Тренировки отменяются, после них придется еще раз отмываться. Тем более без Ристара на наш с ним полигон я все равно не попаду. Остается только сад. Надеюсь там сейчас никого нет.
Я спустилась вниз, побродила возле фонтанов и озера, а затем углубилась в более отдаленные уголки. Было тепло и прохлада деревьев служила для меня замечательным укрытием.
Прошло много времени и я думала уже возвращаться, но надо же было такому случиться, что и здесь я наткнулась на свою подругу, причем не одну, а в замечательной компании - Ивиния с Тимуром общались, если это можно так назвать, в одной из беседок. Меня им видно не было, правда, думаю они сейчас и слона не заметили бы за своими страстными поцелуями. Вот так сестренка. Вечером приедет жених, а она по-видимому, не особо-то и ждет его. Ну да, это ее выбор. Не могу же я насильно заставить ее не увлекаться а-рэссом.
Расстроенная увиденным, ведь хоть у Ивинии и трудный характер, но я к ней успела привязаться, а а-рэсс точно не пожалеет ее храброе, но хрупкое сердце, я медленно добрела до своей комнаты. Где меня уже поджидала Виста. Под бурчание о том, что непонятно где хожу, в то время, как остальные девушки уже все красивые, она вплотную мной занялась. Мои волосы были уложены в высокую прическу, с несколькими выпущенными локонами. На лицо наложен вечерний макияж, сделавший глаза выразительнее и ярче, подчеркнувший скулы и слегка выделивший розовым губы.
В результате, вместе с платьем, туфельками и бриллиантовым гарнитуром выглядела я просто потрясающе. Сама не могла отвести взгляд от зеркала. Неужели эта красавица -это я? Я же совершенно невзрачна. А у этой принцессы - сверкающие огромные зеленые глаза, словно морская глубина в летний день, легкий румянец и аккуратный овал лица, тонкая талия и великолепная фигура (за это время я с таким сумасшедшим режимом успела похудеть). Все-таки стоит признать, что правильно подобранный макияж и одежда творят чудеса!
- Ах, Аннабель, ты чудо как хороша! - не сдержала восторженный вздох Виста. - У рэсса Ристара отменный вкус. Это самое лучшее платье!
Я удивленно посмотрела на Висту. Так вот оно как. Меня опять одарил своим личным вниманием наставник! Ну что ж, вкус у него действительно есть. А еще цвет платья поразительно подходит к глазам Ристара!
Как будто почувствовав, что я думаю о нем, появился и сам виновник разговора, настойчиво постучав в дверь. Он что-то тихо сказал Висте у входа в комнату и она поспешила выполнить его указание, торопливо убежав в неизвестном направлении.
Когда Ристар вошел и наконец-то увидел меня, то просто застыл, словно изваяние. На его лице было написано восхищение увиденным и он не замедлил поделиться своим впечатлением:
- Аннабель, ты великолепна, уверен, что на этом вечере ты всех затмишь своей красотой. Что скрывать, я была очень польщена его комплиментами. И даже больше, мне было приятно, что они прозвучали именно от этого мужчины. Его мнение для меня с некоторых пор значило очень много.
Ристар сегодня тоже преобразился и выглядел словно принц из сказки - его сюртук с вышивкой из серебристых нитей, сидел на нем словно влитой, подчеркивая осанку, хорошую физическую форму и даже создавал некий аристократический вид. Теперь в полной мере было видно, что этот мужчина, не просто мой наставник, а знатный вельможа, привыкший повелевать.
А самое интересное, что мы были одеты словно пара - даже лента, повязанная на его роскошные черные волосы, была одного цвета с моим платьем.
Я настолько залюбовалась этим потрясающим мужчиной, что не заметила, как он, словно из воздуха вынул красивый огромный цветок белого цвета, похожий на наши кувшинки, и преподнес мне.
- Сегодня твой вечер, забудь обо всех тревогах и хорошенько повеселись, - пожелал он мне.
- Обязательно, - заверила я, наклонившись к цветку, вдыхая его насыщенный аромат и при этом лукаво глядя в глаза своего сегодняшнего кавалера.
- Я пришел проводить тебя, составишь мне компанию? - и он, галантно поклонившись, протянул мне согнутую в локте правую руку.
Оставив подарок на столике, я присела в чинном реверансе и аккуратно положила свою руку поверх его.
Что ж, хоть и в такой шуточной манере, но экзамен по этикету уже начался. Попробуем выдержать его с достоинством.
Добрались мы в зал не самыми первыми и это хорошо - не люблю скучать в ожидании, когда же все соберутся.
Проводив меня к женской компании и перепоручив подругам - Линоре, Самиле и Ивинии, Ристар откланялся и направился к мужскому обществу.
Сегодня за нами пристально наблюдали и все записывали на специальные магические устройства, поэтому нам надлежало поддерживать исключительно светские разговоры, чтобы в дальнейшем не заслужить многочасовые лекции по этикету от нашей «любимой» старушки. Перекинувшись парой слов о погоде и прекрасно украшенном зале, мы, как того требовали правила, переходили от одной группки девушек к другой, вежливо здороваясь и беседуя на отстраненные темы. Приглашенные нами родные и близкие должны были прибыть чуть позже, а с мужчинами нам стоило начинать общение уже в присутствии наших родных.
Когда все участники отбора, включая наставников и преподавателей, наконец собрались в зале, начали появляться и другие знатные гости, на которых мы должны были произвести впечатление. Рэссы сразу же отправились беседовать с нашими наставниками. Примечательно, что среди прочих, появился и рэсс Куван. Он неотрывно смотрел на нашу группку избранных, особое внимание уделив моей скромной особе, и я видела, что Ристару это очень не понравилось.
Тинары и тинессы присоединились к женской половине и мы, как того и требовали правила, были представлены им преподавательницами. Некоторые из них, кроме извечных тем для общения на таких мероприятиях, затрагивали вопросы истории и законодательства Саннии, желая проверить полученные нами знания в этих областях. Мне подобные предметы давались легко еще в университете, и в этом мире не составило труда их усвоить, поэтому подобное испытание проходило для меня легко, а иногда ремарки высокородных дам вызывали интерес, ведь некоторые собеседницы были поистине образованными и умными людьми и нелюдями.
Да, среди прочих, нас решили почтить своим присутствием и несколько оборотней, троллей, гномов и даже василисков. Правда последних представляла всего одна напыщенная дама, которая держалась особняком и ни с кем особо не разговаривала, только часто бросала в сторону Кон-Хи задумчивые взгляды. У меня сложилось впечатление, что они ранее были знакомы.
И вот, когда любопытство наших экзаменаторов было удовлетворено, наконец-то церемониймейстер начал объявлять о прибытии первых приглашенных девушками родных и близких. Вначале я увидела ситалу Викору, которая завидев нас с Ивинией смутилась и покраснела, но все же продолжила путь в нашем направлении.
А за ней появился и Эффен. Поразительно, как может измениться человек всего за какие-то несколько недель - он превратился в тень того крепкого, бодрого, осанистого и сильного мужчины, которого я встретила на дороге. Изможденное, уставшее и осунувшееся лицо, обреченный взгляд, опустившиеся плечи и волосы, словно притрушенные снегом - ниран полностью поседел. Но когда он заметил Ивинию, то словно солнце осветило его глаза, губы приподнялись в улыбке, убрав горькие морщинки, а сам Эффен словно помолодел и расправил плечи.
Наблюдая такую картину, подумала о своих родителях. Как они там? И что предприняли бы на месте данного мужчины? Если до этого момента я хотела подойти и спросить его, хорошо ли он спит, после того, как отправил меня на отбор, то сейчас не была уверена, стоит ли так делать. По-моему он уже достаточно наказан судьбой.
Пока я размышляла над жизненными странностями, Викора с Эффеном подошли к Ивинии и крепко ее обняли. Я в это время стояла чуть поодаль и общалась с Линорой. Даже специально отвернулась, чтобы не видеть этой семейной идиллии и никого не смущать.
И конечно же, была поражена, когда ко мне приблизились мои названные родители. Викора виновато посмотрела на меня и умоляюще попросила:
- Аннабель, я знаю, что ты, возможно, не рада нас видеть, но не могла бы ты уделить нам всего лишь минуту своего времени?
Пообещав подругам подойти к ним попозже, я не оглядываясь направилась к ближайшей нише, которая смогла бы обеспечить нам хотя бы подобие приватности. Ниран и ситала последовали за мной.
- Девочка, не знаю, сможешь ли ты меня простить, - начал Эффен, когда мы оказались в этом небольшом укрытии. - Я виноват перед тобой сверх меры и понимаю это. Оправдаться вряд ли смогу. Скажу только, что искренне верил, что ты избранная и мои действия не принесут тебе слишком большого вреда. Может быть когда-то, когда у тебя появятся свои дети, ты поймешь, что ради единственного ребенка родители готовы на многое, - в этом месте он остановился, слова давались ему с трудом, видно этот гордый мужчина не часто просил прощения. А вместо него продолжила разговор уже Викора:
- Аннабель, поверь, наше отношение к тебе не было наигранным или фальшивым. За то время, что ты гостила у нас, мы успели узнать и по достоинству оценить твою доброту, внимательность и чуткость к окружающим, веселый характер и пытливый, любознательный ум. И дня не проходило с отбора, чтобы я не корила себя, что проявила слабость духа и не помешала этой затее, - в порыве эмоций Викора схватила мои ладони. - Но речь сейчас не об этом. Мы накопили приличную сумму, которая должна была стать приданым Ивинии, - я ощутила, как в руку мне аккуратно перекочевало что-то маленькое, завернутое в крохотный бумажный клочок. Я хотела было вернуть обратно эту вещицу, но умоляющие глаза Викоры меня остановили. - Пожалуйста, это от чистого сердца. Не спеши с выводами и позволь нам искупить свою вину. От ненужного ведь всегда можно избавиться, - Она крепко обняла меня и быстро тихонечко зашептала на ухо: - В записке все написано, спрячь понадежнее.
Я не успела принять окончательное решение, как поступить с предметом в моей руке - к нам уверенной походкой направлялся Ристар. У моего наставника очень хорошо развита интуиция, он словно почувствовал, что здесь происходит нечто странное.
Богиня, что же мне делать?
Лихорадочно соображала, куда можно убрать подарок от названных родителей, и никак не могла придумать, ведь на мне было бальное платье и больше ничего! И тут на помощь пришла Викора, заслонившая от посторонних глаз. Решение пришло мгновенно и спонтанно, наверное из-за часто виденных мною подобных сцен в кино, отвернувшись к стене, я быстро отправила конвертик в вырез платья.
Только успела поправить наряд, как Ристар уже приветствовал моих приемных родителей. И расспрашивал, как их самочувствие и все ли у них хорошо. Нацепив радостную улыбку, попыталась сделать вид, что все просто чудесно и я рада приезду родителей Ивинии.
Такой поспешный приход Ристара объяснился довольно скоро. За всей этой возней, я и не заметила, как в зале появился тот, кого ожидала больше всех - целитель Корнус.
Выглядел он потрясающе. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, открывали слегка заостренные уши, привлекшие мое внимание, а темно-синий костюм с черной вышивкой на верхней его части шел ему необыкновенно. Сейчас эльф больше напоминал аристократа, нежели простого целителя из не самой элитной части города. Он мне обворожительно улыбался и я искренне и счастливо ответила ему тем же.
Поравнявшись с нами, он сначала сухо и формально поприветствовал остальных собеседников, а когда очередь дошла до меня, наклонившись, поцеловал руку и, рискуя заработать недовольство Ристара, оценил старания моей помощницы:
- Аннабель, восхитительно выглядишь. За это время ты еще больше похорошела и расцвела словно прекрасный цветок, - отвешивал мне комплимент за комплиментом Корнус. - Как ты все же себя чувствуешь? Беспокоили ли тебя головные боли? - вдруг спохватился он и проявил профессиональный интерес.
- Спасибо, Ваша настойка меня очень порадовала. Она творит чудеса, - улыбнулась я, давая понять, что его послание получено. - Никаких болей или других проблем не ощущала.
Ристару явно не нравился наш диалог и он придумал благовидный предлог, чтобы избавиться от эльфа.
- Ниран Корнус, хотел выразить Вам благодарность за новаторское лекарство, глава исследовательского совета жаждет пообщаться с таким перспективным ученым. Он как раз ожидал Вашего прихода. Давайте я провожу Вас к нему, - сделал ход конем наставник. - Аннабель, кстати, Вам необходимо подойти к тинаре Лориане ( наша учительница по этикету).
Может это и к лучшему. Я не хотела еще раз выслушивать извинения. А что делать с подарком, я разберусь уже после бала. Мне необходимо все хорошенько обдумать. В крайнем случае - отдам Ивинии или выброшу.
Тинара Лориана действительно меня ждала. Она неожиданно похвалила мое умение поддерживать беседу и напомнила, что поскольку все личные приглашенные прибыли, то нам пора знакомиться с мужской половиной гостей. Они должны были сами подойти к нам и представиться. Поэтому, важно было находиться среди остальных избранных и ждать, пока нас осчастливят.
Я так и сделала, вернувшись к Линоре и Самиле, которые общались с родными.
К Линоре приехали мать и подруга, а к Самиле - сводные брат с сестрой.
Я заметила виноватые взгляды родственников девочек. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Думаю, наверное пожалели, что не уделяли должного внимания девушкам, а теперь, возможно и не придется. Грустно, но каждый поступает так, как позволяет ему совесть.
Великородные рэссы не стали томить нас длительным ожиданием, а по одному или группами знакомились с каждой из девушек и повторялся тот же ритуал, что и с тинарами и тинессами. Несмотря на их количество, попадались и те, кого забыть было просто невозможно. Особенно поразил меня отец Зоры Нирт - высокий, худой, с холодными стальными глазами, прожигающими насквозь и мертвенно бледным лицом. Он вызывал неприятные ощущения, хотя, возможно у меня просто разыгралось воображение. Но когда он удалился от нас на небольшое расстояние, стало даже как-то легче дышать. Как иногда бывают непохожи родители и дети.
Удивил меня также и эльф - лирас Оген. С его внешним видом и доброжелательностью все было как раз в полном порядке, но вот фраза, которую он обронил в разговоре со мной, показалась очень странной. Звучало это как-то так: «Я заметил, что у нас есть общие друзья. Весьма польщен знакомством с Вами.»
Не Корнуса ли он имел ввиду? Так как других эльфов я точно не знаю. Интересно, что между ними общего?
Наша пытка знакомствами наконец-то закончилась и теперь начиналась более непринужденная и веселая программа - появились музыканты и зазвучали первые аккорды медленной и приятной музыки. Официанты порадовали подносами с напитками и легкими закусками, и все рассредоточились в группки по интересам.
Вскоре обьявили первый танец. Мой был уже обещан Ристару. Как же я волновалась - не передать словами. Он поклонился и протянул мне руку, а я словно забыла обо всех на свете. Для меня снова существовал только этот единственный мужчина. И хоть мы не один раз танцевали вместе на уроках нирана Венса, но этот был особенным - не обязательным, а предложенным мне, потому что он этого хотел. Удивительно легко мы скользили по залу и я совершенно не задумывалась о правильности движений или их очередности, а отдалась на милость уверенного и сильного и такого привлекательного партнера.
Мы танцевали молча, ведь нам не нужны были слова - они только нарушили бы волшебство момента. Его глаза и так сказали мне о многом. А когда музыка остановилась, он разочарованно произнес: - Впервые сожалею, что приходится следовать этикету и уступить место рядом с тобой другому мужчине. Как бы я хотел не отпускать тебя.
Что ответить на такие слова? Я бы и сама с удовольствием отдала ему все свои танцы. Но к чему это приведет? Мы же уже решили, что нам стоит держаться друг от друга подальше.
После Ристара партнеры сменялись один за другим, я немного устала, но Корнуса все не было видно. Беспокойство гложило меня. Что же произошло? Может это и был план Ристара - занять эльфа так, чтобы тот не смог ни на секунду со мной остаться наедине?