— Хорошо! — быстро согласился Кот.
Честно говоря, он ожидал сопротивления и готовился аргументированно отстаивать свою точку зрения, но быстрое согласие древнего ИскИна его вполне устроило, хоть и изрядно удивило.
На последних секундах отпущенного ему времени Кот вышел в ангар и направился к построившимся парням.
— Смирно! Личный состав построен! — отрапортовал Эндрю, облаченный в заметно более скромную, чем у Кота, амуницию, и встал в строй.
Кот встал перед строем.
— Парни! Бойцы! Хоть нас всего тринадцать — чертова дюжина — мы не сдаемся! Фактически Клан в первую очередь — военная организация. Но я собрал вас не для того, чтобы напомнить об этом. Я собрал вас. чтобы мы отдали дань памяти.
Обведя взглядом замерших людей, Кот продолжил.
— Дань памяти погибшим. Погибшим гражданским лицам — членам семей Гвардии прежнего клана. Погибшим людям, нашим предкам, попавшим сюда случайно, как и мы. Тогда, давно, они все дали нам возможность выжить сейчас!
Выстроившиеся в шеренгу люди смотрели на Кота, не отрывая глаз.
— Вы все уже ознакомились с историей станции, вы все знаете, почему случился тот давний и страшный бой.
Верхние части лиц. обращенных к Коту, были закрыты входившими в экипировку полушлемами с зеркальным забралом, но ни одни губы не искривились в усмешке.
— Семьи гвардейцев оказались приоритетной целью нападения. Они погибли, но станция осталась жива, и поэтому нам сейчас есть где жить.
Створки шлюзового проема в стене ангара сбоку от выстроившихся людей, являющиеся одной из точек доступа в ангар со стороны станции, распахнулись.
— Наши предки, случайно попавшие на станцию, своей гибелью дали мне предостережение, благодаря которому я смог выжить сам и вытащить вас.
В распахнутых створках шлюза показались большие станционные транспортные платформы, сопровождаемые контрабордажными дроидами.
— Не знаю, ставили вас в известность или нет. но отношение к телам в этом мире прагматичное: чужих и врагов отправляют в утилизатор, на разложение, на «подкормку» БиоИскИнам. Со своими — прощаются. Я решил: те. кто погиб, но так или иначе помог нам выжить, не могут быть для нас чужими. Моим решением они были включены в списки персонала станции, и теперь мы прощаемся с ними.
Процессия достигла середины ангара, но никто из выстроившихся людей не повернул головы в ту сторону. Все смотрели на говорившего Кота.
— Мы не знаем, кто были эти люди, кем они были при жизни. Не знаем, какими они были. Не знаем, как они жили и какой моралью руководствовались. Но сейчас они — наши! Свои!
Шедшая первой платформа поравнялась с крайним в шеренге.
— Простимся с ними. Пусть пустота примет их хорошо, а корона звезды станет их последним пристанищем.
Дроид сопровождения поравнялся с серединой строя. Отточенным за годы военной службы движением Кот бросил ладонь к виску, молча отдавая воинское приветствие,
Бросив более пристальный взгляд на проплывавшую перед ним платформу, он оцепенел. Запаянные в голубоватые, прозрачные гексагональные призмы, перед ним проплывали люди с умиротворенными, спокойными лицами. Лицами, которые он уже видел раньше и лицами, которых он никогда не видел.
С ним поравнялся дроид, сопровождающий вторую платформу. Прерывистое жужжание и тихий лязг опор робота о покрытие ангара привел Кота в чувство.
Первая из вереницы платформ тем временем почти приблизилась к торцу ангара, и монументальные шлюзовые створки величественно поплыли в стороны, открыв вид на открытый космос. Пустота с поблескивающими глыбами окружающих астероидов виднелась как будто сквозь прозрачное марево.
В открывшийся проем влетела открытая платформа с низкими бортами, и технические дроиды споро принялись расставлять на ней прибывающие «футуристические гробы». Эта процедура не заняла много времени и, пыхнув дюзами, пустотная транспортная платформа вышла из ангара. Створки закрылись.
— Вольно! Разойдись. Всем заниматься по плану, — спокойно скомандовал Кот, опуская ладонь.
Однако люди не спешили расходиться, а полукругом встали напротив него, рассматривая его во все глаза.
— Кот? Что с тобой? Кем ты стал? Кто ты? Император? — подал голос Эндрю, шагнув вперед и сократив расстояние до полуметра.
Кот молча посмотрел на него, и... вздрогнул. В зеркальной части полушлема он увидел, что обруч на его голове светится мягким, но ярким светом, а цилиндр ИскИна-Предтечи на бедре окутался голубовато-стальной дымкой.
— Разойдись! — отрывисто бросил он, резко развернулся, и почти бегом направился к выходу из ангара.
95-96
— Мабана, старый дурак! Опять уснул? Ты хочешь, чтобы мы умерли? — кричал БооБо, капитан малого разведывательного фрегата, пробираясь узким коридором в сторону рубки.
— Лучше бы я вместо тебя взял сестру своего кума Бадуми! И базы у ней свежие, и ответственная она, и вообще в самом соку девка! Блестит, как эбеновое дерево! А ты, старый хрен, скоро совсем бесполезным для тейпа станешь!
Вот уже третью неделю старый фрегат минматаров-контрабандистов висел на окраине астероидного поля пустой звездной системы, переведя сканеры на пассивный режим и ожидая погоню. Случайно нарвавшись на патрульный крейсер Федерации, капитан предпочел неизбежным рудникам слепой прыжок сквозь аномалию.
Тейп контрабандистов давно промышлял своим бизнесом, периодически не гнушаясь откровенным пиратством и работорговлей. Что поделать — деньги всем нужны, а в Республике Минматар сила, да и основной заработок, всегда были на стороне старых кланов.
— Мабана! Для кого ИскИн сигнал подает! Для меня, что ли? Так вот он я — уже пришел! Сейчас я буду тебя долго и больно наказывать! — вопли капитана раздавались все ближе и ближе к рубке, но старый пилот не обращал на них никакого внимания.
Стоя на коленях перед обзорным экраном он отбивал поклоны и молился, держась за хоть и скрытые пилотским комбинезоном, но все же действенные знаки-обереги, вытатуированные на предплечьях.
— Боги пустоты, я всегда был верен вам! Я всегда давал вам щедрые жертвы! Спасите верного своего, не дайте Спящим его заметить! Боги пустоты...
— Что ты там бормочешь, старый ишак? — гаркнул капитан у него над ухом, но Мабана не прекратил своего занятия. Он лишь немного повысил голос, чтобы нечестивые крики не заглушили его молитвы. — Боги, закройте глаза Спящим! Я отдам вам в жертву самого красивого юношу из следующей добычи! Я подарю вам самую красивую девушку! Закройте глаза Спящим, не дайте им заметить недостойного их внимания! — с удвоенной скоростью зачастил он.
Расслышавший большую часть молитвы БооБо с удивлением смотрел на своего пилота. Раньше тот никогда не был таким набожным и боязливым. Еще несколько лет назад Мабана первым ходил на абордажи, ив их тейпе не было никого более свирепого, чем этот постаревший воин-брутор. Только груз прожитых лет заставил его потратить деньги и получить базовый сертификат пилота, дававший доступ к управлению малыми фрегатами.
Беззлобно пнув сошедшего с ума напарника, капитан шагнул к обзорному экрану, до этого скрытому высокой и широкой спинкой пилотского ложемента. Плюнув на спину не прекращавшего своего занятия Мабаны, капитан взглянул на экран и... сам упал, отбивая поклоны, схватившись за щеки с татуировками-оберегами.
На обзорном экране, спокойно стоя в пустоте на открытой платформе, без скафандров. е голубоватой, переливающейся в слабых лучах светила дымке, мимо них проплывали ряды.
Ряды Спящих, не обращавших никакого внимания на утлую скорлупку старого разведывательного фрегата.
Через некоторое время, рискнув прекратить молитвы и оторвать голову от пола, посеревший от ужаса капитан пинками поднял с пола пилота, и фрегат, отчаянно перегревая двигатели, на форсаже рванул из системы.
96
— Сеятель, зачем ты это затеял? — спросил Кот, быстрым шагом удаляясь от ангара.
Рядом пристроилась транспортная платформа под управлением Крыса. Кот запрыгнул на сиденье и напряженно оглянулся назад, как будто ожидая погони. Появившаяся рядом проекция невозмутимо смотрела вперед.
— Я осуществлял сбор данных.
— Устроив эту иллюминацию? Ты обратил внимание, как парни на меня смотрели? Сеятель промолчал.
— Ты неплохо справляешься со своей командой, — внезапно сказал он. — Но почему их так мало?
— Нет больше никого, — буркнул Кот, отвернувшись и разглядывая проносящиеся мимо двери.
— Это плохо. Требуется набрать персонал. Дай задание ИскИну.
— Нет персонала. И не будет. И брать неоткуда.
— Регистрирую отключенные транспортные каналы этой станции. Вы в блокаде?
— Сеятель, ты же имеешь доступ к базам данных — так посмотри сам!
— По взаимной договоренности с твоим ИскИном я не могу что-либо брать под непосредственный контроль. В доступе же мне отказано, в том числе и к банкам памяти.
— Не надо их под контроль брать, просто ознакомься. Крыс, не препятствуй, дай доступ.
— Принял, — нехотя ответил ИскИн.
Проекция замигала и исчезла, а Сеятель на бедре, придерживаемый рукой Кота, стал активно нагреваться, окутавшись уже знакомой дымкой. Кот все так же молча смотрел на проносившуюся мимо стену. Добравшись до своей каюты, он выложил Сеятеля на стол и спросил:
— Крыс. Что там парни удумали? Почему даже Эндрю меня Императором назвал?
Вместо ответа ИскИн спроецировал картинку, на которой высокий человек в черном мундире, с сияющим обручем и светящимся жезлом, проходил перед шеренгой закованных в пустотную броню солдат. Лица практически не было видно из-за свечения. Кадр застыл.
— Это последняя запись Первого Императора, проводящего смотр Гвардейской штурмовой бригады перед высадкой.
Рядом с картинкой возникла еще одна, на которой тоже высокий человек в черном мундире, со светящимися обручем и жезлом, вытянувшись в струнку перед короткой шеренгой, вскинул ладонь к виску, отдавая воинское приветствие. Лицо человека также было скрыто сиянием, но на этой картинке Кот узнал самого себя. Кадр также застыл.
— После Первого Императора ни у одного из последующих не было такого эффекта. На записях заметно, что у остальных сияние обруча достигается лазерной подсветкой, а жезл имеет внутренний источник света.
Рядом с предыдущими возникло еще несколько кадров, на которых застыли разные люди в различной одежде, варьирующейся от военной формы до роскошных даже на первый взгляд костюмов. Их всех объединяло одно — кажущаяся фальшь по сравнению с первыми кадрами.
— Основным развлечением твоих ребят до создания спорт-бара был просмотр фильмов и голозаписей «с эффектом присутствия», на станции хорошая подборка такого ресурса. Записи и фильмы с Императором самые качественные, поэтому, сам понимаешь, их смотрели часто, — добавил ИскИн.
Кот молчал, о чем-то задумавшись.
— Я не ожидал... — раздалось невнятное бормотание ИскИна, затушенное громким криком внезапно возникшей проекции Сеятеля.
97
— Ты! Ты!! Как ты смог! — кричал Сеятель, бегая по комнате. — Как ты смог активировать хранилище моей личности!! Ты! Отродье бездны!! Отрыжка червоточины!!! Я уничтожу тебя!
Проекция обезумевшего Сеятеля пропала, и в тот же миг обруч ударил слабым разрядом, освещение мигнуло, коротко рявкнул баззер тревоги... но также быстро все пришло в норму.
— Что? — встрепенулся Кот.
— Попытка перехвата управления. Попытка нанесения ущерба станции и твоему здоровью, — спокойно доложил Крыс. — Попытка блокирована, перехвачен контроль над носителем личности Сеятеля. Какие будут распоряжения?
— Как ты смог? Тебя же прошлый раз как котенка скрутили? — облегченно-радостно спросил Кот.
— Раньше я был не готов. А сейчас я подозревал подобное развитие событий, поэтому создал эмулятор личностной матрицы с вложенной ловушкой, в которую твой Сеятель и попался при атаке. Видимо, он и при жизни отличался прямолинейностью, поэтому действовал по уже опробованной им схеме. Я отбил атаку, перехватил управление, и сейчас я полностью контролирую этого безумца, — в ответе Крыса прямо сквозило довольство. — Что делать будем?
— Дай мне с ним поговорить.
— Хорошо. Но заставить его давать ответы я не смогу, и сам до его баз не доберусь. Слишком сложный код. Эксцессов не будет, но в переговорах я тебе не помощник.
Вновь возникшая проекция с гримасой отвращения на лице посмотрела на Кота.
— Ты! Да, паразиты, шагнули вперед ваши технологии! Как я сразу этого не понял! — проекция сделала движение, обозначая плевок. — Но ты все равно ничего не узнаешь. Хоть твой ИскИн и взял мое вместилище под контроль, блокируя программу ликвидации, но до кодов ему не добраться! Силенок у него не хватит! А физического тела у меня давно нет!
— Подожди, Сеятель, давай просто поговорим, — как всегда, в критической ситуации мозг Кота включился на полную катушку. — Почему ты решил, что я какой-то паразит?
— Я просмотрел твою медкарту! — обличающе ткнула в него пальцем проекция. — Я все про тебя знаю, урод!
— При чем тут медкарта? — искренне не понял Кот. — Я разве по ночам меняюсь, шерстью обрастаю? Там это записано?
— Оставь свои шуточки. Ты сам все знаешь. В медкарте все твои признаки отражены, а ты просто не подумал, что о вас еще может кто-то помнить! — голограмма отвернулась, скрестив руки на груди.
— Если тебе не сложно, окажи любезность — скажи нам, что же мы должны знать? Я вот ничего об этих признаках не знаю, и ИскИн мой тоже не знает. Иначе бы давно мне сказал о несоответствии.
— Хоть ты и прошел полную адаптацию, но остаточные признаки убрать вы никогда не сможете! Вас, паразитов, выдает само тело! Или ты не знаешь об этом?
— Что не так с моим телом? Крыс, во мне что-то изменилось?
— Нет, все показатели в норме, отклонений нет, — последовал ответ.
— Видишь, Сеятель, отклонений нет!
— Ха! Паразит, ты думаешь обмануть Ири'Н'Сана, Командующего, Адмирала Флота? Да, я прекрасно знаю, что ни одного настоящего человека с настолько ненормальным интеллектом и замещенной нервной системой быть не может!
— Адмирал Флота? Какого флота? Адмирал, даже с момента смерти Первого Императора прошло очень много времени! Может быть, ваши данные немного устарели? — вклинился в разговор Крыс.
— Молодой ИскИн... не считай себя умнее меня!
— Сеятель, а что вы увидели в моей медкарте? Вы ее полностью прочитали?
— Меня интересуют только последние показатели. Все, что было раньше, уже несущественно!
— Адмирал, прошу вас, посмотрите всю карту. Крыс, доступ дай!
— Я лучше сам ему информацию скину, — проворчал ИскИн. — От такого любой пакости ожидать можно!
Проекция Сеятеля замерла на мгновение, потом повернулась к Коту.
— Вы подделали данные. При ваших возможностях это легко устроить.
— Ничего мы не подделывали! Если хотите, я снова могу залечь в медкапсулу на полное обследование, — интуитивно Кот чувствовал, что с Адмиралом надо найти общий язык.
— И ты не боишься?
— Чего мне бояться? Я и так постоянно валяюсь в ней, причем не по своему желанию, а волей Судьбы.
— В регнераторе? Это же твоя смерть! Или... нет, этого не может быть!
— Я готов. Лишние полчаса мне хуже не сделают, наоборот, только сил добавят.