- Ты знаешь, я по долгу пропадаю в лесу. Там и за его пределами в отдалённых от городов местах живут некоторые обладатели такой магии. Их называют отшельниками или “Не-от-мира-сего”.
Он сделал жест, поясняющий его слова.
- То есть, сумасшедшими? – удивилась Анна.
Баш, неуверенно возведя глаза наверх, кивнул.
- Почти. Точнее блаженными.
- Ну, это одно и то же.
Баш тем временем продолжил.
- Таких людей во всём Обене насчитывается около девяти. Я видел только пять. Самый сильный из них – это маг, который живёт довольно далеко отсюда, в горах. Я его видел однажды. У него серые глаза и длинная серебристая борода под стать волосам, которые он всегда стягивает в хвост. Ходит он обычно в тёмном не выделяющемся от окружающей среды плаще, которым меняет цвет относительно местности. Если маг в пшеничном поле, то плащ приобретает золотистый оттенок. Если в лесу – коричневый или бурый. Он живёт уже довольно давно. Появился он в Обене около четырёх эпох назад.
- А сколько это лет?
- Двести тысяч лет назад.
Эдан присвистнул.
- Старый волшебник.
- Он не обенец. Родился он далеко отсюда. Возможно даже не в этом мире, но никто не знает, когда и… – продолжал рассказ Баш, но внезапно он остановился и стал прислушиваться. Все затихли, оглядываясь. Юноши переглянулись, прежде чем положить руки на эфесы мечей.
Баш стараясь не шуметь, пошёл вперёд, смотря на угол под потолком, где не было паутины. Там стала вырисовываться тёмная фигурка, висящая вверх ногами. Юноша прищурился. Вдруг на него уставились два зловещих ядовито-зелёных глаза. Большая летучая мышь с криком распахнула крылья и начала кружить над юношей. Тот замахнувшись разрубил мышь пополам. Мария вскрикнула, с ужасом смотря на две половины недавно живой летучей мыши.
- Зачем ты её убил? – спросила она.
- Летучих мышей в Обене не было и в помине. До ближайших горных пещер три дня лёту, да и то, если ты дракон. А летучие мыши не любят солнце. Ей было бы негде спрятаться целую неделю. Она погибла бы на вторые сутки. Это тот дух, которого вызвала ваша сестра.
Останки мыши покрылись синим пламенем и, вспыхнув, сгорели. Чёрный дымок вылетел в окно.
- Итак, что будем делать? – спросила Анна.
Мария вздохнула.
- Надо попытаться найти книгу.
- А потом? – Эдан сел рядом с невестой, убирая меч в ножны.
- Вызовем мага, – ответила Анна, но потом наморщила лоб. – Кстати, как его зовут?
Баш помолчал немного, выуживая из памяти имя.
- Горм.
Далеко за полночь окно в мастерскую старшей принцессы распахнулось. Евдокия сидела за книгой, смотря в неё и смешивая что-то, произнося параллельно какие-то слова. Растрёпанные волосы отражали свет свечей. Влетевший в окно дым превратился в тень на стене.
- Ну, ты что-нибудь узнал? – спросила принцесса.
- Да…
====== Глава 6. Амплуа ======
Лёгкое потрескивание дров опять было прервано появлением ночного гостя. Наместник Дранг вздрогнул, ощутив дыхание злого духа, но обернуться не решился.
- Ну, – спросил Дранг. – Получилось?
- Да, – зашипел дух. – Принцесса Евдокия склоняется на сторону Шартана.
- Хорошо. А остальные? Анна и Мария?
- Подожди, а в скором времени и они сойдут с пути добра. К ним подступиться труднее.
Дранг раздражённо стукнул по подлокотнику кресла и встал, подойдя к окну. Надетая на наместнике кольчуга звенела при каждом движении.
- Я не могу понять. Неужели, даже для слуг Тьмы есть преграды?! Это две обычные принцессы, у которых нет никаких магических способностей.
- У них есть три качества, которые мы не в силах быстро преодолеть: вера, надежда и любовь.
- Но к старшей вы же подступились! – закричал Дранг, не в силах сдерживать гнев.
- Это заняло немало сил. Её сёстры же более осторожны. Фокус с книгой больше не сработает. Дай нам время.
Наместник посмотрел на небо. Уже который год в той части страны, что была предателю подвластна, царила глухая ночь. Люди голодали, жили в нищете, но никто не жаловался: все боялись Дранга. Он приобрёл себе славу безумного, который, оставаясь один, разговаривал сам с собой.
Сила наместника приводила его подчинённых в ужас. Жестокость, с которой он расправлялся со своими врагами, что попадали ему в руки, останавливала уже начинавшие подниматься мятежи. Ещё больше пугало то, что Дранг был колдуном. Все боялись говорить что-то, то могло навлечь неприятные последствия: кто знает, а может наместник услышит, воспользовавшись каким-нибудь заклинанием?
Дранг и в правду был безумен. Настолько, что не чувствовал своего одиночества. Когда он слышал чьи-нибудь крики, видел кровь и страдания, то на губах его играла жуткая ухмылка от удовольствия. Он ни о ком не думал с состраданием, нежностью или любовью. Он никого не любил, даже себя. Когда-то он был другим, но прошлое в нём умерло, погибло безвозвратно. Некогда тёплое сердце, превратилось в серый, холодный камень.
- Хорошо, – наконец произнёс Дранг, вздыхая. – Даю вам срок, два полнолуния и два новолуния. Время пошло.
Солнце встало, постепенно пробуждая природу к жизни нового дня. Во дворце закипела жизнь ещё до восхода. Шла подготовка к отъезду войск на поле битвы. Отъезд был назначен на последний месяц зимы. Сейчас шёл август.
Игривые лучики проскочили сквозь лёгкие тюлевые занавески и начали настойчиво будить принцессу Анну. Девушка сначала не хотела просыпаться, прячась от нарушителей покоя под лёгким летним одеялом. Но солнечные зайчики не собирались отступать так просто, и, в конце концов, добились своего. Принцесса сладко потянулась, одновременно протирая глаза, и, откинув одеяло, встала.
Утренние процедуры были быстро окончены. Девушка подошла к зеркалу, принимаясь собирать волосы в пучок и закалывать изящными шпильками, в форме цветов. Пока она поправляла причёску, раздался стук в дверь. Принцесса пригласила постучавшего войти.
- Доброе утро, любимая! – Эдан, с сияющей улыбкой вошёл в комнату невесты. – Как спала моя принцесса?
Он поцеловал ей руку. Анна так же весело улыбнулась.
- Отлично. У меня хорошее предчувствие. Сегодня будет удачный день.
- Если ты сказала, значит, так и будет, – проконстатировал сын лорда. – Все в сборе, ждут только тебя.
Принцесса качнула головой, застёгивая последнюю пуговицу на платье.
- Тогда начнём.
Она вышли из комнаты. Встречавшиеся по дороге придворные и слуги кланялись, приветствуя их, а потом с умилением смотрели в след молодой паре. До сих пор в их памяти сохранился тот скандал, который был устроен из-за нежелательной помолвки. Покойный король был против того, чтобы принцесса вышла замуж за сына лорда. Ему понадобилось очень долгое время, чтобы принять то, что его дочь искренне любит и её чувства вполне взаимны.
Наконец, Анна и Эдан дошли до тронного зала. Там уже были Мария с Башем и Евдокия. Они разговаривали с несколькими лордами. Увидев Анну, младшая принцесса состроила вопросительное выражение глаз. Обручённая утвердительно кивнула, беря Эдана под руку и подходя к ним.
Мария отлично знала, что надо делать. Они с Анной ещё вчера договорились о том, что надо выкрасть книгу из комнаты Евдокии, пока той нет. Младшая из сестёр сказала, что сама это сделает, поскольку мельком видела то, что постепенно уводило старшую сестру с верного пути.
Девушка заметила вопросительный взгляд Баша и повторила утвердительный жест сестры. Улыбка мелькнула на его губах, в пронзительных дерзких голубых глазах появился задорный огонёк. Мария начала играть свою роль в этом спектакле.
Принцесса вдруг оперлась на руку друга, имитируя головокружение. Баш, так же верный своему амплуа, разыграл беспокойство. Он подхватил её под руку.
- Мария, всё хорошо? – увидев выражение лица Марии остальные так же забеспокоились. Все, кроме Евдокии. Принцесса кивнула, натянув улыбку.
- Просто голова кружится.
- Ваше Высочество, может, Вам отдохнуть? – обеспокоенно посоветовал один из лордов. Девушка сделала вид, что задумалась и кивнула.
- Баш, проводишь меня?
Удивлённый актёрским талантом подруги, юноша кивнул, еле сдерживая улыбку. Принцесса, натянув вежливую улыбку на лицо, попрощалась с лордами и вышла из зала, держа Баша под руку. Таким манером, медленно и с трудом, они дошли до лестницы и тут же вышли из своих ролей и побежали наверх.
- Мария, я тебе больше никогда в жизни верить не буду, – пропыхтел Баш, который устал бежать, перешагивая через две ступеньки. Его подруга и сама с трудом дышала.
- Поверь, это был единственный раз, когда я так симулировала.
Она услышала его нервный смешок.
- Поверь, достаточно только начать, а дальше проблем не будет с этим, – философским тоном заметил юноша и тут же ойкнул. Нога соскользнул со ступеньки, и он упал на одно колено, хотя смог тут же подняться. Мария на мгновение остановилась, поскольку испугалась за друга. Она уже была наверху лестницы.
- Баш!
- Всё отлично! – прозвучал ответ. Юноша поравнялся с подругой.
- Я слышала стук, – не унималась принцесса. Баш закатил глаза.
- О, Царь, ну говорю же, всё нормально. Просто соскользнула нога и я ударился коленом.
Мария резко опустила плечи, в упор глядя на друга.
- Ладно.
Оба направились в сторону покоев Евдокии. Баш явно колебался. Когда Мария взялась за ручку двери, он схватил её за руку. Принцесса вопросительно взглянула на друга.
- Что?
- Осторожнее будь, ладно?
Мария подняла брови, совершенно не понимая, зачем надо беспокоиться. Она уходит не на фронт, а просто идёт в комнату к своей сестре. Хотя, ещё неизвестно, где опаснее. Она открыла дверь.
- Стой здесь на шухере. Если что, свистни и стукни.
Она закрыла за собой дверь. Баш шумно выдохнул и прислонился к стене, возле двери, насвистывая что-то.
В комнате сестры было довольно темно. Окна были закрыты, завешены тёмными тяжёлыми гардинами, на которых были нарисованы какие-то знаки. В воздухе витал запах свечей и каких-то трав.
Мария первым делом бросилась к столу, но там ничего не было, кроме каких-то свитков и чаш. Дальше по очереди шёл сундук с кучей хлама, в виде бумаг и остального, в том же роде. Принцесса уже начала терять терпение, когда вдруг… за дверью послышались голоса. Мари разобрала, что один был женским, а другой мужским. Принцесса нервно сглотнула. Но, потом, она поняла, что собеседница Баша не собирается заходить. Мария использовала это время для того, чтобы дойти до дна сундука. Там то она и нашла книгу. Принцесса с опаской взяла фолиант в руки. Кожаная потрёпанная обложка выглядела жутко.
Прошло меньше часа, когда Баш внезапно услышал шаги. Он прислушался. Опытный слух охотника и следопыта уловил нехарактерную для Евдокии походку. Шаги были быстрее и легче. Вскоре из-за угла показалась стройная молодая девушка, в которой Баш узнал одну из фрейлин Марии. Её звали Кора. Его немного удивляло то, насколько она была худой. Карие живые глаза, казалось, поспевают везде и всюду.
Увидев Баша, фрейлина радостно вскрикнула и бросилась к нему на шею. От неожиданности Баш не удержался на ногах и рухнул на пол, стараясь не выругаться.
- Кора, – гневно произнёс он. Фрейлина, со смехом, приподнялась на руках, упираясь в пол по обе стороны от Баша.
- Как я тебе рада! Я уж начала думать, что никогда не приеду сюда. Дорога из дома такая длинная!
Юноша поджал губы, нахмурившись.
- Встань с меня, увидит кто.
Но Кора, казалось, не услышала его, продолжая смотреть на него и смеяться.
- Небось рад, что принцессы вернулись, – она состроила обиженное лицо. – Мария рядом.
На этот раз юноша не выдержал.
- Что ты несёшь? Слезь с меня быстро, иначе я за себя не отвечаю! Ну!
Оба внезапно услышали смешок. Кора перестала смеяться и поднялась на ноги, сделав реверанс перед принцессой Марией. Та всё ещё еле подавливала в себе смех и колкости.
- Ваше Высочество.
- Здравствуй, Кора. Что здесь происходило?
Раздражённый Баш поднялся на ноги, отряхиваясь.
- Бурное изъявление чувств, – проворчал он, хмуро глядя на Кору. Та воздержалась от улыбки.
- Кора, прошу, в следующий раз выбери себе место и время где-нибудь в другом месте, а не в замке, хорошо? – Мария выгнула бровь, стараясь не смеяться.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, – мелодично произнесла фрейлина и, бросив мимолётный взгляд на Баша, убежала, краснея. Мария перевела взгляд на друга.
- У тебя поклонницы появились? Поздравляю.
Парень закатил глаза.
- Женщины… Какая поклонница? Я стараюсь прятаться от неё как можно лучше, а она, как на зло, всё находит меня и находит. Думаешь, мне это нравится?!
Мария не выдержала и засмеялась.
- Ага, и потому ты так заводишься. Идём лучше.
- А…
- Взяла, – принцесса вывела из-за спины книгу. – Пошли, что стоишь. Надо ко мне в комнату это отнести, пока нас не засекли.
====== Глава 7. Чем дальше, тем хуже ======
- Что случилось с Марией? – холодно спросила Евдокия, пока пришедший после ухода младшей принцессы, Володар о чём-то спорил с лордами. Анна нахмурилась и стиснула подлокотник трона, слыша холодный тон сестры. Она обернулась к сестре, сложив руки на груди. Как же ей хотелось встряхнуть милую сестрицу и окунуть пару раз головой в ледяную воду!
- Ей плохо стало, – процедила она, сверля Евдокию взглядом. Взгляд старшей оставался до жути спокойным.
- И? Если хочешь, можешь пойти к ней. Я хочу остаться.
Анна онемела от гнева. Щёки заалели, глаза блеснули. Девушка сейчас и в правду решила треснуть её по голове чем-то тяжёлым, но тут в зал вошёл Луам и лорд Энгель. Анна облегчённо вздохнула. Им обоим можно было доверять без колебания. Она обернулась к ним и вежливо улыбнулась. Оба поклонились сёстрам.
- Ваши Высочества, – произнёс Энгель. – Рады Вас видеть в добром здравии. Где же принцесса Мария?
- У ней голова закружилась, и она вышла, – натянуто улыбнувшись, произнесла Анна, бросив незаметный взгляд на сестру, сидевшую на троне рядом. Та сохраняла своё безмолвие. Лорд и воевода переглянулись.
- Очень жаль. Желаю Её Высочеству скорейшего выздоровления.
Анна благодарно кивнула. Тут встряла Евдокия, которой надоело слушать их разговор.
- Довольно. Зачем вы явились? – спросила она.
- Мы хотели рассказать вам кое-что, – лорд многозначительно посмотрел на Луама.
– В селениях неспокойно. Ходят слухи о безмолвном ужасе. Он не даёт выйти никому за пределы городов и деревень.
- Землю некому обрабатывать, как и пасти скот. Начинается голод.
- И как же описывают этот ужас? – спросила Евдокия, закинув ногу на ногу и смотря на ногти руки. Анна поджала губы, слушая её тон.
- Тёмная тень, в чёрном плаще, по которому бегают мелкие языки пламени.
Принцесса подняла глаза, ожидая продолжения. Луам замялся, не понимая, почему обычно великодушная и добрая принцесса, молчит, холодно слушая о страданиях своего народа.
- Надо избавиться от этого создания. Я более чем уверен, что его можно поймать. Пошлите десять воинов. Их будет достаточно.
Глаза Евдокии сверкнули, но виду она не подала.
- Нет, – холодно ответила она.
Анна вскинула брови и повернула голову к сестре.
- Евдокия, – произнесла она.
- Анна, тебе лучше промолчать, – Евдокия властно взглянула на сестру. Средняя принцесса задохнулась от гнева и вскочила.
- Промолчать?! Евдокия, что с тобой? – воскликнула она. Все в зале затихли, с некоторым ужасом и недоумением глядя на ссору сестёр.
- Анна, выйди! – властно произнесла Евдокия более резким тоном, тоже вставая. Её лицо находилось на том же уровне, что и лицо сестры.
- Куда делась моя сестра? Я не узнаю тебя? Ты всегда первая бросалась помогать тем, кто в тебе нуждался, а сейчас ты просто говоришь “нет”. Почему? А может ты и сама послала это чудовище?