– Что значит рано, Динальт?! – вспыхнул Д’юма, неистово ерзая в собственном кресле. – Я хотел, чтоб ты вывез меня отсюда живым! Я не думал, что ты станешь в салки с этими уродами играть!
– Ты все еще можешь выйти и подождать другое такси, – предложил Мекет, закручивая бочку.
Не окажись на корабле встроенных компенсаторов, боюсь, все стены «Ртути» оказались бы заляпаны содержимым трех желудков.
Интересно, а как блюют огиане?..
– Не забывай, чем я для тебя важен, – напомнил пухлый контрабандист, после нескольких неудачных попыток отдышаться.
Но Мекет оставался невозмутим, а в его голосе отчетливо проявились нотки угрозы:
– Я помню. Но и ты не забудь. Когда выберемся отсюда, от расплаты не увильнешь.
Д’юма удержался от ответной колкости, и я понятия не имею, каких усилий ему это стоило. Судя по округлившимся глазам и плотно сжатым губам, предположу, что немалых.
Между тем, наша головокружительная гонка продолжалась и конца ей не было видно.
Новый удар заставил корабль заходить ходуном, а излишне нервных пассажиров – громче причитать.
Не могу сказать, что совсем не разделял их тревог, поскольку чуть ли не физически ощущал каждый вражеский выстрел, неумолимо истончавший защитное поле «Ртути». Покров невидимости не пережил напора и все-таки вышел из строя. Еще пара-другая таких залпов и нам конец.
Не выдержав, я сказал:
– Мекет, правда, по-моему, ты заигрался. Нам надо уходить. Сейчас. Иначе будет слишком поздно.
– Я знаю, Мозголом. Еще немного.
Я все пытался понять, чего именно он хочет добиться своими выкрутасами. И только когда заметил, что из гущи останков станции мы переместились в поле планетарных осколков, наконец догадался. Недра Кодда Секундус были богаты плазменными месторождениями, но, когда планета взорвалась, никто не пытался высосать последние капли из астероидов, в которые она превратилась. Понятия не имею, что заставило риоммцев оставить ее в покое (проблески совести, быть может?), однако безжизненные каменные глыбы, до отказа наполненные взрывоопасной плазмой, продолжили дрейфовать посреди космоса, подобно забытому гигантскому минному полю.
И Мекет, кажется, планировал это изменить.
– Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься превратить нас в самоубийц?
– Не дрейфь, Мозголом. Все под контролем. Я лишь хочу, чтоб они так думали, иначе просто не отстанут. Мы можем сигануть в гипер в любой момент, но эти твари объявят преследование. Лучше инсценировать нашу трагическую гибель и потом уже не шарахаться от каждой тени.
– От тени шарахаться тебе только и остается, – непонятно к чему вставила шаманка, а Д’юма поддержал ее фразой:
– Я уже вдоволь наинсценировался!
Но Мекета их мнение не волновало:
– А кто вас тут спрашивает?
Ответом ему было гробовое молчание.
– Вот и славненько!
Не знаю, каким уж чудом, он все-таки заманил горстку истребителей противника в самую гущу астероидов. Те, видно, не особо заботились о собственной безопасности и ринулись за нами без размышлений. Двое из них взорвались в первые же секунды полета. Еще трое висели на хвосте, тогда как с пяток других пошли курсом перехвата в облет взрывоопасной зоны.
– Уверен, что они не раскусят твой план? – спросил я, напряженно наблюдая за перемещениями преследователей через голограмму.
– Плевать, – отозвался братец. – Лишь бы в итоге поверили. А уж это я могу заставить сделать.
Спорить не пришлось. Особенно, когда одна из каменных глыб чиркнула по поверхности.
– Во имя Создателя!
– Тени меня спасите!
Кто из двоих кричал громче, я так и не понял. Но покуда бешенная игра в догонялки продолжалась, решил, что мне все равно. Лишь бы финал был успешным. Все прочее казалось сущей ерундой.
Настал момент кульминации. Я понял это по тому, как напряглись плечи Мекета и как его руки крепче сжали штурвал.
Еще один здоровенный каменный кусок несся на нас прямо в лоб. Граница поля была видна, – рукой подать, и мы за ее пределами! – но хвост из трех машин-преследователей никуда не делся.
– Держитесь крепче, господа, – посоветовал Мекет.
Он увернулся от астероида поменьше, потом обогнул еще один встречный, и, как только громадина приблизилась почти вплотную, выпустил в нее две протонные ракеты.
Взрыв, раздавшийся снаружи, осветил рубку «Ртути», словно восходящее солнце, на несколько мгновений ослепив всех. Казалось, будто мы очутились на том свете. Да и как иначе? Ведь выжить после такого трюка – все равно что стать персонажем нелепой космической байки. Кто в это поверит?
Корабль колошматило так, что начало казаться, будто мы и впрямь перемахнули на ту сторону. Рядом сидели ни живы, ни мертвы шаманка с контрабандистом. И только радостные мекетовские вопли говорили о том, что все удалось и мы наконец в спасительных объятьях гиперпространства.
Глава 8. Маневр контрабандиста
– Инфочип. Где он? – уперев руки по обе стороны от контрабандиста, Мекет навис над вжавшимся в пассажирское кресло Д’юмой. Снаружи клубились призрачные завихрения гиперпространства, отражаясь от широкого потного лица. Брат был на взводе и это явственно читалось в его резких движениях и рваной речи. – Ну? Где он?!
– Ты чего такой взвинченный, Динальт? Расслабься. – Д'юма выглядел бледновато, но Мекета, кажется, совсем не боялся. – Не забыл, что у нас сделка? Ты мне должен был кое-что достать. Чип в обмен на растение. Нет растения, нет чипа.
– Что ты мне тут втираешь? Думаешь, я не понимаю, что происходит? – Мекет отстранился, но продолжал сверлить контрабандиста яростным взглядом.
– Ты стал очень прозорливым, дружище, – рассмеялся Д’юма, пытаясь скрыть собственный страх. – Или у шаманки трюков нахватался?
– Я тебе сейчас покажу один трюк, – зловеще пообещал брат, схватил толстяка и потащил его вон из рубки.
– Эй, куда это мы?! Динальт, ты чего?!
Это было настолько странно и не укладывалось в обычные рамки поведения Мекета, что я бросился ему на перерез, надеясь помешать произойти непоправимому.
– Мекет, что ты задумал?
Опалив меня взглядом, брат заявил:
– Собираюсь преподать ему урок. Мы рисковали шкурами ради этого ублюдка и его сраного кустика. Ради того, что у него было. А он нам лапшу на уши навешал и теперь все еще пытается выторговать свой гребаный минн!
Если прежде Д’юма просто брыкался, то, сказанное Мекетом, заставило его оцепенеть в неверии.
– Так минн все-таки у вас?! Поверить не могу!
Резко притянув контрабандиста к себе, Мекет прошипел ему в лицо:
– А ты думаешь, мы просто так в эту парашу вернулись? Уж точно не ради того, чтобы твою жирную жопу вынимать из пасти тех ублюдков.
– Как бы то ни было, моя жирная жопа вам благодарна, Мекет, – вставил Д’юма и улыбнулся. Что оказалось ошибкой, потому что сам Мекет окончательно потерял терпение и занес кулак.
Одного удара было бы более чем достаточно, чтобы размозжить размягченный низкой гравитацией череп пухляша. Я тут же повис на руке брата.
– Мекет, не глупи. Ты ведь не можешь знать наверняка, что инфочипа нет. Ведь так?
Но Мекет будто не слышал. Он продолжал смотреть на маленького тучного контрабандиста, как на грязь, к которой меньше всего хотел прикасаться, но был вынужден.
– Спрошу еще раз и, если мне не понравится твой ответ, раздавлю башку, будто яйцо. Итак, где инфочип?
На этот раз угроза подействовала. Причем сильней, чем я ожидал. Д’юма обмяк в руках Мекета. Повис, точно мешок. Его бледная физиономия лоснилась от испарины, выступившей на покатом лбу и шарообразных щеках.
Я попросил еще раз спокойно:
– Отпусти его, Мекет.
Брат подчинился. Он разжал пальцы, сжимавшие горло контрабандиста, словно стальные захваты. С нелепым шлепком Д’юма ударился об пол, а затем медленно и неуклюже вполз обратно на свое кресло.
– Его… его у меня забрали. – Каждый новый глоток фильтрованного воздуха давался ему с видимым трудом. – Забрали. Прежде… прежде, чем налетели эти сволочи. – Он ткнул указательным пальцем назад, явно имея в виду оставшиеся у Кодда Секундус боевые корабли, и закашлялся.
Это был определенно не тот ответ, который я или Мекет надеялись услышать. Тем не менее тон брата смягчился. Слегка.
– Кто забрал?
Подняв свой немного осоловелый взгляд, Д’юма сглотнул, потом ответил:
– Там был человек. Я не знаю его. Я даже не уверен, что это вообще человек. Фигура в балахоне и скрытым под капюшоном лицом. Он появился едва ли не сразу, как только вы отчалили и немало шороху навел…
– Он?
– Ну или она. Да какая разница, в сущности? Впрочем, я не представляю, какая женщина могла бы устроить такое побоище.
– Подробней, – распорядился Мекет, присаживаясь. Я не стал ловить взгляд брата и убеждаться, предполагает ли он, о ком идет речь. Убийца в капюшоне? На ум почему-то сразу пришла только одна кандидатура. Вот только что ему делать на Кодда Секундус?
Облизнув потрескавшиеся губы длинным розовым язычком, Д’юма послушно продолжил:
– Я понятия не имею, откуда этот тип узнал про инфочип. А спросить он мне возможности не дал. Он вообще был крайне неразговорчив. Разделался с охраной за несколько секунд, и это при нулевой гравитации! Верьте или нет, но на своем веку побоища, подобного тому, что устроил этот капюшон, мне видеть еще не доводилось. Мои ребята – опытные рубаки, но на фоне этого виртуоза выглядели настоящими сосунками, понимаете? Кровь плавала повсюду! Этого хватило, чтобы я отдал инфочип без вопросов. – Он сконфуженно покосился на брата. – Прости, Мекет, методы мясника оказались убедительней твоих.
Я думал, тот ему все-таки врежет, но каким-то чудом Мекету удалось подавить порыв. Тихим и совершенно спокойным голосом он спросил:
– Почему он оставил тебя в живых?
В ответ Д’юма издал звук, похожий на смесь отрыжки и смешка.
– А я спрашивал? По-твоему, я конченый болван?
Мекет не стал уточнять, что именно он думает по этому вопросу, а я, улучив момент, задал собственный:
– Что это были за корабли, напавшие на ваше… вынужденное гетто? Риоммцы?
– Нет, не они, – ответил Д’юма.
Я посмотрел на брата, но тот предпочел не реагировать на это заявление. Тогда я вновь вернулся взглядом к контрабандисту и спросил:
– Не они? А кто тогда?
Д’юма с шумом втянул носом воздух, отчего его грузное тело заколыхалось, точно желе. Он заговорил:
– Хотя, нас с вами и хотели убедить в обратном. Думаю, по этой самой причине они не особенно запаривались с тем, чтобы не дать вам сбежать. Ну, чтобы имелся хоть один свидетель, способный очернить Риомм в глазах всего галактического сообщества.
Я встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Не ослышался ли?
– Хотите сказать, что эта атака была подстроена?
Д’юма охотно кивнул:
– Напрашивается такой вывод, да.
– Но мощь кораблей!.. Даже у Тетисс сила флота слабее.
– Поверь, малыш, я знаю, о чем говорю. Я не настолько ослеплен яростью и желанием уничтожить Империю, чтобы не заметить подвох. А именно – риоммцы так не поступают. Они – одна из самых мощных сил в Галактике, с этим не поспоришь, но при этом никогда не опускаются до подобных зверств. Слишком чистоплотны, чтобы так пачкать свои холеные ручки. Нет, это кто-то другой. Кто-то, кому удалось заполучить сразу три тяжелых крейсера новейшей конфигурации и команду, чтобы ими управлять.
– И кто это, по-вашему? Пираты? Диссиденты, готовые пойти на все, ради того, чтобы Галактика захлебнулась в крови?
– Честно? Понятия не имею. Но хочу обязательно выяснить.
– А я тоже много чего хочу, Д’юма, – вставил Мекет, – да пока что помалкиваю. И вообще, все это лишь сплошное гадание. Какие у тебя доказательства?
– Что взрыв техносфер не дело рук Риомма? – переспросил контрабандист. – Абсолютно никаких!
Брата сей ответ не удовлетворил, но он понимал, что большего едва ли добьется, поэтому перешел к другому:
– Как ты избежал взрыва?
– Чудом, Мекет. Чудом! – ответил Д’юма, будто опомнившись. – Хотя, если быть до конца откровенным, он-то меня и затолкал в капсулу.
– Кто? Злокозненный демон в балахоне? – даже мне было трудно в это поверить.
– Он самый, ага, – кивнул тот. – По началу это мало походило на спасение. Капсула уже была запрограммирована на дрейф вблизи пояса осколков. Приводной маяк оказался испорчен. Как и система связи. Думается, я должен был сдохнуть, задохнувшись от нехватки кислорода, не в силах позвать на помощь. Он, видно, не учел, что я неплохо лажу с техникой, и починить передатчик большого труда мне не составит. Благо, все необходимые инструменты я предпочитаю носить с собой. – Тут контрабандист распахнул одну из пол своей куртки, продемонстрировав компактный, но внушительный ремонтный набор. – Все мои ребятки до единого были мертвы, а просить о помощи кого-то из местных я не рискнул. Только ты, Мекет, никогда меня не подводил. Хоть и откликнулся на помощь далеко не сразу.
Брат скривился:
– Уж и не знаю, как с этим теперь жить.
Д’юма постарался беззаботно рассмеяться. На мой взгляд, вышло так себе.
– Перестань! – шутливо проговорил он. – Так или иначе я еще могу оказаться тебе полезным.
– Хотелось бы верить, да верится с трудом, – ответил Мекет. – Как ты умудрился затесаться в обломки? Насколько я понял, тот тип постарался вытолкнуть тебя из зоны поражения.
– Как только эти черные монстры закончили свое грязное дело, я понял, что они обязательно обшарят окрестности в поисках выживших. Двигаясь на маневровых, я постарался затеряться среди обломков станции. И, ради Создателя, не спрашивай, как мне удалось это провернуть! Вспоминаю и сам себе не верю! Хорошо хоть щиты были целы.
Взглянув на брата, я заметил:
– Похоже, будто этот таинственный незнакомец знал о том, что будет бомбежка и нарочно подстроил все так, чтобы твой приятель выжил.
Мекет почесал щетинистый подбородок, обдумывая мои слова.
– Хочешь сказать, нарочно оставил нам этого сказочника? Хм... зачем только?
– Не имею ни малейшего понятия, – вставил Д’юма. – Как я уже сказал, он был крайне неразговорчив. Жуткая ходячая машина для убийства, сбежавшая прежде, чем началась бойня.
Меня все еще не оставляло подозрение относительно того, кто конкретно мог скрываться за столь красочным описанием, но, не будучи убежденным, не стал называть имени вслух.
Тем временем Мекет возвратился в свое кресло и погрузился в задумчивость.
– Куда мы теперь? – спросил я, спустя несколько долгих минут.
Мрачная фантасмагория гиперпространства за иллюминатором не спешила принимать постоянные очертания реальности, что наводило на мысль, будто Мекет сам еще не решил, куда нам лучше направиться.
Вынырнув из омута своих мыслей, он проговорил:
– Если это правда, надо выяснить личность демона, забравшего мой инфочип, и вернуть пропажу обратно. Чего бы это ни стоило.
– Твой инфочип? – хохотнул Д’юма. – Не сильно ли сказано, Динальт?
На что Мекет ответил:
– У нас была сделка, Д’юма. Я свою часть уговора выполнил, достав то, что ты хотел. Можешь забрать свой чертов сорняк. Мне он без надобности.
– Отлично, – Д’юма и впрямь казался вполне довольным. – Только я не вижу растение. Где же оно?
Брат переключил внимание на меня:
– Мозголом, отдай ему минн.
Мне не хотелось исполнять роль мальчика «принеси-подай», но вступать в очередной спор казалось еще менее приятной затеей. Так что я быстро спустился в кубрик, подхватил магнитную сферу с хранившимся внутри ростком, и вернулся обратно, потратив на все это дело не более минуты.
– Вот. Держите. – Я перебросил сферу в раскрытые ладони контрабандиста, глядевшего на растение с каким-то маниакальным вожделением. – Зачем он вам теперь?
С видимым трудом оторвав взгляд от ростка, Д’юма переспросил:
– А?
Я повторил свой вопрос:
– Сейчас, когда станция разрушена полностью и вам больше некого защищать, зачем вам растение?
– Ты, дружок, даже представить не можешь, сколько я смогу за него выручить на черном рынке! Инфочип исчез, станция – тоже, а мой баланс ушел в минус. Этот плотоядный цветочек – мой шанс отыграться на тех, кто все испортил!