Оставалось лишь тихо застонать, представляя себе еще сутки ада.
Мы вылетели в обычный мир за ничтожную долю мгновения до того, как бортовой компьютер включил поле Шульца. Но узнал я об этом позднее. Для начала же корабль поднял тревогу.
– Внимание! Переход из гиперпространства не произведен!
– Система, отставить панику, – я не понял, что случилось, но в иллюминаторах снова зажглись звезды, значит, что-что, а уж в реальный-то мир мы точно вернулись.
– Корректировка. По неизвестным причинам переход из гиперпространства осуществлен за шесть сотых секунды до штатного срабатывания поля перехода. Причины явления неизвестны.
Ну, неизвестны так неизвестны… Главное – мы в любом случае должны оказаться неподалеку от Барнарда.
– Система, определи положение в пространстве.
– Точка выхода практически совпадает с расчетной. Погрешность равна минус двум световым часам.
Не столь уж и много.
– Система, приступай к корректировке курса, не снижая скорости. Начинай отработку финальной траектории через три часа.
– Выполняю.
Я отправился в душ. Конечно, впереди еще почти сутки торможения, в течение которых я опять потеряю человеческий вид, но хоть на некоторое время отрешиться от всего этого…
Странности продолжились, когда я уже успел помыться, выпить кофе и насладиться завтраком.
– Получено сообщение от Федерации.
– Э-э… выведи его.
– Неопознанный корабль, предоставьте идентификационные коды, позволяющие вам находиться в пространстве Федерации, или будете уничтожены.
Вот даже как… Интересно, а у нас вообще есть эти коды?
– Система, у нас есть такие коды?
– По запросу были отправлены данные корабля и идентификационный номер наблюдателя.
Минут сорок продолжалось напряженное ожидание. Самое неприятное в такой ситуации – невозможность понять, где и когда все закончится. Корабль прошивает пространство с околосветовой скоростью – но, похоже, Федерацию это не волнует. Дьявол их знает, какие способы противодействия незваным гостям они придумали за два века.
– Получено сообщение от Федерации.
– Читай!
– Наблюдатель, ваш статус подтвержден. Добро пожаловать домой.
У меня отлегло от сердца. Попаду на базу – обязательно поинтересуюсь тем, как со мной умудрились связаться на такой скорости. А сейчас, пожалуй, пора приступать к завершающему этапу пути.
– Система, запускай корректировку траектории и торможение с выходом на орбиту базы.
– Выполняю.
Потянулись долгие часы, наполненные тряской и изменениями курса. Никто меня больше ни о чем не спрашивал, вокруг было все так же пустынно. Красный карлик, холодный и маленький, постепенно приближался.
Не знаю, кому пришла в голову светлая мысль разместить базу наблюдателей и центр научной жизни Федерации именно здесь, но что сделано, то сделано.
Почти сутки спустя черный кораблик окончательно погасил скорость до нормальных внутрисистемных значений и аккуратно вышел на орбиту Барнарда-один, темной и стылой планетки, с огромной скоростью несущейся вокруг местного солнца. Небольшой шарик, находящийся сейчас передо мной на фоне багрового светила, был окружен целой россыпью точек – искусственные спутники, научные базы, орбитальные крепости… Интересно, от проекта солнечных зеркал отказались или я просто их не вижу?
– Финальный этап траектории.
Очередная серия толчков, в результате которых корабль, догнавший планету, окончательно замедлился.
Несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, я с любопытством уставился на нечто огромное, летящее по соседней орбите совсем неподалеку от нас. В прошлый раз ничего такого точно не было…
– База запрашивает прямой канал связи.
– Разрешить.
Передо мной развернулась картинка, на которой появился слегка смущенный человек лет сорока в строгом костюме непривычного мне покроя.
Мы с любопытством уставились друг на друга.
– О, простите, Алан, – спохватился через десяток секунд рассматривающий меня как какую-то диковинку человек. – Меня зовут Кристоф Коль, я технический директор института наблюдателей.
– Алан Конте, наблюдатель, – вежливо представился я в ответ, несмотря на то, что в этом явно не было никакой необходимости. – Не подскажете, куда можно пристыковаться? Здесь все немного изменилось за время моего отсутствия.
Кристоф улыбнулся в ответ на шутку.
– Проще всего будет, если вы примете траекторию и позволите вашей системе по ней пройти.
– Без проблем, – пожал я плечами.
– Внимание! Приняты данные посадочной траектории. Принять?
– Принять и пройти по траектории, – согласился я.
– Алан, я вас встречу, – тут же произнес директор. – Если не успею, просто подождите немного на посадочной палубе.
– Хорошо.
Корабль развернулся, ускорился и, миновав циклопическое сооружение, отправился куда-то на другую сторону планеты. А я потопал в душ. Не хотелось представать перед директором растрепанным, сонным и несчастным.
Маневрирование продолжалось около тридцати минут. За это время я успел полностью преобразиться, для большего эффекта приняв даже пару стимуляторов. Собственно, теперь можно было и встретиться со своим текущим шефом – самочувствие улучшилось на порядок.
– Траектория выполнена. База достигнута. Условия внешней среды являются оптимальными для человеческого организма.
Кто бы сомневался.
Кристоф действительно уже встречал меня, стоя рядом с кораблем и внимательно его рассматривая.
– Еще раз здравствуйте, Алан. – Я пожал протянутую руку, испытывая странное и непривычное чувство от контакта с живым человеком. – Сегодня мое время полностью в вашем распоряжении. Полагаю, лучше всего будет, если мы сразу отправимся ко мне в кабинет и обо всем поговорим. Согласны?
Я неопределенно пожал плечами и, повинуясь приглашающему жесту, забрался вслед за директором на небольшую платформу.
– Держитесь здесь, – показал Кристоф и скомандовал: – Кабинет директора, командный приоритет.
Платформа поднялась над полом и стремительно скользнула в глубь ангара, едва не сбросив меня, не ожидавшего такого подвоха, на пол.
– Извините, – заметил мою неуклюжесть спутник. – Но вы привыкнете.
Надеюсь.
Кабинет директора Коля был просторным и пустым. Стол, два кресла, огромное панорамное окно с видом на планету… Всё.
– Присаживайтесь. Чай, кофе, какие-нибудь другие напитки?
– Кофе, если можно. Обычный, без сахара.
– Алиса, два кофе.
Мгновение ничего не происходило, затем в дальнем углу кабинета что-то легонько свистнуло. Следом за этим открылась стенная панель, из-за которой появилась немного растрепанная девушка в футболке и свободных брюках, несущая поднос с двумя кружками. Быстро она, однако.
Я присмотрелся внимательнее. Что-то в ней не так, но…
– Алиса – робот, – с улыбкой подтвердил мои подозрения Кристоф. – Серия с ограниченной человечностью.
– Я заметно человечнее многих людей на этой базе, – невозмутимо произнесла Алиса, поставила перед нами напитки и удалилась.
– А как она так быстро кофе сделала? – ничего более умного я пока что придумать не смог. В мое время тоже было полным-полно роботов, но они все же выглядели больше как роботы, а не люди.
– Репликатор… Ну, можно сказать, молекулярный принтер.
Я с уважением посмотрел в сторону закрывшейся стены и отхлебнул кофе. Опять же, двести лет назад нечто подобное тоже было. Но не на таком уровне.
– Как вам будущее, Алан? – неожиданно очень по-доброму поинтересовался директор, в свою очередь беря кружку.
– Ну… Я же его и не видел еще. А если вы про кофе и Алису, то нельзя сказать, что я прямо-таки поражен до глубины души, но, наверное, да, нравится.
Собеседник серьезно кивнул.
– Прогресс в обычной сфере потребления довольно сильно замедлился. Ученые уже не знают, чем удивить среднестатистического гражданина. И, если честно, не особо стараются. Хватает глобальных проблем, требующих решения.
– Например? – полюбопытствовал я, продолжая пить кофе.
– Изучение гиперпространства, скажем. Мы о нем так до сих пор и не знаем практически ничего. Развитие гравитационных и темпоральных технологий, гиперсвязи. Более эффективные способы добычи и транспортировки полезных ископаемых. Терраформирование. Много всего.
Я покивал, пытаясь соответствовать статусу мудрого двухсотлетнего наблюдателя. На практике-то у меня лишь законченная с отличием академия флота, но общий возраст все равно вроде как обязывает.
– А как, кстати, со мной связались, когда я прибыл в систему? И еще, сложилось такое впечатление, что это не я вышел из гипера, а меня оттуда выкинули. Такое стало возможным?
Коль недовольно сморщился.
– Вы затронули приоритетную проблему, над которой сейчас работают лучшие умы Федерации. Думаю, вам не нужно объяснять, что в условиях открытого гиперпространства держать какой-то там внешний периметр совершенно нереально. Любой противник, если у него есть хоть капля мозгов, прилетит туда, куда ему нужно, и сделает там то, что хочет. И никто этому помешать не сможет.
– Но, судя по всему, у нас что-то получается?
Собеседник как-то по-мальчишески хмыкнул и глотнул кофе.
– Мы научились создавать гравитационные возмущения, достаточные для того, чтобы прерывать перемещение в гипере. Перекрыли несколько сотен направлений, ведущих к заселенным системам. Благодаря этому, кстати, заметно улучшился прием гиперсвязи – теперь можно рассчитывать не только на солнечный ветер.
– Ну, двести лет назад альтернативы ему не было.
– Это точно, – улыбнулся Кристоф. – Возвращаясь же к нашим проблемам, приходится констатировать, что единственное, чего мы добились – это некого шанса оказаться в курсе того, что к системе кто-то приближается. Перехватить выходящий из гипера корабль нереально. Можно лишь зарегистрировать его появление – это мы тоже научились делать.
– Но я получил сообщение…
– И отреагировали, отправив ответ. Все так делают. Либо не делают. В итоге же сообщение с автоматических станций, рассказывающих о гостях и их поведении, отправляется сюда. И приходит всего на несколько часов раньше самих гостей. Поверьте, это не защита. Это лишь возможность оказаться в курсе происходящего, не больше. И то лишь в том случае, если гости не пролетят мимо подконтрольного нам сектора. Что очень даже вероятно.
– Все так серьезно? – я поставил на стол пустую кружку.
– Вы же наблюдатель. Вы двести лет смотрели на развитие ситуации.
– Альянс?
– Он самый. Алиса, принеси Алану еще кофе.
Мы некоторое время помолчали. Директор, похоже, принимал довольно близко к сердцу обороноспособность Федерации.
Я думал о том, что мне вообще здесь делать.
– Ладно, – решительно произнес Кристоф, внимательно смотря на девушку, ставящую передо мной кофе. – Это все можно считать общей вводной информацией. Давайте теперь про вас.
– Давайте. Дело в том, что я…
Директор поднял руки:
– Не беспокойтесь. В настоящий момент данные уже скопированы, неисправные модули отправлены на изучение, все ваши вещи перемещены на базу, а корабль отправлен на утилизацию. Скоро мы узнаем все, что произошло у вас в системе.
– Э… а… хорошо.
Как-то это все немного неожиданно, если не сказать больше.
– Вы не волнуйтесь, – улыбнулся Кристоф. – Если продолжите свой контракт, то вам выдадут новый корабль, современный. Если захотите его прекратить – то и старый не понадобится.
– А сейчас с этим так просто?
– С закрытием контракта? Да, – кивнул он. – Официальная позиция института заключается в том, что наблюдатели, прослужившие больше ста лет, имеют право закрыть контракт когда угодно.
– Хм.
– Так что вы подумайте. С вашими деньгами вы можете очень многое. Возможно, имеет смысл оставить службу и наслаждаться жизнью.
– А там так много получилось?
– Вы работали больше двухсот лет, – саркастическим тоном произнес мой собеседник. – Даже с учетом того, что большая часть зарплаты шла вашим родным, сейчас вы имеете возможность заказать себе личный колонизаторский корабль и в одиночку отправиться за пределы освоенного космоса – создавать собственную колонию. Или можете купить домик на Эдеме, который возле беты Гончих Псов. В общем, деньги у вас точно есть.
Ну, хоть что-то из того, на что я всерьез рассчитывал, идя в наблюдатели, сбылось. На душе стало заметно легче.
– А подумать можно?
Директор серьезно кивнул.
– Разумеется. Кстати, если считаете, что вам нужен психолог, только скажите. Вы не выглядите человеком, которому требуется помощь, но тем не менее.
– Нет, спасибо. Если можно, то я бы просто немного познакомился с местной жизнью.
Позволять копаться у себя в голове какому-то неизвестному доктору мне не очень хотелось.
– Без проблем. Тогда считайте, что у вас месячный отпуск. Сегодня к вам доставят все необходимое для социализации, а дальше можете делать что угодно. Ваш допуск действителен, можете изучать любые данные. И я бы вам советовал спуститься на планету. Там есть отличные места.
– Она же ледяная, – усомнился я.
Кристоф в ответ только улыбнулся.
– Думаю, вам лучше будет увидеть все самому. Знаете что, отправлю-ка я с вами Алису. Она и до вашей каюты доведет, и объяснит, что к чему. И доступ у нее ко всему подряд есть.
– Э-э… Спасибо.
– Не за что. Давайте так – вы сейчас адаптируетесь, знакомитесь с настоящим, а завтра утром мы еще поговорим. Пойдет?
– Пойдет.
– Отлично. Алиса!
– Я все слышала. У вас души нет. Я не хочу с ним никуда идти.
Кристоф хмыкнул.
– Ну-ну. Это приказ. Топай, для начала покажи Алану его новый дом.
Идти до нужного отсека оказалось не так уж далеко. Мы спустились куда-то на лифте, прошли пару коридоров, затем Алиса, гордо шагающая впереди, остановилась перед едва заметной на фоне стены дверью.
– Посмотрите в точку над входом и приложите руку к этой пластине.
Я послушался, и дверь открылась. Спутница, не обращая на меня внимания, зашла внутрь и осмотрелась.
– Ваша одежда – в шкафу слева. Ваша новая одежда – в шкафу справа. Личные вещи – в шкафу слева. Личные данные – на носителе, лежащем на столе.
– Спасибо.
– Не за что. Не думайте, что вежливость поможет вам втереться ко мне в доверие.
– Да не очень-то и хотелось… Как осуществляется управление всем здесь?
– В произвольной форме.
Почесав затылок, я попробовал:
– Свет поярче. Еще чуть-чуть. Стоп.
Попытка завершилась успехом.
– Мне нужен кофе.
В углу рядом со столом открылась и отъехала в сторону панель, за которой оказалась кружка кофе. Точно такая же, как и в кабинете директора.
Я взял напиток, сел в кресло и задумчиво уставился на неподвижно стоящую Алису.
– И что мне с тобой делать?
– Даже не надейтесь. Я – не такой робот.
Вот же… Я даже чуть-чуть смутился, до сих пор не до конца веря в то, что передо мной не настоящий человек, а робот. Кто, интересно, ей мозги программировал.
– Расскажи мне про функционал этого помещения.
Где-то через час я уже более-менее уверенно справлялся с репликатором, информационным терминалом, диваном и ванной комнатой. Даже сумел перекрасить стены, поместив на них симпатичные земные пейзажи.
Алиса смотрела на все это весьма неодобрительно.
– А что мне должны доставить? Ты знаешь?
– Стандартный адаптационный комплект для наблюдателей включает в себя универсальную вакцину, интегрируемый идентификатор, а также барбоса.
– Кого?
– Барбос – личный робот-помощник низшего уровня.
– Такой же, как ты? – невинно поинтересовался я.
– Ваш неуместный юмор еще больше портит впечатление о вас.
– Да ладно, не обижайся. А что делает интегрируемый идентификатор?
Алиса посмотрела на меня как на идиота.
– Он интегрируется и идентифицирует.
Я пробормотал проклятие. Нет, я не спорю, подсунуть мне такого робота для знакомства с современным миром – это шикарная идея. Но иной раз можно было бы ему и поменьше человечности проявлять.