Черняк, по всей видимости, не ожидал такого поворота и притормозил. Вот он — шанс расправиться с нечестью. У руки оказался меч Ренара, достаточно легкий, чтобы поднять и снести им голову гадине.
Я резко развернулась ко второму противнику. Черняк все же умудрился стукнуть Ренара достаточно сильно, чтобы тот ослаб. На секунду паника взяла вверх. А что если он мертв?
— Ага, — собралась я, направляясь к монстру, — не дождешься.
Меня заметили только сейчас и, судя по оскалу, отсеченную голову собрата тоже без внимания не оставили. Но меня это уже не волновало. Меч отправился в полет, так и не встретившись с головой подземной дряни. Зверь бросился ко мне, пытаясь пробить щит да отхватить кусочек живой плоти. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы еще раз поймать взгляд черняка и шепнуть «Holofas». Мои руки взметнулись в стороны, чтобы сразу же соединиться над головой. Хлопок.
— Ваши способности удивляют, юная колдунья. — Это была та самая девушка.
Призрачная гостья подлетела к телу второго монстра и с интересом уставилась на труп. — Если я правильно помню, данное заклинание должно заморозить тело… не убивая. Как же так?
— У меня не было причин оставлять его живым.
Я присела к Ренару. Да уж. Тоже мне маг. Старше меня, а решил на эту тварь с голыми руками идти. Чего ему в голову взбрело? Ну, пульс есть, и то хорошо. Я с интересом уставилась на обратную трансформацию моего напарника. Он стихийный маг, которому подчиняются две стихии: Огонь и Воздух. Какая из них основная я так и не поняла, но знала, что маг он сильный. Кто знает, может когда-то ему и земля подчинится. Если жив будет. Хотя, учитывая живучесть его племени, будет.
Ну, вот и все, волосы опять побелели, хоть минуту назад были черными как смоль. Клыки втянулись, а когти исчезли, возвращая руки в человеческое состояние. Я перевела взгляд на призрака, пытавшегося потрогать мою добычу.
Данный интерес также не остался незамеченным.
— А ты сильна. Но как? — Повторила она.
— Мне повезло.
— Нет. Почему в человеке кроется сила демона? Ты знаешь, это незаконно. Тебя убьют. Совет уничтожит тебя.
Я скривилась. Да, Совет — мой давний геморрой. Но пока они не заинтересовались моими способностями, так как я предпочла скрыть предрасположенность к двум стихиям. Но ведь я и тут не показывала свой огонь.
— Как тебя зовут? И как ты поняла, что я владею силой демона?
— Мое имя неважно. Изгнать меня обычным способом все равно нельзя.
— Хорошо, а необычным?
— Я достаточно стара, чтобы увидеть твою силу. Тем более, я сама такой владела…
Но меня убили.
Я выдохнула. Этого не может быть. Как я могла после стольких лет попасть на кого-то вроде нее?
— Почему? Как они узнали? Как ты получила силу?
— Они узнали. Я родила демона… Но его отец умер раньше… Он отдал мне свою силу, чтобы я выносила этого ребенка. Я же была человеком. Но Совет узнал об этом. Один из них обставил все так, будто бы я обманом убила отца своего ребенка! — Я содрогнулась. В пещере стало слишком холодно. — И он убедил их…
Убедил… — Голос призрака начал таять.
— Прости.
— Не стоит. Это было давно. И мой сын жив. Он даже был здесь… мой мальчик…
Он так хотел покоя для меня.
Удивительно, почему не упокоил, раз так хотел. И с какого позволил могилу разворотить.
— Послушай, — девушка спустилась на пол и подошла к своей могиле, — теперь мне можно уходить. Но это держит меня. Ты достаточно сильная, прими подарок.
Я подошла к открытой могиле. На дне лежали останки некогда прекрасной девушки. Но сейчас от них остались только лишь побелевшие кости. Сколько же ей лет? А потом я заметила то, на что указывала девушка. Маленький камешек на золотой цепочке переливался красным огнем. Он завораживал и притягивал. Он манил меня. Он знал мое имя. В тот момент, когда я прикоснулась к камню, в нем заиграла вьюга, сменив огонь.
— Он скроет твою вторую суть и защитит тебя. — Прошептала девушка.
Я осторожно сняла цепочку и застегнула ее у себя на шее. В этот момент она улыбнулась и, прошептав небесам «Я иду к тебе, любимый», исчезла.
— Итак, — я повернулась к разгромленному залу, — пора убираться отсюда.
Когда головы были упакованы в два отдельных мешка, а плита опять закрыла могилу, я с удовольствием стала будить своего нерадивого спутника. Вот уж точно мое сегодняшнее пробуждение будет отомщено.
— Тут сорок золотых. — Я бросила злой взгляд на нанимателя. Этот гад даже не подумал скрыть улыбочку. — Мы договаривались о шестидесяти.
— Дорогая, — промурлыкал наниматель, — ну ты же понимаешь, что дело у меня в убытке. Давай я тебе расписку отдам.
— Дорогой, — надеюсь, яда в моем голосе хватило, — а давай я тебе все тут к чертовой матери разнесу?
— Ты мне угрожаешь? — Он еще не понял, что я не шучу?
— О, нет, ни в коем случае. — Моя рука накрыла его руку, и он изменился в лице, испугавшись. Попробовал вырвать руку. Но мне не впервой. Я уже давно подвесила его на свою удочку. Сейчас же пригодилось. — Ты чувствуешь, как замерзают твои ноги, руки? Думаешь, это из-за моего прикосновения? — Я убрала руку.
— Ты не можешь меня убить.
— Могу, но мне это не выгодно. Я могу отморозить тебе любую конечность.
Особенно если посчитаю ее бездарной. — Я улыбнулась. — Ты у меня на крючке с первого дня нашего примечательного знакомства. Я прокляла тебя.
— Чего ты хочешь?
— Поговорить и решить все мирно.
— Слушаю тебя внимательно.
— Первое, шестьдесят золотых. Этот монстр был шестого разряда. Он мог бы меня убить, так что ты еще дешево отделался. Второе, если мы работаем вместе, работаем по-честному. Понимаю, к тебе такое не относится, но ты уж постарайся. Третье, не думай, что по мою голову сможешь кого-нибудь послать. Так уж вышло, что проклятье мое у тебя вот тут… — я нагло ткнула пальцем в лоб, — я не узнаю, кто послал убийц, но тригер сработает, если это хотя бы как-то пойдет от тебя. В общем, давай жить дружно?
— Хорошо, только сними чары… Мое добро мне еще нужно.
— Ой, — я сделала пас рукой, а мужчина расслабился, — прости, совсем запамятовала. Там было два монстра. Но тот, которого я оставила, — помоложе.
Так что ближайший год от него мороки не будет.
— ЧТО?! Почему ты его не прикончила? — Работодатель аж встал.
— Ну, так ты платил за одного только. — Вот когда эффект блондинки на руку. — А что, за него тоже мог заплатить?
— ДА!
— Сколько?
— Какой разряд?
— Третий, думаю. Шандарахнул об стену дай боже. Но я успела и на него триггер кинуть… — О, глаза у друга засветились. Понял, родимый.
— Десять золотых. — Выдохнул наниматель. Я же нагло взяла выставленный ним мешочек на шестьдесят и сунула во внутренний карман. — Чего молчишь?
— Ты меня за последнюю дуру держишь? Десять платят за кикимору. А у тебя черняк по улицам бродит. Причем опыт перенимал он у шестого уровня. Они же смышленые как черти.
— Стой, пятнадцать. — Повернула дверную ручку. — Двадцать, так и быть. От тебя одни убытки!
— Слушай, дорогой, плати нормальную сумму. Тебе же потом во сто крат вернется.
Всего-то пару проституток выставить.
— А как я узнаю, жив он или мертв?
— Я адресок дам. Но если нет, мне все равно плевать. Через год ты либо ко мне обратишься, либо эту тварь кто другой прибьет. В любом случае, у нас с тобой была сделка на одного монстра.
— Тридцать. Третий уровень — тридцать золотых. И место. Если же тела там не будет — плевать мне на твои тригеры.
— Сделка. Только не удивляйся. Он будет подмороженный.
Кони мирно шагали по дороге, молотя пыль копытами. Умная лошадка мне попалась. Ступает мягко, уверенно. Помнится, я о таких читала когда-то и не верила. А нет же — существуют. А еще когда-то я совсем верхом ездить не умела.
А Солнышко чувствовала, несла меня мягко и быстро. Я похлопала по золотой гриве. Кобыла всхрапнула, подтверждая мысли неуемной хозяйки. Я же вернулась обратно в карту. Итак. Несколько недель у меня еще есть. Тут время плыло быстрее и, в то же время, медленнее. Не знаю как, но я чувствовала, что время здесь другое. А значит, у меня есть шанс вернуться домой вовремя… не хотелось бы исчезнуть из своего мира лет на пятьдесят или сто. У меня же семья.
Родители наверняка страшно переживают… Или похоронили уже…
Я тряхнула головой и более осмысленно уставилась в карту. Вот он мир — Эст-Мунди. Со старого диалекта значит Внемирье. Тут два материка и несколько архипелагов, а земли делятся по принадлежности к источникам.
Воде принадлежат земли на востоке, они называются Фелицитер. Там все больше островов и множество архипелагов. Говорят, боги водной стихии охраняют те земли от всяких катастроф. На островах невероятно красиво и тепло. Правда, есть места, где скалы даже подобраться к берегу не дают. А еще острова усеяны источниками… Некоторые из них целебные, и люди туда из всех уголков мира стекаются попытать счастья исцеления. Вот только не каждый к источнику может прикоснуться. Говорят, элементали сами решают судьбу каждого пришедшего.
Острова эти не принадлежат ни одной из рас, но упорно пропускают только людей к целебным истокам. Остальным же завеса может не приоткрыться. Но как это часто бывает, маги данной стихии могут быть и демонами, и гномами, да кем угодно, даже троллями и степняками. И все, уповая на свою силу, пытаются отыскать ту веревку, дернув за которую, они смогли бы всколыхнуть занавесь.
Стихия земли уживается со всеми остальными. Однако есть и для нее отдельные земли, ибо на них больше всего источников. На западе начинаются истинные владения этой стихии. Далее вечно штормящее море и небольшой материк. Это все называют Лэни. Там по большей части проживают кочевники, тролли, люди и демоны. Но на их территории также много фейри, которые перебрались на материк в надежде укрыться в сердце своей стихии.
На севере до западных границ Лэни — горный край, Фестиво. А где же еще гулять Ветру? Верхушки здешних гор играют с облаками и хранят несметные сокровища. В горах селятся в основном гномы, так как именно оттуда они поставляют оружие. А вот драгоценности хранят. Они что-то вроде садовников.
Когда приходит время — собирают урожай золотых руд и драгоценностей.
Поговаривают, гномью столицу не раз пытались обокрасть и даже взять штурмом, но не вышло. Куда людям против драконов, которые, к слову, единственные ладят с гномами? Да, драконы. Мечта моего детства на проверку оказалась опасным, хитрым и жутко проницательным существом. И если юный дракон обладает такими качествами, страшно подумать какие они — древние ящеры.
На юге — страна огня. У нас выход к морю и ужасно жаркий климат. Почему «у нас»? Ну, так в академии я же не иначе как огненная. Меня в стране огня ждут.
Источники своих детей всегда принимают. Так, вы никогда не найдете водного мага, который бы утопился, или же сгоревшего огненного. Потезс считается страной открытых и легких нравов. Я там была. У моря много маленьких городков. Нередко и пиратов встретить можно. Но это только, если знать, куда смотреть. Пиратство тут противозаконно. Если пират попадается, на него ставят клеймо и отправляют на северные границы. Служить. Ибо с севера к нам вечно какая-то нечисть лезет. Так вот, о чем это я, Потезс. Рай с пальмами и бананами, если бы они тут были. Флора тут на юге вообще очень занимательная. Впрочем, я же не все о ней и на родине знаю. Еще живет у нас народ на Потезсе.
Отшельники. Они вечно меняют свои стоянки. Но самое интересное: источник идет вслед за ними. В их источник не каждый может войти. Говорят, это колыбель огненного бога… Если это правда, я наверняка могла бы получить некоторые ответы именно там.
Я же сейчас находилась в Центре. Он так и называется — Центр. Ибо тут степи да леса, а источники связаны между собой. Столица, где засел Великий Совет Магов и где находится моя Академия Высшего Магического Мастерства (в простонародье Академия магии), называется Хебрев. И именно туда мне надо будет вернуться через несколько недель. Что же… Думаю, можно сделать крюк и посмотреть Фестиво. Главное, к северу не загребать. Оттуда я когда-то бежала, и возвращаться мне не очень хочется — убьют. Как пить дать: сожрут меня гончие и не подавятся.
Я наметила себе маршрут через Тэнэбрийское княжество. От него до столицы четыре дня пути, так что к занятиям поспею. И это также самый короткий путь к драконам. Что ж, время есть, можно разведать обстановку. А в следующий раз — прямиком к драконам.
Село называлось Мленькие Сулемчата. Кто такие сулемчата и тем более об их размере. никто не знал. Зато название прижилось достаточно быстро. Село было большое и раскидистое, словно еловые ветки. В центре находился местный храм и, конечно же, дом старосты. Остановилась я у местной знахарки. У таких всегда место лишнее найдется за пару монет, да и профессии у нас похожие. Что я еще ведьма, что она — местная травоведка. Девушка была молодая, да только уж больно зоркая. Подметила за мной и оружие, и взгляд мой (как позже оказалось хитрый, как у воровки и настороженный, как у наемников, коих девушка встречала на своем пути). Ну, пусть хоть так, зато какая-никакая крыша над головой. А вот вчера, как поведала девица, в местном овраге, который за селом, чудо непонятное поселилось. По ночам воет и собак глотки срывать заставляет.
Мол, послали на днях гонца к князю, да тот еще не вернулся. А люди спать по ночам не могут из-за воя. Вот староста и ищет добровольцев. Как среди этих добровольцев оказалась я, понятия не имею. Наверняка, подмешали что-то. Но согласие дано, так что пришлось идти.
В лес ночь пришла намного быстрее. К моменту, когда я добралась до оврага, даже кусты принимались за странных, бесформенных чудищ. Выйдя из-за деревьев, я осмотрелась. Выбитая у травницы настойка здорово помогла зрению.
Каждая веточка была видна словно при лунном свете. Ну, вот и плюсы в моем согласии. У меня будет пару баночек волшебного зелья. Солнце еще не село, а по оврагу уже разнесся вой. Я резко развернулась и уставилась в овраг. Увидев добычу, тело среагировало моментально. Я спрыгнула на странное (для тех, кто никогда такого не видел) существо и резко вонзила кинжал в его глотку. Теперь надо было подождать, пока конвульсии затихнут, и провернуть кинжал три раза.
Падальщик. Лисоподобное существо, зазывающее смерть. Так в народе его окрестили. А на деле, эти животные появляются только там, куда идут более свирепые хищники. Они воют в предвкушении скорого пира. И потом пожирают то, что осталось после хищников.
— Дьявол, — мне необходимо было услышать свой голос, ибо стало страшно, — и сколько же времени осталось у местных жителей?
Но падальщик мне не ответил, а только дернулся в последних секундах своей жизни и обмяк. Три поворота, дабы рана не затянулась, и мое дело сделано. А вот теперь надо возвращаться за вещами и валить из села куда подальше. Да вот только кто мне даст это сделать? Над оврагом появились три серых тени. Я мигом нырнула в укрытие. Вальнясы. Человекоподобные существа. Массивные, серокожие черти, с лошадиными копытами и ногами, покрытыми короткой шерстью до колена. На тонком плоском лице две дырки там, где природой предначертано место носу. Длинные клыкастые челюсти в непропорциональном черепе. А руки у них длинные да не человечьи. Вроде и кожа есть, но сморщенная, словно кора древесная, непонятно, где заканчивается запястье и почему начинаются пальцы с когтями медвежьими. У них нюх на сотню верст, а с тремя я не справлюсь сейчас.
Однако у меня есть шанс! Я укрылась под шкуркой падальщика. Она хоть и размером небольшая, но запах этого существа с легкостью перебивает нюх вальняса. Тени еще секунду покрутились и ушли. А я осталась в овраге до утра.
— Забирай деньги и проваливай, ведьма! — Староста надулся словно индюк, от чего выглядел еще более комично в длинной ночной рубахе и белом чепчике с помпоном.
Кстати, никогда не задумывалась, но для чего к ночной рубашке этакий головной убор? Весьма экстравагантный, надо заметить. Староста смел со своего стола мертвую тушу в… корзину для бумаги и швырнул мне в руки позвякивающий мешочек. Я не стала его проверять. В любом случае, зайти сюда было только предлогом и попыткой предупредить об опасности. Но кто же слушает о таких вещах, когда даже петухи еще не пропели.