Группа егерей, ушедшая на лодках вниз по течению, обнаружила километрах в семи от бывшей границы завесы, по правому берегу, долину. Не большую, так что за прошедшие сутки смогли достаточно хорошо ее изучить. Несколько интересных мест в ней обнаружилось, но одно привлекло мое внимание особенно.
Средних размеров бревенчатая хижина, расположившаяся в одной из рощ, неподалеку от непонятного сооружения из камней. И в этой хижине обитал старик, судя по внешности - человек. Лезть к нему и знакомиться самостоятельно, егеря не стали, даже на глаза не показывались, но мне его показали. Если судить по одежде и необычному посоху из черного дерева, старик вполне может оказаться магом, отшельником или еще бог знает кем. В любом случае, тип он достаточно необычный, чтобы выделить для его посещения время, тем более оно у меня как раз появилось.
Погрузились на галеру только спустя еще полчаса. Команда, опять набранная из рыбаков (меня староста Веселой скоро проклинать начнет, наверное), справлялась уже достаточно уверенно, чтобы поставить мачту и поднять парус. Что было весьма кстати, поскольку путь предстоит совсем не близкий, река хоть и изгибается, но по расстоянию примерно треть долины выходит, а я бы хотел к завтрашнему вечеру уже вернуться. Сегодня, если все пойдет нормально, мы доберемся до места только после полуночи.
Инженера с сопровождающими мы выгрузили недалеко от Веселой, откуда им еще предстоит почти день добираться до ущелья. Вроде и невелика долина, а пешком ходить из конца в конец, до хрена времени уходит. Поневоле начинаешь ценить любые средства передвижения, позволяющие не бить ноги и перемещаться хоть сколько-то быстрее.
В общем, посочувствовав своим бойцам и вяло помахав им вслед, я вернулся к прерванному занятию. Раз уж выдалось свободное время, то стоит более подробно ознакомиться с документами погибшей экспедиции. Благо, что тащить их с собой не требуется, пригодились-таки скриншоты! Интересовала меня не столько практическая ценность изложенных там сведений о прибрежной флоре и фауне, сколько сам маршрут. Непростой, проходящий по нескольким рекам, включая даже волоки и к тому же, весьма протяженный. Империя Грифона, интересна не только как мощное государственное образование, притом в немалой степени агрессивное, но и как возможность для развития моей внешней торговли. Гильдию Торговцев я обязательно построю и наличие уже разведанного маршрута в империю, окажется очень серьезным подспорьем. Не придется отправлять караваны наугад.
Планы, как всегда обширные и далеко идущие, требующие серьезного подхода для своего воплощения, так что провозился я до самой темноты и вполне мог бы продолжать, благо интерфейс от внешнего освещения не зависит. Но усталость взяла свое, да и голод, наконец, сумел пробиться сквозь увлеченность.
Оставшиеся часы пути я просто дремал.
Егеря встречали нас на берегу, заблаговременно оповещенные. Короткий доклад, о состоянии дел, ничего нового не выявивший и я приказал отбой. Распределив часовых, команда и воины расположились спать.
Утро встретило сообщением о наконец-то завершившемся строительстве Храма. От чего настроение, по утрам обычно не блиставшее особой радостью, мгновенно устремилось куда-то ввысь. Мне теперь доступны Архангелы! Пару минут боролся с нестерпимым желанием приказать прелату продемонстрировать мне нового крылатого. Рациональность и паранойя, в итоге, все же одержали верх, к сожалению. Пришлось утешаться просмотром дополнительных бонусов, получаемых от здания.
Ну и, разумеется, увеличение количества нанимаемых паладинов приятно грело душу. Выбранный еще вчера, по совету сэра Мартина, рыцарь, немедленно был осчастливлен приказом отправляться в Храм. И, с учетом только что нанятого, паладинов у меня теперь семь. Себя, скромно, не считаем.
После завтрака, приступил к более подробному расспросу разведчиков. Рассматривать значки на карте, это все же не то, что услышать описание этих мест, с важными подробностями, не говоря уже о том, чтобы увидеть все самому.
Хижина старика находилась километрах в пяти от берега, но направились мы сначала не к ней. В полукилометре от места нашей стоянки находилась небольшая, ну, относительно, пещера, в которой обитал горный лев. Егеря его уже прибили, но меня больше интересовала находка сделанная ими неподалеку.
Огромный, нечеловеческий даже по форме, череп, лежал среди груды костей, изгрызенных и ни на что уже непригодных, к сожалению. Похоже, постарался тот самый лев. Интерфейс однозначно опознал находку как "Череп Волота. Алхимический ингредиент редкого класса". Прочие осколки костей таковыми уже не являлись. Очень сомнительно, что именно лев послужил причиной смерти волота, размеры слишком уж несопоставимы, но никаких других идей на этот счет у меня не было. В любом случае, череп отправился на корабль, а мы, наконец, двинулись к хижине.
С высоты птичьего полета, стало видно, что долина действительно невелика. Немного похожая на половинку слегка вытянутого овала, она была весьма красива. Северная ее часть, словно стекала с гор, образуя небольшие террасы, поросшие кустарниками, среди которых серебрились ленты нескольких ручьев. Несколько крохотных рощ, даже обиталище отшельника видно. Но большее внимание привлекала заброшенная деревня, расположившаяся на северо-востоке, у самых гор. Тоже надо будет обязательно посетить.
Хижина выглядела... неестественно. Не сама по себе, а за счет окружающего антуража. Небольшая, насквозь просматриваемая рощица и торчащая посреди нее деревенская изба. Словно дизайнер, не заморачиваясь аккуратностью, лишь бы влезло, впихнул ее сюда, впритирку с несколькими деревьями, одно из которых напрочь перекрывало окно в стене. И никаких пристроек, сарайчиков, грядок и прочего, ожидаемого при виде такого дома, только плетень, огородивший немаленькую территорию. Странно, в общем.
Остановившись перед калиткой, задумчиво огляделся вокруг, но никаких признаков наличия живых не имелось. Даже дым из трубы в хижине не шел. Этот старик, случаем не помер в ожидании моего прибытия? Было бы, пожалуй, не удивительно. Вздохнув, протянул руку к калитке... и сразу отдернул.
- Че надо? - дверь в дом отворилась совершенно бесшумно, и ладно я, но ведь и остальные умудрились проморгать появление старика, впрочем не спешившего выходить наружу. Да и дверь он открыл не так чтобы широко, успеет захлопнуть, если незваные гости начнут вдруг демонстрировать свою дурную натуру.
- Добрый день, уважаемый, - вежливо склонил я голову, сделав короткую паузу, но дед представляться, не захотел. Он вообще дружелюбным не выглядел. Похоже, разговор предстоит не из легких. - Мы можем с вами поговорить?
- О чем это? - старик прищурился, воткнув в меня неприязненный взгляд, и сразу создалось ощущение, будто он прицеливается. Но на хрен с ходу не послал, уже хорошо.
- О том, чем мы можем быть полезны друг другу, - улыбаюсь. - Я правитель земель, немного выше по течению реки и, уверен, у меня найдется что-либо нужное вам. Как и у вас может оказаться что-нибудь интересное мне. Книги, артефакты, даже просто информация.
Помолчав, старик хмыкнул и почесал короткую бороду. Обвел подозрительным взглядом мое воинство, с интересом пялившееся на него и скривился.
- Лорд, значит, - с какой-то непонятной интонацией протянул он. - Ну, может ты и прав, ежели поискать, полезного и найдется чего-нибудь. Ладно, заходи. Только головорезов своих там оставь, не доверяю я им... А если кто ручонки шаловливые, куда не надо, протянет, оторву их к демонам. Усекли?
Бойцы наезд деда гордо проигнорировали, будто и не слышали. Впрочем, я на их месте тоже постарался бы не слишком раздражать этого непонятного отшельника. В отличие от подчиненных, мне доступно немножко больше информации о нем и тот факт, что в окне описания, на месте имени, расы, класса и прочих подробностей, стоят вопросительные знаки, только больше способствует сдержанности. Впервые такое вижу и времени копаться на форуме, в поисках ответов, нет. Возможно это какой-то квестовый персонаж.
- Ваше Величество, я не уверен, что идти за ним в одиночку, безопасно, - тихо произнес стоящий за моим плечом сэр Кристиан.
- Ну, положим, я и сам в этом не уверен, - мое согласие, как и ожидалось, рыцаря отнюдь не успокоило, ничего, зато внимательнее будет. - Только выбора нет. Мне нужно поговорить с отшельником и если он желает это сделать наедине, придется подыгрывать.
Открыв калитку, я направился к дому. Старик уже свалил от порога, так что внутрь я заходил с некоторой опаской, а ну как шарахнет по голове своим посохом. Но, к счастью, ничего подобного не произошло.
Дом состоял из одной единственной комнаты, к тому же не блиставшей богатством и разнообразием обстановки. Кровать, застеленная медвежьей шкурой в дальнем углу, массивный стол в центре, подобие кухонного уголка возле камина и пара сундуков, рядом с одним из которых был расположен люк в подпол. Ни шкафов, забитых книгами, ни тубусов со свитками, даже алхимической лаборатории нет, разве что в подвале все это запрятано. Что-то терзают меня сомнения, что здесь отыщется много интересного.
Сам старик, устроившийся по другую сторону стола, от меня, ладно хоть не на стуле, вблизи выглядел гораздо внушительнее. Ростом минимум на голову меня выше и гораздо шире в плечах, сейчас он на мага походил не особо. Скорее ушедший на покой рыцарь, от простого разбойника отличающийся лишь наличием благородных предков. Седая шевелюра и аккуратная борода, вкупе с прочими признаками почтенного возраста, не могли сгладить сохранившуюся в облике свирепость. Такой запросто может по башке отоварить, даже без всякого посоха, который, под стать хозяину, больше походил на вычурную дубину, чем на магический инструмент. Офигеть какой дедушка, короче.
- Че встал? - отшельник кивком указал на место за столом, напротив себя. Стул, единственный, между прочим, демонстративно был отодвинут к кровати. Предлагать гостю присаживаться старик не собирался. - Рассказывай давай, чего у тебя есть. А я уже решу, чего мне надо.
Хм, он что пытается таким образом вынудить меня свалить побыстрее или просто по жизни такой грубый и наглый, что не боится грубить какому-никакому, но правителю? Глядя на него, во второе верится больше, что, впрочем, не исключает и первого.
- Может, сначала обсудим, что интересного, для меня, есть у вас? Раз уж мы сейчас здесь, - подавив раздражение, миролюбиво предложил я. Как-то привык уже к уважению со стороны окружающих. Лихо дедок меня с небес на землю вернул, нечего сказать.
Отшельник скривился, не стесняясь демонстрировать, что он думает о моем предложении, и тяжко вздохнул.
- И че те надо? - уставившись в упор, процедил он.
Нет, точно издевается. Ведь может нормально говорить, да только заставь, попробуй. Понятно теперь, чего он от людей подальше свалил, с таким-то характером.
- Книги знаний и умений, магические свитки, артефакты, алхимические рецепты, ингредиенты, эликсиры, - старательно перечислил я, со старого козла станется на неточную формулировку радостно заявить, что такого у него нет и послать меня на хрен.
Отшельник нахмурился и злобно засопел. Покосился на свой посох-дубину, характеристик которого я, кстати, не смог увидеть. Потом почесал бороду.
- Книги, да... Пятьсот тысяч золотом, за каждую, - и оскалился, абсолютно довольный собой.
- Старик, ты охренел?! - от возмущения я чуть не задохнулся. Точных цен я не знал, как-то забыл поинтересоваться, но блин, пол лимона! - Да на хрена тебе столько золота в этой глуши, что ты с ним делать собрался?
- Не твое дело, че мне с деньгами делать, в своем кошельке ройся, а в чужие не лезь. Не хочешь покупать, проваливай к демонам, я тя не звал сюда, - мгновенно обозлился старик. Громадный кулак сжал посох так, что кожа побелела.
- Успокойся, не собираюсь я в твоих заначках копаться, - раздражение все-таки прорвалось, у меня самого характер, в общем-то, тоже далеко не сахар и терпеть наезды со стороны этого динозавра, не собираюсь. - Какие у тебя вообще книги есть? И из прочего что имеется?
С минуту мы молча мерялись взглядами, не знаю, чего там думал о себе отшельник, но прогибаться под него я не буду. В итоге, злобу старик все же поумерил, но смотреть при этом стал с демонстративным презрением. Да и плевать, еще будет время разобраться с его заскоками, сейчас меня другое интересует.
- Много чего есть. Только хватит ли у тебя денег? - ядовито поинтересовался он.
- Накоплю, если не хватит, - улыбнулся я в ответ. - Рассказывай давай, чего есть.
- Свитки есть, - помолчав, с неохотой отозвался отшельник. Уперевшись кулаками в стол, и по-прежнему не выпуская посоха, он подался немного вперед. - Книги есть, с умениями редкими. Артефакты есть. Золото показывай.
- Подробнее, пожалуйста, - попросил я. - Цену обсуждать будем, когда узнаю, стоит ли вообще у тебя что-то брать.
Ответить старик не успел. Шарахнула входная дверь и, оглянувшись, я с удивлением увидел появившегося на пороге прелата. Священник, полностью игнорируя меня, уставился на отшельника, глаза его слабо засветились.
- Темный! - прорычал прелат спустя секунду, поднимая руки и делая шаг вперед.
Ухватив краем глаза движение старика, я, еще даже не врубившись до конца в происходящее, шагнул назад. Божественная Защита, Могущество. Привычная и многократно отработанная на ристалище, связка использовалась уже рефлекторно, когда нужно. Успел.
Темная волна магии, сорвавшаяся с посоха, перекрыла собой всю комнату и безвредно обтекла меня. Гребаный стол, я саданул по нему ногой, буквально вколотив в старика, с хрипом согнувшегося пополам от удара и, выдернув меч, рубанул по руке, державшей посох.
С диким воем, отшельник шарахнулся назад, зажимая фонтанирующую кровью культю, и споткнулся, рухнув на спину. Отшвырнув стол, я мгновенно оказался рядом и отрубил ему вторую руку, которой старик пытался защититься. Удар в горло, оборвал невнятную скороговорку. Еще удар и голова откатилась в сторону. Выдрав меч, застрявший в досках пола, отодвинулся от растекавшейся лужи крови и оглянулся.
Прелат лежал возле входа, весь какой-то иссохший, больше похожий на несвежую мумию, чем на человека. Аколит, опустившийся перед ним на колени встретил мой взгляд и, бледнея, медленно покачал головой.
- Да вашу ж мать! - я со всей силы пнул труп отшельника, отшвырнув его в сторону. Дико, просто до судорог, захотелось убить кого-нибудь еще. - Какого х*я он сюда вломился?!
- Не знаю, Ваше Величество, - бледный как полотно, сэр Кристиан, которому я прошипел в лицо этот вопрос, замер передо мной по стойке смирно. - Он просто вдруг сорвался с места и... я не успел его остановить. Это моя вина, Ваше Величество.
Конечно твоя. Облажался полностью, командир, блин, недоделанный. Я закрыл глаза, с трудом подавляя ярость и желание ударить рыцаря. Спокойно! Возьми себя в руки, правитель, не хрен истерики перед подданными устраивать... Но этот косяк ты у меня будешь исправлять долго и очень старательно!
Открыв глаза, посмотрел на аколита. Тот вопрос понял без слов.
- Здесь чувствовалось что-то... странное. Я тоже чувствовал, но у отца Антуана больше опыта и он смог понять, что это, - надо полагать вид у меня был далекий от привычного, неудивительно, что священник перепугался. - Он не предупредил никого, наверное, беспокоился за вас.
Идиот. Сжав челюсти, чтобы не заматериться вслух, про себя костерил священника не стесняясь. И рыцаря, застывшего передо мной истуканом, да и по себе любимому прошелся. Чуть-чуть, самую малость, но стало полегче.
- Так, - оглядев столпившихся в комнате бойцов, посмотрел на сэра Кристиана. Ох и тяжко ему сейчас, да и в дальнейшем спуску не будет. Умудриться, едва только получив под командование людей, на ровном месте практически, так облажаться - с учетом недавних событий в его жизни, даже жалко мужика. Почти. - Организуйте обыск здания и прилегающей территории. Руками за темные артефакты, если таковые найдутся, не хвататься, а звать меня. Сможете их опознать?