Отпустив пошатнувшегося напарника, егерь, выхватил нож и, шагнув в сторону, полоснул им друга по горлу. Вампир даже споткнувшийся от неожиданности, рванул вперед, но безнадежно опоздал, воин одним движением, снизу вверх, вогнал длинный клинок себе под подбородок, по самую рукоять...
Я просто стоял и бездумно смотрел на скрывший происходящее на этой поляне, от моего взора, туман войны. Усталость навалилась на плечи, разом напомнив все что произошло за последние несколько часов. А в душе царило опустошение. Мгновенное и, правильное, единственно верное в такой ситуации, решение егерей, отозвалось вполне ощутимой болью. Не сожалением от дополнительной потери и без того не многочисленных бойцов. Юнитов... да какие нахрен они юниты?! Люди. Мои люди! Которых я сам отправил туда и ничем не смог помочь, когда потребовалось. Те самые люди, которые безропотно и даже с гордостью идут в бой, ради меня.
Злоба, накатившая удушливой, тяжелой волной, заставила зажмуриться. Нельзя принимать решения в таком состоянии, легко ошибиться. Поэтому я стоял и пытался успокоиться, прислушиваясь к шуму и голосам моих людей вокруг.
- Сэр Мартин, - стоявший рядом паладин, слышавший мои слова, обращенные к егерям, выглядел усталым и несколько заторможенным. Смерть и последовавшее воскрешение, похоже, совсем бесследно для него не прошли. - Возвращаемся в замок. Группа егерей, за левобережным перевалом, была уничтожена нежитью. Костяные химеры и вампир. Нужно будет усилить охрану стены и подготовить отряд для более тщательной разведки той местности.
- Придется отозвать одну из групп егерей, - помолчав, ответил паладин. - И их придется дополнительно усилить воинами, поскольку противник, скорее всего, сумеет проследить путь погибших разведчиков до перевала и можно ожидать новых столкновений. Возможно, удастся самим устроить засаду.
- Обсудим это в замке, - предложил я. - Егеря смогли обследовать значительную территорию, составим кроки и подумаем, что удастся использовать.
Сэр Мартин согласно кивнул и принялся раздавать команды бойцам. Тела погибших уже исчезли, их вещи упаковали и забрали с собой. Спустя несколько минут, отряд двинулся к берегу, оставляя за спиной портал в скале, который, я специально проверил, не пожелал пропускать меня обратно в подземелье, но при этом никуда не делся. Очередная головная боль.
По пути к кораблю, я осматривал карту, разведанную егерями за перевалом. И очень быстро нашел ответ, откуда взялась нежить. Если я правильно понял, то это была не засада, а, вероятнее всего патруль, наткнувшийся на след, либо на самих разведчиков. Всего в полукилометре, примерно, от этой поляны, на холме, стоял замок. Некромантский, если судить по архитектуре.
Из всех возможных вариантов, этот был не самым плохим. Даже ближе к удачному, если учесть 25% бонус на урон нежити от Святого Оружия. Да еще и Крестоносец 5% дает. Демоны были бы хуже, однозначно. Однако и мертвяки могут доставить изрядно проблем, легких противников в этой игре вообще не существует.
- Присаживайтесь, - рухнув в свое кресло, махнул я рукой присутствующим.
В моем кабинете, сейчас, присутствовал не полный состав Совета, как я помпезно обозвал свой ближний круг. Который, к слову, тоже окончательно еще не сформировался, просто потому, что постоянно пополнялся. Из троих паладинов, разместившихся по одну сторону длинного стола, двое вообще здесь впервые присутствовали.
- В первую очередь, мэтр Клаас, - повернулся я к управляющему, привычно расставившему перед собой писарские принадлежности. Когда, еще в самый первый раз, мэтр, настоял на собственной кандидатуре, за неимением других, на должность секретаря, во время совещаний, я, помнится, только посмеялся и рукой махнул. А сейчас вот уже и обойтись без его записей невозможно. Абсолютной памятью, помимо меня, здесь никто не обладает, да и изложенный на бумаге четкий план действий куда как понятнее и удобнее. - После совещания, позаботьтесь отправить гонцов в деревни, предупредить о нежити и довести до крестьян информацию о том, что и как им надлежит делать. Это мы тоже обсудим.
- Слушаюсь, сир, - поклонился управляющий.
- Хорошо. Тогда приступим, - я достал из ящика стола сложенную карту долины и, развернув, передвинул вперед, чтобы все смогли видеть. Составлять ее начали на прошлой неделе, когда до меня все-таки дошло, что проще ткнуть в точку на карте пальцем, чем объяснять по принципу "пойди туда - не знаю куда". Поскольку картографов в моем распоряжении не имелось, как и художников, почетная обязанность рисовальщика пала на плечи все того же мэтра Клааса. С наших слов зарисованные им ориентиры выглядели куда лучше моих собственных попыток на этом поприще. - Сэр Мартин, вам слово.
Паладин кивнул и встал на ноги. Бороться с этой его привычкой я даже и пытаться не пробовал, если сидеть в моем присутствии он еще себе позволял, то разговаривать, ни за что. Тот самый случай, когда проще убить, чем переделать. У сэра Мартина, к слову, вообще хватало таких вот пунктиков, по части должного поведения в присутствии монарха, а я уже как-то даже привыкать начал.
- Ближний перевал мы сможем надежно перекрыть уже сегодня, - придвинув карту, паладин ткнул в него пальцем. - До вечера вполне хватит снятых с охраны замка воинов, отправленных вами. Вернувшиеся с нами из пещеры бойцы как раз отдохнут, и можно будет сформировать подходящий по численности и уровню состав смен. Лагерей предлагаю разбить два - непосредственно возле стены и рядом с шахтой, где будет находиться отдыхающая смена.
- Добавьте в их снаряжение пару магических светильников, захваченных сегодня, - дополнил я в ответ на вопросительный взгляд сэра Мартина. - Их свет разрушает иллюзии и заклинания невидимости, если правильно разместить, перекроют и стену и лагерь. По скалам там не пробраться, только на крыльях разве что... Пожалуй титана тоже стоит взять, на случай, если у противника имеется высшая нежить. Помимо вампиров.
- Вы правы, сир, - коротко подумав, согласился паладин. - Командиром отряда предлагаю назначить сэра Логрэйна.
Я кивнул. Паладин там однозначно лишним не будет, ни как командир, ни как боец. Назначить главным Дядю Степу, я не смогу, хоть он и самый сильный из моих бойцов и умением Капитан обладает. Расовые различия пока еще служат препятствием, ситуация постепенно выправляется, но увы, не так быстро.
- Так же считаю, что сегодня не стоит отзывать в замок отряды, отправленные в свободный поиск, - продолжил сэр Мартин. - Выгоднее будет, если они смогут выполнить хотя бы часть своих задач и получить опыт. Завтра утром выдвинутся обратно.
Я кивнул. Тоже думал об этом, еще по дороге к кораблю, нечего бойцов впустую дергать, продержимся пока и без них. Только предупредил их о появившихся проблемах, велев быть осторожнее.
- Таким образом, Ближний перевал угрозы не представляет, - сэр Мартин переместил палец на значок в дальнем, от замка, конце долины. - Гораздо больше меня беспокоит вот это ущелье. По вашим словам, егеря обнаружили там крупное, древнее кладбище, с явными следами присутствия нежити. В свете последних событий, вполне вероятно, что между ним и замком некроманта есть связь. Но, даже если нет, оставлять это место без внимания, слишком опасно.
Да, узкое и извилистое ущелье, соединявшее мои владения с относительно небольшой долиной. И единственным, что там смогли найти интересного егеря, оказалось это самое кладбище. Зажатое между двух крупных холмов, в дальнем от нас, конце долины, оно было окружено высокой, мощной стеной, с выломанными когда-то очень давно, воротами. Могилы, обозначенные просто каменными плитами, уложенными на землю, занимали все пространство внутри. Несколько, разного размера склепов, скорее всего, и служили укрытием для нежити. Лезть внутрь егеря не решились и я их понимаю, так же они не смогли осмотреть дальний конец долины, холмы оказались слишком круты, чтобы взобраться на них, так что единственный путь был через само кладбище.
- Ущелье необходимо заблокировать, с нашей стороны. В идеале, поставить такую же стену, как и на Ближнем перевале, - настойчиво постучал пальцем по карте паладин. - И, прежде чем предпринимать какие-либо действия против непосредственно некроманта, следует разобраться с нежитью на кладбище.
И не поспоришь ведь, собственные мысли в том же направлении движутся. Разве что на счет стены в ущелье не подумал или это у сэра Мартина, после недавней смерти, паранойя зашкаливает? Хотя, на самом деле, идея не плохая, перекрыть самые очевидные и легкие, для больших групп, маршруты. Правда сколько в этих горах еще имеется других лазеек, тропок и просто удобных для прохода мест... Черт, чтобы их все обнаружить, дивизия егерей понадобится.
- Я согласен с вами, сэр Мартин, - подавив вздох, отогнал радужные мечты подальше. - По поводу же стены... Придется нанять еще одного Инженера. Мэтр Ансельмо, как уже имеющий некоторый опыт, будет заниматься изготовлением осадных орудий. Без них, штурм замка, обойдется нам слишком большой кровью.
Не факт, что этот самый штурм состоится в ближайшее время, все-таки о противнике пока не известно почти ничего, кроме самого факта его существования. Но в том, что он будет, рано или поздно, сомнений ни у кого нет. Некроманты и демоны, две расы, с которыми я не смогу сосуществовать рядом, даже если очень того захочу - а я не хочу! Меня не поймут собственные подданные, а это чревато куда большими проблемами, чем война с нежитью. Конечно, вполне может оказаться, что мои наполеоновские планы разобьются о многократно превосходящую мощь противника... Но, сомневаюсь, если честно. У некромантов свои заморочки с возможной численностью войск. Хотя твари высоких рангов наверняка имеются. Но, посмотрим, у меня ведь тоже найдется, чем доставить проблемы врагам.
- Большая часть долины, под нашим контролем остается весьма условно, - сэр Мартин обвел пальцем по карте процентов шестьдесят левого берега. - И в этой зоне оказывается большая часть рудников. К сожалению, в нашем распоряжении недостаточно войск, для размещения необходимого числа застав, чтобы перекрыть все направления. Поэтому придется сосредоточить максимальные усилия на защите поселений.
Больной вопрос, чтобы серьезно подкосить мои силы, достаточно атаковать деревни. Ударил, отступил. И все, войну, с моей стороны, можно считать завершенной, выловить всех врагов на такой территории мне и втрое большего количества бойцов не хватит. Ни о каких наступательных действиях, уже и речи не пойдет. Десяток вампиров запросто превратят мои деревни в рассадник упырей, а то и еще чего похуже.
- Тогда отдыхающую смену стоит разместить не в лагере, - я показал на шахту возле Ближнего перевала. - А в Яблоневке. Сосновка тоже недалеко, смогут прикрыть, если что. Вот с Веселой, сложнее. В ней придется разместить постоянный гарнизон. И через нее же отправлять смену к ущелью, а до деревни, от замка, будут добираться по воде, на лодках... С дальними шахтами пока ничего не сделать, к сожалению.
Я посмотрел на собеседников. С нынешними силами, многого действительно не придумать. Но, похоже, возражений нет.
- В таком случае, предлагаю обсудить наши возможности по увеличению количества войск, - кивнув на мои слова, сказал паладин. Посмотрев при этом на мэтра Клааса. Управляющий немедленно развернул один из свитков, лежавших перед ним, как я понимаю, с данными о состоянии наших финансов. - На данный момент в строю уже находятся двадцать пять пехотинцев, вооруженных арбалетами. Двадцать шесть, теперь уже, к сожалению, егерей. Десять мечников. Десять латников. Двенадцать оруженосцев. Восемь рыцарей, с учетом сэра Кристиана. Шесть паладинов...
- Пять, - перебил я. - Вернее шесть, если со мной, но как боец первой линии...
- Сир, - мягко прервал меня сэр Мартин, посмотрев сурово и успокаивающе одновременно. Действительно, как-то я неудачно выбрал время и место для самоуничижения. Удостоверившись, что Лорд больше не лезет со своими глупостями, паладин продолжил. - Шесть паладинов. Шесть прелатов. Четырнадцать аколитов.
А еще несколько часов назад, было на тринадцать воинов больше. Классный выдался день, нечего сказать... Ладно, потом поистерю, когда время свободное найдется, сейчас нужно делами заниматься.
- За счет того, что на этой неделе лимит найма и повышения войск не был выбран, мы имеем возможность весьма значительно повысить количество нижних классов - пехотинцев и мечников, - сэр Мартин прищурился, поймав недовольный взгляд управляющего, а я открыл соответствующее меню интерфейса. - Я правильно понимаю ваше недовольство, мэтр Клаас, моими словами, что имеющихся средств, для найма и оплаты повышения всех доступных бойцов, не хватит?
- К сожалению, вы правы, сэр Мартин, - эконом, как и всегда, к совещанию подготовился основательно, и ответил не задумываясь, лишь мельком заглянув в свой свиток. Когда только успел-то. - С учетом затрат на строительство осадных орудий и найм еще одного инженера, а также реализации той части полученных трофеев, что разрешены к продаже, золота хватит на найм-повышение оруженосцев и рыцарей. Не забывайте, что в конце недели еще предстоят выплаты войскам.
Мэтр Клаас внимательно посмотрел на паладина, ведущего, похоже, неравный бой с жадностью полководца и его же рациональностью - получить снижение морали армии из-за невыплаченных денег, в условиях войны, он хотел бы меньше всего. Но и не увеличить количество подчиненных ему войск, имея такую возможность... В общем-то я сэра Мартина хорошо понимаю, сам сейчас испытываю те же чувства.
- К слову, сир, в период ведения боевых действий, я имею в виду не банды монстров, а противника подобного нынешнему, допустимо повышение налогов до сорока процентов, без последствий для вашей репутации среди подданных.
И смотрит внимательно и выжидающе, зараза этакая. Мэтр Клаас, настоящий фанатик в вопросах пополнения государственной казны, при этом умудряющийся не быть скрягой. Любой законный и не вызывающий неприятных последствий, повод отъема денег у населения, который удается применить, делает его по-настоящему счастливым и еще больше воодушевляет на продолжение.
Я ему верю, конечно, хоть и странно это, наверное - доверять своему казначею, и скорее всего недовольства повышение налогов действительно не вызовет. Но некоторая опаска все же остается. Да и старостам вроде как обещал, что какое-то время не буду беспокоить подданных по этим вопросам. Но с другой стороны, почти полсотни воинов, пусть и самых слабых, ну так тренировочный полигон на что? Соблазн хотя бы частично решить проблему нехватки личного состава, был весьма притягателен. Как же тяжела ты, "Шапка Мономаха"...
- Увлекаться все же не стоит, - выдавил я, наконец, под пристальным взглядом мэтра Клааса. - Поднимем налог до восемнадцати золотых и на этом остановимся. Позже, если появится необходимость, вернемся к этой теме. Все равно нанять всех сразу не получится.
Расстроенным управляющий не выглядел, но постарался, за оставшееся время совещания, донести до разума своего глупого Лорда такую простую и очевидную мысль - война это деньги. И даже придраться к нему невозможно, предельно вежливо и корректно, а как дятел все мозги продолбил. Причем с полным одобрением со стороны коннетабля.
С нескрываемым облегчением прогнав, наконец, из своего кабинета эту спевшуюся компашку, вымелся следом. Поскольку боевые действия было просто невозможно начать прямо сейчас, то я решил заняться кое-чем другим. Мстительно свалив на сэра Мартина все организационные и подготовительные заботы, сам отправлялся на прогулку вниз по реке.
На берегу, возле галеры, царило нездоровое оживление, новый инженер отправлялся на место будущей работы в сопровождении почти двух десятков бойцов и еще примерно столько же крестьян прибудут после, когда он определится чего и сколько понадобится. И со мной пойдет десять воинов, командиром над которыми я решил поставить сэра Кристиана, ничего сложного вроде бы не предвидится, так что приглядеться к рыцарю получше будет возможность. И, разумеется, всю эту ораву требовалось обеспечить всем необходимым. Так что суета стояла изрядная.