***
Николас украдкой наблюдал за Генри, тот казался ему совершенным существом. Король своих кузенов встретил очень тепло, словно они были самыми близкими на свете. Немного позже Луи рассказал братьям о том, что в дни их молодости, когда ещё был жив предыдущий король, Его Величество Ричард и князья Георг и Генри были вместе на войне. К тому же почти всё детство Ричард провёл с кузенами и был с ними близок даже больше чем с Кайлом и Сильвией.
От всех этих рассказов у Николаса сладко ныло сердце, он впервые чувствовал к кому-то такую сильную симпатию. Была ли это первая любовь или просто странное притяжение — он пока не знал. Николас немного побаивался больших приёмов, но отважно терпел их ради хотя бы минутки рядом с так понравившимся ему вампиром. Он каждый раз, сменяя свои балахоны на наряды Луи и заплетая длинные волосы в косы, говорил себе, что ничего не боится и готов изменить свою жизнь… И, каждый же раз разочаровываясь в результате, вновь надевал свои любимые туники и расплетал волосы, оставляя их распущенными.
Генри цинично разглядывал «замухрышку», при этом, разумеется, замечая все эти потуги понравиться ему. Вампир лишь снисходительно улыбался, когда вскользь улавливал сбивчивый трёп кролика-оборотня. Генри не верил в любовь, не верил в чувства. Он был из тех вампиров, что живут, наблюдая и обучаясь на чужих ошибках. За свою жизнь он видел много влюблённых, много предательств, много прекрасных юношей и девушек. Вампир с уверенностью мог сказать, что Николас даже не «середнячок», а болтливых он вообще на дух не переносил. Когда кролик, волнуясь, говорил что-то, Генри это скорее напоминало надоедающее жужжание мухи — не больше. Но, поскольку это был дражайший подопечный его любимого кузена, вампир отодвигал Николасу стулья, открывал перед ним двери и вежливо улыбался. Ричард ещё в первый день предупредил его, что следует сдерживать свой жестокий нрав перед его дорогими кроликами.
— Сегодня Георг пригласил меня прогуляться в городе, — воодушевлённо сообщил Джереми, возбуждённо сжимая руку брата.
На секунду сердце Николаса пронзила тоненькая игла зависти, но он не показал этого на своём лице. Мягко улыбнувшись, Николас обнял брата.
— Пусть твои мечты о счастье сбудутся, Джерри, — сказал он.
Джереми не стал говорить брату о том, что старший из князей тоже приглашал его на прогулку. Он знал, насколько больно будет Николасу, узнай тот, что его не выбрали… в который раз. И было совсем неясно, почему добрый и открытый Никки никому не нравился. Тот ведь был милашкой, как ни посмотри. Правда, одевался он странно — во всё чёрное, волосы отрастил почти до ягодиц. Порой в форме сердечка они тёмными волнами обрамляли его лицо. Джереми покачал головой — ещё ни одно живое существо не признало в его брате само совершенство. «Глупый вампирский князь, он ещё сто раз пожалеет, что не выбрал Николаса!» — с досадой подумал Джереми и поспешил на свидание с любимым.
Во дворце начались приготовления по случаю заключения союзнического договора с оборотнями. Николас помогал Лукасу в саду, думая о том, что Джереми проводит всё больше и больше времени с Георгом. Возможно, и ему стоило подойти к Генри?.. Но он никак не решался. Тот ему казался принцем из сказки, рядом с этим вампиром чувство робости и нерешительности не желало покидать кролика. Николас вздохнул, прикасаясь к белоснежным бутонам роз.
— Осторожнее, Никки, — предупредил его младший брат, — у этого сорта роз очень острые шипы.
— Вот скажи мне, Лукас, — нерешительно заговорил Николас, — если тот, кто тебе нравится… ну, оказывает тебе знаки внимания, но никак не решается сделать следующий шаг…
Лукас отложил садовые ножницы и внимательно посмотрел на старшего брата. Он в последнее время сам на себя не был похож: Лукас готов был поклясться, что никогда не видел Николаса таким тихим и неуверенным в себе. С тех пор как Джереми стал больше проводить время с Георгом, Николас заскучал и даже перестал шутить, а ведь он был самым болтливым и жизнерадостным из всех.
— Никки… — Лукас выдержал паузу, пытаясь правильно подобрать слова. — Иногда некоторые вещи… Они не такие, какими их видим мы, поэтому тебе лучше напрямую поговорить об этом с Генри.
— Как ты догадался, что я говорю о нём? — удивился Никки.
— Это неважно, — улыбнувшись, покачал головой Лукас. — Важно то, что я не узнаю своего болтливого брата. Поскорее приходи в себя и утомляй всех подряд своими рассказами.
Николас тоже улыбнулся. И столько лучистой искренности было в его взгляде, что Лукасу сразу стало теплей на сердце. Старший брат обнял его, со всей силы прижимая к себе, а затем решительно поднялся с земли, перепугав Персика — любимого щенка Артура.
— Я прямо сейчас пойду и поговорю с ним!
— С кем? — удивлённо спросил Сэмми, смотря вслед убегающему брату.
Он ловко схватил, решившего удрать, Персика и тяжело вздохнул. Артур научился ходить и теперь доводил весь дворец до нервных колик. А ещё будущий король научился требовательно кричать: «Сэмми!» — и все сразу понимали, что маленькому владыке срочно нужен его кролик. Лукас покачал головой и попытался вновь занялся садом, но из гостиной веранды прозвучал как раз тот самый недовольный, но властный детский зов.
А Николас в это время спешил в сиреневый зал, где обедал Генри. Его вело туда сердце — словно магнитом тянуло. Он безумно боялся, но твёрдо решил, что больше убегать не станет. В сиреневом зале Генри был один, слуги стояли за дверью, ожидая приказов господина. Николас решительно вошёл, плотно прикрыв за собой дверь. Конечно же, вампир не был удивлён столь порывистому визиту, поэтому с независимым видом продолжил свою трапезу.
— Князь, извините мне мою дерзость — я прервал ваш обед… Но нам нужно поговорить! — выпалил кролик, слегка запнувшись. Нервно откинув волосы за спину, он теребил край своего балахона, но при этом отважно не отводил взгляда от князя, хотя сейчас это было очень сложно.
— Прежде чем ты что-то скажешь, я предупреждаю: не принимай банальную вежливость за проявление чувств, — ровным и спокойным голосом ответил вампир, отпивая чай из фарфоровой чашки.
— Что?.. — опешил Николас, ему казалось, что кто-то ударил его в грудь.
— Мне чуть меньше лет, чем Ричарду, крольчонок, — усмехнулся Генри, посмотрев кролику прямо в глаза, — и я с первых мгновений понимаю, когда кто-то влюблён в меня.
Николас еле стоял на ногах, глаза вампира были такими холодными и надменными, что хотелось расплакаться и убежать, но он оставался на месте, пойманный этим взглядом, словно зверь в капкан. Генри вновь отпил чай, а затем невозмутимо сказал:
— Через три дня во дворец прибудет делегация оборотней для заключения перемирия. Я, как и близкие родственники короля с высоким титулом, не могу не присутствовать на этой встрече. Как только она закончится, я сразу же отправлюсь домой, поэтому мы с тобой вряд ли ещё встретимся, так что вот тебе мой совет: поскорее забудь меня.
— Вам нравится Джереми… — догадался крольчонок, сглатывая горький ком в горле.
— Именно, — не стал юлить вампир.
— А чем я хуже него? — Как же ему не хотелось унижаться, но влюблённое сердце сделает кого угодно жалким глупцом. Попроси его вампир, он бы даже на коленях стал умолять Генри, чтобы тот полюбил его…
— Ты правда хочешь знать? — безжалостно произнёс вампир.
Никки будто получил хлёсткую пощёчину. Этим вопросом Генри ясно дал понять, что разговор окончен. Он поднялся со своего места, а затем неспешно вышел из обеденного зала. Николас ещё долго стоял, глотая слёзы, пока Сэмми и маленький Артур, отыскав его, не обняли и не отвели в его комнату.
***
Оливер вернулся с фронта на следующий день, после этого ужасного в жизни Николаса события. Война с людьми подходила к концу. Оливер всё-таки был принцем и будущим королём, поэтому обязательно должен был присутствовать на церемонии заключения договора. Луи встречал любимого со слезами счастья на глазах, а Артур пробирался к отцу, так и не отпуская руки Сэмми. Все были веселы и радостны, и Николас не хотел портить атмосферу своим больным и печальным видом, поэтому, после краткого приветствия родственника, вернувшегося с войны живым и невредимым, он весь день провёл в саду. Никки читал в небольшой беседке, обложив себя подушками и укутавшись в тёплый плед. Он не спал всю ночь, поэтому под его глазами залегли тени, а сам взгляд потух. Глен весь вечер хлопотал вокруг сына, пытаясь разузнать, что с ним произошло, но тот лишь сказал, что, видимо, простудился.
Он дочитывал уже третью книгу по садоводству и почве, хотя раньше его больше волновали любовные романы. Самым обидным было то, что рядом не было Джереми. Тот, услышав, что брат болен, пожелал поскорее поправляться и умчался на очередное свидание с Георгом. Николас пообещал себе, что больше никогда не заговорит о любви. Никогда не будет раскрывать то, что у него на сердце. Любовь либо есть, либо её нет. И если суждено остаться одному — быть посему. Иногда и кролики умирают от одиночества, поэтому он будет растить цветы, кропотливо ухаживая за ними, и просто подождёт этого дня.
Генри наблюдал за ним из окна своей гостевой спальни с каким-то садистским наслаждением. Ему так нравилась печальная мордашка Николаса, что он даже подумал приласкать его, тем самым… бросить кость «питомцу». Но тут же отбросил эту мысль — он не был бы собой, если бы не посчитал себя выше. Пусть мальчишка умоляет его, и, может быть, вампир снизойдёт до него. Увидев свою кузину Сильвию, идущую к беседке, где уединился кролик, Генри насмешливо фыркнул и отошёл от окна.
— Солнце моё, — услышал Николас. — Я принесла тебе чая и печений.
— Спасибо большое, — попытался улыбнуться Николас, но вышло у него плохо.
— Что с тобой, Никки? — спросила вампирша, откладывая поднос на деревянный столик. — Кто-то обидел тебя?
— Я могу задать Вам вопрос? — ушёл от ответа Никки, сжимая края пледа.
— Конечно.
— Неужели… Неужели я?.. Почему всегда не я?..
Никки, не сумев внятно высказать свою мысль, не договорил, предательский ком опять подступил к горлу. Но Сильвия всё поняла и сама — Николас так отчаянно хотел стать всеми любимым, как Джереми. По непонятным причинам, он терялся в лучах прекрасного брата и в сравнении с ним выглядел как бледная тень. Его всегда считали назойливым и чересчур болтливым, но ведь Николас был красивым и самым добрым мальчиком, которого встречала Сильвия. Вампирша обняла Никки и погладила по густым тёмным волосам.
— Придёт время, и ты даже не вспомнишь того, по кому сейчас плачешь, мой маленький, — прошептала она. — И все твои слёзы обратятся в любовь и радость. Ты ещё будешь самым счастливым на свете крольчонком. Обязательно…
— Никто не станет счастливее принца Оливера и Луи, — буркнул Николас, заметно успокоившись.
— У каждого своё счастье, — улыбнулась Сильвия. — И ты своё тоже найдёшь — просто двигайся дальше и смотри только вперёд.
Николас кивнул, стирая со щёк слёзы. Никто, конечно же, не заметил Глена за кустом сирени, который уже второй день не мог найти себе места из-за самочувствия сына. Он всё никак не мог подобрать нужные слова, оттого и переживал ещё сильнее. Сейчас же Глена переполняла благодарность Сильвии — её доброй и понимающей душе.
***
В день прибытия делегации оборотней дворец с рассветом наполнился суматохой и предвкушением. Готовился большой праздник по этому случаю, и Николасу даже удалось ненадолго забыть о своём разбитом сердце. Он целое утро хлопотал в переднике и косынке на кухне, помогая главному дворцовому повару. Обычно Его Величество Ричард строго отчитывал неугомонного крольчонка, если тот занимался делами прислуги, но сегодня был необычный случай. Рук еле хватало, а сам король был сильно занят для того, чтобы следить за своими подопечными.
Николас очень волновался. Он всегда немного побаивался оборотней, особенно волков, ведь у тех даже женщины были сильными и крепкими, поэтому, пока есть возможность, пусть даже на время, избавиться от накатывающего беспокойства, он предпочёл найти себе применение на кухне — отсиживаться в своей комнате он просто не мог, к тому же сейчас ему было просто необходимо загрузить себя хоть каким-нибудь делом, чтобы отвлечься ещё и от мыслей о Генри и его жестоких словах. Да и помощь в приготовлениях, конечно же, была совершенно нелишней.
— Прибыли! — ворвался на кухню Сэмми с Артуром на руках. — Никки, беги переодеваться!
— Секунду! — прокричал Николас, но покидать кухню не торопился.