— Вылезай, Хаджар, — раздался голос Стефы и с клетки сдернули покрова.
Не стоит удивляться, что Хаджар не стал придумывать себе другого имени. Во-первых, для местных его имя было вполне себе обычным. Королева, видимо, не отличалась особой изобретательностью и Хаджаров по миру бродило, что твоих Ваней на родине.
Бывший принц снял с себя цепи и размял затекшие руки. От этого на локте лопнул очередной гнойник, что взывало у Стефы короткий рвотный позыв, который она не смогла спрятать.
— Ты не мог придумать какой-нибудь другой финал? — она отвернулась и постаралась перевести тему.
Хаджар выбрался из фургона и оказался на просторном лугу. Повозчики уже поставили телеги полукругом, а в центре запалили костер. По клеткам сидели самые бешенные из уродцев, такие как волосатая девочка или мальчик-птица. В них и разума почти-то не было.
Остальные сгрудились у наспех сооруженной выгребной ямы. Им выдали пустые похлебки с корками хлеба и теперь они зыркали в сторону Хаджара. Никто из них и мечтать не мог, чтобы с ним заговорила Стефа.
— А чем тебе не угодила часть с превращением? — спросил Хаджар.
Нетрудно догадаться какую сказку он взял за основу своего “маркетинга”. Его нынешней задачей было не только как можно выгодней продать, но и как можно заметнее. Только так он мог добиться желаемого и, учитывая то, что он сегодня успел заметить — у него получилось.
Правильно говорят — умный герой в гору не пойдет, он её обойдет.
— Все как-то… печально, — Стефа взяла его под руку, но так, чтобы не касаться кожи.
Хаджар выглядел не лучшим образом — простые, короткие штаны, чтобы было видно деревянные культи. Рубаха с рукавами соотносительной длины с теми же целями. И черные покрова, намотанные на него всевозможными образами. Их он носил когда выходил из клетки. Хотя, чего уж — заставляли, чтобы не отбивать аппетит у окружающих.
— Люди, пусть и не признаются, любят печальные концовки, — пожал плечами Хаджар. — Им после этого самим легче живется — жизнь не такой тягостной кажется. Особенно если за печалью кроется надежда.
Стефа посмотрела на него несколько иначе, чем обычно.
— Ты очень складно говоришь, Хаджар.
— Наверное.
Она посадила его вдалеке от центрального костра. Там играли на музыкальных инструментах, пили, ели и веселились участники труппы.
Те немного ревновали к уродцам, потому что те, несмотря на свою многочисленность, приносили больше денег. Но в города просто толпу “монстров” никто бы не пустил, так что владелец держал еще и классических представителей искусства.
Хаджару выдали деревянную миску с похлебкой, в которой плавал кусок мяса. С прожилками, жирноватый, но все же — лучше чем у большинства.
В этот раз бывший принц ел медленно и с наслаждением. Если он все правильно спланировал и рассчитал, то это должен был стать его последний ужин в окружении бродяг.
— Статус, — Хаджар отдал нейросети распоряжение.
Имя: Хаджар
Уровень развития: Нет
Сила: 0,01
Ловкость: 0,03
Телосложение: 0,002
Очки энергии: Нет
Хаджар лишь покачал головой и продолжил есть. Несмотря ни на что, он продолжал свои “тренировки”. Его слабое, едва ли не распадающиеся на куски тело было способно не на многое. Но спустя пять лет “тренировок” — чуть больше, чем раньше.
Для игры на инструменте, он делал по три отжимания каждый день. Мелочь даже для простого ребенка, но для Хаджара — титанический подвиг. И держался он зачастую лишь благодаря таким вот сообщениям от сети:
[Телосложение: +0,0001]
И ради вот этих вот ради этих стотысячных он мог изводить себя целыми неделями. Потому что это было лучше, чем просто ждать и надеяться что план сработает.
Во всяком случае — было лучше.
— Да ладно тебе заливать! — пьяно хохотнул метатель ножей.
Худощавый парень, он мог за раз кинуть два десятка клинков и ни разу не промазать мимо цели. Хаджар был бы рад просканировать его уровень развития, но не мог.
— Я тебе говорю — в шестнадцать я повалил СвирепоБыка! — гремел плечистый наемник.
Его звали то ли Бромбур, то ли Бромвурд и несмотря на короткий рост, он славился тем, что постоянно пытался кого-то нагнуть. Как в прямом смысле, так и не переносном. Постоянно обманывал народ на деньги, а в городах пропадал по борделям.
— СвирепоБык, даже молодой, не ниже Пробуждения силы! — продолжал стоять на своем метатель. — А это, считай, выше середины Телесных рек будет!
— Не веришь? — Бром-как-его-там, кинул к ногам спорщика клинок.
Метатель тут же его подхватил. Худощавый, он тем не менее, мог похвастаться аж восьмью кубиками пресса. Надо ли уточнять, что после владельца к Стефе он захаживал чаще остальных и оставался дольше всех вместе взятых.
Лысый Бром, будем звать его так, скинул рубаху выставляя на показ намечающееся пузико. Но пузико внушительное и могучее, совсем не пивное. В руках он держал крепкий изогнутый палаш и орудовал им так, будто был ветряной мельницей, а меч — лопастью.
И эти два “адепта”, каждый не ниже Телесных Рек первой ступени, воодушевленно махали друг перед другом своими железяками. Их подбадривало всеобщее улюлюканье, стук деревянных кружек и ритмичная музыка, за которую отвечал лютинист.
По вечерам труппе было почти нечем заняться. Все всех уже давно перетрахали, новой крови почти не притекало (разве что в лице уродцев, но кто с ними в постель полезет). Напиваться часто надоедало, так что такие вот сцены были не редкостью. Правда обычно, все же, махались на кулаках.
Хаджар смотрел на это зрелище с легкой тоской.
Их удары были медленным и не точными. Били куда придется и как придется — даже не думая. Будто бы бой был для тупых, когда как Мастер по уму не уступал Южному Ветру. Только просчитав несколько десятков ходов вперед, можно одолеть достойного соперника.
Их движения ногами больше напоминали то, как в поселках месят вино из винограда. Они топтались на месте, почти не контролируя центр тяжести и равновесие. В них не было ни грация, ни изящества, которое присутствовало в Искусстве Меча. Оно, казалось бы направленное на убийство, оставалось изящным и в своей смертельности.
Таким же прекрасным, как пике сокола, увидевшего в километре под собой миниатюрную добычу.
Такое же манящее, как грациозность ползущего в траве тигра, затаившегося перед стремительным прыжком.
Они были не мечниками — просто практикующими, не видящими за деревом целого леса.
И таких по миру ходило большинство.
Мастер говорил, что даже некоторые Небесные Солдаты не способны познать “единства с миром” во владении их оружием. Для этого нужно было иметь и талант, и упорство и определенное мировозрение. А пичкать себя драгоценными ресурсами, вкупе со специальными знаниями — много ума не надо.
Во всяком случае, по словам его наставников.
Интересно, что с ними стало? И с няней?
— Ты чего лыбишься, уродец?!
Из воспоминаний о прошлом, Хаджара вывела несильная затрещина. Упав и выронив миску с так и недоеденным мясом, Хаджар увидел возвышавшуюся над ним фигуру Брома.
Не то чтобы наемник так пекся о здоровье уродца, просто если бы он ударил хотя бы в десятую долю своей силы — отправил бы немощного на тот свет.
— Ничего, достопочтенный воин, — склонился Хаджар, смотря на пролитый суп.
Мясо он бы и с земли доел. Жить захочешь — и не такое стерпишь.
— Хочешь сказать, мне показалось?! — и наемник наступил каблуком на мясо, втаптывая его в землю и смешивая с песком и грязью. — На меня смотри, когда с тобой говорят, урод!
Он мыском сапога поднял подбородок Хаджара. Поднял и отшатнулся, комично свалившись на пятую точку. На мгновение ему показалось, что на него смотрит не калека, а действительно — древний зверь. Настолько пугающим был взгляд чистых, синих глаз.
Впрочем, мгновением позже, когда засмеялись свидетели казуса, он не видел той ярости и решимости, что вывела его из равновесия. Только раболепие и покорность.
— Думаешь ты знаешь лучше, да?!
Бром рывком поставил Хаджара на “ноги”, выхватил из рук метатель клинок и протянул уродцу. Кто-то попытался возразить такому поведению, но, увы. Единственная, кто мог остановить происходящее — Стефа. А она уже ушла в фургон владельца и вряд ли собиралась появляться на людях в ближайший час.
— Ну, покажи, уродец какой ты “легендарный зверь”! — смеялся наемник, пытаясь спрятать секундный испуг.
— “Проклятье, проклятье!” — думал Хаджар, с трудом поднимая легкий для простого человека меч. — “Только не сейчас, только не когда я так близок!”
Ведь Стефа ушла к владельцу не одна, а с той, кто должен был приблизить Хаджара еще на шаг к его заветной цели.
Свободе и справедливости.
Но перед ним встала новая проблема.
Проблема, в лице разъяренного, униженного наемника, который явно не собирался спускать дело на самотек.
Глава 16
Вопреки всей абсурдности ситуации, Бром даже не представлял, насколько сильно он рисковал. Пусть Хаджар и лишился своих сил развития, пусть он был слабее большинства людей, но мастерство обращения с клинком у него нельзя было отобрать. Он все еще был “един с мечом”.
И все же Хаджар лишь нелепо поднял клинок так, что едва было не порезал бедро.
Этим он вызвал очередной гвалт смеха.
— Тупой уродец! — выкрикнул Бром.
Он забрал у “противника” меч и легким толчком в грудь отправил его обратно на землю.
Хаджар лишь печально смотрел на теперь уже даже для него несъедобное мясо. Глупо, но в этот момент он вовсе не думал об каком-то там унижении. Куда как больше его волновала еда. А добавить имя Брома в свой “список” он успеет в любой момент.
— Я б тебя… — наемник замахнулся, но егу руку вовремя поймал владелец.
Статный мужчина лет тридцати. Рыжие волосы стянутые в несколько косичек, кожанный легкий доспех и начищенные до блеска сапоги.
— Подумай десять раз, наемник, перед тем как портить мою собственность.
Взгляд почти черных глаз “практикующего” высоких ступеней Телесных Рек едва не приковывал к земле. Звуки смеха притихли как-то сами собой. Лютинист оборвал музыку не доиграв и аккорда. Кружки не хлопнули о камни, застыв где-то посередине.
— Прости, Дарнан, — процедил Бром.
Он выдернул руку и, буквально сплевывая оскорбления, пошел обратно к хихикающим сослуживцам. Там он отвесил кому-то звонкую затрещину и на кого-то наорал, но на лысого уже не обращали внимания.
Рядом с Дарнаном (по легендам — бывший армейский офицер), стояла Стефа. Её красивое лицо обрамляли развивающиеся на ветру каштановые волосы, скрепленные двумя нефритовыми заколками. Всем состоянием, которым обладала девушка. Сильный порыв ветра выхватил из её рук несколько “предсказательных карт”.
Они некоторое время кружились в вихре, пока на колени Хаджару не опустилась одна из них. С изображением извивающегося дракона.
— Смотри, Хаджар, — прошептала Стефа, помогая подняться приятелю и забирая карты. — Она говорит, что тебя ждет новый поворот судьбы.
— Пойдем в шатер, раб, — железным тоном повелел Дарнан.
Между фургоном владельца и, непосредственно, Стефы, всегда ставили шатер. В нем циркачи проводили свои репетиции, совещания, делили деньги и прочее. Сейчас же в нем, за складным деревянным столом сидела незнакомка.
Укрытая красным плащом, даже не видя её лица, лишь по одним очертаниям фигуры, Хаджар уже знал, что та была красива. Невероятно, ненормально красива. Как бывает красива лишь только та женщина, которая постигла какую-нибудь технику обворожения.
[Предупреждение! Носитель попал в зону волн, влияющих на центры восприятия!]
Наверное, она даже и не думала пытаться обольстить уродца. Просто после изучения подобных техник, даже без их применения, остается легкий фон. И поскольку Хаджар был лишен даже того, чем обладали иные не практикующие, он легко попал под её воздействие.
— Тебя зовут Хаджар, раб?
— Да, миледи, — прокряхтел в ответ хаджар — грудь все еще болела от удара.
— Сыграй для меня.
Дарнан протянул инструмент. Брезгливо и осторожно. Так, чтобы случайно не коснуться гнойников или струпьев на коже “собственности”.
Хаджар с поклоном принял Рон’Жа. Он, спросив разрешения, сел на стул, поправил колки и заиграл так, будто от этого зависела его жизнь. Впрочем, оно так и было.
Играл он не долго, всего минут пять.
Незнакомка остановила его властным взмахом руки.
— Я согласна на твою цену, Дарнан.
С этими словами она положила на стол туго набитый кожанный мешочек. По скромным прикидкам, в нем было явно не меньше сорока золотых. Надо же — всего за пять лет Хаджар поднялся в цене в восемь раз.
— Сними с него ошейник.
— Ты уверена, Сента?
В ответ некто “Сента” лишь неопределенно покачала рукой.
— Если я не смогу защититься от калеки, — сказала она. — Грош цена моему развитию.
Дарнан пожал плечами. Он сделал быстрый жест рукой, сложил пальцы в несколько знаков и ошейник с щелчком разомкнулся. Теперь уже бывший владелец — так и не рискнул подойти к Хаджару. Вместо него оковы снимала Стефа.
— Прощай, Хаджар, — прошептала она ему на ухо.
Удивительно, но Хаджар различил в её голосе нотку грусти. Хотя, возможно, ему просто показалось. Но долго он над этим не раздумывал. Только дышал полной грудью, поражаясь тому, насколько воздух стал вкуснее. И вроде бы ничего не изменилось, он лишь вернул себе кусочек свободы, но как же это все перевернуло.
Во всяком случае, дышать стало приятнее.
— Пойдем, — незнакомка, все так же скрываясь за алым плащом, вышла из шатра.
За ней “спешил”, ковыляя на палках, Хаджар. Он окинул прощальным взглядом труппу циркачей, с которой прошел половину Королевства и прожил целых пять лет. Не самых счастливых, но лучше того, что его могло ждать в темнице.
Перед тем, как скрыться в ночи, он кинул последний взгляд в сторону Брома. Тот, будто почувствовав это, обернулся. Обернулся, побледнел и схватился за меч. Но было уже поздно — странный уродец с жутким взглядом исчез во тьме.
— Ты не спросишь, куда мы идем?
Хаджар мог бы и спросить, но знал с самого начала — его купили в бордель. Нет, вовсе не для услады извращенок и, что хуже, извращенцев — только потому, что он умел играть. Умел играть так, как мало кто другой.
— Я боюсь поверить, что это не сон.
— Не сон, Хаджар. Я отведу тебя в Чистый Луг, — сказала Сента.
Они подошли к повозке, запряженной высокими, серыми жеребцами.
— Это… Это жеребцы Пробуждения Силы?!
— Пятой стадии.
Хаджар не мог и слова вымолвить. Они с труппой тоже пользовались жеребцами Пробуждения силы, но — первой стадии. Они могли развивать скорость до сорока километров в час и мчаться в голопе почти целых три часа.
В этом и крылся ответ на давний вопрос Хаджара — как армии и простые люди пересекали такие огромные расстояния. Просто потому, что существовали лошади, которые могли быть в десятки раз быстрее самых навороченных спорт-каров.
Как и любые другие животные, лошади тоже могли впитывать энергию. И развивались они следующим образом — от простых(диких) к Пробуждению силы, затем к Пробуждению Разума, потом Вожак. Но стоимость жеребца ранга Вожака Хаджар даже и пытаться представить не хотел.
— Но сперва мы тебя отмоем, — просипела явно зажавшая нос Сента. Хозяйка борделя.
Именно её Хадажр заметил в толпе и именно для ней играл на площади. Нет, он в каждом городе подмечал владельцев борделей, ресторанов, таверн и гостиниц. И каждый раз играл для них ту музыку, которая могла бы их заинтересовать и взывать желание выкупить, даже несмотря на внешность.
— Позвольте узнать, достопочтенная Сента, сколько вы за меня заплатили?
Хозяйка Чистого Луга села рядом и самостоятельно взяла в руки вожжи. Выглядело это несколько странно, но видимо у неё были на то какие-то причины.