Я говорю:
– У вас два варианта: или вы убираетесь отсюда оба, или…
Хвостатые друзья испаряются раньше, чем я успеваю озвучить второй.
Мы с Ляной весело хохочем и перемигиваемся.
Но мне нужно проверить, действительно ли Ландар исчез, в том числе – и из воспоминаний.
– Ляночка, – я опускаюсь в кресло и принимаю усталую позу: – что-то я запамятовала, по какому поводу сегодня был общий сбор?
Она пожимает хрупкими плечиками.
– Точно не помню, кажется, приезжал кто-то из проверяющих.
– Ах да, верно. Инспекция осталась довольной. Похвалили мой учебный курс.
– Это здорово! – радостно восклицает Ляна, как будто проверяли не академию, а её дупло с орешками, и оно оказалось в идеальном состоянии. Потом начинает мяться и теребить кончик пушистого хвостика. – Скажите, уважаемая госпожа Айсель, а ваши занятия может посещать только студент академии?
Я понимаю, к чему она клонит. Да и смотрит так пронзительно, в огромных карих глазах стоит такая мольба, что отказать невозможно. Однако пытаюсь найти предлог.
– Но ты же ведь убежала от тролля. Кого тебе соблазнять?
Ляночка кокетливо вертит попкой и складывает ладошки у плеча.
– Хрясюшку моего и соблазнять. Понимаете, я, наверное, недостаточно женственна. Ведь большую часть своей жизни была белкой, как научиться? А соблазн – это женская мудрость. То вовремя подольститься, а когда и всплакнуть. Рано или поздно я вернусь к Хрясю – тоскую без него. Тогда-то мне очень пригодятся ваши уроки.
Вот и славно.
Значит, на ректора напускать её не будем.
Встаю, приобнимаю белочку за плечи, откидываю со лба рыжеватый локон и говорю:
– Тебе, Ляночка, можно всё.
Она улыбается светло и блаженно.
Добрая маленькая девочка. Хочу поболтать с ней по-девчоночьи, но нашу идиллию нарушает пронзительный женский крик.
Выскакиваем в коридор. Прямо на нас бежит девушка в белом. Взгляд её безумен и полон отчаяния.
Светлые волосы всклочены, будто их рвали в неистовстве.
С трудом узнаю Марику.
Она громко, на одной ноте, вопит на всю академию, заставляя всех выглядывать в коридор:
– Кончено! Всё кончено! Я несчастна…
…на какой-то миг даже пугаюсь, что Марика всё ещё помнит Ландара, но она развеивает мои сомнения отчаянным криком:
– …у меня прыщи!
Мало кто замечает, что несётся Марика прямиком к окну, а оно, между прочим, на третьем этаже. Не знаю, что будет с тёмной колдуньей, если она чертыхнётся с такой высоты, но точно ничего хорошего.
Понимает это и Люси – все девушки с моего курса тоже высыпали в коридор. Полнушка изо всех сил рвёт наперерез и принимает страдалицу прямо на грудь.
Марика не расстраивается, что встречает препятствие. Наоборот, начинает рыдать отчаяннее, громче, несчастнее.
Люси гладит её золотистые кудри, хлопает по узкой спине.
– Не плачь! У меня бабка – потомственная колдунья. Она столько снадобий знала от всех недугов и хворей, которые девичью красоту портят. Я тебе подберу что-нибудь.
– Ты мне, правда, поможешь?
Марика вскидывает прелестное личико, смотрит с надеждой.
– Конечно! – радостно заверяет Люси и трясёт её ладошки. – А ещё – приходи завтра к нам на занятия. Ей же можно, да, госпожа Айсель?
Киваю. Такая красотка в моей обойме не помешает. Будем бить по ректору сразу крупным калибром!
Да и к тому же хорошо то, что хорошо кончается. Зато теперь можно спокойно отдохнуть.
Отпускаю Ляну и бреду в свою комнату, выжатая, как лимон.
Лучший отдых для феи – душ из лунного света. А луна сегодня в ударе.
Дожидаюсь, пока академия затихает, погружаясь в сон. Вижу, как взблескивает серебряная колесница феи Маб – для матушки нет преград. Ни одна магическая стена не удержит Королеву Снов.
И пока она, незримая, желанная, будет носиться по коридорам, транслируя в головы студентов сны с разной степенью возрастной маркировки, у меня есть время принять лунный душ.
Выскальзываю незамеченной, пролетаю над школьным двором и направляюсь к вересковой пустоши, что начинается прямо за академией. Она простилается до самого охранного поля, за которым чёрной щёткой высится Злобнолес.
Мрачноватый вид.
Пустошь окружена полукольцом каменных глыб, из-за чего имеет сходство с чашей. Здесь безветренно и почти безмолвно. Впрочем – в этих краях всегда почти звенящая тишина: живности в Злобнолесу почти нет. А та, что есть, предпочитает сидеть по норам и дуплам. Потому что в лесу безраздельно хозяйствуют мрак и ужас.
Прочь-прочь тёмные мысли. Я пришла общаться с Луной.
Лёгким движением скидываю одежды и вступаю в круг света. Лунное сияние окутывает нежно, ласкает, струится. И тело моё тоже становится полупрозрачным и мерцает.
Приходит нежная музыка. В ней слышны чарующие переборы арфы, серебреный звон металлофона, нежная печаль свирели.
Я могу взлететь без крыльев.
И взлетаю, кружусь, отдаюсь мелодии, растворяюсь в ней. Она проникает в мою кровь, внутри у меня всё тоже звенит и поёт.
Смеюсь, танцую, парю. Нагая, счастливая, свободная.
Звезды подмигивают мне и осыпают золотым конфетти метеоритов.
Но мой полёт, мой танец обрывает ощущение чьего-то наглого лапающего взгляда.
Опускаюсь на землю, скорее колдую одежду и оглядываюсь.
Никого.
Лишь кряжистое, расколотое молнией дерево надрывно скрипит у края скалы.
Но меня не обманешь. Я-то знаю, как тёмные умеют таиться. Они ведь – часть тьмы. Им достаточно дёрнуть её на себя, как полог. И всё – уже невидимы и неощутимы.
Но мой соглядатай, кажется, убирается по-настоящему.
Ни малейшего следа магического присутствия.
Разузнать бы кто такой смелый, что подглядывает за феей во время ночного купания?! Мы в этот период особенно коварны и свирепы.
Возвращаюсь в свои покои злая, ложусь в постель и зову Маб.
Выручай, мама. Без твоей сказки на ночь мне теперь не заснуть…
***
Говорят, что феям в ночь со среды на четверг снятся вещие сны. На самом деле сны у нас – всегда вещие. Иные мать к нам не посылает. Мы, её летучая армия, должны быть всегда начеку.
Вот и теперь мне снится лес. Но не нынешний – злой и чёрный, с хищными когтистыми деревьями, а прежний – ещё зелёный, полный птичьего пения и усыпанных цветами полян. Такой, каков он в других уголках Сказочной страны. Раньше Злобнолес звался по-другому, как и весь этот благодатный край, – Чаролесьем.
И жили тут совершенно удивительные люди – мечтатели, фантазёры и сказочники. Ходят слухи, что именно благодаря им и родились когда-то первые феи. Кто-то из сказочников придумал нас для своей истории.
А потом правитель здешних мест, далёкий прапредок Ландара, отверг Болотную Колдунью, и она в ярости наслала на его земли свою приспешницу – Чёрную Злобу. Где та ступала, расползались язвами гниль и плесень, прорастали ненависть и отчаяние. Люди, по науськиванию короля, стали истреблять фантазёров, мечтателей и сказочников: правитель ловко нашёл виноватых в бедах своей страны.
Так и одичал этот край. Озлобился и опустел. Остались тут только тёмные колдуны, голые скалы и Злобнолес на месте прежнего Чаролесья.
Мне снилось, как Чёрная Злоба ползла мерзким слизнем дальше, заражая всё гниением и тленом. А впереди, вестниками чумы, бежали гигантские крысы. Вот одна из них обернулась, и я заметила острое, наполовину человеческое лицо. Полные ненависти глаза всверливаются в меня. Впервые за сто пятьдесят лет просыпаюсь с криком и в холодном поту.
Мяв-кун, который незаметно пробрался в комнату и уснул у меня в ногах, тоже вскакивает – ершится, шерсть на загривке дыбом, хвостяра шипит.
– Тише-тише, – успокаиваю, ласково чешу за ухом, трогаю рожки.
Он постепенно успокаивается, но всё ещё немного недоволен.
– Ишшшшшь, напугала, окаянная, – шипит на меня.
– Пугливый какой, – улыбаюсь и кутаюсь в одеяло. – Лучше скажи, где твой друг крысиный?
– Я ему не сторож.
Мурчелло прогибается в спине, вытягивает передние лапы, сладко зевает, затем, немного потоптавшись на подушке (а устроился совсем рядом) засыпает вновь.
А у меня не получается.
Притягиваю к себе мяв-куна – пушистого и тёплого – утыкаюсь в шёлковую фиолетово-малиновую шерсть и лежу с открытыми глазами до утра.
***
Утро встречает хмуро и недобро – вызовом к ректору.
Мчусь на всех крыльях.
И так злая, невыспавшаяся и пытающаяся вспомнить, куда положила топор, а тут ещё этот!
Залетаю в его чёрный кабинет.
Сидит, нога за ногу, барабанит по столу тонкими, будто паучьими, бледно-зелёными пальцами. Чёрными глазами сканирует. Мне присесть не предлагает, так и стою, как девчонка.
– Как внимательно вы читали устав Академии Тёмного колдовства? – с ехидством и издалека начинает он.
– Никак, – признаюсь честно. – Я нормы приличия и так знаю.
– Видно плохо знаете, если позволяете себе появляться на территории учебного заведения обнажённой!
Последнее он говорит несколько визгливо и взвинчено.
– Так это вы на меня пялились! – догадка пронзает и злит.
– Вовсе и не пялился, просто случайно проходил мимо!
– Ну да, конечно! Я так и поверила!
Он фыркает:
– Было бы на что пялиться. Да и потом, – окидывает меня презрительным взглядом, – насекомые не в моём вкусе.
Насекомые!
Даже задыхаюсь от такой наглости!
Да я тебе, паучара, покажу, кто насекомое!
Зелёный упырь!
У тебя же башня вместо носа, а ещё фыркает тут!
Глаза ректора лезут на лоб, и я с опозданием соображаю: выпалила по дурной привычке вслух!
Чувствую, как заливает краской стыда, вон, даже руки становятся бардовыми.
Вылетаю в коридор, несусь, не разбирая дороги.
И едва не спотыкаюсь обо что-то живое и тёплое, метнувшееся в сторону от меня.
Со звоном упавшей монеты скачет по полу миниатюрная корона.
Галет.
И куда это он рванул?
На время даже забываю, как опростоволосилась у ректора. Пускаюсь по следу и не успеваю: тень растворяется во мраке одной из коридорных ниш. Единственное, что мне удаётся уловить – обрывок разговора. Вернее, одно слово, брошенное недобрым свистящим шёпотом:
– …смерть!
И меня охватывает дрожь.
Потому что если в Сказочной стране кто-то грозит смертью, к этому стоит прислушаться…
Глава 8, в которой я начала…
Слово змеится по полу, шепчется с гобеленами, пропитывает стены.
Кровь леденеет в жилах.
Из норы высовывается острая и злая крысиная мордочка. Обнюхивает воздух, шарит глазами.
Что-то ищет. Искомое взблёскивает едва ли не у меня под ногой.
Корона!
Что за игру ты затеял, Галет?
Крыс осторожен, движется мелкими перебежками, недобро зыркает на меня: мол, не тронь, моё.
И я не трогаю, позволяю взять.
Он водружает корону на голову, окидывает меня ненавидящим взглядом. Глаза его отливают красным. Крысокороль щерится, возмущённо верещит и исчезает в трещине каменной кладки.
А я стою и думаю: бежать ли обратно к Хмурусу? Но что я ему скажу? Ведь сама недавно защищала крысокороля. Да и как обосную свои подозрения? На слухах? Мол, услышала обрывок фразы, сказанной тенью, и решила…
Или мимо меня пробежала крыса, схватила корону, ну, знаете, маленькую такую, она до этого у неё с головы упала, нацепила себе на ухо и была такова?
Да ну, бред! Хмурус рассмеётся, выгонит и будет прав. Не хотелось бы выглядеть в его глазах ещё и параноичкой.
Наверное, сначала стоит всё как следует разведать, взвесить, проанализировать, а потом – выкладывать перед ректором карты.
А то же разобьёт. Как пить дать – разобьёт. В пух и прах.
Так и мечусь. Сжимаю волшебную палочку, хожу взад-вперёд по коридору.
К счастью, мои сомнения разрешает Злобинда Ши-Ворот, которая возникает буквально ниоткуда и с внезапной любезностью берёт меня под руку.
– Вот вы где? А я с ног сбилась, вас разыскивая…
Честно сказать, и сама не очень-то знаю, где это «где».
Оглядываюсь.
Преследуя крыса, забежала в какое-то необитаемое крыло замка. Только теперь замечаю пыль, паутинные занавеси на грязных окнах, осыпающуюся кладку, разбитый витраж…
Под ногами хрустит стекло, шоркают мелкие камешки, шуршат листья. Даже странно, ведь по близости нет деревьев. Откуда столько листвы? Не со Злобнолеса же нанесло? Далековато ведь!
Злобинда стремительно влечёт меня за собой, и вскоре мы оказываемся уже в привычном, обжитом, – если что-то здесь что-либо в академии можно назвать таким, – отсеке.
Проректорша вещает, и я только сейчас слышу, о чём:
– …бум! Ажиотаж! Все бегут записываться на ваш курс!
О, кажется, слухи – лучшая реклама. Или народ потянулся за лидером, в данном случае – за Марикой? Как бы там ни было…
– …Здорово же!
Мне и впрямь хочется прыгать и хлопать в ладоши. По-моему, я выбрала верную стратегию, а значит, и победа не за горами.
Злобинда тоже полна энтузиазма:
– Не то слово! Я впервые за столько лет вижу у этих ленивцев желание получать знания. Пусть даже по столь бесполезному предмету, как ваш.
Совсем без шпильки – была бы уже не Злобинда.
– Нынешнее поколение совершенно обленилось, – продолжает она, одной рукой всё ещё придерживая меня под локоть, другой – жестикулируя в такт своим словам. – После того, как магонет к волшебным зеркалам подключили, школяры совсем учиться перестали. В библиотеке почти не появляются! И это притом, что у нас барьер и сеть плохо ловит. Представляю, что в других вузах творится!
Не стала расстраивать её тем, что всё обучение фей занимает примерно двадцать-тридцать минут. Пока фея-наставница, положив руку на голову новорождённой неофитке, не перельёт в ту свои знания. Но тёмным, безусловно, нужно учиться. Светлая магия – природная, естественная. Она пульсирует в жилах, срывается с кончиков пальцев. Тёмные же обращают природу против своей же сути, и им следует постараться, чтобы заставить магию убивать, причинить боль, наносить вред.
Поэтому, в общем и целом, я соглашаюсь со Злобиндой. Но мне необходимо прояснить один вопрос:
– А может ли посещать занятия не студент академии?
Злобинда тормозит, и я резко ударяюсь в её прямую спину – тащилась сзади, не рассчитала скорость.
Она вскидывает идеально выщипанные брови, складывает руки на груди и фыркает.
– Эта белка и до вас добралась! Ей и так разрешено здесь находиться из милости. Мыслимое ли дело – зверь лесной среди благородных колдунов и колдуний?! У неё ни документов нет, ничего. Нелегалка, а туда же!
Ну да, Злобинда не была бы собой, если бы не злобствовала.
А такое спускать нельзя.
Поэтому меряю её взглядом и цежу:
– Да вы просто завидуете!
Она прямо-таки зеленеет от гнева, как её, вернее – наш общий, начальник:
– Я! Да я! Да она!..
– Не трудитесь, – поднимаю руку. – Вы до этого предоставили мне полную свободу. И не включили мой факультатив в основной учебный план. Так что, я тут тоже почти нелегалка. Значит, и в ученики себе могу брать, кого захочу: хоть белку, хоть крысу говорящую…
Эх, не зря бытует мнение, что некоторых не стоит поминать всуе: при слове «крыса», в нашу беседу самым бесцеремонным образом вклинивается Галет в своём зверином обличье и дико вопит:
– Горим! Спасайся, кто может!
И в коридор, где стоим мы со Злобиндой, вползает едкий зеленоватый дым…
…Из дыма выходит такая страхолюдина, что явись ночью – подушкой не отмахнёшься. Неповоротлив, голова – усечённым конусом, а вместо лица – стекло. Идёт, переваливается с ноги на ногу, что-то бурчит, окутанный зловещим маревом…
Почему Злобинда не реагирует?
Давно бы ударила заклинанием. Чудовище же устремляется прямо на нас!
Но проректорша спокойна и даже подзывает монстра поближе.
– Вон он, Грегори, – она указывает на крыса, который с дрожанием жмётся к моей ноге. – Ату его, ату! – и ко мне – вежливо, воркующе: – Не бойтесь, это наш студент. Я попросила его провести дезинфекцию, когда увидела этого мерзкого грызуна, – Галет щерится, беспомощно и жалко, – сама создала этот дым. Нам с вами он безвреден, а вот кое-кому…