– Уж кто бы говорил!
Я смутился, но шаманка этого будто бы не заметила, продолжая разглагольствовать:
– Суть дела в том, что сами лей-ири тоже взялись на Параксе не из ниоткуда. Они были лишь первыми, кто сумел открыть способ прикоснуться к источнику энергии, ими же прозванных Тенями.
– А откуда взялись Тени?
– Об этом знали только прелаты. Четыре прелата – четыре столпа Адис Лейр, выше которых стоял лишь сам Навигатор. Говорят, старая Бавкида входила в эту четверку. Прелаты обладали знаниями, недоступными рядовым лейрам. И похоже, что уничтожение самого Ордена не сказалось на хранителях его глубочайших и величайших тайн.
– Вроде той, где располагаются эти самые Гробницы?
– О, да. Именно!
– Если эти личности настолько секретные, откуда простой советник мог знать их имена?
– Действительно, откуда? – Шаманка склонила голову набок и улыбнулась. – Определенно не на Тетисс подслушал.
Я прокрутил ее слова в уме и выдал вопрос:
– Хотите сказать, он был одним из тех прелатов? Разве это возможно? Я думал, вы, Тассия, – последнее, что осталось от лейров. Каким боком в этом мог быть замешан и Тулпар?
– Мистификации и загадки всегда были излюбленной тематикой Адис Лейр, так что даже преданнейшие из сторонников Ордена не все о них знали. Да что там, даже Навигатор не всегда был в курсе всего, что творилось у него под носом. Прелаты же – дело другое. Я уже сказала тебе, что, в свое время, это звание носили лишь наиболее влиятельные лейры, отмеченные особым даром скрытности. Кто знает, что случилось с ними во времена заката Адис Лейр. Кое-кто вполне мог избежать гибели, а заодно позаботиться о том, чтобы не все знания канули в лету. Вполне вероятно, Тулпар стал одним из тех, кому была оказана эта высочайшая честь. Лейром он, конечно, не являлся, но секреты вполне мог хранить.
Сомнительная теория. И я даже не пытался скрыть собственный скепсис.
Шаманка это поняла и сказала:
– Конечно же, все это пустые догадки. У меня нет доказательств. Но! Майра его выделила, разве нет? Иначе стал бы он помогать Аргусу с побегом?
Я опустил взгляд. А ведь правда, сам советник сказал, что между ним и Метарой была заключена сделка: имя последнего прелата, в обмен на… на что? Знал ли он, какая судьба настигла других предыдущих? Догадывался ли о своей участи?
– Он сказал: «последний». Можно ли расценивать это, как то, что других к тому моменту уже не осталось?
– Полагаю, что можно.
– Но кем они были?..
Я продолжал смотреть на шаманку, надеясь, что у нее найдется хотя бы одна подсказка.
Но даже если таковая и была, делиться ею она явно не собиралась. Только наблюдать.
Ладно.
Я возвратился к верстаку. Но не для того, чтобы еще раз полюбоваться головой, а с намереньем попробовать вновь окунуться в потоки напряжения, до сих пор резонирующие с Тенью. Естественно, второй раз выловить видение из прошлого мне бы не удалось. Да я и не пытался. Однако здесь как будто легче думалось. И это было странно.
– Самое нужное всегда на виду, Риши, – таинственно пробубнила огианка, оставаясь за моей спиной. – Попробуй ухватить волну.
Опустившись на ящик с инструментами, стоявший у верстака, я прикрыл глаза и попытался настроиться на прежние ощущения. Глупо, конечно. Невероятно глупо. И иронично: опытный сыщик, вместо того, чтобы заниматься сбором улик, ждет, когда его посетит вдохновение. Однако следовало сказать: по сути, я всю жизнь только так и находил ответы, просто раньше не понимал, чем именно они были навеяны. Каждый раз, выуживая что-то на свет белый, я поражался собственным интуитивным способностям, не особенно задумываясь над их первопричиной. Просто действовал и все.
Теперь же все изменилось.
– Могли ли все четверо быть как-то связаны с лейрами и при этом ими не являться? – неожиданно даже для самого себя задал я вопрос.
– Очень даже могли, – ответила Тассия. – Скажу даже более: после уничтожения Адис Лейр, выжившим прелатам только и оставалось доверить тайны Ордена нормалам.
Я взглянул на нее.
– Предполагал ли о чем-то подобном Мекет? – Почему-то ответ на этот вопрос казался мне особенно важным. Но теперь шаманка уже не торопилась его давать.
– Мне нелегко об этом судить, – признала она, чуть удивленная моим интересом. – Если он и предполагал, то прекрасно скрывал свои мысли. Но причем здесь Мекет?
Я ответил:
– Как нетрудно догадаться, прелатами Аргус заинтересовался сравнительно недавно. Примерно тогда же, когда узнал о моем существовании. Что, если и убивал хранителей он в тот же период времени? На ум сразу приходят только два кандидата, от которых он избавился, удостоив особым вниманием. – Я вдохнул поглубже и высказал мысли вслух: – Тарс Сивер и Желтый Малыш.
Я ждал, что шаманка поднимет меня на смех, назовет сумасбродом или еще как-то похуже, однако она молчала. Трудно сказать, было ли удивление тому причиной, или что-то еще, я все же не смог отказать себе в маленьком удовольствии насладиться моментом и высказаться до конца.
– Если задуматься, нетрудно разглядеть связь этих двоих с Тулпаром, а если еще ввести в уравнение события последних часов, становится понятным, кого Аргус выбрал своей следующей целью…
Тассия, кажется, несколько напряглась, а после выдала имя, что сияло в моей голове неоновой вывеской:
– Д’юма.
– Надо найти Мекета! – я резко вскочил с места и бросился в сторону выхода.
Забыл обо всем. О наморднике, без которого в ветреную погоду по Глоссу лучше не бегать, о бластере, оставленном на кровати, и о том, что понятия не имею, в какую именно дыру братец решил увести Д’юму. Черт, да я даже связаться с ним забыл. А опомнился лишь тогда, когда уже несся на всех парах в сторону забегаловки старого Мар’хи. Тени подтолкнули, не иначе.
Выхватив из-за пояса комлинк, я на ходу кое-как вбил нужный код и принялся ждать ответного сигнала. Соединение длилось мучительно долго и за это время я успел обогнать группу подростков, оседлавших старый едва-тащившийся мотоспидер. Они проулюлюкали что-то в ответ, но я был слишком занят, чтобы реагировать.
Вдруг из динамика послышался хриплый голос брата:
– Чего тебе?
– Где вы? У Мар’хи? Мне надо тебе кое-что сказать! Это срочно!
Мне показалось, будто на заднем плане шла какая-то потасовка или что-то типа того, но громкий гул ветра не оставлял возможности прислушаться. Брат прорычал:
– Не сейчас, Мозголом!
– Нет, сейчас! Это важно! Не отпускай пока Д’юму. Он нужен!
Повисла коротка пауза, после которой Мекет сказал:
– Это будет непросто. – И отключился.
Выругавшись, я поднажал.
Мелкие торговые лавки и песчаные домишки проносились мимо, едва узнанные. Безликие прохожие, попадавшиеся на пути, смотрели на меня, точно на безумца, и дорогу уступать не торопились. Особо неповоротливых пришлось расталкивать, из-за чего выяснил о себе множество нелестных деталей. Кто-то даже попытался перехватить меня встречным кулаком, да только я вовремя уклонился, из-за чего незнакомец потерял равновесие и рухнул лицом в пыль.
– Извините! – не глядя бросил я и понесся дальше. До таверны Мар’хи оставался еще один крошечный перекресток. Набрав в легкие побольше воздуху, я настроился на последний отчаянный рывок и… будто в прозрачную стену впечатался, застыл на месте, уставившись на раскуроченные двери самой знаменитой забегаловки в Глоссе.
Мертвая тишина висела над кварталом. Ни полиции, ни зевак, ни просто прохожих. Все будто затаились. На моей памяти так тихо здесь еще не было. Я бы мог сказать, что нехорошее предчувствие кольнуло меня в бок, но это стало бы ложью. Мощным хуком справа оно врезалось в мое солнечное сплетение и заставило выпустить весь воздух из легких. Обугленная дыра в двери и тонкая струйка дыма, сочащаяся из нее, красноречиво говорили о том, что нечто жуткое случилось здесь совсем недавно. Нервно передернув плечами, я опустил ладонь на кобуру и, осознав, что не взял с собой оружие, холодея, прошел внутрь.
Чувство уже виденного ворвалось в мой взбудораженный разум, стоило только переступить порог.
Старая добрая таверна Толиуса Мар’хи, в которой я и Мекет имели честь общаться с самыми гнилостными отбросами Галактики, в этот раз мало походила на себя саму. Атмосфера безысходности здесь царила и прежде, но никогда еще интерьер не дополняли детали в виде мертвых тел, разбросанных то там, то тут. Перевернутая мебель, битая посуда, лужи алкоголя и кровь. Очень много крови.
Сердце пропустило удар. И еще один. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и приказать себе успокоиться. Это не он. Это не может быть он. Не здесь. Не сейчас. Во всяком случае, я очень на это надеялся.
Закрыв глаза, я, ведомый наставлениями шаманки, прислушался к темным завихрениям, словно сжиженный газ, наполнявшим таверну. Откликаясь на эти завихрения, Тень перешла в возбужденное состояние и, как истинный, пусть и эфемерный, зверь, начала принюхиваться к окружению, выискивая знакомые нотки.
Однако ни намека на присутствие Аргуса. Зато имелось кое-что другое…
Аккуратно пробираясь от входа к центру, я обнаружил, что большинство ран, полученных жертвами безумца, напоминали укусы взбесившегося животного. Или даже нескольких. Диких, кровожадных и без малейшего намека на жалость…
Со стороны барной стойки что-то вдруг громко звякнуло.
В тишине, наполненной лишь негромким потрескиванием тех ламп, что способны были еще давать хоть какой-то свет, звук показался мне выстрелом. Раньше, чем успел осознать, что это было, я резко развернулся на шум и снова прошелся рукой по пустой кобуре.
«Мне конец!», пронеслось в голове.
Однако никто не спешил меня убивать, зато звук повторился. И сопровождался он непонятными стенаниями. Там был кто-то живой!
Не раздумывая, я кинулся к стойке, перемахнув через которую, увидел хозяина заведения, карабкавшегося по останкам того, что раньше было алкогольным запасом. Стремился он в сторону выхода.
– Господи, Толиус! – Подбежав к нему, я попробовал помочь старику подняться, но тот протяжно взвыл от боли, заставив оставить его, как есть.
Узнав меня, Мар’хи сипло воскликнул:
– Малец! Зря ты сюда заявился. – Мект говорил с придыханием, периодически отхаркивая кровь. Правой ладонью он закрывал рваную рану у себя в боку и, пуская волны по серебристым усам-чешуйкам, казалось, накапливал остатки сил для чего-то.
Понимая, что жить он будет недолго, если не привести помощь, я резко выпрямился:
– Держитесь, я сбегаю за врачом!
– Нет, стой, Риши! Не надо. Ты все равно не успеешь, – зачастил бармен, крепко держа меня за лодыжку. – К тому же…
Договорить Мар’хи не успел, так как именно в этот момент ему в лоб с негромким хлопком прилетел бластерный разряд. Яркий энергетический всполох проделал аккуратную коричневую дырку в черепе мекта. Старик запрокинул голову с таким видом, будто хотел кое-что вспомнить, и опрокинулся навзничь. Он скончался, даже не сообразив, что именно его убило.
Только после того, как мой разум запечатлел эту картину в памяти, я позволил своим рефлексам действовать. Вздрогнув, я резко оттолкнулся от пола и, не обращая внимания на битое стекло, перекатился обратно через стойку. Укрытие получилось не из лучших, но для того, чтобы прояснить ситуацию вполне годилось. Тем более, что стрелок, кем бы он ни был, скрывался где-то в подсобке.
– Давай, малыш, выбирайся на свет белый. Есть, о чем потолковать.
Долго ломать голову над тем, кому принадлежал голос, не пришлось. Наро’Тик, чтоб его лейры взяли! Негромко выругавшись, я изумился, что не учуял его присутствия сразу, хотя, казалось бы, опыт таких встреч у меня имелся немалый.
Новый выстрел расчертил воздух над самой кромкой стойки и растворился где-то в зале.
– Выходи, Риши, – пропел курсу. – Ну чего ты упрямишься? Твоему братцу это не понравится.
Упоминание старшего брата заставило мои внутренности неприятно сжаться.
– Где Мекет?
– Да тут, на заднем дворе. Тебя дожидается. Выходи, я к нему провожу.
Ясное дело, я не торопился высовываться.
– Чего вам нужно, Треззла? Зачем устроили все это?
– Немного поболтать о делах насущных хочу. Ничего особенного. Тут один маленький жирный бурдюк предлагает сказочную сделку, да без тебя весь разговор не клеится.
Собрав волю в кулак, я все-таки заставил себя вылезти из-за стойки, в душе надеясь, что не отхвачу при этом заряд в лоб. Руки мои были подняты, демонстрируя, что я безоружен. Впрочем, Треззлу, судя по его безучастной физиономии, это как будто и не волновало. За дни, минувшие с нашей последней встречи, глава клана Феб не изменился, разве что чуть раздобрел. Поигрывая бластером, он самозабвенно ковырялся в зубах кривым когтем, хотя рептильих глаз с меня не сводил ни на миг.
– Идем-идем, – поманил он к черному ходу, и сам же не спеша зашагал вон из таверны.
Естественно это не означало, будто путь для побега открылся. Бросив взгляд через плечо, я заметил в проеме пару приземистых силуэтов, молча нацеливших на меня свои винтовки. Тень было собралась взбрыкнуть, но я решил, что пока лучше быть паинькой, и покорно побрел вслед за Треззлой.
Задний дворик Мар'хи размерами не впечатлял и напоминал склад под открытым небом. Вообще, прежде это была личная посадочная площадка Толиуса, хотя он давно перестал использовать ее по прямому назначению, и складировал там всякий малозначительный хлам. Продуктовые контейнеры и технические ящики поменьше высились у округлых стен мелкими островками, а вот середина площадки оказалась свободна для того, чтобы удерживать там Мекета и Д’юму, стоявших на коленях. Под прицелом десятка вооруженных винтовками фебов, рассыпавшихся позади обезоруженных пленников полукругом. Шляпа Мекета красовалась на макушке одного из боевиков, а парные бластеры – на поясе у другого.
Едва заметив меня, брат закатил глаза.
– Ну тебе-то чего на корабле не сиделось?
Я предпочел не отвечать на его вопрос при посторонних, мимоходом скользнув взглядом по контрабандисту, чья округлая лысая голова блестела от пота. Гравитация тому послужила причиной или страх, сказать было трудно, однако я не мог отделаться от ощущения, что в его мелких хитреньких глазках затаилась какая-то гниль. Д’юма совсем не был рад меня видеть.
– Риши, проходи, не стесняйся, – предложил Треззла, продвигаясь ближе к пленникам и меня приглашая туда же.
– Спасибо, но я лучше здесь постою.
Фебов, разумеется, это не устроило, и после внушительного тычка дулом в спину, пришлось уступить. Двигаясь нарочито беззаботно, я остановился напротив брата, но в отличие от него, на колени опускаться не стал. Да от меня этого никто и не требовал, поскольку не считал серьезной угрозой.
– Весьма умно с твоей стороны не захватить с собой даже бластер, – съехидничал Д’юма.
Естественно, я парировал.
– У тебя он был, и что? Помогло?
Контрабандист тут же захлопнул свой рот и скорчил кислую мину, будто мизинцем ударился. Мекет усмехнулся, а я даже бровью не повел, несмотря на то, что буквально разрывался от желания спросить его в лоб: догадывался ли он, кого мы спасали со станции?
– Даже спрашивать неловко, как вы угодили в эту ловушку.
– И не спрашивай, – буркнул братец, потупившись. – Счастливей будешь.
Я удивился, не услышав в его словах привычного бахвальства.
– Тебя застали врасплох? Вот так новость!
Кто-то из фебов насмешливо фыркнул, Д’юма выругался себе под нос, а Мекет пожал плечами, мол, всякое бывает. Я заставил себя вымучено улыбнулся только для того, чтобы у фебов не сложилось впечатление, будто они нас все-таки переиграли. Хотя, сказать по правде, ситуация оптимизма не внушала. Жестокая расправа, устроенная внутри таверны, никак не выходила из головы, подкармливая Тень. Мельком оглядев толпу наемников, я остановил свой взгляд на Треззле:
– Так и зачем вы все это устроили, Наро’Тик?
– Ну хоть кому-то интересно! – просиял предводитель ящеров.