Когда я уже потеряла счет времени и не надеялась пообщаться со своим другом, он наконец-то появился. Стремительным шагом, практически бегом, словно опасаясь, что его остановят, он пробрался сквозь толпу гостей ко мне и схватив за руку скороговоркой произнес: - Это последний танец вечера - единственный шанс потанцевать с тобой, я не мог его упустить. Надеюсь, ты не против?
- Конечно, - это я говорила, когда мы уже направлялись в центр зала. И вовремя - Ристар, как самая строгая дуэнья, чуть ли не пыхтя наблюдал за нами с того места, которое мы только что покинули.
- Чувствую себя очень плохой и непослушной девочкой, которая сбежала с уроков, - улыбнулась я своему сообщнику.
- Главное, чтобы тебе это нравилось, - пошутил он.
- Я так понимаю, у нас минуты три? - спросила я, пока он вел меня в очень быстром танце. И помня, что напрямую говорить ничего нельзя, продолжила, уверенная, что он прочтет между строк: - Спасибо за заботу обо мне. Твое «лекарство» мне несомненно помогло. У тебя все хорошо? - обеспокоено спросила я.
- Не волнуйся, у меня все замечательно. Ничего такого, что могло бы поменять мои планы. Последнее время проводил много исследований и получил занятные результаты
Наверняка речь идет о «мгновенной смерти», интересно, что ему удалось узнать?
- А на какую тематику? - подыграла я ему.
- «Магические проклятия, наложенные девушками». Я предполагаю, что они более пагубно влияют на организм пациента, чем те, которые исходят от магов-мужчин.
То есть, получается, что все же тинессы Фирия или Дорана так хорошо позаботились обо мне? Никудышная у меня интуиция. Хотя, возможно девушка была всего лишь посыльной? Да уж, вопросов меньше не стало. Хорошо хоть тинессы сегодня уедут восвояси.
- А должна проклинать какая-то определенная девушка-маг или любая? - решила я уточнить.
- Ответить сложно, точно маг высокого уровня, а в остальном портрет может быть каким угодно, - значит внешность скрыли, чего и стоило ожидать. Ладно, потом подумаю об этом. А пока нужно выяснить еще один момент.
- Корнус, я волнуюсь о твоем здоровье и благополучии, ты часто проводишь опасные опыты. Уверен, что этот выбор правильный? - задала я вопрос, который мучил меня больше всего. И с волнением ожидала его реакцию.
Мой друг остался на удивление спокоен.
- Зря переживаешь, я всегда предельно осторожен. К тому же, я старый холостяк, у которого нет семьи - ко мне никто особо не привязан, как и я - ни к кому.
Поговорить о чем-то еще мы не успели, танец закончился и зычный голос церемониймейстера обьявил о прибытии оракула. Я заметила, что где бы не оказывался такой бодрый для своих лет старик - вокруг как будто возникало поле с высоким напряжением. Все сразу же замирали, словно кролики перед удавом и ожидали слов этого, ведающего волю Богини, всесильного и мудрого мага, как не подлежащий сомнению приговор. Сегодняшний случай не стал исключением.
В гулкой тишине он вышел на предназначенное для него возвышение и при помощи специального амулета, усиливающего звук, заявил, подняв свой посох: - Лунна Богиня, я призываю тебя сделать свой выбор. Укажи нам, кому суждено покинуть отбор!
А затем последовало дежавю - искорки света, отделившись от лунного камня в навершие посоха, направились к девушкам, окутав их. И те словно растворились в воздухе, материализуясь на специально созданной небольшой сцене позади оракула.
Но очевидно что-то пошло не так - тинессы Фирия и Зора остались на своих местах. А ведь по версии Ивинии, такого раньше никогда не случалось. Не только я заметила этот неожиданный факт - в толпе приглашенных раздавались охи и ахи. Семьи тинесс не на шутку разволновались - женщины были в полуобморочном состоянии, а мужчины пытались хоть как-то их успокоить. К ним уже пробирались целители.
И в этот момент громогласным уверенным голосом оракул огласил свое решение:
- Вы все были свидетелями воли Богини! - обвел он зал пристальным острым взглядом, и поднявшийся шум словно по волшебству начал стихать. Как только последний гость замолчал, почтенный старец повернулся и обратил свое внимание на выбранных Богиней конкурсанток. - Девушки, на которых она указала, выбывают из отбора и могут покинуть императорскую резиденцию уже завтра. Всем остальным ситам и тинессам, - акцентировал он последнее слово, - предстоят усиленные тренировки и первые испытания. Желаю победить достойнейшей из вас.
Не став выслушивать чьи-либо причитания и просьбы, оракул медленно и величественно вышел из бального зал, оставив за собой полных смятения и растерянности гостей.
После того, как эта церемония была завершена, выбывшие из отбора девушки подошли к родным. Они обнимались и радовались, что их миновала столь незавидная участь. У тех же, кто остался, было не столь радужное настроение, одни девушки держались с достоинством, не выказывая эмоций, как например Линора, Самила и Зора, другие - тихонько плакали.
А вот Фирия решила продемонстрировать все свое возмущение и закатила грандиозный скандал: она кричала, что не будет учавствовать в испытаниях и грозилась на всех найти управу, обвинения вылетали из ее рта одно за другим, а попытки родителей как-то утихомирить буянку не давали результата. Дошло до того, что она начала применять небольшие магические заклинания в попытке что-либо разгромить. И ей это успешно удавалось - разбитые стулья, покореженный паркет, сдернутые портьеры. Среди гостей начался ажиотаж - все пытались отойти как можно дальше от Фирии, чтобы их случайно не задело. В этой ситуации был только один плюс - Ристар, не став выяснять, о чем же мы беседовали с Корнусом, вместе с другими наставниками отправился решать ситуацию с Фирией.
А у нас с эльфом появился шанс продолжить разговор. Он наклонился поближе ко мне и тихонечко прошептал:
- Не волнуйся. У меня уже все готово. Когда придет время - буду тебя ожидать. Ты согласна?
Я благодарно кивнула и словно этого было недостаточно, чтобы убедить себя, произнесла вслух твердое «Да».
- Ну вот и славно. Тогда мне пора. Не будем дразнить твоего наставника больше необходимого. До встречи, принцесса! - и поцеловав меня в щеку, отправился по направлению к выходу.
А в это время, так как убедить ее не удалось, Фирию нейтрализовали сонным заклинанием и, удивительнейшая вещь, донести девушку в комнату вызвался рэсс Куван.
Никто против этого не возражал. Отец девушки хлопотал над ее матерью, которой стало плохо, а наставники прилагали усилия, чтобы успокоить гостей, возмущенных, растревоженных, а то и слегка напуганных представлением Фирии.
Ристар с Тимуром, отойдя в сторонку, что-то напряженно обсуждали. Странно все это.
Обняв себя за плечи, я в нерешительности застыла, не зная, что же делать. Вроде бы сегодня я смогла осуществить задуманное - поговорить с Корнусом. Но чувство какой-то недосказанности осталось. Как будто что-то важное ускользнуло от внимания. Как не пыталась разобраться в своих ощущениях, разгадка все равно не хотела приходить.
Ладно, я давно уже усвоила - чем больше стараешься что-либо вспомнить или осознать, тем хуже получается. А как только расслабишься, не торопишь события, забываешь на время о проблеме, сразу же решение появляется в твоей голове словно всегда там было.
Так что сейчас у меня есть два варианта: подняться в свою комнату и проверить подарок родителей или остаться здесь и ожидать магической иллюзии, которой должен завершиться вечер. Хотя не уверена, что после такого скандала она состоится - всем явно не до этого.
Увидев, что гости сами решили судьбу вечера и начали активно расходиться, подошла к тинаре Лориане и сославшись на головную боль, попросила разрешения подняться к себе. Она особо не вслушивалась, бросила мне растерянное: «Да - да, конечно» и продолжила сыпать извинениями очередному гостю.
Вот так я беспрепятственно оказалась в своей комнате, где только цветок напоминал ту прекрасную, радостную атмосферу, которая царила здесь несколькими часами ранее.
***
Тейморион весь вечер наблюдал за Ивинией и все больше хмурился. Выходка с приглашением бывшего жениха на бал заставила его безумно ревновать. Но еще больше он волновался за Ивинию. Она точно не заслужила боли и разочарования, которые последуют после разговора с этим уродом. Поэтому Тейморион заранее потолковал с ним по душам и потребовал, чтобы тот не приходил.
Богиня, как это больно смотреть, как женщина, которую любишь, ожидает встречи с другим! Она постоянно поглядывала в сторону входа, в надежде, что следующим вошедшим будет именно он. И что только она нашла в нем?
Хорошо хоть появились родители девушки и отвлекли ее внимание. Они должны были сообщить ей придуманную Тейморионом версию отсутствия Дорега - его длительный визит в далекую Синору, подземное королевство гномов, по долгу службы и невозможность вернуться в срок.
Судя по выражению лица - ее это сильно расстроило.
Но не в правилах Теймориона так легко сдаваться, Ивиния будет принадлежать только ему душой и телом...
***
Азмир не помнил, когда в последний раз был настолько зол. Не вечер - а проблема на проблеме.
Опять видеть эти расстроенные и заплаканные лица избранных и их родных. А эти слухи о смерти девушек на испытаниях, распущенные известно кем.
И ведь правду раскрыть нельзя. Таковы условия, поставленные Богами. Он превосходно помнит первый разговор с Лунной Богиней. Хоть это было и сотню лет назад.
А началось все еще раньше, до смерти отца. Согласия как между расами, населяющими этот мир, так и между их Богами не было никогда.
Зыбкое перемирие, людей с василисками, пошатнулось из-за одной ошибки, имевшей грандиозные последствия. И это он, Азмир, во всем виноват.
В то лето к ним приехала погостить дочь императора василисков - юная Ал-сэ. Принцесса была прекрасна, словно только что распустившийся весенний цветок, хрупкий и ранимый - длинные струящиеся черные волосы и яркие сапфировые, чуть раскосые мечтательные глаза, выделяющиеся на бледной фарфоровой коже, а еще Ал-сэ была скромна и воспитана, в соответствии с традициями своего народа.
Ее визит ко двору Саннии был организован неспроста - правители обеих государств устали от постоянных конфликтов и давно вынашивали планы укрепления мира между империями посредством первого в истории Гицинта брака детей. И эти смотрины были лишь формальностью.
Азмиру девушка понравилась, да и чувство долга не позволило бы что-либо изменить. А вот Ал-Сэ, как потом вскрылось, была не в восторге от этой затеи. Она постоянно пряталась в своей комнате и избегала лишних взглядов и разговоров. Поначалу он списывал это на скромность и строгое воспитание и решил дать ей время. Зря! Если бы был внимательнее и проницательнее - такого бы не случилось.
Ал-сэ полюбила, но только не Азмира, а одного рэсса из обедневшей семьи, приставленного ее охранять. Он, воспользовавшись молодостью и наивностью девушки, вскружил ей голову и устроил побег. В небольшом храме их должны были обвенчать. Вот только этому не суждено было произойти - при переходе порталом, по непонятной причине нарушилась его стабильность и тела влюбленных были найдены с сильными повреждениями.
Обе стороны скрыли обстоятельства трагедии от широких масс, чтобы избежать нежелательных сплетен и позора для девушки. Для всех - это был несчастный случай на прогулке.
Однако семьи знали правду. Азмиру казалось, что император василисков смирился. По крайней мере, все так выглядело.
Правда выяснилась только когда магия начала уходить из Саннии и Азмир начал молить Богиню о помощи.
Та пришла и поведала следующее.
Император Ри-хо ничего не забыл и не простил и винил в смерти Ал-сэ распущенную расу людей. Чтобы отомстить, он воззвал к справедливости Бога Солнца с просьбой лишить Саннию магии - именно она убила его дочь, заявив, что готов на все ради такой награды.
Какую тот запросил цену неизвестно, однако просьбу потомка исполнил, а заодно поиграл на нервах у своей бывшей возлюбленной - Лунной Богини.
Но, он не считался бы столь хитрым и изворотливым, если бы каждый раз не оставлял себе лазейку. Так было и в этот раз. Все магические потоки Саннии притягивались к одному источнику, в котором и были законсервированы.
Остальные Боги пантеона узнав об этом переполошились, побаиваясь, что и их народы постигнет та же участь. Пойти напрямую против воли Верховного Бога они не могли, а вот собрать Совет - было им под силу. Там и было вынесено решение, что людям дан шанс все исправить, если те достойны - магия вернется. Бог Солнца милостиво согласился, при этом поставив уйму дополнительных условий, чтобы, как он думал, напрочь исключить вероятность счастливого исхода.
Также было издано следующее предсказание: « Простая девушка из ниоткуда пожертвует всем и если в ее сердце не будет малейшей тени сомнения, то она найдет источник и вернет магию»
Вот так и появился отбор со следующими правилами: войти в пещеру, в которой хранился источник, могла исключительно девушка, которая докажет на испытаниях, что сильна телом и духом и чиста помыслами. А вот чтобы пропустить источник сквозь себя и вернуть магию, необходимо не только обладать высокой проводимостью магических потоков, но и быть уверенной в своем выборе.
А ведь найти такую, которая обладает уникальными качествами ауры, прошла испытания и согласилась рисковать собой, да еще при этом была полностью уверена в своем выборе - очень сложно. Тем более, что объяснять им условия нельзя.
За все эти сто лет постоянных попыток только одна Мирель оказалась практически у цели. Но, наверное, сомнение все же не дало ей закончить начатое. Ее настигла та же участь, что и остальных - она попала в другой мир. Как Азмир не пытался выяснить, в какой именно, ничего не вышло.
Вся эта затея с отбором начала казаться пустой тратой времени. Потому уверенность Богини, что избранная найдена и это - Аннабель с одной стороны вселяла надежду, а с другой - надо признаться себе самому - он не хотел, чтобы Аня приближалась к источнику, боялся, что с ней случиться то же, что и с Мирель. И все больше понимал, что она ему стала очень дорога.
Сегодняшний вечер лишь подтвердил его чувства к ней. Когда увидел ее танцующей с Корнусом - был готов сорваться и устроить драку. Раньше такого за собой Азмир не замечал.
Чертов эльф. Надо же, решил его переиграть. Сумел-таки вырваться от главы исследовательского совета. Хотя этот старый зануда, когда был увлечен, мог вцепиться в собеседника словно клещами и часами не отпускать свою жертву, пока не исчерпает все темы для разговора. Тем более об отдельном кабинете для этих двоих Ристар заблаговременно позаботился.
И не то, чтобы свидание Аннабель с эльфом не входило в его планы, но не ранее выбранного им времени, под его надзором. Этот танец и наглый прощальный поцелуй окончательно вывели его из равновесия. Если бы не огромный опыт в искусстве сдержанности - Корнус вряд ли бы так спокойно ушел.
Сегодня действительно не его день. Тинессы, дошедшие до испытаний и скандал в конце вечера - последняя капля! Теперь, вместо беседы с Корнусом, придется разбираться с возмущенными родителями и гостями, а потом наведаться к оракулу. Хорошо, хоть на Тима можно положиться.
Глава 12. Первое испытание.
Как же быстро пролетела последняя неделя. Сегодня наступил час «икс», и нас ожидали испытания, которых все так боялись.
Со мной, в отличии от других девушек, была моя страховка - кольцо Корнуса, которое я в любой момент могла задействовать. По сути, мне ничего не грозило, но все равно было как то тревожно. Казалось, что принятое решение - неправильное. Было жаль подруг, и мучила совесть, что я их фактически бросаю здесь.
Как-то я даже попыталась заговорить с Ивинией о побеге, но она и слушать меня не стала. Заявила, что Тей, как она ласково называла Теймориона, ее любит и не допустит беды. После того, как нас осталось всего десять, каждой выделили индивидуального тренера. Наставником Ивинии, конечно, был все тот же Тейморион. Это сблизило их еще больше. Она по уши влюбилась в а-рэсса.