прикоснулись к его ключице.
— Я знаю, что ты влюблён в этого ублюдка, — невозмутимо прервал его Блейк, — но я не отдам ему твоё сердце. Тебе придётся убить меня, ведь я тебя просто никому не отдам.
— Мне нужно время, Декстер, — произнёс смущённый Никки. — И убивать я тебя точно не буду.
— Я очень этому рад, — улыбнулся оборотень. — Итак, о чём ты хотел узнать?
— О твоём народе… — Николас не мог оторваться от голубых прищуренных глаз, тёмные ресницы и брови, будто ещё сильнее их подчёркивали.
Декстер был очень красив своей дикой, хищной красотой — это Никки заметил, конечно, сразу. Но глаза и улыбку Блейка он для себя выделял особо.
— У волчьего народа не бывает разводов. Раз в год в стране проводится весенний праздник Аргхна, где каждый одинокий оборотень старше двадцати двух лет выбирает себе пару. Этот праздник идёт целый месяц, и за это время свободные оборотни объезжают всё королевство в надежде найти того, кто предназначен им судьбой. До брака младшие мужья или же жены носят специальные косы — в каждом племени она своя, — а после бракосочетания их заплетают в косы с фамильным гребнем супруга. Распущенные волосы носят только вдовые или же дети.
— Но ты же уже старше… — с волнением произнёс Никки, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос.
— Иногда некоторым не везёт. Бывает и так, что некоторые оборотни проводят всю свою жизнь в одиночестве. Но я считаю, что мне безумно повезло, ведь спустя столько лет поисков я всё-таки встретил тебя…
Николасу безумно хотелось ответить оборотню, но он понимал, что это, возможно, будет нечестно — он же ещё неделю назад мечтал о Генри. Но каждый раз, когда он печалился, в голове всплывали воспоминания о Декстере: о том, как они гуляли по рынку; о том, как он уговаривал оборотня — к сожалению, безрезультатно — принять для него волчью форму; о том, как тот дурачился на кухне, снимая пробу с его кулинарных «подвигов»… Приятные моменты, пережитые вместе, грели сердце. И их за это короткое время было уже столько, что Никки казалось, что он знако́м с Декстером давным-давно. Эти воспоминания… Николас даже не представлял, как будет жить, когда оборотень уедет на родину. А как он жил раньше без этих совместных посиделок в саду или прогулок? Чем он вообще занимался до того, как в его жизни появился граф Блейк?
— Насколько я знаю, король Адлер — лев, тогда как вы являетесь родственниками? — решил он сменить волнующую, но щекотливую тему.
Внутренне Декстер расстроился, что Николас никак не отреагировал на его признание, но также он догадывался, какие чувства и смятение царят сейчас в душе этого удивительного существа, и поэтому решил не торопить события — всему своё время. Он улыбнулся Никки понимающей улыбкой и ответил:
— Его мать была волчицей и моей тётей. Гены самца в паре всегда преобладают. У каждого племени свои обычаи, но весенний праздник един.
— Как всё сложно, — протянул Николас. — Разве мужчина не может жениться, если его супруга… скончалась?
— Только не оборотень-волк. Мы умираем, если не можем быть рядом со своей парой, — горестно улыбнулся Декстер.
Сердце кролика заныло: слишком печальным был голос оборотня. Никки бы ни за что не позволил этому случиться, но сказать об этом сейчас, когда Николас сам ещё не разобрался в своих чувствах, означало бы обмануть Декстера. Он мечтал лишь об одном — о том, чтобы ему дали немного больше времени.
А в это время, стоя у окна и наблюдая за милующейся в саду парочкой, Генри бессознательно сжимал в ярости кулаки. Пока собственные ногти не проткнули кожу на ладонях. Его обуревал гнев, который становился всё сильнее и сильнее. Брат счастлив с Джереми, а замухрышка-кролик, словно доселе спящая роза, расцветал с каждым днём. Князь видел, что тот постепенно забывает о нём и всё больше времени проводит с оборотнем. Как же это задевало вампирскую гордость — ведь сам Генри считал себя неотразимым.
***
Подаренная Френсисом роза буквально за несколько дней внезапно выросла, превратившись в чуть ли метровый куст, что было весьма удивительно для этого сорта роз, а такой стремительный рост вообще был для всех полной загадкой. Николас уже несколько раз пересаживал розу, но никак не решался переместить её в сад, боясь, что пёс принца Оливера её сломает. Да и Персик в последнее время полюбил грызть молодые стебли. А карликовая роза, подаренная Френсисом, была такая красивая и необычная… Поэтому Николас сам ревностно ухаживал за ней в своей комнате. Он всем хвастался необычным подарком, радуясь как ребёнок. А ведь он даже не подозревал, что роза заговорена и её высокий рост кое-что означает.
День отъезда делегации оборотней приближался, а Никки всё ещё не дал ответа оборотню. Он не хотел никого обманывать, а в особенности — Декстера. Король и Глен лишь качали головой, наблюдая за их непонятными отношениями.
Почти накануне отъезда один из дворян устраивал в своём поместье бал, где графу Блейку обязательно следовало присутствовать. Естественно, он решил взять с собой своего кролика, не желая оставлять того ни на секунду.
Готовясь к балу, Николас заплетал свои волосы в свободную косу, любовно наблюдая за маленькими бутонами своей розы, вьющейся по небольшой плетёной стенке, и беззаботно витал где-то в облаках. И тут в его комнату бесцеремонно вошёл Генри.
Только слепой не заметил бы, насколько похорошел Николас: он будто весь излучал тепло и энергию, светился самой нежной улыбкой, когда разговаривал со своим оборотнем. Генри слепым не был.
— Что Вы здесь делаете? — возмутился неожиданным визитом Николас. — Прошу Вас покинуть мои покои.
— Решил переключиться на пса, раз я не обратил на тебя своего внимания? — насмешливо спросил Генри, подходя ближе к туалетному столику, за которым сидел кролик.
Николас боялся лишь за то, что Декстер не так может понять пребывание вампира в его комнате. Да и сам вампир его пугал: словно былая пелена спала с глаз крольчонка и теперь он видел, что, в общем-то, ничего прекрасного в родственнике короля нет. Тот же принц Оливер или граф Кайл были намного привлекательнее и характером лучше, чем Генри, который, если разобраться, был уж слишком самовлюблённым и каким-то… холодным. Он больше напоминал бесчувственную статую, чем живое существо.
Раздосадованный таким внезапным — и явно ничего хорошего не предполагающим — визитом, Никки совсем позабыл, что в гардеробной в этот момент находится Джереми, который подбирает для него наряд.
— Ты всё ещё уродлив, Николас, — высокомерно кривя губы, процедил Генри, — но я решил прекратить твою агонию и избавить от вынужденного показного романа с собачьим генералом.