— Вы прекрасно понимаете, что подобная зверюшка может принести с собой…
— Я не собираюсь срывать с места своих людей только из-за сумасбродной ведьмы! — А слюна так и брызжет. Э, как наша братия достала.
— Окей, забей. — Староста выпучил глаза, подозреваю, в попытке понять, кого или что надо забить. Развить мысль я ему не дала, а спокойно подытожила. — Если Ваш жрец достаточно силен, он сможет продержать храм до рассвета. Для вас это единственное место, в котором можно укрыться. Вот только видала я этого жреца.
Курам на смех. Так что вы все умрете.
— Вон. — А что мне? Я и ушла, своя шкура тоже дорога.
Первые лучи все же озарили землю, когда я вышла из леса. Да, я вернулась в лес после нашего разговора и оставила пару сюрпризов для скорых гостей. Это не поможет, но поголовье гадов явно уменьшит. Потом я ополоснулась в местной речушке, чтобы хоть немного перебить запах падальщика. После этого быстрым шагом направилась к дому знахарки.
Кроме моей кобылы у дома стояло еще три. Моя Солнышко как-то нервно поглядывала на крупного бурого жеребца. Да и остальные лошади подозрительно тихо опустили головы. Понятно, небось за главного. Все как у людей, ей-богу.
Ну, а хозяева данных экземпляров в доме. Интересно, кто такие? Самая полная информация — это информация подслушанная. С этими мыслями я полезла за мешочком с камнями. Где-то там у меня был разделенный опал. Этот камень ненавидит лжецов. Посему будет идеальным для моей цели. Вторую половинку я оставила в доме, так как не привыкла доверять людям. Мне необходимо быть уверенной, что зоркая и все подмечающая травница не пойдет против меня.
В помещении царил легкий сумрак. Солнце еще не осветило комнату, но уже было достаточно светло, чтобы разглядеть незваных гостей. Один из них был этаким русским крепышом, прям как Ренар, да только больше в рост пошел. Его волосы были коротко острижены. Я бы сказала, что слишком коротко, как для демона. Мужчина стоял как раз возле окна, так что я без сомнений утвердила его расовую принадлежность. Демона легко спутать с человеком, если он того захочет. Но этот определенно чувствовал себя свободно и не скрывался. Даже хвост при нем был. Да, именно хвост. Помню, как я впервые увидела хвост у… демона. Ну, в моем-то мире это еще та диковинка. Позже оказалось, что и в этом не каждый демон с хвостом. У них это что-то вроде атрибута древней крови. Еще у них там что-то про окрас было, но судя по русому цвету (хотя при таком освещении лучше не зарекаться), демон он не из древних.
А вот второго мужчину рассмотреть не удалось. Только его широкую спину в белой рубашке и волосы цвета вороного крыла. Вот уж точно кому седина страшна. Мужчины как раз обсуждали меня.
— …С утра к нему пришла, выложила тушу на стол и стала угрожать. Говорю тебе, Мрак, эта та самая девица. Слухи о ней один хуже другого. — Ишь ты, как блондин слухам верит. Небось, уже воспринимает меня чуть ли не воплощением всех земных бед. — Если это и вправду падальщик, то по ее душу. Надо избавиться от девчонки…
— Ты труп видел? — Голос оппонента был тихим и спокойным. Он выглядел расслабленно, но руки его были сомкнуты, от чего напряженность все же витала в воздухе.
— Нет. Староста сжег тварь, но запах… его не спутаешь. А девка в лес ушла. Хотя, должна была сюда вернуться. Вещи-то на месте.
— Вернется. Тогда и поговорим. Думаю, это предупреждение.
— Кто будет настолько глуп, чтобы нападать на эти земли?
— Дураков много. А девчонку не тронь. Я о ней наслышан не меньше твоего, но раз она все еще жива…
— У вас во всех бедах бабы виноваты. — А вот и третий наездник. Точнее, наездница. Но нового персонажа я не видела. — Искро, ты же не падок на слухи.
Что же изменилось на этот раз?
— Мрак, когда они будут? — Я с удовольствием отметила, как насупился блондин.
Неужели задело? Хотя… ощущение, что мы встречались… Эх, память моя девичья.
— К утру поспеют.
— Значит, до утра надо продержаться. Ты это куда? — Обратился Искро к невидимой собеседнице. Но на этот раз она не удостоила его ответом.
Я отлипла от забора и спрятала заветный камешек. Ну что же, пора знакомиться с поклонниками.
Жеребец проводил меня тяжелым взглядом и вновь принялся за свое корыто с овсом. Я смело ступила на первую ступеньку высокого крыльца, а навстречу из дому вышла девушка. По всей видимости, девица собралась к колодцу, о чем свидетельствовало железное ведерко. К слову, достаточно объёмное и звонкое, чтобы, выпавши с рук, прокатиться до ступеней и наделать шуму. Не знаю, кто больше шуму наделал: ведро, истерично орущая девица на моей шее, или два мужика, выскочившие из дому с мечами наперевес.
— Юююллляя!!!!! Ааа!!! Я думала, ты мертвааа…. — Размазывала девушка слезы, пытаясь оглушить и задушить бедную меня. Кстати, а я ведь тоже та еще дура, стою на перевес с коротким мечом, направленным в демонов.
— Что тут происходит? — Это был Мрак.
Теперь я рассмотрела мужчин более внимательно. Мрак оказался высоким и жилистым, а вот Искро явно уступал ему в росте, но смотрелся более мощно. Но сила, исходившая от брюнета, сразу же развеяла всю иллюзию блондинистой мощности. Наверное, это мечта любой земной женщины. Ну, если не любой, то я бы не отказалась. Широкие плечи и мускулистые руки. Волевой подбородок с небольшой ямочкой, едва заметные морщинки в уголках губ. Прямой нос, не слишком большой, но достаточно выразительный для мужчины. Волосы немного растрепаны и длинноваты. И глаза, темные как сама ночь. И эта бездна затягивает, укрывает. Мне стало страшно. Мрак по праву носил свое имя, ибо минуты безмолвного созерцания помогли сделать окончательный вывод — он один из Совета. Только Совет обладал подобной силой.
С этой мыслью я оскалилась и, почуяв момент, когда моя старая подруга оторвется от меня, задвинула ее себе за спину.
— Юля? — Мой маневр не поняли. Более того, Искро как-то непонятно напрягся в готовности пуститься в бой, а вот Мрак только улыбнулся.
— Так вот какая она… Делия, Белая смерть… — Кис-кис-кис… Заиграло мое воображение. А кого, как не кота, можно представить? Увы, мышь тут я.
— Прекрасно, не надо представляться. — Я постаралась придать своему голосу уверенности и немного наглости. — Однако твоего имени я не знаю.
— Мрак. Я — хозяин здешних земель. Это, — кивок в сторону другого мужчины, — Искро — мой друг, соратник и помощник. Ну, а прекрасная девушка за твоей спиной — его невеста.
Шок. У меня слов не было. Я опустила клинок и повернулась к подруге. А она сияла от радости! Ей было абсолютно плевать, что я чуть было не кинулась на этих двоих из-за нее.
— Оль, если они тебя заставляют, ты просто кивни.
И она засмеялась! Просто и легко. Я не могла не улыбнуться в ответ. Что же, ей повезло больше чем мне.
— Искро, да уймись уже. Тут врагов нет. — И Мрак самым нахальным образом отнял у друга оружие. — Проходите в дом. Есть разговор.
Ну, мы и пошли. Вот только на самом пороге, Искро обернулся.
— Ты же помнишь меня, ведьма?
— Ага. Не каждый день удается надрать задницу хвостатому выскочке.
— Ты… — руки демона сжались в кулаки, но Мрак тут же схватил его за плечо и пихнул внутрь первым.
— Очень интересно.
— Нисколько. — Ответила я и прошмыгнула в дом.
— Оль, нам надо уходить. — Свои вещи я уже собрала. Теперь нужно уговорить подругу.
К моему облегчению, никто меня так и не попытался убить или допросить. Я отделалась поверхностными расспросами, после чего Искро с Мраком ушли. Куда и зачем, меня не интересовало. Я тут же начала собирать вещи. Вскоре в дом влетела травница, обронила что-то про общий сбор в храме и умчалась.
— О чем ты? — Оля продолжала распихивать всевозможные скляночки с подозрительными жидкостями по карманам.
— Говорю, валить надо. Чем ты слушаешь? Тут скоро будет жарко. Очень жарко.
Храм не удержит вальнясов.
— Бежать? — Таким взглядом меня давно не измеряли. — Я иду в храм.
— О чем ты?! — Я схватилась за голову. — Что будет, когда защита падет?
— С нами Мрак, он силен.
— Да плевать на этого демона! Он не сможет держать защиту и отбиваться.
— Искро поможет. И я помогу, если надо, защищать буду людей голыми руками…
Герои… Они такие дураки! Ну, с чего ей стоять за этих людей? Да каждый из них предаст ее и не единожды, подвернись возможность. Да, столь сильный демон — хороший союзник, но это только в книгах и фильмах есть непобедимый персонаж.
Жизнь же такими не располагает.
— Оль, — я начала тихо и спокойно… с душевнобольными именно так и разговаривают, — да найдешь ты себе другого парня. Ну что, свет клином сошёлся на одном? У него же характер мерзкий. — Оля вопросительно подняла брови. — Да-да, я-то знаю. Лично перевоспитывала два года назад. Нет, только не надо так сильно сжимать эту баночку. Я к ядам стойкая. Так вот, тут скоро много плохих собак будет. Я не хочу умирать. Да и Мрак опасный тип. Он же меня самолично прибьет, если что-нибудь всплывет… а оно всплывет…
— Юля, ты можешь идти. Я остаюсь. Мне очень жаль, что ты не понимаешь, но когда я попала в этот мир, здешние люди помогли мне. Сейчас я понимаю, что могла бы оказаться в другой ситуации. Рабство, бордели и прочее… — Она вздохнула и повернулась к окну. — А я оказалась в замке Мрака. Кстати, у Искро на самом деле жуткий характер, но я с этим борюсь… где-то уступаю. Он же мужчина, причем сильный и умный. Знаешь, он предложил мне кольцо, чтобы обезопасить от общества. Забавно, не так ли?
— Ты хочешь сказать, ваша помолвка фиктивная?
— Я ее по-другому не рассматриваю. — Подруга передернула плечами, будто бы пытаясь освободиться от каких-то своих мыслей. — А еще, с ним не только в постели проводить время можно. — И она рассмеялась. Живо и задорно. Я не могла не улыбнуться. Что же, пусть разгребает сама свою кашу в голове.
— Ты неисправима.
Я подхватила пояс с оружием и, застегнув его на положенном месте, пошла к выходу.
— Ты куда? — Подруга засеменила следом, не забыв прихватить свою маленькую, но увесистую сумку с травами. И что она с этими травками делать надумала?
— Учти, Оля, меня ни капли не проняли твои рассказы. И мне глубоко плевать на всех этих людей. Но раз уж нас каким-то чудом затянуло в этот мир вместе, уйдем мы отсюда тоже вместе… — Только бы не на тот свет.
Как же мне было плохо! Этот гад Перт влил в меня какую-то отраву, и теперь голова звенела словно соборный колокол. Ужас. Глаза слипаются, и отвратительное булькающее чувство с каждым шагом проклятой клячи только усиливалось. Но мои мучения еще не начинались. Побег мне так просто не простят. Наверняка посадят на цепь где-то в темнице или еще чего похуже… в спальне у Хотена. Я поежилась. Эта тварь только порадуется. Вот уж сколько всего со мной можно будет вытворять! И опять озноб пробил тело. Ко всему я еще была мокрой и вся испачкалась в грязи. Естественно, попытка придушить Перта, который догнал беглянку достаточно быстро (всего за несколько дней), не придала мне презентабельности. А вот плюс был огромный: я все же макнула его пару раз головой в болото. Да и сейчас, пока он придерживал меня, я нагло всей своей грязью привалилась к некогда чистому плащу.
Поместье типа замок вскоре вынырнуло из-за поворота. Это немного оживило меня и даже вырвало из лап Морфея. Перт тоже не обрадовался, а причину я узрела очень скоро. Пятеро всадников приблизились к вратам вместе с нами.
Глаза опять начали слипаться, и я совершенно безвольно облокотилась на своего тюремщика.
Помню только отрывки их разговора. Пустые слова, без сути и смысла в утягивающем мое сознании беспамятстве. Однако я с удивлением заметила, что наши гости держат Перта в напряжении. Словно он ненавидит их и боится одновременно. Весьма обычно для мелких шавок и столь необычно для меня.
— … договор… будут неприятности… — Тихо и спокойно звучал голос гостя.
— … она без ума… обоюдное согласие… есть все … душа… — Промычал Перт. А колокол в голове только усилился. — … Выпивает.
Кто-то схватил меня за подбородок и приподнял голову. Я попыталась открыть глаза, но картинка все равно не хотела становиться более четкой. Единственное, что я успела заметить, — это черные озера глаз. Взгляд был холодным и колючим, но вместе с тем невыносимо притягательным. Я (наверняка в пьяном порыве) дотронулась до скул незваного гостя и улыбнулась. Перт сжал мою талию немного сильнее, и я, бросив попытки остаться в этой реальности, прижалась к нему, уйдя в темноту.
А потом я узнала, что меня выставили дочерью одной из служанок, любительницей горячих напитков и не менее горячих мужчин во главе с самим лордом Хотеном. А самое ужасное, что проездом у нас был князь Тэнэбрийский, который мог бы стать моим билетом к свободе.
Наверное, в тот день боги отвернулись от меня.
Бег и суета вокруг храма навевали ассоциации о стаде баранов, вот я и решила сосчитать всех. Народный метод подействовал безотказно: на втором десятке я уснула в услужливо «припаркованной» у дома старосты повозке. Дедушка когда-то рассказывал, что в сене очень здорово лежать. Так вот, спать там в сотни раз лучше. Проснулась я из-за того, что кто-то настырно дергал меня за руку. Врать не буду, рефлекса у меня такого нет, просто ночь выдалась бессонная и тревожная, вот я и подскочила, по инерции дернув чужую конечность и подмяв принадлежащее ей тело под себя. А когда присмотрелась и поняла на ком сижу, простите, верхом, так еще и в весьма вызывающей позе… то подскочила я быстро.
И тут судьба сыграла еще одну шутку. Поскользнувшись на сене, я снова упала на мужчину. Вот только теперь все это выглядело отнюдь не случайностью. Тяжелая рука, недавно будившая меня, а после пытавшаяся спасти от падения, обхватила талию, крепко прижимая к мужчине. А я так и разлеглась на нем, словно отпускница на пляже.
— Я обязательно рассмотрю твое предложение. — Выдохнул Мрак.
Наверное, я покраснела бы до кончиков волос, если бы не могла хоть немного скрывать свою внешность. Но годы тренировок взяли свое: на моем лице не отразилось ничего кроме ответной улыбки.
— Обычно, — выдохнула я, приблизившись как можно ближе к уху мужчины, и продолжила, едва задевая его губами, — предложения делают мужчины.
В глазах Мрака тут же исчезли задорные огоньки, но появилось нечто другое. Я тут же отругала себя. Когда демону становится интересно, это очень плохо.
Особенно для некоторой пустоголовой огненной, совмещающей магию двух стихий. Я попыталась отстраниться, но мужчина все так же крепко прижимал меня к себе. Его хвост тем временем успел обернуться вокруг моей ноги чуть выше колена, а это здорово нервировало.
— Я учту это, Делия… Юля.
Ну, все. Теперь я покраснела, так как хвост быстро отпустил ногу и нахально чиркнул по заднице, а Мрак отпустил меня и приподнялся. Я пулей вскочила с него и спрыгнула на землю.
Оглядевшись, с удивлением заметила, что людей нигде нет. Больше никто не бегал вокруг да около. И, что самое удивительное, даже мужская часть населения была в храме.
— Если мы не выстоим, они будут последней надеждой. — Это Искро подошел. — Так что даже не смей думать, что наши мужчины прячутся.
— Хорошо, не буду… — Я улыбнулась своими мыслям и бодро направилась к калитке храма. — Где Оля?
— Внутри. Просила добудиться тебя.
— Чудненько.
Из маленькой сумки, перекинутой через плечо, был извлечен небольшой мешочек черного бархата. В нем я хранила самое дорогое из всей коллекции камней — мои Руны. Удивительно, только попав в этот мир, я стала понимать их безошибочно.
А камни оказались не только лучшими друзьями и советниками (не во всех, правда, ситуациях), но и прекрасными проводниками силы. Сейчас же мне необходима была их помощь.
Я пошла по часовой стрелке и по одному бросала руны у забора. Мужчины какое-то время стояли молча, но поняв, что прятаться в храме я не собираюсь, сами направились за оружием. Скоро сядет солнце, и нас ждет веселая ночь.