Лишь бы не призрак Чащи. Вот ведь гадость какая, до сих пор ведь снится... аж передёргивает.
Первое событие - он скатился с дерева. То есть не спустился как нормальный человек, а просто спрыгнул с приличной высоты. И что ещё удивительно: приземлился не просто без последствий для себя, но и бесшумно. Ну вернее конечно почти. Но всё равно, всё равно! Дело ведь не в ельнике происходит, а в смешанном лесу, где на земле полным полно всякой ерунды типа сухих веток, а смягчающий шаги мох встречается не так уж часто.
"Призрак леса. Круто!"
Второе - пропели походные рога. Легионеры заранее извещали Кёсс о своём прибытии, дабы тамошний гарнизон успел почесаться на предмет собраться в караул и открыть ворота, не задерживая движения когорт. Кьяра хотела выбраться из-за завала и взглянуть на дорогу, но Спутник молча удержал. Тем же движением, как он это сделал в Старом Граде, когда она сама того не зная собиралась сунуть нос в змеиное гнездо старого периптера.
Ещё раз запел легионный рог: должно быть, прозвучал какой-то сигнал. Тишину леса растоптали марширующие солдаты, ровный слитный рокот шагов, изредка доносится ржание лошадей. За пехотой идёт отряд снабжения, лошади видимо оттуда - тащат телеги с провизией, оружием...
Совершенно обыкновенное дело, свежие когорты идут на смену в какой-то из фортов Вала, зачем прятаться-то? Не Имперского же Легиона бояться?..
Может, он оттуда дезертировал, вот и прячется?
Вот уже и прошли, шум стихает... Только когда рог пропел в третий раз (когорта дошла до города) Спутник наконец отстал от Кьяры.
- Что, гражданская война настала - своих же Имперцев боимся?
Нахмуренные брови, задумчивый вид. Отхлебнул воды из фляги и из-под ладони уставился в сторону дороги.
- Как думаешь, давно ли Кёсс закрыт?
- Откуда я знаю...
- До Кёсса сутки. До Перевала трое. Ещё полтора дня до Аргоса.
- Ну и что с того-то?
- Легионы магией не перебрасывают, - задумчиво сказал Спутник. - Только гонцов. Значит, неделя минимум. А дорога пустует. Это-то ты заметить должна, - а в голосе ведь ни малейшего ехидства (одна сплошная невинность) хоть построение фразы его и подразумевает.
Серьёзный какой. Кьяра задумалась.
- Зачем было закрывать город, если когорты идут? Может, это смена... - запнулась под взглядом с горящей в глубине насмешкой. - Не могут же они идти на подкрепление гарнизона а город закрыть в преддверии атаки? Да ну, тут четыре форта и Вал, и даже не Клановый, и до него ещё полдня на марше.
- Вот в этом-то и дело...
- Ерунда какая, - однако в душе у Кьяры уверенности было меньше, чем в тоне.
Уже на протяжении нескольких сотен лет Империя вела войны, иногда по нескольким направлениям сразу. Какие-то угрозы появлялись и пропадали - Островная война, война Молота, битва при Мариссе - другие же оставались.
Легионы бились всегда. И любой житель Империи с самого рождения жил с мыслью о том, что такое положение дел - норма. Считалось, что после Великой войны Кланов, когда Империя была почти сметена с лица Архипелага, но выстояла и повергла-таки противника во прах, смертельной угрозы больше нет.
Это было два поколения назад - на памяти дедов.
Оставались ещё многочисленные Побережные конфликты с морскими Анклавами, но к крупным они не относились. Поэтому при жизни Кьяры обстановка не считалась "военной", и она не знала, как это - война.
Может, так войны и начинаются?..
- Да ну, ерунда.
Спутник пожал плечами, как бы говоря "Думай, что хочешь". Категорично заявил:
- В Аргос не идём.
- Это почему это?
Опять движение плеч.
- Я так сказал.
Развернулся и пошёл назад в лес, туда, где они оставили сумки.
Дескать - если тебе что-то не нравится, то это твои личные трудности. Всего-то неделя прошла, а норов его Кьяра уже успела увидеть.
Только вот сильное подозрение есть, что - ещё не во всей красе.
Ему нужно было узнать. И знать наверняка: что происходит сейчас в Империи? Сама Кьяра слишком заботилась о собственной шкуре, чтобы следить ещё и за геополитической обстановкой в мире.
Но перед Кьярой же вдруг вставало противоречие - ещё более заинтриговавшее её относительно этого человека - он знал город, во всяком случае, самую старую его часть, но он не знал людей. Какое занятие могло требовать от него выучить все эти улочки, но не иметь ни одного знакомца-информатора среди бесконечных шумных лавочников, трактирщиков, их завсегдатаев и, наконец, стражников караула?
Пришлось Кьяре вспоминать все свои связи. Она не имела ни малейшего желания светить их этому, в общем-то, незнакомому парню, и Спутник неожиданно проявил уважение. Так, как он его понимал. Везде ходил за ней, ожидая при этом на улице. И ещё, она должна была вернуть несколько старых долгов. И найти нужных торговцев. И оружейников.
И собирать информацию, тревожные вести, долетевшие до приграничного города из других таких же, вместе с переброшенными войсками.
Глубокий омут камня озарился золотистыми искрами. Они медленно разгорались, мерцая и кружась, словно в медленном танце, а потом так же медленно угасали, чтобы разгореться вновь. Они казались далёкими - не просто где-то далеко в глубине камня цвета густой крови, но... тут нарушались законы перспективы.
Торговец замер с открытым ртом, и вовсе не метафорически.
Осторожно держа камень кончиками пальцев, Кьяра развернула его так, чтобы луч света проходил сквозь него. Искры погасли на секунду, а потом отозвались ещё ярче, как будто впитывая свет.
А Спутник наблюдал. Он всегда наблюдал молча. Ни пока Кьяра искала торговцев, ни пока демонстрировала товар, ни пока спорила о цене - впрочем, это требовалось только в самом начале, когда они распродавали всякие мелочи - он не говорил ни слова.
Просто стоял чуть позади, склонив голову и лениво сверлил взглядом купца, вот прямо как сейчас. Не сказать, чтобы ему было наплевать на исход сделки, но вмешиваться было ниже его достоинства...
В общем-то, так оно и было.
Но деньги хранились у него.
Об этом, так уж вышло, они тоже не разговаривали.
А Империя действительно готовилась к войне - тихо, и почти даже мирно. Мирно потому, что не был объявлен общий сбор военнообязанного населения, и хотя новобранцы и в лагерях, они там и в обычное время всегда есть. Новые Легионы формиуются до сих пор: войска нужны на границе, в фортах, в миротворческих операциях за границей, в "сферах прямых интересов Империи". Тем более что Император не отменял указ, наложенный ещё его далёкими предками: "Об освобождении от повинностей". Иными словами, любой добровольно записавшийся в Легион солдат получал "прощение" от почти любых проступков, за исключением разве что убийства.
Легионы перебрасывались из одного города в другой. Можно было бы заметить, что они стягиваются к границам Империи, но с другой стороны, такое тоже бывало... Раз в шесть лет - что-то вроде широкомасштабных учений.
Ничего необычного.
Только вот Спутник говорил, что дело тут - в войне. Большой. Реальной. А Кьяре не хотелось в это верить. Мало ли какие слухи бродят в смутное время. Тогда пришлось бы признать, что за границей существует некий враг, вознамерившийся покуситься на Империю. Врагов всегда хватало. Но составлять большую угрозу Империи они не могут, не те уже времена... если только один из заклятых врагов не поднял вновь голову и не взглянул, куда ему не положено.
Кланы.
Можно много и долго говорить о Стражах, о магических существах типа Гончих, о всяческих монстрах, о расах, населяющих Разделённый мир - о тех из них, которые обладают некоторым количеством магии, врождённой или приобретённой - но Кланы всегда были и оставались гораздо большей угрозой.
Стражи - сила природы. Такие же вечные, отстранённые, стихийные даже. Как дождь или морской прибой. А Кланы... это просто сила. И они были чужыми. Чуждыми.
Даже более чуждыми для людей, чем Марисс.
Их чуждость заключалась в их удивительной похожести на людей - при тех различиях, что существовали. Они были древнее любой из человеческих рас (и некоторые учёные даже говорили, что люди когда-то были частью Кланов) но не оставили почти никакой цивилизации. Они выглядели как люди, на самом деле ими не являясь. Они являлись в чём-то животными, но стояли гораздо выше. У них были свои боги - да и сейчас есть, куда им деться-то - и свои понятия, представления, психология.
Что в голове у разумной собаки?
Собака и так разумна, да, она понимает многое из того, что говорит ей человек - если провела достаточно времени с людьми, чтобы выучить часть их языка. Она не поймёт всего и не сможет ответить, но уловит практический смысл. Она может любить человека (или быть ему преданной, что одно и то же) до такой степени, что отдаст свою жизнь. Она не знает, что человек для неё скорее всего этого не сделает. Любая достаточно большая собака сильнее человека и может убить его настолько легко, что оба они - и человек, и собака - удивились бы, узнай вдруг. Но собака ведь не знает, что можно предавать и что можно убить самое дорогое для неё существо.
А вот если она будет действительно наделена интеллектом, ни в чём не уступающим человеческому? Будет понимать всё, иметь представления о чести и преданности, только скорректированные на то, что она будет знать? И ещё у этой собаки будет магическая сила, врождённая, такая, что никакому человеку не получить, будь он хоть трижды маг.
И она будет выглядеть как человек.
Оставаясь всё же собакой.
А если волком?
Но собаки и люди жили вместе испокон веков - с того момента, как древний человек оставил мяса древнему волку, и стая привыкла, что так оно и есть. Даже волки в какой-то степени сохранили память о тех древних временах.
А если это будет птица? Тогда разговор будет совсем иной, чем о собаке... даже и не знаешь, что сказать. О чём может думать кречет с покрытой головой, привязанный к рукавице и взлетающий для того, чтобы настичь дичь, а после вернуться на ту же рукавицу... это уже слишком далеко.
Но у него будет внешность человека. Он сможет жить среди людей - иногда, очень, очень редко. У него даже могут быть общие дети с представителем человеческой расы - и такое случается, но только с теми, в чьих жилах течёт кровь Волка.
И он сможет переходить.
Не раз в месяц при полной луне, это всё сказки, конечно же.
Люди придумывают их, чтобы запугивать сами себя, а тех членов Кланов, что по каким-то причинам должны находиться среди людей, эти сказки безмерно раздражают, вызывая непонимание. Конечно, не раз в месяц. А когда захочешь. Это как не спать всю ночь - можешь, если есть силы. Если нет, но нужно, тоже можешь. Предел, конечно, есть, но ограничение тут не от лунного цикла.
Вот так можно описать воина Клана с точки зрения человека.
Да, он будет казаться очень странным, пока люди не поймут, кто он.
И да, очень поверхностно - тут же не затрагиваются их понятия о том, что "можно" и чего "нельзя", а ведь эти понятия тоже очень сильно отличаются от общепринятой человеческой морали, и не только в сторону жестокости... Просто кровь их Тотемов накладывает свой отпечаток.
Дарэхан. Стая Волков. Стая людей.
Последняя война - Война Оленя - длилась не одно десятилетие и закончилась изрядным разгромом с обоих сторон. Результатом войны стало возвращение обширных территорий во владения Империи, закрепление Легионов на исконно имперском Клановом Валу и облом клыков войскам, попытавшимся пробиться обратно за Вал. Победа далась людям не просто так, и даже не большой кровью, а вмешательством в такие материи, что сама Сила источников взбунтовалась. Магия, построенная на старых формулах, перестала действовать.
А Огненный Источник и вовсе иссяк. Ушёл и его Страж. Огненные Силы полностью покинули Архипелаг, очень многое изменив в обычной жизни.
Следующая война могла стать последней.
А камни были действительно красивы. Они редки и дороги, они настолько дороги, что можно забыть о деньгах. По крайней мере, в тех масштабах, которыми мыслила Кьяра.
Спутник опять-таки мыслил в иных масштабах. И сказал: нужно больше.
Они продали все камни, кроме одного. Самого красивого. И самого дорогого. О цене тоже сказал Спутник: это был второй раз, когда он открыл рот за весь день. Сказал, что несмотря ни на что, этот камень можно не продавать.
Он был прекрасен, этот камень.
Густая желтизна янтаря и мёда, и прилипшая паутина солнечных лучей. Как будто касаешься тёплой мягкой шкуры - камень не просто отражал тепло пальцев, но, казалось, излучал его сам.
Камень души.
Кьяра бы посмеялась, скажи ей Спутник, что в этом камне мерцала и переливалась душа Крылатого сумрака.
Но он обыкновенно молчал, даже если его спрашивали.
7 Alfa
Комната маленькая, но чистая. Потёртая, но всё ещё крепкая мебель "постсоветских" времён: диван в бледно-зелёно-чёрный цветочек, стопка простыней на подушке, наполовину закрытый шкаф с книжными полками, столик у окна. Белая клеёнчатая скатёрка на столе и кремовые шторы на окне. За окном... ну, за окном не интересно. Какая-то маленькая тихая улица маленького тихого города. Город даже меньше чем тот, в котором обычно жила Арина. Не город даже, городок.
Много лет назад в округе работали угольные шахты, потом работать перестали, и город пришёл в полнейший упадок, а ещё потом - то есть, совсем уже недавно - кто-то пробил проект изготовить на базе старого завода сборочный цех. Огромная производственная площадка за копейки, областной центр в сорока минутах езды. Вот и начали производить техническое Станционное оборудование для всего Юга, а потом маленькую Станцию собрали, инфраструктуру... Появились рабочие места. Город приободрился, начал просыпаться, только совсем проснётся и "поднимется с больной постели", как выразилась хозяйка, ещё нескоро.
Арина бросила сумку на диван, потянулась.
Очень хотелось выкупаться, но в ванной крепко засела хозяйкина дочка - появление постороннего человека в квартире её желания насладиться тёплой водичкой не поколебало ни разу. Правильно, женщина должна быть непоколебима. Скорее уж сама всех заколебает, да. Сама хозяйка отдала Арине ключи - от квартиры и от комнаты - и куда-то ушла. Надо было записать, как её зовут, из головы вылетело мгновенно...
Нужно было где-то спать, есть, и вообще проводить человеческую жизнь. На станции можно иногда переночевать, но это не сон, а именно спать там негде. Перекусывать там тоже в принципе можно, но в "Макдоналдсе" ты регулярно обедать не будешь. Здоровье всё-таки дороже. Мера-то временная, угробить ради неё собственную печень - увольте, нет, спасибо.
Просто повезло.
Пила в этой самой столовой кофе после ночи на Станции - кофе был на редкость отвратительный даже для растворимого - и разговорилась с кем-то из таких же, как она, "ночников". Воистину, случайности решают многое: у одной девушки оказалось подруга, чья мать сдаёт комнату. Таким образом, случайное знакомство закончилось утренней прогулкой через незнакомый город и заселением под временную крышу.
В общем-то, бежала она не просто так. Хотя и в белый свет, пытаясь, в меру умения и фантазии, немного запутать следы. Вряд ли это даст долговременный результат, но Арина искренне надеялась, что ещё несколько дней у неё есть.
Дверь ванной вызывающе громко хлопнула, потом так же громко хлопнула дверь соседней комнаты, и Арина отправилась в ванну. С наслаждением скинула грязную одежду и залезла под струю тёплой воды, заткнув предварительно пробку. Пока нежилась в душе, в ванну набралось достаточно воды, чтобы немного полежать. Минут через пять вылезла, выпустила воду, вымыла свежей водой голову. На всё про всё - полчаса. И как можно там по целому часу валяться, уму непостижимо... Вытерлась "гостевым" махровым полотенцем, переоделась в чистое, вещи сложила в пакет. Тихо притворила за собой дверь: из соседней комнаты неслась громкая молодёжная музыка. Видимо, либо барышня не привыкла себя ограничивать, либо конфликтовала с маман по поводу заселённой "чужими" комнаты.