- Руинами мы сыты по горло, - ответила Арва, - столицы хватило, мы просто осматривали местность, ведь знание территории - это частичный залог победы.
Мах кивнул.
- Ты права. Ладно, давайте двигаться дальше, нам еще нужно осмотреть довольно большую территорию. Мальчишки видели вчера большую стаю диких котов в секторе складов.
- Разве Дикие коты могут нам чем-то угрожать? - спросил Хирк.
- Защитный купол невозможно обойти, даже подкоп бесполезен кроме случая, если подкоп делается в виде туннеля. Такое уже случалось. Но коты на это не способны, но если их много, они смогут продавить барьер. Все, пошли.
Мах посмотрел на метатель, закрепленный на левой руке, и зашагал вдоль барьера, за которым стояли шарообразные дома. Люди давно прекратили обращать внимания на эти обходы, относясь к этому, как к чему-то малозначительному. Да, воителей уважали, но слишком давно живущие за барьером не сталкивались с опасностью, поэтому считали себя в безопасности за почти невидимой преградой. Но наружники знали, каких трудов стоит эта безопасность и покой клана. Они каждый день выходили наружу, уничтожая зверье, подбирающиеся к барьеру и мечтающее прорвать его. Во время такого прорыва три года назад они потеряли четверых воителей. Мах был прав, подземные твари находили способ проникать внутрь купола, все чаще Арва слышала о нападениях подземных змей, или туннелях, прокопанных гигантскими крысами. Но ими занимались воители, охраняющие внутренний покой, их назвали стражами. Честно говоря, для воителей стража была местом ссылки. Задумавшись, Арва совершенно перестала смотреть по сторонам, за что тут же поплатилась, уткнувшись носом в спину идущего впереди Рикора. Все остановились, следую приказу Маха:
- Они здесь, - расслышала девушка слова старшего. - Рассредоточиться и приготовить оружие.
Восемь бойцов встали полукругом, Арва и Хирк были единственными, кто не имел метателей, они теперь сами по себе были ими. Остальные бойцы вскинули левые руки, наведя оружие на цели. Если бы здесь был Мечислав, то он без труда определил бы в диких котах обыкновенных земных рысей, сероватый мех кисточки на ушах. На этом сходство с земными собратьями заканчивалось, земные рыси никогда не достигали размерами двух метров и не были в высоту по грудь человеку среднего роста, их клыки в палец толщиной иногда достигали семи сантиметров и жили и охотились они огромными стаями. Эта была большой, даже по меркам наружников. Их больше полусотни, подсчитала Арва, стая еще пока не видела противников, она пыталась пробить защитный купол. Самые крупные особи, набрав скорость, врезались, бросались на барьер. Турмы так и делали, они пускали впереди себя несколько огромных модифицированных зверей размером с маленький дом и весом в десяток тон. Разогнавшись, эти твари таранили барьер и пробивали брешь размером со свое тело, и, если не удавалось вовремя ликвидировать прорыв, туда тут же устремлялись враги. Конечно, все понимали, что дикие коты и турмы находятся в разных весовых категориях, разумные человекообразные мутанты и просто дикие звери. Но один такой кот, прорвавшийся за периметр, смог бы натворить немало бед. Горожане обычно не носят оружие, а значит, шансов защититься от огромной клыкастой кошки, равны нулю.
- Огонь, - скомандовал Мах.
Почти бесшумно шесть метателей послали свои капсулы во врагов, красная молния Арвы оказалась самой эффективной, даже более эффективной, чем холодный голубоватый огонь, вырывающийся из стальной руки Хирка. Все вокруг потонуло в визге, предсмертном мяуканье, сгорающих в огне тварей. Но их было слишком много, воители успели дать еще два залпа, прежде чем дикие коты накинулись на них. Но все были готовы к этому: Арва, отойдя за спины друзей, продолжала метать свои красные молнии. Остальные трансформировали свои руки в мечи, топоры, секиры и рубили котов уже в ближнем бою. Вскоре все было кончено, десяток котов бежал в лес, остальные остались лежать на поле боя. Из-за барьера им рукоплескали вездесущие подростки. Теперь нужно было собрать трупы, во-первых, чтобы на запах крови и мяса не набежали другие хищники, а, во-вторых, чтобы пополнить рацион. Мясо диких котов было довольно вкусным. Арва шла по полю боя, аккуратно выбирая место, дабы не вступить в лужу крови или вывороченные внутренности. Ей на глаза попался котенок, ему было не больше нескольких месяцев. Он слепо полз к руинам, стоящим в сорока шагах. Рваная рана на боку свидетельствовала, что он познакомился с холодным оружием одного из наружников. Девушка уже хотела вскинуть руку и добить зверя, но вдруг ей вспомнилась ее мать. Грина принесла волчонка, выжившего после идентичного боя, и Хранитель купели по ее просьбе вживил ему кристалл. После этого более преданного существа найти было сложно. Девушка подняла увесистый камень и опустила его на затылок раненого зверя. Оглушенный кот мгновенно потерял сознание.
- Что ты задумала? - поинтересовался Рикор, видя, как девушка обрабатывает рану животного.
- Хочу иметь боевого кота, - закончив бинтовать, ответила Арва, - я принесла клану много кристаллов и могу себе позволить хоть целый зоопарк.
- Арва и ее киска, - мгновенно спошлил кто-то из воителей.
Девушка повернулась и взглядом, способным испепелять, прошлась по каждому.
- Кто это сказал? - спросила она голосом, от которого по спине у всех пошли крупные мурашки. - Если он мужчина, то выйдет и извинится.
- Прости, - произнес Лод, - ляпнул, не подумав.
Арва видела, что молодой воитель говорит искренне, поэтому не стала продолжать выяснение отношений.
- Извинения приняты. Рикор, поможешь мне?
- Конечно, - отозвался парень и взвалил на плечо связанного кота.
Отряд тут же двинулся в обратный путь. Уже на половине дороги им встретился автоматический робот-погрузчик и несколько десятков человек, пять из которых были стражами. Они переправят останки котов на базу, разделают и пустят в общий котел или заморозят.
- Новички молодцы, - похвалил Мах, когда все собрались в доме наружников, - в первый же выход отличились. Если все такие же, то в этот год мы получили очень хороших воителей. Арва, что сказал лекарь насчет твоей добычи?
- Через два дня рана затянется и можно будет вживить кристалл.
- Хорошо, - одобрительно произнес старший, - у нас не хватает боевых зверей. Да и возраст у твоего кота подходящий. Будет расти и мутировать.
Когда все разошлись, он отвел девушку в сторону и тихо, чтобы не слышали остальные, спросил:
- Куда вы ходили с Рикором?
- Просто осмотрелись, - твердо ответила девушка.
- Арва, не обманывай меня, я хорошо знал твою мать, мы вместе с ней задумывали сместить Надзирателя. Так что не пытайся играть со мной в таинственность. Рассказывай. Уже сегодня вечером Надзиратель будет знать, что вы отлучались вдвоем в руины и что-то там делали, у него есть везде глаза и уши. Я знаю, что он тебя опасается, позволь тебе помочь, твоя мать перед уходом попросила приглядывать за тобой. И велела передать тебе, если ты не поверишь такие слова: "Арва, я ухожу, чтобы защитить тебя, когда ты вырастишь, поймешь, просто запомни, я всегда желала клану только добра".
Арва на секунду потеряла свой стальной стержень, одинокая слеза скатилась по щеке и затерялась в густых только что высушенных волосах. Эту фразу слово в слово она сказала ей, когда прощалась. Никто кроме Грины и Арвы не мог ее узнать, кроме человека, которому воительница передала разговор.
- Хорошо, я расскажу, - решилась девушка, - но не здесь. Нужно найти укромное место, где нас не смогут подслушать.
Мах кивнул и отвел ее в небольшой заброшенный домик, стоящий возле самого купола.
- Что ты задумала? - закрыв за собой неисправный шлюз, спросил он.
- Я хочу сместить Надзирателя.
- Это все?
- Нет,- решив открыть все карты, произнесла девушка. - Я нашла могучих союзников и заключила с ними соглашение.
Омерзение проступило на лице командира.
- Ты предала нас, ты дочь великой Грины, предала клан, я даже поверить не могу!
- Я никого не предавала, - спокойно ответила Арва. - Мы и так обречены, мы были одним из самых сильных кланов, а что теперь? Мы вымираем! Рано или поздно нас захватят и либо уничтожат, либо обратят в рабов.
- Кому ты нас продала? - словно не слыша девушку, спросил Мах. - Стрекозам или ураганам?
- Я не продала, - упрямо заявила Арва. - И если ты меня выслушаешь, то поймешь, что это выход из сложившийся ситуации.
- Рассказывай, - приказал Мах ледяным тоном, от которого по спине девушки пошли мурашки.
Арва кивнула и начала рассказ.
- И ты считаешь, что они сдержат слово?
- Да, один раз они его уже сдержали, отпустив меня, - уверенно заметила девушка. - Помогли мне добыть кристаллы и отпустили. Да, они знают, где мы находимся, но так и не напали. Они ждут, что я выполню свою часть сделки.
- Правильно, зачем нападать, ты сама отдашь им все в руки, - усмехнувшись с сарказмом, произнес командир наружников.
- Им нужно сделать все мирно. Пойми их мало, у них есть оружие, способное вскрыть этот купол, словно упаковку с едой. Они нуждаются в людях и технологиях, чтобы выжить. Мы нуждаемся в том же. Я была с ними четыре дня, они действительно могут помочь, но нужно, чтобы и мы им помогли.
- Что ты предлагаешь? - словно сдавшись, спросил Мах.
- Я предлагаю набрать сторонников и сместить то ничтожество, сидящее на посту Надзирателя. Они не причинят нам зла, если мы не окажем сопротивления. Им выгодно иметь нас в друзьях.
- Пока выгодно, - хмуро заметил собеседник, - а что потом, когда они перестанут в нас нуждаться.
- Во-первых, как я говорила их очень мало, и приток новой крови просто необходим. Во-вторых, они будут в нас нуждаться, поскольку мы станем частью общества. Да, клана больше не будет, но на его месте вырастит нечто могучее.
Мах озадачено поскреб затылок.
- Ты повторила путь своей матери, она тоже ушла искать союзников и не вернулась, ты же преуспела в этом больше. Я очень хочу верить тебе, но я не верю твоим пришельцам.
- Придется поверить, - убежденно произнесла девушка, - иначе можешь идти и сдать меня Надзирателю, поскольку так или иначе я все равно приведу их сюда. И вопрос будет стоять только в одном: сколько прольется крови.
- Мы можем победить?
Арва отрицательно покачала головой.
- Ты не оставила нам выбора. Мне придется идти за тобой, поскольку можно идти только против тебя, и если ты говоришь правду, как только они узнают, что тебя устранили, то тут же придут. Я поговорю с несколькими надежными бойцами, и, возможно, мне удастся расширить ряды наших сторонников. В одном ты права: еще немного и клан погибнет. А так есть надежда. Во всяком случае, лучше они, чем кланы, которые нас точно не пощадят.
***
Мечислав откровенно скучал, вот уже две недели, как он не отходил от ковчега дальше строительной площадки, на которой возводили Купола. Атаки животных становились все агрессивней, случались дни, когда доходило до трех схваток. Боеприпасы таяли, как лед в стакане. Да, патроны пока еще не считали, но, заходя ежедневно на склад, майор с ужасом смотрел на пустые ящики. За две недели они потеряли еще двоих бойцов, и трое были довольно серьезно ранены. За свою безопасность ковчег платил жизнями солдат. Мечислав не знал, насколько их еще хватит, потери пока что не были катастрофическими, но скоро они подойдут к критическому пределу. Был потерян разведывательный автомобиль Тигр, именно в нем погибли водитель и пулеметчик. Не спасла ни броня, ни сильный заградительный огонь. Твари чем-то напоминающие птеродактилей и плюющиеся кислотой атаковали совершенно неожиданно, машина растворилась буквально на глазах. Вердикт ученых был прост: кислота, которой они плюются, в триста раз превосходит концентрированную серную. Единственной посудой, в которой ее можно было хранить, оказались стеклянные колбы с толстыми стенками. Да майор получил подкрепление из внутренних охранников во главе с Артемом. Но эти двадцать человек не могли ничего изменить, они были хорошими солдатами, но их было слишком мало.
- Все, майор, подъем, безделье кончилось, - раздался из динамика внутренней связи голос Кота.
- Твари? - вскакивая и зашнуровывая ботинки, поинтересовался Молот.
- Хуже, прямо на стройплощадку ползет танк, точно такой же, как мы видели на берегу реки. Через несколько часов он достигнет стройплощадки. Приказ куратора, ни в коем случае не дать ему нас обнаружить.
- То есть, что мне с ним нужно сделать, бойницы грязью залепить?
- Приказ прост: либо захватить, либо уничтожить.
- Вот это другой разговор, - обрадовался майор, - готовь мое звено, пусть возьмут противотанковые гранатометы и комплекс корнет.
- Будет сделано, командир, - и Дима отключился.
Когда Мечислав появился в караульном помещении, бойцы были уже собраны и готовы к выходу, они сидели на стульях и ждали инструктажа, на столе лежали снимки, полученные с робоспутников. Мечислав внимательно рассматривал фотографии и всю информацию, которую смог собрать по данному объекту спутник. Набралось не мало, размеры цели, ее вес, и скорость. Что ж, Арва была права, называя эти танки подвижными крепостями. Больше двадцати метров в длину и около восьми в ширину, максимальная скорость двадцать километров в час, вес больше ста двадцати тон. Две огромные башни с четырьмя пушками и гусеницы высотой в два человеческих роста. Это действительно был исполин. Данных по огневой моще и броне отсутствовали.
- Итак, - вставая, произнес Молот, - все ознакомились с данными?
Бойцы кивнули.
- Единственная возможность захватить подобное чудовище, это пройти через люк в одной из башен. Этот танк настоящая ползающая крепость, и экипаж должен быть соответствующий, не меньше восьми человек. План прост: я и еще трое бойцов в костюмах хамелеонах заляжем на пути танка, и когда он будет проезжать мимо, заберемся на него, подорвем люк, и захватим экипаж. В случае неудачи машину необходимо уничтожить раньше, чем она достигнет вот этой точки, - майор указал на карту, - отсюда до объекта всего пять километров. Остановить танк необходимо в любом случае. В качестве резерва привести в боевую готовность Т-90 и вертолет МИ-28н. Кот, техника на тебе.
- Слушаюсь, - четко ответил зам.
Майор внимательно всмотрелся в решительные лица бойцов: никакого страха, азарт, в его звене собраны самые отчаянные сорвиголовы.
- Все по коням, - и первым пошел облачаться в маскировочный разведывательный костюм. Вот сей час бы пригодились невидимки, но как назло на улице светит солнышко и значит гарантия обнаружения еще до начала операции больше пятидесяти процентов. Облачившись, майор заметил Диму, стоящего у стола и внимательно разглядывающего фотографии со спутника.
- Интересно, - обращаясь к майору, произнес замком, - на хрена нужен такой здоровый металлический гроб?
- Захватим, узнаем, - ответил майор, хватая укороченный автомат под усиленный бронебойный патрон, с которым так удобно воевать в замкнутых помещениях.
- Ни пуха, ни пера, - крикнул вслед бойцам Дима.
- К черту, - раздались в ответ голоса десятка штурмовиков.
Высокая трава скрывал бойцов из виду не хуже чем маскировочные хамелеоны. Рев танка едва не оглушал, до него осталось каких-то сотня метров. По дороге пришлось перебить небольшую стаю каких-то существ, напоминавших дикобразов. Их было не много, но вот проблем от них было предостаточно. Оказалось, что они могут метать свои иглы, и только великолепная реакция спасла впередиидущих дозорных. Они, за мгновение до попадания в них своеобразных стрел-игл, каждая из которых была длинной до сорока сантиметров, повалились в траву и метнули в дикобразов две гранаты, которые сразу уложили четверых зверьков, остальное доделали автоматы.