На самом деле, во мне бурлили несколько иные эмоции, и простой интерес имел к ним слабое отношение. Он был, скорей уж, следствием, а не причиной. А выливался из смеси отвращения и желания воздать убийцам по заслугам.
Треззла, однако, этого не замечал.
– Вряд ли вам придется по душе мой рассказ о том, как давно я ждал этого дня, да и звучать заезжено не хочется. Уверен, вы, братья, все прекрасно понимаете.
– Что ты спишь и видишь, как бы вонзить свои клыки в наши глотки? – уточнил Мекет с вежливым интересом. – Да брось, и в голову не приходило!
Я закатил глаза, а Треззла подавил усмешку, стараясь держать деловой тон.
– Однако, вы раз за разом упорно продолжали встревать мне поперек горла. Вечно выскакивали из ниоткуда, рушили все планы, глумились, убивали моих ребят, а потом так же внезапно исчезали. Стоило ждать, что рано или поздно мне все это надоест и я займусь вами всерьез.
– Тогда чего тянул так долго? Время выкроить не мог? В трудах, бедняжка?
Феб в шляпе, стоявший за спиной брата, размахнулся и хорошенько приложил его прикладом по затылку. Удар оказался внушительный и заставил Мекета, коротко вскрикнув, рухнуть лицом в утоптанный песок. Я было дернулся на помощь, но ящер тут же перевел винтовку на меня, дав понять, чтоб не двигался.
– Перебивать некрасиво, – заметил Треззла и одарил своим вниманием меня, продолжив разглагольствования: – Стычка на Тетисс стала последней каплей.
– Но это глупо! Не мы сбили тот флаер, – резонно заметил я, вспоминая погоню и внезапное вмешательство Серых Стражей, в итоге приведших к серьезным последствиям для всех ее участников.
– Да разве это теперь важно, парень? Суть в том, что убились они из-за вас. Признаешь или нет, ты и твоя подружка стали причиной смерти большей части моих ребят. – Он обвел широким жестом склад, указывая на стаю молодых и кровожадных ящеров, удерживавших каждого из нас на мушке. – Два хитрожопых проходимца против целого клана! Это здорово бьет по репутации, вот что!
Отплевавшись и кое-как возвратившись в исходную позицию, Мекет заявил:
– Что ж, я готов принести свои извинения, если тебе так этого хочется, Треззла. Могу даже заявление официальное сделать.
Треззла поморщился, а его прихлебатели расхохоталась.
– Шутишь, Динальт? Думаешь, простых извинений достаточно? После всего, что вы нам сделали? Да ты имбецил!
Мерзкий хохот усилился, заставив меня бороться с желанием заткнуть уши руками. Мекет, однако, выглядел серьезным и вопрос задал соответствующим тоном:
– Ну тогда скажи, чего ты хочешь?
Треззла чуть приподнял указательный палец, и его прихвостни тут же притихли.
– Мы – бизнесмены, Динальт, – сказал он, и в ответ на мой невольный смешок добавил: – Да, Риши, мы – настоящие дельцы! А дельцы, особенно в нынешнее время, решают проблемы по-деловому! Безумная грызня нынче не в моде.
Я не выдержал такого потока глупости и спросил его в лоб:
– Так это было деловое решение? Там, в таверне?
Треззла обнажил свои зубы и сверкнул глазами:
– Самое блестящее из тех, что приходило мне в голову! Жаль, конечно, тех бедолаг, но мне намекнули, что нужна хорошая приманка.
– Мертвые люди? – отвращению моему не было предела.
– А как иначе приманить Тень, если не смертью? – заявил Треззла, наконец начав раскрывать свои карты. – К тому же, это должно было немного спутать твои ощущения. И, судя по тому, что мы в итоге имеем, так оно и вышло.
– Кто же вас надоумил? – очень тихо спросил я.
– Думаю, ты и сам это знаешь.
– Собрался, значит, нас продать куатам? – встрял Мекет, мрачно разглядывая главного ящера. Страшные побои, оставленные фебами сделали его лицо похожим на кровавый кусок мяса, отчего взгляд исподлобья казался еще более внушительным.
Треззла не стал отпираться или юлить.
– Отличная интуиция, Динальт. Один наш общий друг не так давно поведал мне, что Орден куатов ищет беглого серого стража и его занятного младшего братца, притом ищет настолько отчаянно, что готов выложить любые деньги, лишь бы названные личности были доставлены на Паракс в кратчайшие сроки. И говоря «любые», я действительно имею в виду абсолютно сказочную цифру, которая ни одному из вас даже во сне не снилась.
Ситуация в любую минуту готова была достигнуть точки кипения, и прежде, чем это произошло, я глубже соскользнул в объятья энергетических потоков, струящихся вокруг. Отперев ментальный замок, приготовился выпустить монстра из ящика. На всякий случай, я перехватил взгляд брата, который чуть-заметным движением головы убедил меня не спешить. Очевидно, были еще вопросы, которые Мекет собирался задать.
– Ты, кстати, так и не сказал, кто был тот умник, что сдал тебе нас?
Треззла глянул на него в приторном изумлении:
– А ты сам не догадываешься? Или вариантов куча? – Улыбнулся, перевел свой хитрый взгляд на Д’юму и добавил: – Пожми ему руку, если хочется.
Невнятный возглас вырвался из моего рта, когда я вслед за братом уставился на разукрашенную рожу контрабандиста.
– Он щас не шутит? Это правда ты? – спросил Мекет, притом в его голосе удивления слышалось меньше, чем веселья. – Вот ублюдок!
По всей видимости, ради натурализма пошедший на жертву и позволивший фебам себя избить, Д’юма с кряхтеньем и одышкой поднялся на ноги и отряхнул песок со штанин.
– Ты сам сказал, чтобы я искал способ выжить, Мекет. И вот, я такой нашел. – Он протянул одному из ящеров руку и получил в нее назад свой мини-дизраптор. – А сумочку можно тоже? Ага! Спасибо!
– То есть, такова благодарность за спасение твоей задницы?
– Только не строй из себя оскорбленную невинность! Ты сам знаешь, как дела делаются, Мекет. Это как игра, где единственное правило: выжить любой ценой. Вы вдвоем и вправду оказались мне крайне полезны. – Д’юма помахал сумкой, в которой лежала склянка с ростком минна. – Но я не настолько глуп, чтобы не подчистить за собой хвосты. Отдав вас клану Феб, я заранее избавился от возможного преследования куатами и той Черной эскадрой.
Вспомнив о видении, из-за которого и помчался в таверну, я сказал:
– С чего вы взяли, будто куатов это остановит?
– С того, мальчик, что для них ты представляешь куда большую ценность, чем я.
– Вы уверены, прелат?
На какое-то мгновение Д’юма растерялся, что было заметно по тому, как крепко сжались его пухлые маленькие ручки на ремне сумки. Никто, кроме нас двоих, разумеется, не понял, о чем речь, но контрабандиста передернуло и в следующий миг он потянулся за бластером.
Я отреагировал молниеносно, опустив воображаемые вожжи и позволив Тени действовать самостоятельно. Прежде, чем успел раздаться выстрел, ее тонкие и невидимые щупальца взвились над нашими головами и, будто маленькие юркие змейки, устремились к контрабандисту. Они легко могли стать причиной быстрой, но болезненной смерти Д’юмы, однако вместо этого просто выбили оружие из его ладони.
У тех, кто видел это своими глазами, лица вытянулись от изумления. Фебы не знали, стрелять им или нет. Д’юма же выглядел так, будто вот-вот грохнется в обморок.
– Не стоило вам этого делать. – Все еще находясь под прицелом наемников, я не стал забирать бластер себе, вместо этого заставив теневые побеги вонзиться в сумку и распотрошить ее, выудив склянку с трепещущим минном на свет.
– Босс! – позвал кто-то из наперсников Треззлы.
– Никому не стрелять! – отдал приказ тот. – Пусть поиграется, если хочет. Время еще есть.
Не став обращать внимания не его слова, я позволили Д’юме немного полюбоваться драгоценным растением, замершим напротив его бледного лица, а затем сжал невидимый кулак. Стекло лопнуло с негромким хрустом и, будто яичная скорлупа, осыпалось на утоптанный песок.
– Зачем? Не надо! – проскулил контрабандист, протягивая вперед свои ручки, будто все еще надеялся вернуть растение себе. – Он же погибнет без носителя!
Меня его мольбы не тронули, да и на сам росток, ради которого был убит как минимум один невинный человек – тоже. Я не собирался строить из себя великого мстителя, но избавиться от жгучего желания заставить Д’юму испытать ту же боль, что все жертвы этой странной истории, не мог. Меня как будто что-то подталкивало изнутри.
И это, видимо, отразилось на лице, поскольку Мекет настороженно спросил:
– Что ты задумал, Мозголом?
Я не ответил, глядя, как крошечный зеленоватый росток, похожий на извивающегося червяка, почуяв близкое живое тепло, начал тянуться в сторону раненого Д’юмы. Меня едва не передернуло от отвращения, но уничтожить минн рука не поднялась.
Тогда-то контрабандист и воспользовался моментом и просто прыгнул за растением.
Не ожидавший такого выпада, я не успел отреагировать достаточно быстро, и руки Д’юмы сомкнулись на шевелящемся ростке.
Падая на песок, он был страшно доволен собой и чуть ли не хохотал в голос, нежно прижимая минн к губам и целуя его. Контрабандист не сразу сообразил, какую допустил ошибку, а как только осознал ее, стало уже слишком поздно.
Предупреждения шаманки о том, что с этим растением лучше не шутить, обрели куда больший смысл, когда, почуяв кровь, зеленоватый росток превратился в настоящее хищное нечто. Вцепившись тонкими усиками в ранку на щеке контрабандиста, он раздвинул ее края и легко просочился под кожу.
Д’юма заорал не своим голосом и резко дернулся назад. Не рассчитав силы, он хлопнулся навзничь и схватился за лицо, как будто надеялся содрать кожу вместе с растением.
– Снимите его! Снимите, пожалуйста!!!
Вопли Д’юмы резали слух видимо не мне одному, поскольку Треззла, повинуясь совершенно неясному для меня порыву, отдал приказ изъять растение из раны.
Но стоило его ящерам приблизиться, бешено вращающий глазами контрабандист подскочил на ноги и, не потрудившись утереть выступившую на губах пену, ринулся прочь со склада к выходу через таверну. Препятствовать ему никто не стал.
Как только вопли затихли в отдалении, Треззла подмигнул мне и заметил:
– А ты умеешь выводить из игры, парень. Не ожидал.
Спокойно выдержав его игривый взгляд, я сказал:
– Он получил то, чего хотел. Я лишь подтолкнул события.
– Коварство у тебя в крови. И мне это нравится. Нет, честно. Не обещай куаты такие деньжищи, я бы с удовольствием принял тебя в наш клан. Моим ребяткам злобы не занимать, но вот мозгов часто не хватает.
На этот раз я не стал утруждать себя ответом. Треззла был настолько самовлюблен и корыстен, что даже в голову не брал, будто кто-то мог иметь иную точку зрения.
– Это было лишним, – сказал Мекет, сурово глядя на меня.
– Это было заслуженным, – резко возразил я. Тень все еще не отпускала. – Он – предатель и подлец, и беспринципная тварь, из-за которой погиб Мар’хи и те, другие люди в таверне. А еще мы рисковали жизнями ради него. Вот и пусть помучается.
Мекета моя тирада не возмутила. Лишь напрягла.
– Ты изменился.
– Я повзрослел.
– Ты стал таким, как лейры.
– Я…
– Хватит, ребята, хватит! – хлопнул в ладоши Треззла, вставая между нами, хоть при его росте это и выглядело весьма странно. – Достаточно с меня ваших семейных разборок. Д’юма, конечно, тот еще прохвост, но это, Риши! Это даже меня пробрало! Все же ты был слишком суров с ним.
Я опустил взгляд на ящера.
– Не вам читать мне нотации, Наро’Тик.
– Тут ты прав, парень, – неожиданно панибратски хлопнул меня по плечу тот. – Тем более, что и времени у меня на это нет. За тобой уже прибыли.
Я не сразу понял, о чем он говорит, пока не услышал тихий гул, раздававшийся в отдалении.
Корабль, понял я и уставился на брата, чье и без того безрадостное лицо помрачнело еще сильнее.
Заметив это, Треззла тут же предупредил:
– Только без глупостей, Риши. Попробуешь выкинуть какой-нибудь номер, и мои парни тут же вышибут мозги твоему братцу.
Мекета такое положение как будто позабавило:
– Так я тут в роли поводка?
Треззла хихикнул.
– Ну да. Никакой другой ценности ты, увы, не представляешь. Давно бы грохнул, не будь других инструкций.
– Инструкций?
Но вместо ответа, Треззла просто ткнул пальцем в небо, где в ту же секунду над нами завис крылатый черный флаер, похожий на готового к атаке морионского ястреба. Он-то и был источником гула, который не давал мне покоя. Смертоносный даже с виду, кораблик тут же навел на догадку, кто сидит за штурвалом. Когда же распахнулся внешний люк, сомнения развеялись, как дым. Высокая фигура в развевающемся грязно-сером плаще и жуткой бледной маске непринужденно спрыгнула к нам на песок.
Глава 11. Не тот страж
Приземление вышло по-кошачьи грациозным и мягким настолько, что даже пыль не поднялась. Слегка согнув ноги в коленях, страж тут же выпрямился во весь свой внушительный рост и обвел склад-ангар скрытым за маской взглядом. Когда его внимание остановилось на моем лице, я испытал ощущение, будто сама Смерть пришла по наши души. Было от чего впасть в уныние. Притом не мне одному.
– Ты – не Аргус, – сказал Мекет, напряженно и с удивлением разглядывающий облик представшего перед нами куата.
– Неплохо подмечено, предатель, – откликнулся страж искаженным и лишенным эмоций голосом. Его корабль, тем временем, примостился на крыше таверны.
– Кто ты?
– Твой палач.
То ли от перенапряжения, то ли из-за ненужного пафоса, звучащего в фразе, Мекет нервно рассмеялся.
– А я думал, малютке Ди поручили эту работу.
– У него теперь заботы посерьезней, – бросил страж, немного раздраженно, из чего я сделал вывод, что вести долгую беседу об Аргусе он не собирался. – Где контрабандист?
– Сбежал, – ответил Треззла, и тоже с некоторой натянутостью.
Я взглянул на ящера внимательней и понял, насколько тому некомфортно в присутствии новоприбывшего. Похоже, он не рассчитывал, что с ним будут общаться настолько небрежно. Гордые фебы к подобному не привыкли.
Вопреки моим ожиданиям, серый страж не стал придавать исчезновению Д’юмы большого значения. Его волновало иное.
– Так это ты у нас воплощенная Тень? – поинтересовался он, возвратив свой невидимый, зато вполне осязаемый взгляд ко мне.
– Я себя так не называю.
Страж усмехнулся. Моя горделивость его забавляла в той же степени, что и потуги паатовой мыши улизнуть от игравшегося с ней гокки.
– Мастер-куат, что насчет оплаты? – встрял в разговор Треззла. – Устроить все это было непросто. И я рассчитываю на хорошую награду.
Опустив руку в кармашек на поясе, страж извлек оттуда маленький кредитный чип и швырнул его в лапы Треззлы. Тот, судя по виду, забыл принцип дыхания и впустил в себя кислород только после того, как проверил баланс чипа с помощью инфопада. Проверил и удовлетворился увиденным.
– Вот это я называю «деловые отношения»!
Куат не оценил его иронии и вместо дальнейших разговоров ни о чем, отдал короткий и четкий приказ:
– Старшего убить.
Я даже глазом моргнуть не успел, когда феб в шляпе, стоявший позади Мекета, плотоядно облизнувшись, нажал на спусковой крючок.
Выстрел, раздавшийся в почти полной тишине, был громоподобным.
Я инстинктивно бросился в сторону брата с немым воплем, рвущимся из груди, но разумеется опоздал. Синий луч плазмы сократил расстояние между палачом и жертвой почти мгновенно. Однако вместо того, чтобы войти в спину Мекета и как следует прожарить его внутренности, наткнулся на пустоту и ушел в песок, подняв в воздух облачко раскаленной пыли.
Резко затормозив, я было подумал, что брежу. Видение Мекета, молниеносно уходящего в перекат и таким образом разминувшегося с выстрелом, любого заставило бы усомниться в здравости своего рассудка. И стрелявший феб исключением не был. За те доли секунды, что он хлопал глазами, брат успел развернуться и выбить оружие из рук ящера.
Тот очумело уставился в дуло собственной винтовки, а потом открытым ртом поймал ее же заряд.
Серые стражи бывшими не бывают, сказал мне Мекет однажды, а заодно намекнул, что не стоит его недооценивать.
Решив так и поступить, я бросился за один из продуктовых контейнеров прежде, чем на складе разразился ад.
Собратья убитого феба оказались чуть менее расторопными и открыли огонь, едва моя задница скрылась из виду. Их бластерные винтовки заговорили, наполняя и без того небольшое пространство смертоносными молниями. Метили в Мекета, да только не могли за ним поспеть. Уворачиваясь с резвостью, достойной сказочного демона, он в отместку методично выводил из игры одного феба за другим.