- За что я тебя так люблю, чудо моё?
- Я умный. И красивый. И у меня доброе сердце.
- Вот и не мотай мне нервы. Иди скорее, но если что…
- Понял: огородами и к Котовскому!
- Умный мальчик! – Жан чмокнул его напоследок в нос и подтолкнул в спину.
Скотти улыбнулся на прощанье, махнул рукой и помчался на срочный шаттл до Штормзвейга.
На взлетной площадке Забияку встретил Ванхаус, он коротко пожал товарищу руку и отвернулся, продолжив увлеченно разговаривать по телефону «со своей сладенькой». Скотти одернул куртку и огляделся. Взлетную площадку заметало мелким снежком, тишина стояла… какая-то нехорошая. Как тогда, на Заккаре.
Губы все еще горели. По-правде, Райан в жизни еще так много не целовался, полковник оказался каким-то поцелуйным маньяком. Но Скотти все устраивало. Вчера, после отповеди Дана, он весь день мучился в раздрае, не понимая, как им с Веньяром теперь быть. Райт прав – вместе работать нельзя. Это правило среди военных не имеет исключений, все знают, какая это дурная примета. Но полковник с его знаменитым чутьем на всяческое дерьмо на этот раз решительно отказывался верить в плохое. Было в его отношении к Райану что-то донельзя трогательное, от чего у Скотти сжимало и потом долго не отпускало сердце. Странная штука жизнь. Всего месяц назад он и представить не мог, что между ним и командиром может быть что-нибудь, кроме теплых приятельских отношений. А теперь его как будто кружило в пространстве, и глаза застилала мерцающая светлая пелена, словно Скотти был все время под легким кайфом.
Шаттл, возле борта которого они стояли, пыхнул теплым воздухом и медленно открыл дверцу. На поле появился генерал. Под расстегнутым бушлатом Дана красовался мундир со всеми наградами, на шее на синих лентах висели два креста – серебряный и золотой.
- Ну что, ребятки, летим? – весело спросил он, обнимая Ванхауса и Скотти за плечи.
И они полетели. Путь до Штормзвейга в комфортабельном шаттле дипломатической службы занял минут сорок. Ночь была бессонной, Скотти собирался подремать в мягком кресле, но как ни старался не мог устроиться удобно. По заднице будто прошлись наждачкой. Стиснув зубы, Райан прикрыл глаза и страдал молча, проклиная несдержанного полковника и собственную безалаберность. Сорок минут показались вечностью, особенно с учетом того, что его сослуживцы чувствовали себя прекрасно. Боцман смотрел телевизор, Райт переписывался с кем-то на коммуникаторе, непринужденно развалившись в кресле и вытянув длинные ноги во весь проход.
Скотти страдальчески прикусил губу и тоже вытащил коммуникатор. На экране мигнуло сообщение:
«Скучаю».
Скотти широко улыбнулся, совершенно позабыв, что он в салоне шаттла не один.
Встречали их со всевозможной помпой. Междумирский спецназ выстроился возле трапа, премьер-министр Штормзвейга с торжественной физиономией ждал генерала в конце строя.
- Мистер Райт, - министр церемонно протянул руку Дану, - госпожа Умано уже ждет.
- Отлично, пойдемте, - энергично тряхнув его вялую руку, сказал генерал, - время не ждет.
Скотти огляделся. Они с Боцманом следовали за Даном, сканируя взглядами пространство. Райан слева, Ванхаус справа. Из оружия у них были лишь пистолеты, и Скотти чувствовал себя на редкость неуютно. Словно раздетым.
Аделина Умано, дочь лидера междумирья, ждала их в зале для вип-персон. С ней - два телохранителя-человека и два морфоида. Скотти поежился от давящей ауры кровососов. Меги. С этими нужно держать ухо востро.
- Дан! – красавица-Лина быстрым шагом подошла к генералу и так нежно и откровенно обвила его шею руками, что Райан смущенно отвел глаза. – Наконец-то! Мы только вас и ждем.
Дан обернулся к ним с Боцманом, сделал знак подойти поближе:
- Лина, это капитан Ванхаус и сержант Скотти. Они будут сопровождать и охранять тебя.
Мисс Умано с улыбкой кивнула Боцману и Забияке. Она была ослепительно красива: роскошные темные волосы, синие-пресиние глаза, точеные черты лица. Под ее взглядом можно было сгореть и не заметить.
- Пожалуйста, - с нажимом произнес генерал, - объясни своей охране, что Кэл и Райан – профессионалы, и они сегодня отвечают за твою безопасность.
- Хорошо, - Лина тронула Дана за скулу. Тот остался равнодушным к ее ласке.
- Я хочу, чтобы все всё поняли, - очень серьезно, с нажимом произнес он, - убедись в этом. Пожалуйста.
- Чего ты боишься? – взгляд принцессы Штормзвейга стал тревожным.
- Всего, Лина. Я боюсь всего.
Она выпрямилась и повернулась к своей охране с неизменной улыбкой:
- Господа, сегодня за мою безопасность отвечают господа Ванхаус и Скотти. Вы должны подчиняться им во всем.
Охранники – люди и морфоиды – ответили невозмутимыми кивками.
Райан пожирал глазами Мег. Те стояли, как статуи, не разговаривали между собой, не трогали рации, не отлучались из комнаты. Он даже не мог разглядеть их зубы.
- Шаттл готов? – спросил Дан.
- Готов, - ответила Лина уверенно, - досмотрен лично полковником Степперсом, - она кивнула на одного из стоящих рядом мужиков, - это начальник моей охраны.
- Чудесненько, - неизвестно чему порадовался генерал Райт, - я полечу на нем, а вы – на нашей птичке и, - он поддернул рукав, чтобы глянуть на часы, - прямо сейчас.
- Разве мы летим не вместе? – воскликнула, не сдержав удивления, мисс Умано.
- На этот раз – нет. Все, Лина, идите на посадку.
Она резко выпрямилась, глядя на него с вызовом снизу вверх.
- Надеюсь, ты объяснишь мне, что все это значит, Дан!
- Всенепременно, - пообещал Райт, - но попозже. Все, ребят, время не ждет, мы и так уже затянули.
Спорить мисс Умано не стала – видимо, взрывы у Грандкарины научили ее доверять Райту безоговорочно.
- Господа, проводите меня к шаттлу оримской дипломатической службы, - повелительным тоном произнесла она, украдкой бросив на Дана взгляд из-под длинных черных ресниц.
Вот это да! Несгибаемая принцесса Штормзвейга все еще любит своего бывшего парня! И Жан, видимо, откуда-то об этом узнал.
Все-то он знает, хитрый полковник!
Скотти смирил бабочек и заставил себя думать о деле. Аэровокзал междумирья был упакован что надо – нигде по всему периметру Райан не заметил слабоохраняемых мест. Шаттл дипслужбы (на таких же в свое время они с «фараонами» летали по поручениям Архангела) ждал их на взлетной площадке, тут же открылась дверь, спустился трап. Боцман жестом показал Скотти, чтобы вошел и проверил. Хоть машина и стояла на виду у всех, осторожность не станет лишней. Райан вошел и осмотрел салон, отсек двигателя, кабинки туалетов. Заглянул к пилотам.
- Все чисто.
- Входите, мисс Умано, - разрешил Ванхаус Аделине, - господа, прошу.
Охрана проследовала в салон за своей подопечной, Боцман забрался следом, и трап сразу убрали. Пилот по внутренней связи поприветствовал пассажиров и попросил пристегнуть ремни. Стартовали почти в ту же секунду – времени действительно было впритык.
Мисс Умано выглядела раздраженной. Не обращая внимания на охрану, она села в кресло у иллюминатора, закинула ногу на ногу и вытащила из сумочки планшетный компьютер.
Скотти переглянулся с Боцманом. Тот выразительно поднял брови, и стало без слов понятно разделение обязанностей. Кэл отвечает за охрану, Райан развлекает высокопоставленных персон. Вот засада!
Скотти подсел поближе к Лине. Степперс и второй охранник, сидящие через проход от своей госпожи, с угрозой поднялись со своих мест. Райан улыбнулся им, помахал рукой, прикидываясь дурачком и клоуном – ему не привыкать. Охранники переглянулись и опустились обратно в кресла. Вероятно, решили – пусть Лина сама отошьет наглого оримца.
- Госпожа.
- Это вы мне?
- Вы бы лучше убрали технику, госпожа, - лучезарно улыбаясь, посоветовал Забияка.
Дочь лидера Умано приподняла брови.
- Если вы установите с кем-то связь, вас запеленгуют как два пальца… о, пардон!
- Черт, - выругалась безупречная леди и сунула планшет в руки Скотти. Тот понятливо кивнул, краем глаза успев увидеть на экране изображение с камер Штормзвейгского аэровокзала. Хотела посмотреть на отлет Райта?
Скотти выключил планшет и вернул его хозяйке.
- Он боится покушения, поэтому отослал меня, да? – в упор спросила мисс Умано.
- Не волнуйтесь, с вами все будет хорошо.
- С мной-то да, - усмехнулась она, - вы же здесь. А Дан там один.
- Генерал Райт счастливчик, ничего с ним не случится, - утешил ее Скотти. Отчего-то стало жаль эту красивую и властную женщину.
Лина пожала плечами и отвернулась к иллюминатору, давая понять, что разговор окончен. Степперс снова привстал, мотнул головой, мол, отвали от хозяйки. Скотти, собственно, и самому нечего было сказать мисс Умано, гораздо больше его интересовали Меги, устроившиеся на заднем ряду салона. К ним Забияка и направился, в глубине души страшно очкуя от предстоящего общения. Во время оримской операции он успел насмотреться на Зэйро, но так и не перекинулся с ним ни словом, как-то стремно было, и, если честно, страшно. Они тогда еще толком не знали всех возможностей Мег. А сейчас рядом с ним целых два кровососа, и нужно во что бы то ни стало заглянуть им в рот.
- Эммм… ааа… - привлек к себе внимание Скотти.
Две пары алых глаз уставились на него.
- Ты что-то хотел? – спросил один незаинтересованно, и, блядь, почти не размыкая губ.
Скотти сглотнул ком в горле, непринужденно облокотился на спинку кресла.
- Ну… мы вроде как делаем общее дело, - заговорил он, - в смысле… охраняем мисс Умано. Но даже не познакомились, не обсудили организационные вопросы. Меня зовут Райан, а как обращаться к вам?
Кровососы синхронно усмехнулись, демонстрируя острые, как и положено, зубы. Скотти, охваченный вдохновением, тоже оскалился и даже тронул большим пальцем свой кривой зуб. Типа мы с тобой не такие уж и разные.
- Шадо, - протянул руку один из морфоидов. Ладонь была прохладной и очень шершавой. Шероховатый слой, припомнил Забияка, с его помощью за десять минут можно на две трети обескровить и тем самым убить человека. Райан через силу улыбнулся и пожал руку Шадо.
- Локи, - невозмутимо представился второй морфоид.
- Серьезно? – изумился Скотти. – Тебя зовут как скандинавского бога? Может, у вас и Тор есть?
- А если и есть? - засмеялся морфоид.
Скотти не успел обдумать этот интереснейший факт, только сделал себе зарубку спросить про имена Мег у Дана. Он же дружит с Зэйро.
Шаттл мелко завибрировал, входя в портал. Райан поспешил сесть, пока голову не атаковали галлюцинации. Миг прохождения оставил смутную череду каких-то малопонятных образов и ощущение руки в руке Скотти. Полковничьей руки – твердой, теплой, широкой ладони. Райан соединил ладони, сохраняя это чувство, на сердце стало радостно и спокойно.
А потом все вдруг завертелось.
- Внимание, - раздался голос пилота по внутренней связи, - в Аргонне пустынная буря. Шаттл совершит аварийную посадку.
- Какая еще, к херам, буря?! – вскочил Степперс.
- Спокойно, сейчас все узнаем, - осадил его Ванхаус, машинально положив руку на поясную кобуру. Там красовался предмет зависти Райана – пистолет «статус». Боцман направился в кабину пилотов.
- По прогнозу были какие-то бури? - подал голос Шадо.
- Не было никаких бурь! Это ловушка! - забеспокоилась охрана мисс Умано.
Степперс с напарником уже вовсю проверяли оружие. Морфоиды хранили молчание, но тоже выглядели озабоченными.
- В Аргонне часто бывают бури, - успокоил завозившийся серпентарий Скотти, - и прогнозы часто ошибаются. Сохраняйте спокойствие, господа.
- Нельзя допустить несанкционированной посадки, - настаивал Степперс, - скажите, пусть летит.
- Ничего не видно, - сообщил вернувшийся Ванхаус, - там действительно буря. Пограничные службы настаивают на посадке.
- Мы не можем сесть неизвестно где!
- Нас ведут на аэродром в Калхе, - Боцман подергал усы, - боюсь, у нас нет другого выхода.
Степперс ломанулся в сторону кабины пилотов. Ванхаус загородил ему проход.
- Пропустите немедленно! Я хочу поговорить с пилотами.
- Не стоит отвлекать людей, они и так летят почти вслепую.
- Пусть летят в столицу. Мы не сядем в Калхе!
- Мы можем рухнуть в пустыне. Вам стоит напомнить о зыбучих песках и прочих опасностях? – Кэл был спокоен, как удав.
- Ваши хваленые оримские летчики только и умеют – летать на автопилоте, - заносчиво рявкнул Степперс.
- Наши летчики пытаются спасти жизнь вам и мисс Умано, - поддержал Ванхауса Скотти.
Начальник охраны пыхтел, его напарник держал в руке пистолет и переводил беспокойный взгляд с Ванхауса на Степперса. Морфоиды молчали.
- Если у нас хорошие пилоты, - вдруг подала голос Аделина, - велите им лететь по запланированному маршруту.
- Мисс Умано… - покачал головой Кэл.
- Дан вслепую вывел из Оримы бомбардировщик с ядерными бомбами, он летит следом и точно не станет сажать шаттл в Калхе, - подрагивающим от волнения голосом сказала она, - отдайте приказ, мистер Ванхаус.
О, женщины! – мысленно простонал Скотти.
Боцман поколебался. От Дана он получил вполне определенные распоряжения, однако их присутствие в качестве охраны мисс Умано было сугубо добровольным актом. Приказывать лидеру союзной державы ни Кэл, ни Райан не имели права.
- Хорошо, - вздохнул Боцман, - я узнаю, что можно сделать.
Они летели в полной тишине, только двигатели надсадно выли, пытаясь преодолеть сопротивление ветра и песка. За стеклами иллюминаторов было темно, разговаривать не хотелось. Мисс Умано сидела с закрытыми глазами и делала вид, что дремлет, но сцепленные до побелевших костяшек пальцы показывали, в каком напряжении она находится. Зато Степперс заметно расслабился, хотя его напарник так и не ослабил бдительность и даже подсел ближе к принцессе. Шадо и Локи вели себя, как и прежде, спокойно сидели в хвосте, изредка перебрасываясь незначительными фразами, будто им всем не грозило упасть посреди бескрайней аргоннской пустыни.
- Что-то мне это не нравится, - проворчал Ванхаус так, чтобы услышал только Райан, - жопой чую, в Амбрезе нас встретят.
- Мне не нравится эта парочка, - поделился опасениями Скотти.
- Которая? Морфоиды?
- Нет, морфоиды как раз ведут себя нормально. Степперс очень уж настаивал на Амбрезе. Не ведет ли он какой-то игры?
Ванхаус по привычке подергал усы.
- Слушай, а как Мэри относится к твоим усам? – не утерпел Скотти. Этот вопрос давно мучил его.
- Как-как? – фыркнул Боцман. – Как все девушки. Просит сбрить.
- А чего не сбреешь?
- Ничего ты не понимаешь, Забияка, у мужчины должны быть принципы, - веско пояснил Ванхаус, - но на свадьбу я сделаю ей подарок и сбрею.
Скотти подумал, что чего-то в этой жизни не понимает.
- А как же принципы?
- Я ее люблю, а ради любви принципами можно поступиться, - торжественно поднял указательный палец Ванхаус.
Шаттл мелко затрясло. Пилот объявил о предстоящей посадке и велел пассажирам занять свои места и пристегнуться.
- Ну, теперь держись, - в пустоту прошептал Кэл. Скотти сжал подлокотники с такой силой, что заболели пальцы.
Все-таки их пилоты – молодцы. Райан не видел, как сажал «Феникс» Дан Райт, только слышал рассказы об этом эпическом событии, но работа пилотов в этот день не уступала мастерством тому, что сделал генерал. Когда шаттл сел на твердую землю аргоннского аэровокзала, Скотти выдохнул с облегчением. Больше всего он боялся разбиться при приземлении. Потому что это… донельзя тупая смерть. Ничего не зависит от твоей выучки, быстроты и меткости, ты просто заложник хреновой груды металла.
Сели. Зашибись. Теперь повоюем.
- Мисс Умано, - моментально среагировал Ванхаус, - оставайтесь на месте. Нужно прояснить обстановку.
- Вы что-то… - Лина успела отстегнуть ремень, но послушно замерла. – Вы подозреваете, что нас предали?