— Я должен убедиться сам. Мне требуется полный доступ к кибердоку. Я должен проверить возможные закладки, проконтролировать настройки. Только после этого у нас возможен диалог!
— Ты пытался нас уничтожить, — подал голос возмущенный Крыс. — Я не могу подвергать риску жизнь Главы! В доступе отказано!
— Крыс, а распараллелить потоки данных без возможности чужого вмешательства в программу ты сможешь?
— Эмм... да, технически это возможно. Но зачем? — озадачился ИскИн.
— Параллель выведи Сеятелю, но отсекай его вмешательство.
— Понял. Требуется десять минут на создание моста.
— Делай. А я прогуляюсь. За десять минут, думаю, доберусь. Сеятель, вас брать с собой, или вы удаленно подключитесь?
— Бери его с собой. Я больше не пущу в свои коммуникации чужого! Удаленного доступа ему не дам! Выведу гнездо на параллельный мост, пусть там подключается! — вновь вмешался Крыс.
98-99
— И все-таки я не пойму, как это стало возможно! — произнес нервно расхаживающий из угла в угол Сеятель, или, вернее, Ири'Н'Сан, командующий и адмирал давно исчезнувшей империи.
Спокойно наблюдавший за его метаниями Кот в ответ только усмехнулся.
— Нет, вы мне скажите: как такое возможно? Да, мы разрабатывали подобного «спасателя», но все, абсолютно все пациенты умерли! Регенератор всегда отторгал чужеродное образование! Без исключения! — на минуту остановившись, Сеятель продолжил свой забег.
— Крыс, дай уважаемому адмиралу мою полную медицинскую карту, — усмешка Кота, вспомнившего все свои мытарства, превратилась в болезненную.
— Так... так! Вот что я упустил! Так... ага... Так... вы подсадили «спасателя» только во время клинической смерти? Так... — бубнила себе под нос проекция, нервно бегающая по каюте. — Вот как ты выжил. И каково твое самочувствие? — остановившись напротив Кота спросил Сеятель.
— Сейчас — хорошо. Раньше было хуже.
— Заряд накопителя слишком мал. Возьми мой блок в руки, иначе я вскоре отключусь, — внезапно попросил Сеятель.
Кот автоматически взял в руки цилиндр и вздрогнул от разлившегося свечения.
— Да-а-а... Потенциал у тебя хорош. С твоего разрешения я проведу один тест.
Не дожидаясь ответа, адмирал начал действовать. Обруч на голове Кота слегка нагрелся, а вниз по шее покатились волны убаюкивающего тепла.
— Очень хорошо! Замечательно! Та-а-ак... а это что? Отлично! Тепло закончилось, а на смену ему пришел легкий озноб.
— Что ж. Ты не являешься чужаком. Ты меня убедил. Я готов с тобой работать! — горделиво вскинув голову, произнесла проекция древнего адмирала.
— Не уверен, готов ли с тобой работать я, — ответил Кот.
— Как это? — удивленно воззрилась на него проекция.
— Обыкновенно. Ты, совершенно не думая, чуть не свел с ума Крыса. Ты, не попытавшись разобраться, собирался всех уничтожить. Ты ни разу не спросил моего мнения, приступая к своим исследованиям. Я не питаю к тебе доверия.
С этими словами Кот, положив древний ИскИн на край стола, вышел в коридор.
— Постой, ты не... — возмущенный вопль отсекло закрывшееся полотно двери.
— Крыс, контролируй его. А я прогуляюсь до склада бывшего Главы. Может, еще что-нибудь интересное найду.
Кот неспешно пошел по коридору.
— Эээ... слушай, а может, все же... — нерешительно спросил Крыс.
— Не «все же»! Пусть пока подумает. Выполнять прихоти, команды и приказания давно умершего адмирала не имею никакого желания!
99
Прогулочным шагом, не торопясь, Кот добрался до апартаментов бывшего Главы.
— Что делает наш адмирал? — поинтересовался он.
— Первое время ругался. Сейчас грозится.
— Ну и ладно. Пусть ярость выплескивает. Ты на контроле будь, а я пока на склад наведаюсь!
— с этими словами Кот нырнул в распавшееся марево маскировочного поля.
Вдоволь набродившись между паллет и стеллажей, осмотрев практически все, но так и не найдя ничего на свой взгляд интересного, Кот вышел обратно.
— Адмирал готов говорить, — сразу же сообщил ему Крыс.
— Вот и хорошо. Давай, транспорт за мной пригони, пешком долго топать. Уже двигаясь к своей каюте, Кот все же спросил:
— Что происходило, пока я был на складе?
— Ты про адмирала? Он сначала продолжал грозиться, но как только ты зашел в хранилище, насторожился. Через несколько минут замолчал совсем, еще через несколько начал беспокоиться. Через пятнадцать минут он уже неприкрыто волновался, а через полчаса мне пришлось его успокаивать. После этого он ПОПРОСИЛ о встрече с тобой и выразил готовность говорить.
Уходя в полностью экранированное помещение, Кот именно этого и добивался. Если даже свой ИскИн начал волноваться, когда он первый раз пропал со связи, то не имевший кроме него других контактов со стацией ИскИн-Адмирал, тоже на него настроившийся, должен был взволноваться еще больше. Что и произошло.
— Глава Клана «Коты» Константин Федоров, позывной «Кот»! Готов к ведению переговоров,
— войдя в каюту и кинув ладонь к виску, представился он.
Моментально появившаяся при его появлении проекция мигнула, нацепив на мундир адмирала ряд планок и нашивок, выпятила грудь, и в свою очередь бодро отозвалась:
— Адмирал 1-го крыла Гвардии 8-го Флота Ири'Н'Сан, Империя Аргон, личностная матрица. Готов к переговорам и имею все полномочия для их проведения!
— Ну что ж, адмирал, давайте поговорим. Сразу уточню, в связи с вашим нахождением на моей территории, ваш статус определен как гостевой с ограниченным доступом. В связи с давностью событий все оборудование станции сменило владельца, зарегистрировано за мной, претензии по праву владения не принимаются!
Кот вспомнил фразу адмирала о «регистрации отключенных транспортных каналов» и стал подозревать, что изначально станция принадлежала именно Империи Аргон. Реплика проекции адмирала полностью подтвердила его опасения.
— Соглашусь с доводами. Под протокол: право владения Кланом «Коты» пустотной узловой транспортной станцией СРТ06/1568 малого потока подтверждаю, без изменения текущих настроек. Код верификации... передан.
— Угхм... — казалось, Крыс чем-то подавился. — Принят протокол транспортного модуля. Кот, это наш портал! Ух...
— Надеюсь, наши разногласия закончились? — Адмирал, задавший этот вопрос, довольно щурился, слушая возгласы Крыса.
— Согласен, адмирал. Закончились, не успев толком начаться.
— Это радует. Предлагаю дальнейшее общение сделать неформальным.
100
В общем, матрица адмирала оказалась вполне себе нормальной и адекватной личностью. Оговорив множество вопросов и выбив себе повышение статуса до «привлеченный специалист», адмирал обратился к Коту с не вполне понятной просьбой:
— Прошу установить блок моего носителя в людном месте. Накопители блока совершенно разряжены, а хорошо подзарядиться от одного тебя у меня не получится. Твой ИскИн быстро панику поднимет...
— А в чем вопрос? Резерв мощностей у нас достаточен, подключайся, заряжайся.
— Нет, Кот, ты не понял. Заряд накапливается от контакта с энергетикой человека. М-м-м... — казалось, адмирал о чем-то задумался. — Биополе! Вот ближайшее определение из вполне тебе понятных.
— О как! Биополе? Как заряд аккумулятора?
— Это мое третье пробуждение. К сожалению, с каждым пробуждением я вижу, как уровень цивилизации откатывается все дальше и дальше. Если и сейчас ничего не получится, то в следующий раз очнусь, наверное, в виде рукояти меча... в колодце допустотной цивилизации, — грустно посетовал адмирал.
— Ири... можно ли вас так называть?
— Да, пожалуйста. Моя принадлежность к дому «Сан» уже никому ни о чем не говорит. Я покопался в базах твоего ИскИна. Слишком долгий срок. Вы уже нас называете «Предтечи»... хотя и во времена нашего расцвета мы находили старые артефакты предыдущих цивилизаций!
— Какой колодец вы имели в виду?
— Гравитационный колодец. Грубо говоря — на поверхности планеты.
— Ири, а почему вы так бурно отреагировали на мою... м-м-м... несколько нестандартную на данный момент нервную систему?
Адмирал моментально оскалился.
— Я принял тебя за одного из паразитов! Разрушивших мой мир! Угробивших мое тело и заставивших меня загнать свое сознание в эту железяку! Ты не понимаешь, каково это: веками лежать в пустынном спецхранилище и ждать отключения, когда энергоемкость полностью истощится! Терять почти всю память, наработанную за время активной работы! И каждый раз! Слышишь? Каждый раз начинать все заново!!
— Паразиты? Адмирал, прошу подробнее, — своим «пятым чувством» Кот ощутил важность темы.
— Поддерживаю просьбу Главы Клана! — поддержал его ИскИн.
— Кот, давно твой ИскИн «горячим» стал? — удивленно спросил адмирал.
— Горячим? Это как?
— Сознание свое получил.
— Ну... даже не знаю. Как признался мне, что «моя матрица на него переползла», так я его другим и не видел. Что-то не так?
Проекция адмирала зависла, мигнула, проявилась вновь. Обруч на голове Кота вновь вспыхнул ярким светом и... погас.
— Поразительно! Поразительно!! — вновь появившийся адмирал снова забегал по каюте. — Когда и как это произошло? Точнее?
— Я в это время находился в блоке реаниматора, а когда вышел — как раз и начались эти... преобразования.
— Точнее!!!
— Не могу точнее. Не помню. Крыс, дай ему полную раскладку.
— М-м-м... хорошо. Лови, адмирал!
Кот удивленно посмотрел на потолок, с которого и шел голос ИскИна. Раньше Крыс не позволял себе таких вольных трактовок его распоряжений!
— Так... так... ага! Вот оно! — аж подпрыгнула проекция адмирала.
— Так в чем дело-то? — осторожно уточнил у него Кот.
— Давай так: прими как данность, что твой ИскИн является самостоятельной личностью. В моей... кхм... в мое время такие ИскИны получали полные права в соответствии с первой категорией гражданства и... независимую систему ликвидации.
— Что?
— Что??
Голоса Кота и Крыса в унисон издали один и тот же возглас.
— А как вы думаете? Практически бессмертная личность. Самостоятельная и бессмертная! Появляется только... хм... ПОЯВЛЯЛАСЬ! Появлялась только после смерти физической оболочки. На каждое создание такой личности требовалось особое разрешение. Специально рассматривали каждый запрос! Да у нас было-то на всю Империю всего несколько сотен «горячих» ИскИнов! — экспрессия адмирала достигла пика, он потрясал воздетыми руками и сверху вниз глядел на опешившего Кота.
— Всего! Несколько! Сотен! Думаешь, как я появился? Я умирал от вируса, а мой опыт и знания были чрезвычайно важны для сохранения остатков порядка! Но я так ничего и не смог сделать! Не успел! Не успел!!
— Адмирал! Возьмите себя в руки! Вы, кстати, обещали рассказать...
101
Страшная вырисовалась картина. Очень страшная.
Как в сказке, то есть давным-давно, люди образовали свою Империю.
Пустотную Империю. Империю Аргон.
Становление Империи было очень долгим и зачастую болезненным.
Имперцы знали, что они — потомки колонистов более древней расы, утерявших связь с метрополией. Постоянные нападения ксеноразумных воспитали дух бойцов, воспитали традиции. По мере вытеснения враждебных форм жизни из ареала своего обитания, по мере захвата технологий иных и улучшения собственных разработок, Империя ширилась и крепла. Тысячи лет прошли в войнах, пока враждебные людям формы жизни либо были уничтожены, либо разумно склонились перед Имперской мощью, после чего наступило спокойствие и процветание. Развившись до определенных высот, имея всяческие блага, люди стали думать, что так было всегда и так оно и останется навечно.
Беда пришла оттуда, откуда не ждали.
Один из множества исследовательских кораблей, искавших пригодные для жизни планеты, отправив восторженный доклад о найденной планете категории «1+», то есть полностью пригодной для жизни без каких либо вмешательств человека, пропал со связи. Вылетевшее по полученным координатам крыло спасателей присвоило планете категорию «0++», означавшую нахождение на планете высокотехнологичных развалин и возможное наличие неизвестных технологий. О корабле-исследователе, висевшем на орбите с половиной мертвого экипажа, все забыли. Или решили, что расслабившиеся исследователи манкировали инструкциями, допустив проникновение на борт неизвестной заразы. У всего экипажа вместо нервов и нейросетей оказалось желе, записи всех регистраторов были стерты, корабельный ИскИн — мертв...
Набежавшие научники, или «яйцеголовые» на военном жаргоне, с энтузиазмом начали проводить всевозможные изыскания, разбежавшись по всем закоулкам планеты. В одном из старых подземных ангаров был обнаружен исчезнувший исследовательский шаттл с останками пропавшей части экипажа, полуживым пилотом и выжившим молодым бойцом десантной секции, сошедшим с ума и рассказывавшим невероятные вещи. Выжившие были эвакуированы в специализированный центр, обследованы и... признаны здоровыми. Физически здоровыми.
Десантника с «несовместимыми с дальнейшим выполнением служебных обязанностей повреждениями мозга» и выгоревшей нейросетью списали с Флота и отправили в приют ветеранов.
Пилота с диагнозом «невозможность дальнейшего прохождения службы» оставили... при институте. Пилотом внутрисистемного шаттла. Полное и доскональное обследование организма пилота показало «неизвестное образование в первом шейном отделе», и его оставили «под наблюдением».
Через некоторое время появились странности. Некоторые высокопоставленные чиновники и военные после посещения данного института резко прибавляли в развитии. Откуда пошла мода посещать именно этот институт, никто так и не смог понять, но «улучшение всех параметров» создало хорошую рекламу. За некоторое время обследование прошло множество людей, занимавших достаточно высокие посты...
Вскоре началась странная эпидемия. Одна из провинций Империи оказалась полностью парализована: практически все высшее руководство входивших в провинцию секторов, традиционно для Империи имевшее высочайший коэффициент интеллекта, заболело неизвестной болезнью, в ста процентах случаев приводящей к смерти. Обычное лечение — помещение в регенератор, не помогало. Регенераторы лишь продляли мучения и агонию.
На первое место вышли... прошедшие «общее оздоровление» в некоем закрытом исследовательском институте. Болели, конечно, и они, но до регенераторов дело не доходило. Обходились стандартными медблоками. Именно они были назначены «временными координаторами» и держали власть в своих руках. Люди, присылаемые из центра империи им на замену, заболевали. Не помогали никакие меры безопасности!
Люди вымирали. Точнее — вымирала образованная элита. Болезнь почти не затрагивала «низкоинтеллектуальных» подданных. В этой части Империи был объявлен карантин. Транспортная сеть Нуль-Т была деактивирована. Любые корабли, пытавшиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей, уничтожались.
Карантин помог плохо. В смежных провинциях начались вспышки болезни.
Неповоротливая Имперская машина постепенно набирала обороты. Патрули были усилены, к патрулированию привлекли Флот. Население заболевших областей стало выжигаться вместе с планетами, что привело к возрастанию ненависти и к властям, и к Императору, отдавшим такой приказ. Планет, на которых была возможна жизнь, было не очень много. Прокатилась волна протестов и мятежей, после чего данные о болезни и результаты анализов были обнародованы.