Когда я замкнула круг, над храмом медленно начал разрастаться купол. Словно большой мыльный пузырь, скованный зимним холодом, купол накрыл храм, отрезав нас от людей внутри.
— Долго сможешь продержать? — Мрак поскреб его пальцем и довольно кивнул.
— С рунами достаточно долго, но сражаться в полную силу не смогу. И еще, руны связаны со мной, так что я постараюсь сдержать магию, но если…
— Я умирать не собираюсь и никому не позволю… Люди совершенно забыли старую магию, а она достаточно могущественная. — Мрак смерил купол взглядом от небес до земли и вновь повернулся ко мне. — Я правда благодарен и ценю твой поступок.
— Это не ради тебя или твоих людей.
— Пусть будет так.
Солнце садилось медленно. Небо постепенно окрасилось в нежные персиковые цвета, а потом, словно догорало на закате ярко оранжевым пламенем. Мужчины расселись возле купола, неспешно начищая свои мечи. Они оба были облачены в подобие кожаных доспехов. Такие доспехи делались гномами в здешних горах на заказ, и не каждый мог позволить себе такую роскошь. Тонкая кожа с вплетением драконьей чешуи позволяла не переживать, что кто-нибудь проткнет тебя мечом.
Ну, разве что зачарованным. Но для мастера меча и это никак не повод для переживаний. Ко всем преимуществам, доспех необычайно легкий и гибкий. Я еще раз внимательно окинула стройную фигуру Мрака в этаком чуде: доспех сидел великолепно. Я бы многое отдала за такой, ибо мои походы чреваты порой….
— Нравится? — Увлеченная мыслями я не заметила, что уже достаточно долго рассматриваю Мрака. Зато Искро быстро подметил мой голодный на доспехи взгляд.
— Очень. — И вправду бабы языкастые. Нет бы подумать, а потом ляпать!
Искро толкнул своего «начальника» в бок и громко заржал. Нет, ну действительно, как конь. Я уже думала пригреть его чем-нибудь поувесистей и даже приметила подходящее полено, но тут раздался вой.
— О, Юма!!! Ты уже знаешь? — Ко мне подошла одна из моих сокурсниц. Высокая, стройная и удивительно грациозная. Пожалуй, последнее — единственное что вызывало во мне подобие зависти, так как у меня такой грации в жизни не было.
Еще бы: я-то не в палатах царских выросла. Пожалуй, я еще могла бы ее фигуре позавидовать, но не буду — сама не обделена.
— Нет… — Блин, как же ее… — Мелан…
— Мелин! — Ох, как глаза выпучила! Еще немного, и ее длинный нос (мы на самом деле о носе) перестанет выделяться на фоне…лица.
— Ага, прости. Так что ты пытаешься донести до меня?
— То самое, у тебя неприятности. Все прекрасно знают, что ты не в ладах с Ними.
Не думаю, что последняя выходка сойдет с рук.
Я сидела в библиотеке, была тут одна секция специально для отдыха: кресла и диваны стояли у камина, а еще недалеко было огромное окно, которое я облюбовала в особо дождливые дни. Любила я наблюдать, как тяжелые капли разбиваются о крыши домов и таверн вокруг нашего замка. Всегда мечтала учиться в подобной школе. И вот в этом месте я и оказалась. Академией, если быть точной, был старый замок в центре города. Когда-то он принадлежал Совету, однако было принято решение отдать сие великолепие на растерзание студентам. Весьма разумный ход, если учесть, что защиту на новую школу ставить не надо, а эта выдержит даже апокалипсис внутреннего масштаба.
И вот, уютно устроившись с конспектом по зверологии у камина, я была потревожена этой длинноносой особой. Конечно же, я прекрасно понимала, о чем речь, но эта девица вечно лезла в чужие дела.
— Мелин, про Них — это про твою великолепную четверку?
— Да. И не делай вид, что не в курсе. Как ты могла?!
— Слушай, я занята. Мне все равно, что ты там себе напридумывала, но не надо меня обвинять. Или, может, у тебя есть доказательства? — Мой голос стал холодным. Надо бы научиться лучше контролировать влияние второй стихии. — Если так, предоставь.
Сокурсница ничего не сказала, а только фыркнула и бросилась вон из библиотеки.
Вот только столкнувшись на пороге с одним из «великолепной четверки» бросила ехидный взгляд в мою сторону. Мне, на самом деле, было все равно. Ну, не станут же меня колотить в библиотеке.
— Наслаждаешься? — Спросил новый собеседник.
— Пытаюсь сосредоточиться…
Великолепная четверка. Название придумала им я от скуки. А что? Четыре взрослых лоботряса, лучшие нелюди, практически все время были вместе. Ренар, Энок, Хале и Бранд. Каждый из них владел одной из стихий (за исключением Ренара). Догадываюсь, что не просто так они подружились. Ренар и Халле скрывали свое происхождение. Ренар предпочитал казаться демоном, но слишком много человеческого было в его повадках. Халле же и вовсе ни единого раза не проявил демоническую натуру, его порой принимали за человека. Бранд же и Энок не пытались обмануть окружающих, однако вокруг них было еще больше тайн. Бедные студентки каждый день приписывали им принадлежность к наследникам престола или неугодным отцам детям. Нонсенс, у демонов детей вне брака не бывает, и ребенок никогда не станет неугодным. Кровь — не водица…
— Он зол. — Энок нагло плюхнулся в соседнее кресло. Этот демон мог меня достать, даже сидя молча вон за теми стеллажами. Водник демонов.
— Кто? — Я все же захлопнула книгу.
— Бранд. Думаешь, я смогу его удержать в этот раз?
— Ну, ты же у них главный. Мы с тобой договорились, вы не лезете ко мне, а я не трогаю вас. Все счастливы.
— Юма. — Энок взлохматил свою шевелюру. Паршивец белобрысый. Вроде о серьезном говорить хочет, на путь истинный наставить… Знает же, что сейчас слаженно вздохнуло как минимум пятеро за вон тем дальним стеллажом. И наверняка не раз позавидовали, что разговор идет не с ними.
— Интересно, — пробурчала я себе под нос, — сколько проклятий на мне сейчас…
— Три. Но у тебя хорошая защита. — Тут же ответил собеседник. — Итак, говори, зачем ты дала ему настойку.
— Энок, я что, совсем с головой не дружу? Он сам схватил.
— Он сказал, ты его компотом угощала.
— Угощала? — У меня дар речи пропал. — Да этот паршивец вломился в мою комнату по какой-то надобности и нагло выхлестал «компот».
— Почему ты процесс не остановила?
— Чтобы неповадно было.
И тут в наш уютный разговор встрял Бранд. Мои губы сами растянулись в улыбке, ну, а когда смех сдерживать уже не было сил, я расхохоталась.
Волосы демона были ярко-розового цвета. Признаюсь, они должны били стать черными, но парень наверняка попытался вернуть им нормальный русый оттенок.
Однако после моего зелья это было почти невозможно сделать. Уж точно не магическим путем: столкновение заклинаний. Теперь ему так до лета бродить по замку.
— Я тебя придушу. — В глазах Бранда заплясали огоньки. Смеяться перехотелось, огненную натуру знаем, сами такие же. Но страшно не было… почти.
— Бранд, ну прости. — Сопение, прямо как ребенок малый. — Кто ж знал, что ты в гости зайдешь. Я бы тебе что-нибудь другое приготовила… Проносное…
Бранд протянул руки с четким намерением удушить меня. Я вскочила с кресла и отпрыгнула к Ренару. Мой спаситель зашел следом за Брандом, и я просто не могла упустить возможность спрятаться за широкой мужской спиной от возможного нападения.
— Это что за… — Ренар тут же приобнял меня за талию. И выставил щит, в который и влетел Бранд. — Все, друг, угомонись.
— Ты на чьей стороне?! — Прорычал Бранд.
— Я обязан жизнью этой девушке, так что если удумаешь навредить ей, мстить буду я. Да и вообще, развел сопли из-за волос, словно баба.
Сзади послышался смешок. Ну, надо же, а вот и Хале. Мелкий, похожий на подростка парень тыкал пальцем в Бранда и откровенно ржал. Интересно, где это он был, раз не знает о неудачном опыте с компотом?
— Что же, — Энок, все это время сидевший в кресле, встал и похлопал по плечу крашеного, — мир?
— Перемирие. — Я подхватила свою сумку и скрылась из библиотеки раньше, чем розововолосый решит отомстить.
Летом я уеду из академии, и в облике Делии меня никто искать не будет. А вот до лета еще предстоит дожить. Вряд ли Ренар оставит меня в покое. У него же многолетний опыт по попыткам довести меня имеется, так что наверняка стоит ждать гадостей.
Ночь наступила быстро. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как по лесу разлился вой. Истошный и пробирающий до костей, словно холод, он стелился среди деревьев. Однако хищники не спешили нападать. Они даже не подошли к моим ловушкам, а значит, они еще далеко. Я искренне надеялась, что они пройдут мимо, но с каждым часом надежда таяла. Эти были разумными и просто так на селения не нападали. Вывод: их натравили. В который раз рука сжала холодный клинок, это приводило мысли в порядок. И вот опять вой. Не ближе, не дальше. С нами играли, запугивали, пытались накалить обстановку. По крайней мере, именно эти чувства роились во мне. Мрак и Искро самым наглым образом расселись вокруг разожженного костра и начищали оружие. Взглядом я снова и снова возвращалась к мужчинам. Уж лучше рассматривать их, чем искать чертей во тьме.
Искро я уже встречала. Мы с ним не поделили один артефакт. Тогда он чуть было не обыграл меня, но я умудрилась вытащить вещь у него из-под носа. Технически он добрался первым, но артефакт был хорошо защищен. Демона скрутило и наверняка убило бы, не деактивируй я ловушку. Но он этого не помнит: удар был достаточно мощный, чтобы отключить даже такого крепыша. Позже он узнал, кто выполнил заказ и, судя по реакции утром, сильно оскорбился. Наверняка считает, что я ударила в спину. Пусть будет так. Переживу, но буду на чеку.
Мрак. Кто же ты? Слышала я про местного князя очень немного. Сильный маг и правитель здешних земель. Говорят, темной магией промышляет, ибо такая сила не приходит из ниоткуда. Странно, несмотря на странные истории о темных делишках князя, местные страха не показали. Они вообще без ума от него, если такое сравнение уместно. И еще… На нем метка Совета, такая же, как на всех его членах. Наверняка он один из них… Черт, я поставила огненную ловушку! Более чем странно, ведь в народе я, в своем нынешнем обличье, владею больше водной магией. Правда, я предпочитаю ледяную ее часть — мне всегда нравился образ Снежной королевы…
— Уже скоро… — Сказал Мрак и протянул руки к огню. Пламя, словно живое, потянулось к нему. Огненный! Все, приехали.
— Хорошая новость. — Искро потянулся, словно кот, и заулыбался. — Наши ребята будут тут через пару часов. — Волосы демона колыхнулись от резкого порыва ветра. Теперь хоть понятно с кем дело имею. И в прошлую нашу встречу ведь он не просто так меня обходил. Хорошо иметь ветер в стихии.
Лес содрогнулся, вой расколол звенящую тишину своей неистовостью. Но в этот раз он был другим, так воют раненые животные в попытке избежать смерти. А я точно знала, что там, в лесу, стена пламени сжигала сунувших свои хвосты в ловушку недолюдей. Вскоре мы смогли разглядеть алые всполохи и вывалившегося на опушку вальняса. Он полыхал словно костер, прополз еще немного и замер навсегда.
— Какого черта? — Мрак смерил меня убийственным взглядом.
— Ты бы предпочел, чтобы я не оставляла ничего на прощание?
Он не ответил, так как из леса выскочило еще семеро тварей. Изрядно подпаленные, но еще более злые, они помчались к нам.
Да что вы знаете о магии? Это стихия, ураган, сметающий любые границы. Он поглотит вас и уничтожит, если вы подчинитесь ему. Но стоит начать сопротивляться, и он уничтожит вас. Сила — это яд, и не многие могут ею воспользоваться. Но со стихией можно договориться, так она вплетается в саму вашу сущность и с тех пор вы становитесь неразлучны. Маги пытаются контролировать силу, но есть и сумевшие договориться с элементалем. Ну, а если их двое? Это сумасшествие.
Вой, крик, звуки ломающихся костей, пробитые стены домов и мелькающие тени.
Погань оказалась настолько проворной, что справиться с помощью магии было невероятно сложно. На меня нападали трижды, наверное, почувствовали мою работу в лесу. Я покончила с двумя и теперь пыталась отбиться от третьего. Силы покидали стремительно, казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент на меня налетел еще один вальняс и отбросил к куполу. Голова загудела, а купол пошел рябью.
— Черт возьми, умные твари.
В который раз я кинулась в лапы к нечисти, дабы ударить снизу, но снова была отброшена к куполу. Меч благополучно приземлился в стороне. Попыталась собрать мысли в кучу: тварей оказалось не семеро, а десятеро. Мужчины неплохо справлялись со своими, но вскоре обнаружилось, что к нашим противникам присоединились падальщики. Они-то и ринулись на демонов. В академии я бы посмеялась, узнав, что два демона не могут справиться с десятком славных зверушек. Но эти были разумны, что не вязалось с обычным представлением о падальщиках. Они нападали слаженно, пытаясь утомить противника, вымотать и… отвлечь.
Скоро рассвет, но мы погибнем немного раньше. Купол падет, а меня сожрут.
Ужасные перспективы.
Оцарапанное плечо нещадно ныло, а вальняс, чуя запах крови, скалился, подбираясь все ближе к жертве. Кровь тоненькими струйками стекала по пальцам и оседала в черную землю. Выбора не было, я хотела жить.
Один из вальнясов в последний раз ринулся ко мне. Я была уверена, что он удивился, почувствовав мою руку, пробивающую плоть. Эти твари — отчасти люди, пусть и не помнят того. А старый демонский трюк, который я подсмотрела однажды, в который раз спас мне жизнь. Я вырвала сердце из груди зверя и повернулась к его «собрату». Гадина оскалилась, но нападать поостереглась. Он обошел меня кругом и помчался на Мрака. Демон в пылу битвы не заметил приближение врага. Огонь, легко срывавшийся с его пальцев, сжигал падальщиков, забирая на себя все его внимание. Искро поблизости не было, а мне чудом удалось преодолеть разделявшее нас расстояние немного быстрее нечисти.
Доля секунды, и я отпихиваю демона, а тварь вгрызается в мое плечо. Еще мгновение, и я вырываю ее сердце, выжигая тушу изнутри.
Искро все же сгреб оставшихся — вой стих. Я повалилась на землю под весом огромной туши, пытаясь унять колокола в голове. Кто-то разжал челюсти на моем плече и освободил от смердящей дымом и гнилью твари. А потом новый поток боли заставил вцепиться в руку Мрака. Это он меня держал, пока Искро пытался вывести яд из крови. Боль накрывала слой за слоем подобно одеялу. Дышать было тяжело, а не дышать значило умереть. Но и кричать больше не было сил. Я потеряла контроль и прежде, чем уйти в темноту, заглянула в удивленные глаза Мрака. В эту секунду мы были единой стихией, в омуте наших глаз плескался истинный огонь.
Приходить в себя было отвратительно. Сотни мелких колокольчиков выбивали надоедливую мелодию в моей голове, что наводило на мысли далеко не позитивные. Полежав еще какое-то время и настроив шум в голове на менее раздражающую волну, я открыла глаза. Комната была огромной и светлой. Пара кресел, небольшой шкаф из резного дерева, искусный рабочий столик у высокого окна и огромная кровать. Особенно балдахин меня порадовал. Я такие только в фильмах видела. Забавно. На стуле, недалеко от моей кровати, лежали вещи.
На полу оказался мягкий ковер, согревающий босые ступни. Хозяева предложили мне платье: простой покрой из легкой ткани цвета еловых веток. Слишком отрытый вырез оголял ключицы и абсолютно не создавал ощущение безопасности. Но жаловаться не будем, так как хозяин этого места все еще не решил мою судьбу. Иначе я была бы мертва.
Волосы были влажные, что неимоверно удивило. По всей видимости, за мной присматривали и даже купали. Поежилась. Надеюсь, это были служанки. Зеркало обнаружилось в небольшой уборной. Изображение польстить не пожелало — на меня смотрела все та же блондинка с холодными голубыми глазами, высокими скулами и бледной, искрящейся белизной кожей. Истинная Водная. Я потянулась к щетке, лежащей на туалетном столике, и стала неторопливо расчесывать волосы. По мере прохождения щетки по волосам оттенок менялся. И вот в зеркале совершенно другой человек: в глазах зажегся задорный огонек, волосы стали более теплого оттенка, а некогда непослушные волны выровнялись, на скулах заиграл румянец, а на кожу вернулся загар, отличавший Огневиков от Водных.