- Жители Саннии, в этот замечательный праздник, посвящённый нашей Богине, нас почтил присутствием сам император.
Мужчины тут же низко поклонились, а женщины изобразили глубокий реверанс. Я на минуту растерялась, но Ивиния быстро исправила мою оплошность, дёрнув за руку вниз.
После того, как все поднялись, я услышала примечательный разговор женщин возле меня:
- Не могу поверить, сам император, он же уже пол столетия как не посещает отборы.
- А какой красавец, так бы и любовалась!
- Неужто в этом отборе будет избранная? Если бы не испытания, я бы тоже хотела ею стать, с таким-то призом.
Ничего не поняла, он же в маске, они что, не видят, что ли? Но послушать дальше мне не дали. Вперёд вышел старик и начал говорить на удивление звонким голосом:
- Я призываю тебя, о Богиня, явить нам свою величайшую мудрость и указать детей своих, которые удостоятся чести участвовать в этом отборе.
Он поднял вверх посох, и лунный камень начал ярко сиять. Из этого света отделились яркие всполохи и начали кружить над толпой. А затем упали вниз. Примечательно, что парочку таких звёзд полетели за пределы площади.
Что с ними произошло дальше, я уже не узнала. Меня подхватил светящийся вихрь, и в тот же миг я поняла, что стою в каком-то другом месте. Еле восстановила равновесие и огляделась по сторонам. Да это же помост. Как меня сюда занесло? Почему? Рядом начали появляться другие девушки. А через мгновение я увидела Ивинию с ошеломлённым лицом. Ничего себе!
Я бочком попыталась пробраться поближе к ней. Но не успела. Опять заговорил седовласый старик:
- Девушки, прошу выйти вперёд тех, кому не было предварительно озвучено личное приглашение оракула.
Из двадцати девушек, вперед вышли пятнадцать. Я тоже шагнула вместе с ними. Меня же не приглашали. Обернулась и увидела, что Ивиния не присоединилась к нам, а стоит, с горечью и отчаянием буравя мне спину. Не поняла, её что, пригласили? Почему она ничего не сказала? И что это за отбор такой? Богиня, куда ты меня впутала?
- Итак, девушки, вы удостоились величайшей чести быть выбранными самой Богиней. Но, согласно правилам, если у вас есть обязательства, которые подтвердят свидетели и одобрит лунный кристалл, вы можете не учавствовать в отборе.
Первой заговорила черноволосая миловидная пышка, стоящая возле меня:
- У меня есть жених. Мы помолвлены.
Сквозь толпу к помосту действительно спешил какой-то парень. Достигнув своей цели, он заговорил:
- Я жених этой девушки. У нас через месяц свадьба.
При этих словах посох старика ярко мигнул голубым.
- Богиня признает правоту ваших слов. Вы можете покинуть отбор.
Ещё три девушки озвучили различные причины. У двоих были женихи, а у одной - отец-инвалид, о котором некому заботиться. Кристалл признал правоту всех троих.
А вот следующая за ними участница, посмевшая сказать о помолвке, была признана лгуньей. Камень загорелся красным цветом, поэтому ей пришлось остаться.
Мне нечего было сказать. Я ведь гражданка этой страны, но ни жениха, ни других обязательств у меня нет. Что ж, надеюсь, ты защитишь меня, Лунная Богиня.
После завершения этой процедуры, когда все пожелавшие девушки высказались, старик снова заговорил:
- Итак, объявляю этот отбор открытым. Сегодня к девушкам, выбранным Богиней в Верицэ, присоединяться ещё двадцать избранных из других городов и провинций. А также, вместо четырёх выбывших, могут принять участие пожелавшие этого тинессы, - так тут называют леди. - Участницам будет дан месяц на подготовку к испытаниям и выделены наставники. Пусть победит достойнейшая.
Толпа у помоста зааплодировала, а нас пригласили пройти к странной сияющей арке, которой здесь раньше вроде не было. Я шагнула первой, и увидела некий коридор, в котором всё было как будто размытое, словно я погрузилась в воду, но долго в этом месте ни я, ни девушки не задержались. Как оказалось, по другую его сторону нас уже ждали.
Мы вышли в огромном, светлом, скорее всего бальном, зале.
Здесь уже собрались остальные отобранные из провинций, а ещё, в сторонке, презрительно скривив лица, как будто от нас плохо пахло, стояли три девицы. Если я думала, что у меня красивое платье, то глубоко ошибалась. Они были выряжены в шёлковые и бархатные пышные платья, с нашитыми на них драгоценными камнями и тончайшим кружевом, к которому, казалось, прикоснись, и оно тут же рассыплется, настолько хрупким оно казалось.
Но меня сейчас волновали не они, а информация. И я знала, кто может со мной ею поделиться. Поэтому, пока другие девушки рассматривали помещение и знакомились друг с другом, подошла к Ивинии, взяла её под локоток и потянула в сторону. Она выглядела настолько потрясенной всем произошедшим ранее, как будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, что даже не подумала сопротивляться.
- А теперь ты мне расскажешь поподробнее то, о чём не соизволила поведать раньше, - как можно твёрже сказала я.
Ивиния вынырнула из своей задумчивости и безразличия и гневно на меня посмотрела.
- Это всё ты виновата, я не должна была сюда попасть. Пророчество касалось одной из дочерей. Почему они забрали нас обеих, а не тебя одну? Они ведь обещали, что меня не выберут. Наверняка ты сделала что-то не так, и теперь из-за тебя я навсегда потеряю своего жениха, - она шипела разозленной змеёй и наступала на меня явно не с добрыми намерениями.
Так вот ты какая настоящая, дорогая сестрёнка. А я-то поверила, что ты чистый и невинный нежный цветок пустыни. Значит, всё это было представлением? И Эффен с Викорой наверняка обо всём знали! Я горько улыбнулась. Картинка начала складываться в моём сознании. То есть, существует какой-то отбор, на который никто не хочет попасть. Но тут, счастливую невесту Ивинию пригласил лично оракул, ссылаясь на какое-то пророчество. Ай-яй-яй, как он посмел, не спросив её мнения. Меня же думали, как овцу на заклание, отдать волкам вместо любимой доченьки. Но вот незадача, Богиня решила немного подправить ситуацию.
Стало очень больно. Я привязалась к ним, и думала, что они ко мне тоже, а оказывается, меня просто, как жертвенную курицу - дуру взращивали, так сказать, на убой. Представив себе эту картину, я громко рассмеялась. Мой истерический хохот всё звучал и звучал. Многие девушки уже начали поглядывать в нашу сторону, а я не могла остановиться.
Ивиния посмотрела на меня, как на душевнобольную. По-видимому, она не ожидала такой неадекватной реакции.
От истерики меня спасло появление уже знакомого старика с посохом.
Заботливая сестрёнка дёрнула меня за руку поближе к себе и прошептала на ухо:
- Попробуй хоть что-то из этого кому-то рассказать, тебе же будет хуже. И веди себя адекватно, а то оракул обратит на твою особу слишком пристальное внимание.
Я гадливо посмотрела на неё:
- Во-первых, убери от меня руки. А во-вторых, я буду делать всё, что посчитаю нужным. Ты ничего мне не можешь сделать.
- На твоем месте я не была бы так уверена. Если тебе не жалко людей, которые тебя приютили, - в этом месте я даже фыркнула, - то подумай о себе. Твоя история с памятью явно выдумана, я уверена, что ты не из Саннии, и даже не из этого мира.
Нет, ну вот нахалка, а главное, как она догадалась?
- С чего ты взяла? Но даже, если, предположим, это было бы правдой, какая разница?
- Нашла кое-что под твоей кроватью. У нас такое не шьют, и даже ткани такой не существует, дорогая моя Аннабель. Или тебя как-то по-другому зовут? - и победно на меня посмотрела. - А грозит тебе это тем, что по закону все, кто прибыл из других миров, должны пройти полное сканирование организма и сознания, чтобы убедиться в безопасности их пребывания в нашем мире и совместимостью с ним. Если первое просто неприятно, то от второго бывали случаи, когда иномирцы сходили с ума.
Ха, напугала, у меня амулет есть, зато может меня из этого отбора отпустят и домой отправят, раз сознание не могут сканировать. Наверное, что-то такое было написано на моём лице, потому как она сразу же поспешила убить мою надежду:
- Я знаю, что целитель не смог провести даже минимального сканирования твоего сознания. Только, видишь ли, в чём дело, тех, кто не прошел проверку по каким-либо причинам, отправляют не в мир, из которого они появились, а в первый попавшийся мир без магии, или же в межмирье, если опасным посчитают. И, поверь мне, тебе там не понравится.
Да уж, вляпалась ты, подруга. Придётся поучаствовать в этом дурацком соревновании. Не может же всё быть так плохо.
- Хорошо, пока ничего говорить не буду, а там посмотрим, - сообщила ей своё решение. - Только, раз ты меня в эту историю втравила, то должна помочь мне с неё выпутаться.
- Это чем же?
- Информацией конечно, будешь мне подсказывать, какие у вас тут традиции и чем могу себя выдать, а то ведь если догадаются, кто я и откуда, тогда и про твоих родителей всё узнают.
- Ладно, так и быть, - скривилась как от кислого лимона Ивиния.
На этом мы достигли соглашения и я решила оглядеться, а может, и познакомиться с кем-то. Подробнее расспрошу сестрёнку позже и наедине.
Понравились мне две девушки. Они не заламывали руки, не плакались на судьбу, а спокойно стояли в сторонке и о чём-то негромко переговаривались. Вот к ним я и направилась.
Как оказалось, одну из них звали Самила, а вторую Линора. Они приехали из дальней провинции на юге империи и поэтому держались вместе. Самила была сиротой и о ней заботились дальние родственники, которые не очень-то её баловали, а скорее держали у себя, так как это предписывалось законом. Да и империя выделяла какие-то деньги на содержание таких воспитанников. Детдома здесь не практиковались, если не было самых дальних родственников или их не смогли определить, что случалось крайне редко, то ребенок направлялся в любую семью той же расы, в которой после 25 лет брака не было детей.
А у Линоры был отчим, который её очень не любил, поэтому девушка рано пошла работать. Она была подмастерьем у швеи. Платили ей мало, работы давали много, и эксплуатировали по полной, но, я так поняла, что и этому она была рада, лишь бы не с семьёй! Поэтому не удивительно, что девочки были совершенно спокойны. К трудностям в жизни им не привыкать.
В это же время оракул, пристально всех осмотрев, подошёл сразу к тем, кто больше всего нервничал или возмущался, прикоснулся к руке каждой такой девушки и по ним словно побежал синеватый туман, полностью их обволакивая. После этого претендентки мгновеннр успокаивались и выглядели умиротворёнными и слегка заторможенными.
Когда раздал всем нуждающимся это своеобразное успокоительное, он направился к группке тинесс. Те всё так же общались только между собой. Зачем им вообще надо был этот отбор - непонятно. Оракул о чём-то вежливо поговорил с девушками, те покивали головами, после чего этот седой старичок покинул нас, предоставив самим себе.
Глава 5. Наставник
Ещё через полчаса в зале появились десять мужчин. При взгляде на них сразу можно было сказать: «все красавцы удалые, все равны как на подбор, ну и т.д.». Девушки сразу перестали шуметь, а некоторые даже строили глазки.
И тут мой взгляд остановился на одном из них и я чуть не упала от шока, поняв, что среди этих мачо есть и тот странный незнакомец, по милости которого на моём платье теперь красовалось пятно. Вот что он тут делает? Мало мне за сегодняшний день проблем?
А этот нахал посмотрел прямо на меня, улыбнулся и подмигнул.
Честно, не собиралась так делать, но в последний момент не утерпела и показала этому индивиду язык. Теперь уже у него глаза чуть не выскочили из орбит. От этой, пускай и детской шалости, настроение у меня стало намного лучше.
Пока мы обменивались такими любезностями, из толпы красавцев вперед вышел один из них, русоволосый и сероглазый, и заявил:
- Меня зовут Рагон, я являюсь начальником дворцовой стражи. На время ваших тренировок я для вас стану самым главным человеком в этом мире. Прошу это запомнить раз и навсегда. Если я скажу «сидеть!», вы должны в точности выполнить команду. А если я попрошу забраться в пасть к кхорту (зубатая тварь, похожая на нашего крокодила), то и этот мой приказ не обсуждается. Именно от вашего умения слушаться зависит, выживете ли вы в испытаниях. Всем всё ясно?
В зале воцарилась гробовая тишина. Девушки испуганно переглядывались, но задать вопрос никто так и не осмелился. Поэтому все удивились, когда я громко заговорила:
- Ниран Рагон, у меня к Вам несколько вопросов. Чему конкретно нас будут обучать и как часто будут проходить занятия? Какие ещё учителя, кроме Вас, у нас будут? Что именно произойдёт, если мы Вас всё же ослушаемся? Вы выставите нас из отбора?
- Сита, кто покинет отбор - решаю не я, а оракул. И поверьте, на его решение результаты моих тренировок никак не влияют. А вот если не будете прилежно учиться, то шансов выжить у Вас будет немного, поэтому не советую экспериментировать.
Эх, а я-то уже думала, что нашла лазейку
- Учить вас я буду технике ведения обычного и магического боя. Второе только для тех, у кого есть магия. Кроме моих, у вас будут ещё занятия по развитию магического дара, этикету, - а это зачем? - танцам, истории страны, а также праву.
"Странный какой набор предметов. Интересно, к чему же нас готовят?", - подумала я, а тренер продолжил:
- Но посещать эти предметы будут только те, кому это действительно необходимо. Вам, сита, к примеру, жизненно важно попасть на этикет, сразу видно, что Вы в нём совершенно не разбираетесь. Я не ниран, а рэсс.
Так он о всему прочему аристократ. Но зачем же так позорить, я стала краснее рака.
- И ещё, если кто-то из вас всё же решит испытать моё терпение и ослушаться, то получит дополнительные тренировки. Всем всё ясно?
Девушки быстро закивали головами и дружно ответили:
- Да, рэсс Рагон.
- Это хорошо. Тогда могу представить ваших наставников. Они будут курировать вас и помогать в обучении. Можете обращаться к ним при возникновении любых вопросов. Попрошу выходить вперед тех девушек, чьи имена я называю.
- Тинесса Дорана Салт, тинесса Фирия Уна и тинесса Зора Нирт.
Вперёд прошествовали три нарядно одетые девушки.
- Ваш наставник - рэсс Куван.
Вышел один из мужчин. По взглядам, которые эти тинессы бросали на него, я поняла, что они очень довольны выбранным наставником. Наверное, кто-то очень знатный и богатый, другому такие чванливые особы вряд ли были бы рады. Он предложил девушкам следовать за ним, что они и сделали. В молчании эти четверо покинула зал.
Дальше всё повторилось. Рэсс Рагон называл имена, девушки выходили то по пять человек, то по четыре, к ним присоединялся один из мужчин и они куда-то уходили вместе.
Осталось всего два потенциальных наставника, а меня ещё не назвали. Я нервничала, и было из-за чего, ведь один из них - тот незнакомец, который меня толкнул и нахамил.
И тут рэсс Рагон произнес моё имя:
- Сита Аннабель Верис.
Я немного неуверенно подошла ближе к нему.
Со мной вызвали ещё Линору, Селию - боязливую юную девушку, которая была в числе тех, кого успокаивал оракул, и Ивинию, как будто в насмешку надо мной.
Про себя я как мантру повторяла, только не он, только не он, только не он.
Но кто ж тут меня слушает.
- Вашим наставником будет рэсс Ристар.
И, скажем так, произошло то, что с моим везением было вполне ожидаемо, к нам направился именно мой давешний обидчик. Довольный, словно кот, налакавшийся сметаны, он подошел к нам и поприветствовал:
- Очень приятно, что у меня такие очаровательные подопечные. Девушки, прошу за мной.
Что это было?!! Так он оказывается, сама вежливость и обаяние?! Свежо предание, но верится с трудом!
Однако, я понимала, что, как бы я к нему не относилась, мне необходимо постараться найти с ним общий язык, потому что без его помощи мне не обойтись. И я с приклеенной широкой улыбочкой ушла вслед за своим новоприобретённым наставником.