Не отвечаю, просто провожу над Галетом волшебной палочкой, и тот обретает свой суетливый, но всё же человеческий вид.
Вовремя, потому что тут же закашливается и хватается за горло – чуть не задохнулся.
Глаза Злобинды округляются.
– Заколдованный?
– А вы, колдунья такого уровня, и не разглядели?
Добавляю в голос яда, а руки упираю в бока. Галет гордо выпячивается и хмыкает. Ишь, крысёныш, как воспрянул.
Грегори в своём нелепом костюме и с разбрызгивателем недоуменно смотрит на нас через стекло.
И тут я соображаю, что подкалываю проректора на глазах у студента. Нехорошо.
Командую Грегори:
– Шагом марш, – и он действительно марширует, хотя в его положении это не очень удобно. Посылаю вслед заклинание забвения. Кое-что лучше не помнить.
Злобинда, к моему удивлению, смотрит на меня с благодарностью, хотя я только что применила заклинание вмешательства к студенту.
Потом подходит к Галету вплотную, ровная, как палка, возвышающаяся над королевским величеством едва ли не на голову. Она крутит его, трогает, осматривает, даже обнюхивает.
– Невероятно. Эй, толстый коротышка, – обращается она к Галету, – кто это тебя так уделал?
– Мельничиха одна, – выпаливает он, а сам трясётся, отклоняется и жалобно прижимает руки к груди, – ведьмой оказалась.
– Ещё любопытнее.
Злобинда обхватывает наманикюренными пальцами свой острый подбородок.
Мне вот тоже любопытно, гложет прямо, только никто удовлетворять не собирается. А внутри уже всё гудит и распирает.
– О чём вы? – не выдерживаю.
Галет тоже кивает: самому охота знать.
Она не отвечает. Лишь машет рукой: идёмте, мол.
И несётся, быстрее, чем я на крыльях, к академической библиотеке.
Я ещё не была в этой части академии, но шёпот книг всегда слышен издалека и его не спутаешь ни с чем.
Здесь пусто, лишь старая библиотекарша скучает за кафедрой и вяжет бесконечный синий чулок.
Права Злобинда: не хотят студенты грызть гранит науки.
Хотя эти книги попробуй сгрызи, вон какие огромные! Особенно одна. Она так стара, что деревянная обложка поросла мхом. Самым настоящим! Не разобрать ни названия, ни автора. А ещё эта книга глазастая! Из-под кудластых мшистых бровей, похожих на болотные кочки, недобро смотрят три пары жёлтых, человеческих, опушённых ресницами глаз. Будто говорят: только тронь! Боковая застёжка напоминает два острых змеиных зуба.
Книга лежит на постаменте, установленном посреди библиотеки. Толстенная и важная.
Злобинда подзывает нас Галетом.
– Разрешите представить, – говорит она, вежливо кланяясь глазастому фолианту: – Книга-Всех-Историй.
Так вот почему она такая… обширная. Попробуй удержи в себе столько. Ведь истории, как мыши. Так и норовят на свободу. Но вот только зубы Книги-Всех-Историй – надежней замковых ворот.
Бумажная хранительница знаний пытливо осматривает нас. Видимо, считает, что мы достойны её внимания, и отвечает шелестящим, будто пыльным голосом:
– Давайте мне тут без танцев вприсядку. Это – в отдел искусства. А ко мне пришли – так спрашивайте.
И Галет спрашивает, испуганно тыча пальцем и заикаясь:
– Она разговаривает?
– Не слышишь, что ли, пузан, – злится книга, – разговариваю. Хотя вообще-то я не из болтливых. Предпочитаю молчать и слушать.
– Она разговаривает! – восклицает Галет, нервно дрыгает ногой и плашмя заваливается на спину. Прямо к ногам Злобинды.
Она провожает его презрительным взглядом:
– Слабак! А на вид такой солидный мужчина.
– Невежда! – громыхает Книга-Всех-Историй. – Так разговаривать с почтенным фолиантом! O tempora! О mores!6 Да чтоб тебя печатный станок зажевал!
О, а книженция-то знает в проклятиях толк. Потому что я тут же представила себе зубастый печатный станок. Даже холодок по спине пробежал.
– Ваше возмущение, уважаемая Книга-Всех-Историй, совершенно справедливо. Полностью поддерживаю!
Злобинда легко касается замшелой обложки и ласково поглаживает. Чего сложно было ожидать от такой дамы, как она.
Фолиант прикрывает все шесть глаз и едва не мурчит.
– Уважаемая книга, можем ли мы узнать историю о тёмном народе крысоров?
Книга взбрыкивает, отползает от руки, бычится.
– Уходите, не хочу с вами даже разговаривать! Не знаю таких мерзких историй.
Но Злобинда стоит на своём:
– Этот невежда, – указывает на всё ещё бессознательного Галета, – был заколдован крысором.
– Невозможно! – книга даже подпрыгивает на месте, как сбрендивший пельмень. Ага, видела я однажды такие. – На всех крысоров наложена печать, блокирующая магию. А остальных – переловили крысоловы.
– Но вы представьте себе, просто представьте, что кто-то из них спрятался. Или уцелел. Или так сменил личину – а уж они в этом мастаки были! – что даже крысоловы не унюхали?
Книга-Всех-Историй замирает, хлопает длинными ресницами, щекочет нервы перешёптыванием страниц – будто чревовещатель какой.
И наконец в звенящей, повисшей, как занавеска, тишине говорит:
– Это плохо, тогда смерть.
И я начинаю понимать: нечто подкралось незаметно и собирается закусить нами.
Ведь уже второй раз в Академии Тёмного Колдовства звучит страшное и злое слово – смерть…
Глава 9, в которой я упала…
Конечно же, я не слышала о крысорах. Феи не должны разбираться в тёмных народах, особенно, давно сгинувших. А вот то, что Злобинда о них помнила, – хорошо. В её случае логично – тёмная же.
Здесь я позволяю ей вести и даже не сопротивляюсь.
Мы вдвоём левитируем Галета на импровизированную кушетку из сдвинутых стульев, предварительно погрузив нашего хвостатого кавалера в Беспробудный сон.
Проректор Ши-Ворот накладывает заклинание неслышимости, и только тогда, усевшись в кресла созерцания, что стоят у постамента Книги-Всех-Историй, мы готовимся слушать.
Правда, книга и не спешит шелестеть страницами. Поглядывает на нас, будто оценивает, стоит ли доверить таким, как мы, самое ценное, что у неё есть – истории. Напоминает старушку, перебирающую сундук с приданным, где каждая вещь хранит воспоминания.
Прокашливается, будто перед выступлением, и, наконец, начинает:
– В Незапамятные времена то было. Когда тёмных народов хватало, и они нещадно превалировали над светлыми. Угнетали и унижали их…
Книга-Всех-Историй многозначительно замолкает и снова поглядывает на нас. Должно быть, желает убедиться, что её слова вызывают в нас священный трепет.
Но, увы!
Наклоняюсь к Злобинде и шепчу на ухо, косясь на книгу:
– А этот фолиант умеет без пафоса?
Проректор смотрит на меня, как на студента, сморозившего глупость на ГОСах:
– Если из этой книги убрать весь пафос, она превратится в брошюру. А так… Впрочем, смотрите сами…
– Да-да, верно, – подаёт голос Книга-Всех-Историй. – Смотрите.
Гигантские страницы начинают стремительно листаться, словно незримый вихрь взвивает их. Шелест постепенно переходит в шёпот. Слова звучат всё чётче, рисуют образы, а те – складываются в картины. Живые, яркие, объёмные. Целая панорама событий разворачивается перед нами. И мы оказываемся в самом эпицентре древней истории – её невидимые соглядатаи.
…Чаролесье шумит тучными зелёными кронами. Порхают над пёстрыми цветами легкокрылые бабочки, перекликаются птахи, журчит по камням ручей. Солнце щурится в небе лениво и рыже. И, кажется, вот-вот рассыплется золотистыми конопушками по курносому личику мальчишки. Он семенит по исхоженной тропинке, путается в длинных белых одеждах. Его руку сжимает древний старик, похожий на кряжистое, битое ветрами и временем дерево. Старец опирается сучковатый посох.
И пожилой и молодой часто оглядываются: успеть бы нырнуть в лес.
– Погоди, Христиан, – говорит старик мальчонке, – отдохнуть надо.
Он грузно опускается на трухлявый пень, кашляет натужно и с кровью. Буроватые кляксы ляпаются на исхоженную добела тропинку.
Мальчонка смотрит на своего проводника с жалостью и понимающе. Он поднимает палочку и чертит вокруг старика, сидящего на пне, охранный круг.
Дед качает головой:
– Ты же понимаешь – нам не уйти. Крысоры догонят и сожрут. Как твою семью. Знаешь же, эти твари – порождение Тьмы и Злобы. А что у нас есть? Только сказки?
Мальчик сжимает кулачок, топает босой ножкой:
– Не позволю. Мы будем биться. И не надо недооценивать сказки!
Старик смеётся горько и надрывно, смех заканчивается новым приступом кашля.
– Твой отец, Христиан, – говорит он хрипло, утирая окровавленные губы сухонькой бледной ладонью, – был лучшим сказочником, но ничего не смог с ними сделать. А ты – всего лишь фантазёр!
В огромных голубых глазах мальчонки набухают слёзы. Губы дрожат, а кулачки сжимаются ещё сильнее.
– Я смогу! – упрямо заявляет он. – Отец верил в меня. И мама. И сёстры. Поэтому и отослали с тобой, а сами – кинулись на крысоров!
Старик улыбается, притягивает ребёнка к себе, треплет по рыжим волосёнкам:
– И я верю! Как такому упрямцу не поверить. В конце концов, именно из фантазёров и получаются сказочники.
Внезапно темнеет, будто туча закрыла солнце. Я даже обхватываю себя руками, потому что и тут, в межреалье, холодает. Злобинда рядом тоже ёжится.
Шёпот – низкий, стелющийся, – выползает туманом из-за деревьев, которые на глазах роняют листву и чернеют.
– Смерть…
Слово клубится, тянется рукавами буро-зелёного дыма.
И из него выступают они – чудовища, крысоры.
Слишком крупные для крыс, слишком мелкие для людей. Их лица остры, верхние губы приподняты, обнажают острые жёлтые зубы, маленькие красные глаза полны злобы и ненависти ко всему живому. Их кожа бледна и покрыта редкой шерстью. Они отвратительны. В их четырёхпалых когтистых лапах перекатывается шар зелёной зловонной тьмы…
Мне страшно.
…маленький Христиан смело встаёт на пути чудовищ, что вылезают из зеленоватого тумана, и прикрывает собой старика.
Крысоры хохочут, трескуче и гадко.
– Что ты можешь? – говорит один, самый крупный, ростом почти с мальчишку. – Всё, что у тебя есть – лишь фантазии ребёнка.
– Да, – звонко отзывается Христиан и сводит рыжие брови к осыпанной конопушками переносице, – лишь фантазии ребёнка. Бойтесь их.
Мальчишка делает несколько движений, будто он – мастер единоборств, сражающийся с невидимым противником, и поднимается радужный вихрь. Его порыв сметает и уродливых крысоров, и тучи, что лениво волокли свинцовые животы по серому небу…
– …Так и закончилось то недолгое сражение, – говорит Книга-Всех-Историй. – Христиан, последний сказочник, забросил чудовищ в Страну Фантазий. Многие века никто не тревожил Сказочную страну. Но потом… три сотни лет назад, когда Христиан умер, не оставив наследников и никому не передав свою силу, крысоры снова прорвались в наш мир. Теперь они были ещё более злыми и жаждали мести за свой проигрыш мальчике. Тогда-то и пришлось разбудить Крысоловов. Только они могли остановить полчища монстров, заражавших всё зелёной злобой. Считалось, что Крысоловы переловили всех крысоров. Но… за века в Стране Фантазий, крысоры научились изменять свою сущность, да так тонко, что и Крысолову, и магу было не различить. Удивительно, что вы, госпожа Ши-Ворот, почуяли силу крысора. Разве вам прежде приходилось сталкиваться с ней?
Книга-Всех-Историй уставляется на проректора всеми глазами и ждёт ответа.
– Да, – говорит она. – Мой дед был Крысоловом. И он научил меня различать запах этих тварей даже через магический флёр. Хотя сам он к тому времени почти потерял чутьё.
– Узнайте, – повелевает Книга, – что за грызун прячется на той мельнице? И чьи шепотки таятся за гобеленами академии? От этого может зависеть ваша жизнь и жизнь студентов.
– Спасибо, мудрая книга, – кланяется Злобинда.
И фолиант замирает на своём постаменте. Книга да и книга. Чуть странно оформленная, но даже не скажешь, что умеющая говорить, прыгать и крутить кино.
– Это полное погружение! – ворчит Книга-Всех-Историй напоследок, грозно зыркает на меня жёлтыми совиными глазами и лишь тогда уже замолкает совсем.
– Что будем делать теперь? – Злобинда косится на мирно похрапывающего Галета.
– Для начала – разбудим его, – говорю я. – Нашему дорогому королю нужно многое нам рассказать.
– Но как… будить…
В глазах Злобинды – полное непонимание.
– Да ну, – вскидываю брови, – а то вы не знаете? Существует лишь один способ снять чары Беспробудного сна.
Судя по тому, как округляются её глаза, она быстро понимает, какой.
– Нет! – Злобинда прижимает руки к груди.
– Да! – ухмыляюсь я и делаю бровками.
– Допустим, – соглашается она. – Но ведь вам не хуже моего известно, что это должен быть Поцелуй Истинной Любви! А я совершенно не люблю Галета. Более того, я вообще никого не люблю.
– Это поправимо! – бодро отзываюсь я. – Ведь наш с вами начальник – лучший зельевар всей Сказочной страны.
– И… что вы предлагаете? – в голосе Злобинды неподдельное волнение.
– Ограбить лабораторию Хмуруса! У него-то точно найдётся приворотное зелье.
Злобинда смотрит на меня возмущённо, как на нашкодившего студента-первокурсника. Кажется, я только что упала в её глазах.
Но потом, кажется всё-таки сложив дважды два, она кивает, хватает меня под руку и уводит из библиотеки.
Идём по коридору рядышком и усиленно делаем вид, что заняты беседой. Издалека прямо лучшие подруги. Ну а что, могут же взахлёб дружить фея и тёмная колдунья?
Но на самом деле мы разрабатываем коварный план ограбления.
– Раз вы всё это затеяли, – шипит Злобинда, – то Хмуруса вам придётся взять на себя. И убедительно так взять, чтобы он не понял, что его берут…
– А вот я не понимаю! – возмущаюсь так же шёпотом. – Во-первых, в чём виновата, если заклинание сна на Галета наложили вы? Во-вторых, почему это я должна брать, если вроде полагается давать…
Злобинда морщится:
– Брать-давать, какая разница! Просто сделайте это!
– Так уж и просто! – тихо рычу. – Я могу это делать только по любви! А моё сердце уже отдано Анатолю.
– Вы сейчас о чём? И причём здесь какой-то Анатоль?
Взгляд у Злобинды такой, что запросто может вытащить душу и вытрясти её как пыльный ковёр.
А я понимаю, что завела разговор куда-то не туда и смущаюсь. Даже останавливаюсь. Она тоже – грозная, руки в бока.
– Анатоль, – говорю, наконец, – мой жених. Поэт. Ждёт меня с моим же фантомом.
– Ээээ… Может, я чего-то не понимаю, но звучит так, будто он вам изменяет с вашей же копией?
– Почти так и есть.
– Так что же вы делаете здесь? А вдруг вашему Анатолю надоест фантом, и он пойдёт искать утешения у какой-нибудь резвой пастушки?
Меня пронзает: настолько яркой предстаёт эта картина! Хоть сейчас всё бросай и беги проверяй.
Видимо, переживания у меня так красноречиво написаны на лице, что Злобинда качает головой и говорит:
– Будь у меня жених, хотя бы самый жалкий, как Галет, я бы тут не торчала. Уже давно окрутила и построила.
– Я бы тоже, если бы не моя архиважная, – закавычиваю пальцами слово, – миссия. – Подманиваю Злобинду ближе, и когда она наклоняется, шепчу: – Женить Чариуса Хмуруса.
Злобинда даже подпрыгивает, будто я на неё кипятком плеснула. Никогда бы раньше не подумала, что поделюсь тайной с такой, как она. Но мне нужны союзники, и выбирать их не из кого. Особенно, если учесть, что предыдущими кандидатурами были кот-мутант, король-крыса и белка-человек.
Злобинда, однако, не спешит меня осуждать. Наоборот, в её глазах появляется озорной блеск.