***
- Вертушка на подлете, только что пилот передал, - доложил Крейсер. - Что с этими делать?
- Передашь прилетевшим штурмовикам, надеюсь, им можно доверять. Боюсь, второй раз так удачно взять эту шахту не выйдет. Что здесь с охраной? Живые были?
- Из десяти четверо, один раненый, причем довольно серьезно, разрывной заряд вырвал ему часть бедра.
- Берем с собой, остальным вернуть "снарягу", пусть возвращаются к несению службы, хватит филонить. А вот и вертушка!
Кто-то на пару минут снял купол, и вертолет сел. Из него посыпались штурмовики, которые должны были взять шахту под охрану. Их командир был без шлема, лицо показалось Молоту знакомо.
- Представьтесь, - приказал он.
- Венг, старший сержант, - вытянувшись, отчеканил он.
- Почему мне знакомо ваше лицо? - в лоб спросил Мечислав.
- Господин майор... - начал было мужчина.
- Еще раз скажешь "господин", пересчитаю зубы, - предупредил Молот. - Называй товарищ майор.
- Товарищ майор, - слегка струхнув, проорал Венг, - вы занимались с нашей группой перед самым вылетом в столицу Пиров. Мы были новым набором из стрекоз.
Теперь Мечислав вспомнил, для него прошло всего шесть дней, для семнадцатилетнего парня одиннадцать лет. Он вошел в аудиторию в тот самый момент, когда маленький и довольно щуплый Венг заканчивал выбивать дурь из парня весом более ста килограмм и ростом около двух метров, причем выбивал он эту дурь со знанием дела. На вопрос о причине драки Венг говорить отказался, а "длинный" физически не мог. Тогда майор, не разбираясь, отправил победителя в карцер, а проигравшего в лазарет. Но когда за Венга пришла просить вся его группа, довольно красивая девушка рассказала о причинах драки. Молот распорядился парня выпустить и даже сделать его старостой курса, а "длинного" отчислил без вопросов. На вопрос, почему Венг не рассказал о том, что "длинный" пытался изнасиловать одну из девушек, парень тогда только покачал головой и упрямо заявил, это было дело нашей группы, а не ковчега.
- Я вспомнил тебя, старший сержант, - протягивая руку для рукопожатия, улыбнулся Молот. - Ты по-прежнему следуешь принципам?
Венг кивнул.
- Так точно, Мечислав Дмитриевич.
- Так держать, - улыбнулся Молот. - А чего только сержант?
- Я неудобный, - отмахнулся Венг, - говорю то, что думаю, бью морду подлецам, мне дважды давали лейтенанта, но всякий раз срывали погоны.
- Твое отделение? - Молот кивнул в сторону выгружающихся из вертушки штурмовиков.
Венг, покачал головой.
- Не. Меня лейтенант Лопатин назначил. Быстро собрал группу и отдал под мое командование, неделю должен в этой степи сидеть.
- Отменяю его приказ, группу возглавит твой заместитель, а полетишь со мной. Для несгибаемых у меня найдется работа, тяжелая, нудная и опасная.
- Это какая?
- Воевать, - отмахнулся майор, - а службу в степи могут тянуть парни попроще. Где твой помощник?
Венг указал на крепко-сбитого штурмовика, который командовал выгрузкой.
- Ну вот и хорошо, сразу все и закончим, - сделав знак Венгу следовать за ним, Молот пошел к вертушке.
Венг растерянно смотрел, как за две минуты меняется его жизнь. Только что он командовал шахтой, находящейся в голой степи, а теперь его забирал с собой легенда ковчега, победитель Пиров, воскресший из мертвых майор Молотов. Все решилось просто, место Венга занял бывший командир отделения охраны шахты. Майор выслушал всех свидетелей захвата и быстро пришел к выводу, что вины лейтенанта нет. Да и командовал лейтенант "гарнизоном" уже пару лет, у него здесь был дом, жена и он не горел желанием менять место службы. И вот теперь "стрекоза" уносила Венга обратно.
- Не жалеешь? - спросил Мечислав, сидящий рядом, вытянув ноги и закрыв глаза.
- Нет, товарищ майор, - покачав головой, отозвался Венг. - Для меня это была ссылка. Сидеть неделю в степи, защищая от стай мутантов, пусть и важный, объект, но это такая скука. Уж лучше в конвойщики.
Молот усмехнулся.
- У меня для тебя есть кое-что поинтересней.
Венг ждал продолжения, но оно так и не последовало, вместо этого майор толкнул в плечо Крейсера, сидящего справа от него.
- Саша, выделишь Венгу курсантский кубрик. И вообще, освободи все эти кубрики, скоро в них будут жить другие люди. Я не хочу бегать по всему ковчегу, собирая своих спецназовцев на тренировку.
- Понял, сделаем, - отозвался бывший морпех и, нахлобучив шлем, принялся решать поставленную задачу. - Когда "стрекоза" коснется бетонки, все уже должно быть готово.
Венг же сидел и не верил своим ушам. Мало того, что Мечислав Дмитриевич забрал его с собой в ковчег, он собирался возродить спецназ, который так бездарно погиб в битве с Хранителями звезд. И не было в этом вины бойцов, их бросили в мясорубку, бросили одних. Видимо, Гачин считал, что если спецназ, то пятьдесят человек могут выстоять против четырех сотен воителей и модифицированных зверей. Они погибли все до единого, но не отступили ни на метр. Когда прибывшие роты ковчега добили окруженного противника, чтобы добраться до Зверенышей Молота, как их называли, пришлось карабкаться через трехметровый вал трупов. Венг видел этот вал своими глазами. И если он правильно понял, майор брал его к себе.
Вертушка опустилась на бетонку перед воротами. Колеса только ударились о покрытие, а Мечислав уже спрыгнул на землю.
- Группе отдыхать. Сержант Венг, капитан покажет вам вашу комнату.
Крейсер кивнул и, сделав знак сержанту, пошел в сторону ворот.
***
- Спасибо тебе, майор, - искренне и не скрывая облечения, сказала Ольга. - Выпьем?
- Давай, - перейдя на предложенное "ты", легко согласился Молот.
Ольга достала из бара бутылку и пару стопок, сделанных из местного минерала, чем-то напоминающего хрусталь, но ярко-красного цвета. Мечислав улыбнулся, он хорошо помнил, как Ольге подарили эти стопки. Ведь он сам заказывал их одному умельцу из техников. На каждой из них был выгравирован русский полководец, прославившийся в той или иной войне. Всего стопок было шесть.
- Откуда они? - поинтересовался Молот.
- Я тоже удивилась, увидев их здесь, - ответила Ольга, ставя стопки на стол и протягивая Мечиславу легкую версию самогона Сергеича, так сказать, подарочный дамский вариант, или как его все называли - "недоводка".
Майор свернул колпачок и разлил по стопкам.
- Гачин - гаденыш, после моей смерти распорядился доставить сюда мои вещи, наверное, компромат искал. Ну и решил оставить стопочки на память. Остальное все пропало. Он не знает, что случилось с вещами, но скорее всего, вещи раздали, а остальное выкинули. Жалко, у меня там была фотография мамы и папы.
- Эти гады свое получат, - зло бросил Молотов. - Давай выпьем за возмездие.
- Не откажусь, - улыбнувшись, произнесла куратор.
Они чокнулись стопками и залпом выпили.
- Что дальше, Мечислав?
- Сейчас еще по стопочке и спать, я жутко устал. На улице уже рассвело, я сутки на ногах, я уже замучился считать, в скольких стычках мне довелось принять участие за последние двадцать четыре часа. А о том, что будет завтра, я буду думать завтра.
- Тогда разливай.
Майор улыбнулся и быстро наполнил стопки.
- Теперь мой тост, - провозгласила Ольга. - За завтра! И пусть оно будет лучше, чем сегодня. И намного лучше, чем вчера.
- Принимается, - рассмеялся Молот и отсалютовав выпил.
Несколько минут сидели, разговаривали о пустяках. Мечислав снова взялся за бутылку.
- Давай, Оль, третий. Помянем погибших, их сегодня много было, и наших и не наших. История ковчега построена на скелетах. Много скелетов в его основании, помянем их.
Минуту сидели молча, думая о своем. Потом выпили.
- Завтра ребята перебрасывают на базу еще три саркофага. И уже к вечеру смогут запустить проект "Возвращение". Там еще два имени осталось, тебе нужен кто-то конкретный?
Ольга кивнула.
- После твоей смерти я назначила советником одного мужчину, он оказался толковым организатором.
- Местный?
- Да, из Стрекоз. Зовут, вернее звали, Руком. Он тоже странно погиб. Думаю, ему предлагали примкнуть к заговору, но он отказался.
- Как и многие, - усмехнулся Молот. - Добавим в список. Если ты не возражаешь, я включу в него еще одного своего бойца.
- Включай, - легко согласилась куратор, - нам сейчас нужны солдаты. Местные ни на что не годны, за редким исключением.
Майор благодарно кивнул и вышел.
***
В квартире было темно. Мечислав тихонько разулся в маленькой прихожей и на цыпочках подошел к комнате, в который спал его сын. Слегка приоткрыв дверь, он заглянул внутрь, мальчик спал, держа в руке снимок. Мечислав аккуратно разжал его маленькие пальцы и несколько секунд смотрел на движущуюся картинку, на которой он целовал счастливую Арву.
- Я сделал то, что должен был сделать, - прошептал Молот и, положив снимок на стол, тихонько вышел, плотно закрыв за собой дверь.
- Ева, - выложив ноутбук на стол, позвал он ИИ.
- Слушаю, Мечислав Дмитриевич, - произнесла голограмма.
- Все дела штурмовиков и воителей мне на стол, рассортируй по степени подготовки и надежности, критерии прежние. Придется начинать все сначала, мне нужен костяк.
- Ну слава богу, - улыбнулся ИИ, - а я уж думала, что заставите отчет по операции писать.
- Да, и напиши отчет, - спохватился Молот. - Задействуй запись боя, сделанную со спутника, мне нужен детальный разбор. Только, пожалуйста, уложись максимум в три страницы.
- Слушаюсь, товарищ майор, - язвительно произнесла Ева и, показав Мечиславу язык, исчезла.
- Девчонка, - прокомментировал Молот ее поведение.
Скинув комбинезон, он поплелся в душ. Завтра начнется новый день, завтра придется начинать все сначала.
Часть вторая.
Мы идем домой
- Адмирал, почему вы приказали замедлить ход? - требовательно поинтересовалась Файра.
Очень хорошо, что на мостике они были вдвоем, если бы здесь были подчиненные, то подобный вопрос звучал бы унизительно. Но поскольку адмирал и флот-инквизитор были одни, то Нарс проигнорировал тон, которым он был задан.
- Госпожа Касс, четыре из шести кораблей получили в бою различные повреждения, и мне пришлось отдать приказ о снижении скорости, иначе, мы их потеряем. Я просто не могу рисковать флотом.
- Остатками флота, - ударила в больное место Файра. - Думаю, императору будет неприятна эта задержка.
- Императору будет неприятно, если я потеряю семьдесят процентов из уцелевших кораблей. А так, он простит мне это небольшое опоздание.
- Шесть месяцев вместо двух вы называете небольшим опозданием? - голосом полным льда поинтересовалась племянница императора. - Мне срочно нужно на Торн.
- Я понимаю ваше стремление, - слегка поклонился Нарс, - но не стану рисковать кораблями и жизнями экипажей. Мы спасли множество капсул с погибших крейсеров и истребителейносцев, только на флагмане стандартный экипаж, остальные корабли переполнены, я просто не имею права рисковать жизнями своих подчиненных.
- Я приказываю оставить поврежденные корабли, пусть идут своим ходом, а флагман в сопровождении крейсера "Великий Налт" должен на сверхсветовой идти к Торну.
- Я отказываюсь выполнять ваш приказ, - твердо глядя в голубые глаза собеседницы, со всей решимостью, которую удалось собрать, произнес Нарс. - Поврежденные корабли в случае поломки не смогут взять сломавшегося на буксир, и мы потеряем его, экипаж и всех спасенных.
- Вы ответите за это, - прошипела Файра.
- Победителей не судят, - вежливо поклонившись, произнес барон легендарную фразу Суворова, о котором он никогда не слышал.
Племянница императора решительно развернулась и твердой походкой вышла с мостика. Некоторое время Нарс прислушивался к перестуку ее каблуков по покрытию пола, но вскоре ее шаги стихли в отдалении переходов. Он судорожно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот. Он все сделал правильно, но что на это скажет Император? Кого он послушает? Взбалмошную племянницу или героя адмирала? Перспектива попасть в подвал имперской дознавательной службы и быть обвиненным в измене замаячила на далеком горизонте, правда, пока что она была так же далека, как и Торн.
Нарс повернулся к обзорному экрану и вывел на него изображение всех кораблей, которые плелись за гордым флагманом. Да, он потерял половину флота, но он должен привести оставшиеся корабли. Если он этого не сделает, то окажется к допросной гораздо ближе, чем сейчас, отказав Файре. Нарс содрогнулся, если он допустил ошибку, то его ничто не спасет.
***
- Жалкий барон, - оказавшись в своей шикарной каюте, зло выкрикнула Файра. - Как он посмел отказать мне, племяннице императора, флот-инквизитору, княгине?
Она взяла со столика небольшую вазу редкой ручной работы очень модного мастера, жившего пятьсот циклов назад. Взвесив произведение искусства в руке, она с удовольствием запустила им в стену, по каюте разлетелись осколки.
- Он мне за это ответит! Как он сказал? Победителей не судят? Ты узнаешь, что судят, и еще как.
Она подошла к столу и тут же над ним возник полупрозрачный монитор. Длинные пальчики, заканчивающиеся острыми коготками, пробежались по сенсорам. На экране возникла фотография Нарса. Файра пробежала глазами сухой официальный текст. Место рождение, родственники, положение, места службы, заслуги, награды. Идеальный адмирал, совершенно лояльный империи, ярый националист, ненавидящий всех и вся, кроме Торнцев. Только такого дядя мог назначить на этот пост. Как жаль, что нет связи с Торном, она бы непременно нашла компромат. Люди, забравшиеся так высоко, не бывают настолько чисты. Но ничего, пусть путь займет шесть месяцев, и посмотрим, как судят победителей.
- Связь с капитан-инквизитором Орта, - затребовала Файра.
Минуту экран оставался темным, но потом на нем появилось заспанное лицо Орты.
- Госпожа?
- Орта, доложите о положении дел на корабле, - приказала Файра.
- Госпожа флот-инквизитор, корабль поврежден, людей в три раза больше, чем положено по штату, раненые лежат даже в коридорах. Уже сейчас ясно, что вскоре возникнет проблема с питанием. Испорчен один из трех гидрогенераторов, уже введена экономия на воду, каждому члену корабля в день положено не больше полулитра.
- Корабль может двигаться на сверхсветовой?
Орт отрицательно покачал головой.
- По отчетам техник-капитана на такой скорости корабль развалится в течении двух суток.
- Это может быть результатом саботажа?
Орта задумался.
- Не думаю. В принципе, подобное обвинение возможно выдвинуть, капитан во время боя допустил несколько ошибок, он сохранил корабль, но...
- Подготовьте обвинение.
- Госпожа, я, конечно, выполню ваш приказ, но я считаю, что сейчас не лучший момент. В настоящий время я располагаю всего тремя штабс-инквизиторами, и если вы прикажете арестовать капитана, нас просто разорвут в клочья. Я подготовлю документы, но прошу вас благоразумно дождаться возвращение на Торн.
- Их всех повесят за мятеж, - холодно произнесла Файра, скрывая досаду, она понимала, что ничего не может сделать.
- Когда нас будут вышвыривать в открытый космос, им будет наплевать на это.
- Вы правы, Орта, - обдумав слова капитан-инквизитора, согласилась Файра. Она прекрасно видела, какое облегчение принесли ему ее слова. - Но готовьте документы, как только мы окажемся на Торне, надо будет дать делу ход.
- Слушаюсь, госпожа, - поклонился Орта и, не удержавшись, зевнул. - Прошу прощения, я не спал несколько суток.
- Отдохните, капитан-инквизитор, и принимайтесь за работу.
- Спасибо, госпожа, спокойной ночи.
Экран погас, Файра несколько минут сидела в тишине, накручивая на палец локон платиновых волос.