- Когда свадьба? - полюбопытствовала Джейн.
- Завтра, - твердо ответил Дэймонд, - хочу побыстрее покончить со всем этим. А то ещё пара-тройка таких вот заморочек, и я состарюсь раньше времени.
Джейн с Элис дружно хихикнули. А Тайгер усевшись на диване рядом с дамами, прокомментировал:
- Не переживай. В твоей белоснежной шевелюре седина все равно не заметна. А если вдруг лысеть начнешь на нервной почве - жена мигом подлечит.
Элис кивнула, что-то шепнула Джейн, и они расхохотались во весь голос.
- Размечтался, - Дэймонд щелкнув пальцами, сломал ножки у дивана, с удовольствием оглядывая оказавшихся на полу шутников.
- Эй, - возмутился Тайгер, помогая дамам подняться, - ты только что покушался на Правителя и его супругу и, что немаловажно, на собственную жену!
- Ничего подобного! - придавая лицу невинное выражение, Дэймонд вернул дивану первозданный вид. - Только на Правителя! Женщины - святое.
- Ах, ты! - Тайгер шагнул к нему, показательно закатывая рукава. - Я тебе сейчас...
В этот момент в кабинете с негромким хлопком появился брат, крепко прижимающий к себе миниатюрную девушку в платье простолюдинки.
Тай оглядев парочку, сосредоточил своё внимание на девчонке.
- Угу, - буркнул он себе под нос, - Закария по части иллюзий особым талантом никогда не отличался.
- Сейчас исправим. - Дэймонд довольно бесцеремонно отодвинул Правителя, игнорируя протест Саймона, взял девушку за руку и, прошептав заклинание, разрушил чары, являя всем истинную внешность дочери Патрика. Затем легонько прикоснувшись рукой к голове Алёны, выпустил с пальцев серебряную нить, которая окутала её плотным светящимся коконом через секунду ставшим прозрачным.
Все это время Тайгер стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за ним.
- Ну, вот и все, - он, удовлетворенно оглядев свою работу, отошёл к Таю - Теперь только знающим, кто она, будут доступна её настоящая внешность. А остальным придётся довольствоваться моей иллюзией.
- Да. Так действительно лучше.
- Спасибо, - пролепетала девушка, делая шаг назад, в руки обеспокоенного Саймона.
- Алёна, это Тайгер Геллерт, наш Правитель, - шепнул Сай, с почтением склонив голову. - Поприветствуй его.
Та, ещё сильнее вжавшись в Саймона, прошептала одними губами:
- Здравствуйте...
Тайгер милостиво кивнул и переключил своё внимание на Элис и Джейн.
- Я так понимаю, вы пришли сообщить нам о своей вечной любви и желании пожениться, - с усмешкой предположил Дэймонд.
- Прямо сейчас, Дэйми, мы и так слишком долго ждали, - решительно ответил Саймон.
- Ничего с вами не случится, если до завтра подождете.
- Я тоже так считаю, - поддержала мужа Элис и добавила: - брачная церемония не терпит суеты, мятых платьев и растрепанных волос. Вот увидишь, твоя невеста будет самой красивой! Уж мы с Джейн постараемся. Пойдем.
После чего они с Джейн чуть ли не силой утащили за собой смущенную девушку.
- Похоже, ты зря старался, - Тайгер проводил щебечущую супругу глазами, - после того, как девчонка побывает в руках этих доморощенных стилисток, её все равно никто не узнает.
Саймон напрягся.
- Расслабься, - посоветовал ему Дэймонд, - Тай просто шутит. Завтра твоя зазноба будет ещё лучше, чем была. Отвечаю. Да уж, братец мой ненаглядный. Даже не думал, что ты такой упертый. Если бы в нашем государстве проводились соревнования на самого упрямого и терпеливого, ты бы точно первый приз взял.
- Второй, - возразил брат.
- Что - второй? - не понял Дэймонд.
- Приз. Второй. Первый навечно принадлежит твоей Элис.
- Вот зараза! - с чувством воскликнул Дэймонд. - Ты посмотри, он ещё и огрызается.
- Ну, почему же, - пожал плечами Тайгер, - он действительно прав.
- Ладно. Садись уже, Ромео, поговорить надо, - Дэймонд присел на край стола, рядом с сидевшим в кресле Тайгером.
С тяжким вздохом Саймон уселся на диван, переводя взгляд с него на Правителя.
- Я слышал о твоих успехах в Блэкморе, - прервал затянувшуюся паузу Тай, - дети в восторге, а преподаватели потрясены новой методикой воспитания. Не говоря уже о родителях. Твои ученики радуют успехами.
Саймон улыбнулся.
- Мне нравится моя работа. Если честно, я и предположить не мог, что это настолько интересно и... сложно. Дети в первое время изматывали меня так, что я засыпал, едва касаясь подушки. Хотя... Тогда мне это было необходимо.
Дэймонд разглядывал счастливую физиономию брата и понимал, что вся эта история пошла ему на пользу. Он действительно повзрослел, Мордред его раздери.
- Знаешь, - он спрыгнул со стола и присел рядом Саймоном, - не смотря ни на что, твой поступок добавил мне популярности. Газетчикам понравилась история о брате министра, который работает простым учителем. Они даже попеняли прочим политикам, мол, натащили своих родственничков на различные посты, а вот Лорд Стайлс, которому сам Мерлин велел пристроить младшего брата, оказался кристально порядочным магом и не стал использовать положение первого министра и друга Правителя.
- Точно-точно, - подтвердил Тайгер, - после этого Райли уволил своего секретаря, который приходится ему внучатым племянником, заставив туповатого мальчишку идти работать стражем порядка, где от него открестились при первой же возможности.
- Да уж. Забавная была история, - рассмеялся Дэймонд. - Хочешь, расскажу? А то ты там совсем в своём Блэкморе от жизни отстал.
- Почему же, - возразил Саймон, - я её прекрасно знаю. Причем в подробностях
- Откуда?
- О! Даяна рассказала, внучка лорда Райли. Она у меня учится. Милая девчушка совсем не похожа на свою родню. Хотите послушать?
- Давай.
К концу истории, в красках и лицах рассказанной Саймоном, они дружно смеялись над судьбой юного лорда, и напряжение, которое было в самом начале разговора совершенно ушло. К радости Дэймонда Саймон полностью расслабился и даже рассказал ещё парочку случаев из учительской практики, вызвав у них новый приступ веселья.
Чуть позже Дэймонд ненадолго отлучился, чтобы сообщить жене о часе начала церемонии. Получив от неё заверения, что к этому времени невеста будет готова, он посоветовал Саймону переночевать в его замке. Все равно увидеть Алёну до завтрашнего дня ему абсолютно не светит. Ибо супруга заявила ему: невесте нужно хорошенько отдохнуть, чтобы достойно выглядеть на собственной свадьбе.
- Ничего, Сай, одну ночку перебьешься, - утешил Дэймонд приунывшего брата, - полгода ждал. С завтрашнего дня у тебя будет полно времени. А пока, устроим- ка мы холостяцкую вечеринку.
Он подошёл к подоконнику и прикоснулся к прозрачной птичке. Через минуту появился Закари.
- Что-то случилось? - встревоженно спросил он, озираясь. - Мы вроде обо всем договорились.
- Все нормально, - успокоил его Дэймонд. - Просто хотели пригласить тебя на мальчишник. Не против?
- Нет, конечно! Тогда, может, лучше ко мне?
Дэймонд перевел вопросительный взгляд на Тайгера.
- Мне без разницы. Можно и к тебе, - улыбнулся тот.
Остаток вечера они провели в обществе довольного Светлого и его прыгающего от восторга супруга. Понятное дело, одной бутылкой вина компания из пяти взрослых мужчин не обошлась, но, когда речь пошла уже о десятой, Саймон, решительно отодвинув от себя кубок, засобирался домой. И, признав его правоту, все сочли за лучшее разойтись, чтобы продолжить завтра после церемонии.
***
Утром одетая для деловых визитов Элис разбудила его поцелуем и на удивленный вопрос, далеко ли она собралась в такую рань, пояснила:
- Мне нужно в Совет целителей. Думаю, часа будет достаточно, чтобы управиться. Так что успею привести себя в порядок к свадьбе, - и, доставая из кармана портключ, с беспокойством добавила: - Дэйми, тебе бы не мешало поговорить с матерью до начала церемонии. Нехорошо будет, если она не появится. Убеди её, пожалуйста.
- Ты права, - вздохнул он, прижимая Элис к себе, - это действительно необходимо. - Ты у меня умница, Эл. Знаешь... я так тебя люблю, даже...
- Не продолжай, - она накрыла его рот ладонью, - я знаю. Сегодня ночью ты был особенно убедителен. - Она легко улыбнулась. - Всё, милый, мне пора, - Элис прикоснулась губами к его щеке и активировала портключ.
Перед тем как отправиться к матери, он заглянул к Саймону. Тот метался по комнате, как тигр в клетке, не зная, куда себя деть. Решив, что брата нужно отвлечь, он посоветовал ему не волноваться так, мол, все самое страшное уже позади, а уж как дальше сложится его жизнь - зависит только от него. Дэймонд собственноручно выбрал ему наряд из своей богатой коллекции, отмечая про себя, что брат хоть и несколько ниже ростом, но сложен так же, как и он.
Добившись желаемого результата, Дэймонд критически осмотрел Саймона. Выглядел младшенький на пять с плюсом! Матовые кожаные лосины серого цвета, вкупе с белоснежной шёлковой рубашкой и таким же белоснежным сюртуком из набивной тафты смотрелись на нем великолепно. Дополняли образ высокие, до колен, сапоги из белой змеиной кожи и серый шейный платок, скрепленный фамильной бриллиантовой булавкой. Он хотел было убрать волосы Саймона в хвост, но тот заупрямился, мол, Алёне нравится, когда они распущены...
- Как скажешь. Расслабься, Саймон! Что ты, в самом деле, как натянутая струна! Никто ещё не умирал от церемонии. Уж поверь.
- Я не волнуюсь.
- Я вижу. Вот тебе кубок - пей, давай, чтобы через час был спокоен, как удав. Ладно, я пошёл с матушкой пообщаюсь. Не переживай, все будет в ажуре.
"Мы ещё посмотрим, кто будет блистать на свадьбе, - с отеческой гордостью подумал Дэймонд, покидая комнату брата, предварительно проследив, чтобы он выпил вино, в которое была добавлена настойка Элис - ещё бы девчонка не влюбилась в такого. Хорош шельмец! Вот что значит кровь Стайлсов".
Илларию он застал в гостиной. Та стояла у приоткрытого окна с бокалом вина в одной руке и его вчерашним письмом в другой. Мама с негодованием посмотрела на него:
- Значит, ты всё же смирился...
- А что мне ещё оставалось? - он подошёл к ней и ласково поцеловал в щеку. - Я же тебе все объяснил. Сама подумай, он любит девочку, и ничего уже с этим не поделаешь. У нас с тобой было достаточно времени, чтобы убедиться в серьезности его намерений. К тому же он вырос, и ему пора жить самостоятельно. Саймон имеет право выбора, он младший. Давай, ты не будешь решать за него.
- Но она...
- Довольно! - резко перебил её Дэймонд. - Чем реже ты будешь вспоминать, кто она, тем быстрее свыкнешься с мыслью, что через несколько часов она станет твоей невесткой. В конце концов - я глава клана! И я не желаю больше об этом говорить. Будет так, как я сказал. Своё право выбора ты использовала пятнадцать лет назад. Ломать жизнь Саймону, потому что ты недовольна его избранницей, я не позволю.
- Я просто не понимаю, Дэймонд, как он вообще умудрился влюбиться, в эту! Он Тёмный маг! Вот ты всегда был послушным сыном и делал так, как велит долг, а не так, как хочется. Ведь, когда ты женился, тебе было чуть больше лет, чем Саймону сейчас. Но ты согласился с волей отца и теперь счастлив.
- Мам, ты же прекрасно понимаешь - почему я это сделал! Я Наследник, и у меня были определенные обязательства. К тому же, если бы я знал, сколько всего придётся пережить моей жене, я бы десять раз подумал прежде, чем связать себя узами брака. Мне несказанно повезло, что именно Элис стала моей супругой. Не каждая женщина способна на такую самоотдачу и такое самопожертвование. Именно этим она, в конце концов, и покорила меня. А что касается Саймона... Да какая разница! Тёмный - Светлый, человек - маг! Когда дело касается любви, это вообще не имеет никакого значения. Я давно уже пришёл к выводу, что этой слепоглухонемой особе совершенно плевать - она просто приходит и все. И спорить с ней - значит спорить с собственным сердцем, ибо рассудок отключается напрочь. Ты сама до зеленых гоблинов любила отца, так что не тебе спорить с любовью. Потому что так ты просто потеряешь сына. А ты ведь этого не хочешь?
- Нет. Но, если бы ты знал, как я переживаю! Я уже, наверное, ведро успокоительной настойки выпила.
- Ну, у Элис её полно, так что вторым ведром она тебя без проблем обеспечит. Ладно, мам, думаю, мы поняли друг друга. Допивай своё вино и одевайся. Никто не заставляет тебя любить невестку. Вы же не будете жить с ней под одной крышей. А вот помириться с Саймоном ты просто обязана. Ты его мать!
- Ты прав, сынок. Ради Саймона я смирюсь с его выбором. И, обещаю, я обязательно приду на церемонию.
- Тогда до встречи?
- До встречи, мой родной, - она ласково притянула к себе его голову и поцеловала. - Отец бы гордился тобой, Дэйми. Ты все делаешь правильно.
Она пытливо заглянула ему в глаза, а Дэймонду показалось, что в самый потаенный уголок его души, туда, где он хранил любовь к Тайгеру. И он понял, можно сколько угодно притворяться перед обществом, но материнское сердце обмануть невозможно, как ни старайся. Он связан с ней невидимой ниточкой, с самого момента зачатия, и разорвать эту связь способна только смерть.
- Что?
- Ничего, мой мальчик, - мама прижалась к его груди, - ступай. Тебе пора. - Она ласково провела ладонью по его щеке, словно бы говоря "ни о чем не волнуйся, сынок. Твоя тайна умрет вместе со мной".
***
Вопреки опасениям Дэймонда, новости о бракосочетании Саймона с простолюдинкой не вызвали такого уж резонанса. За последние полгода Саймон приучил общественность к своему отшельничеству и собственным взглядам на жизнь. А на фоне разразившегося скандала в Объединенном совете целителей, где выяснилось, что почти год группа чиновников довольно высокого ранга за мзду выдавала лицензии любому мало-мальски умеющему залечивать царапины магу, любовные страсти брата вообще отошли на второй, если не на третий план. Ибо, как оказалось, весь этот преступный узел распутала Элис, тем самым сделав семью Стайлсов чуть ли не народными героями, настолько укрепив их популярность, что даже Тайгер, читая очередную статью в газете, пошутил, мол, если он решит свергнуть Правителя, у него очень даже может получиться. Отбиваясь от его шуток, Дэймонд ворчал, дескать, погоди, доберемся до комнат Изуэля, и ты снова станешь просто Тайгером, а не Правителем.
Сейчас, когда ситуация с братом разрешилась, он наконец в полной мере осознал насколько в его жизни стало всё на свои места. Ему не надо было контролировать временами сводящее с ума чувство к тому, с кем был связан самим мирозданием. Они радовались, что могут улыбаться друг другу, смотреть в глаза, прикасаться, не опасаясь, что эмоции возьмут верх над разумом. Все запреты были в прошлом. А в настоящем...
Любимой женщине рядом с ним больше ничего не угрожало, Элис поняла, что их любовь нельзя ни сравнить ни противопоставить, она даже заметила, что наконец-то он Дэймонд Стайлс обрел целостность. И Мордред её раздери, если она понимает, как это возможно, но она ещё сильнее влюбилась в этого нового Дэйми, потому что как никогда остро ощутила его любовь к ней.
Однажды вечером, когда они с Элис, обнявшись у камина, наблюдали за языками пламени, он спросил, заглядывая в изумрудные глаза:
- Ты же знаешь, что стала для меня настоящим Ангелом?
- Знаю, родной, - она запустила руки ему в волосы, продолжая с лукавыми нотками в голосе, - все-таки, я верно мыслила в четырнадцать лет, выводя те слова в беседке.
Эпилог.
Ласково баюкая новорожденную дочь, Алёна, наконец, поняла, чего не хватало в их с Саймоном красивой мозаике счастья.
Роды, благодаря помощи Элис и почти отеческой заботе магистра Паэгле, прошли очень легко. И теперь она готова была разрешить мужу увидеть их маленькое сокровище.