— Пепла?
— Вулканического, если быть точным. А также превращенные в пыль земля и органика.
— Держитесь! — внезапно крикнул пилот.
«Грозовая птица» резко накренилась, заваливаясь относительно продольной оси. Внешний свет, проникавший в полумрак отсека, стремительно заскользил по стенам и потолку, озаряя измученные, полные отчаяния лица асмодейских солдат, чьи щеки и подбородки за забралами шлемов исказило внезапно изменившееся направление гравитационного притяжения.
Заваливание сменилось непрестанным, все ускоряющимся вращением. Дневной Свет понимал, что простые люди на борту челнока просто не способны выдержать подобную авиакатастрофу. Экипаж «Грозовой птицы» был модифицирован в должной мере, чтобы уцелеть благодаря усиленным костям, дополнительной мускулатуре и замененному на аугментику внутреннему уху и проприорецептивным органам, а также тому, что вместо желудков и пищеварительных трактов им трансплантировали особую систему для употребления исключительно внутривенного питания. А вот имперским гвардейцам предстояло столкнуться с резким головокружением, паникой, мучительной болью, шоком и приступами рвоты, которая окажется у них внутри шлемов.
— Стабилизировать корабль! — приказал Дневной Свет.
— Не могу! Не могу! — закричал пилот. — Мы попали в какую-то гравитационную…
Договорить он не успел. Турбулентность стала слишком сильной, чтобы можно было друг друга расслышать. Непредсказуемые гравитационные аномалии, раздиравшие Ардамантуа, считались наибольшей из всех угроз, поскольку их нельзя было пометить на картах и обойти.
А еще их появление ничто не могло объяснить.
Дневной Свет услышал, как вновь что-то прокричал пилот.
Внизу, под зловещим небом, простерлось широкое поле склизкой грязи и бурлящих луж. Горячий ветер носил изодранные клочки травы. Вдалеке, на краю изуродованного горизонта, что-то коптило, кашляя дымом и искрами.
Низко повисли болезненно выглядящие бурлящие тучи, среди которых плясали молнии. Вся эта жуткая масса стремительно мчалась над землей, точно поставленная на ускоренное проигрывание пикт-запись. Из завесы облаков вынырнули, ярко сверкая на солнце, шесть челноков, напоминавших хищных орлов. Они старались держать построение, но вскоре их разметало яростными порывами ветра и гравитационными аномалиями, отрицавшими все законы физики.
Одна из машин вдруг превратилась в распускающийся огненный бутон, разбрасывая вокруг себя обломки изодранного фюзеляжа. Еще один челнок не смог выйти из штопора и камнем рухнул на дальние холмы. Третий попытался было выровнять крен, но затем его, точно лист, подхватило ветром и унесло прочь.
Последние три продолжали спускаться к цели, хотя и их постоянно потряхивало.
А затем свое слово вновь сказала гравитация. Небо вскипело и нанесло по кораблям мощный удар.
Все три исчезли в пучине черных туч…
Глава 16
Ардамантуа
Шесть Парадных Врат погиб. Они вытащили его из-под обломков и уложили рядом с телами девяти асмодейских бойцов. Дневной Свет ждал, пока Ниман представит отчет о других потерях.
Заратустра вновь вернулся к разбившемуся челноку под предлогом, что ему нужно забрать свое копье. Но Дневной Свет понимал: товарищ собирается даровать милосердную смерть отважным пилоту и штурману, сделавшим все, чтобы доставить их вниз живыми, но теперь истекавшим кровью в носовом отсеке «Грозовой птицы». Увы, даже нервная система их была связана нейронными кабелями с кораблем. Их мозги изжарились в момент, когда челнок потерпел столь болезненное крушение. Даже не будь тела настолько чудовищно искалечены смявшимся в гармошку металлом, этих двоих все равно было бы бессмысленно пытаться отключать и спасать.
Если честно, Дневной Свет предпочел бы сам выполнить эту работу, но сейчас на его плечах лежала ноша командования и слишком многие задачи требовалось решить как можно скорее. Он был благодарен Заратустре за то, что тот избавил его от этой проблемы.
Командир посмотрел на тело Шести Парадных Врат. При столкновении с землей металлический обломок раскроил тому голову.
— Не думал, что стану свидетелем его смерти, — произнес Покой, стоявший рядом с Дневным Светом.
Равнина, на которой они потерпели крушение, была довольно широкой, окруженной низкими холмами пепельного цвета. Ее покрывало разнотравье, в котором то там, то тут виднелись удивительно красивые голубые цветы. Часть сорванных ударной волной и подхваченных ветром лепестков уже легла на желтую броню Шести Парадных Врат подобием погребального венка.
— Не время для сантиментов! — отрезал Дневной Свет. — Брат, докладывай обстановку.
Покой прочистил горло.
— Летчики погибли, — сказал он. — Машина не подлежит восстановлению, вокс-передатчик уничтожен. Наши приборы ничего полезного не показывают, и даже переносной ауспик совершенно слеп. Последнее известное нам местоположение союзников находится в сорока километрах, недалеко от гнезда-пузыря.
Дневной Свет кивнул.
— С остальными «птичками» связи также нет, — добавил Покой.
— Я видел, что одну из них снесло в сторону.
— Думаю, как минимум еще кто-то успел упасть до того, как зацепило нас, — согласился Покой. — Гравитация не пощадила никого. Думаю, все машины потерпели крушение.
— Стало быть, придется рассчитывать только на собственные силы, — произнес Дневной Свет.
— Возможно, кому-то еще удалось пережить падение и… — начал было Покой.
— «Возможно» — не то слово, на которое следует уповать в данной ситуации, — оборвал его Дневной Свет. — Сейчас нельзя доверять даже законам Вселенной. Будем полагаться только на то, что известно точно.
— Принято, — отозвался Покой. — Стало быть, ты и я. Еще в нашем распоряжении Заратустра и Крепостной Вал. У нас довольно прилично боеприпасов плюс наше оружие ближнего боя. Наземный транспорт отсутствует. Также с нами майор Ниман, техноадепт с травмой мозга и двадцать шесть имперских гвардейцев в скафандрах.
— Мне казалось, асмодейцы потеряли девять человек?
— Все верно. Но еще пятеро слишком изувечены, чтобы пойти с нами. Полагаю, они не проживут и часа. И, даже имей мы возможность вызвать для их эвакуации фрегат медике, шансов у этих ребят было бы немного.
— Тогда выдвигаемся! — приказал Дневной Свет. — Надо найти возвышенность, чтобы осмотреться и придумать, что делать дальше.
Покой кивнул.
Дневной Свет зашагал по цветущему полю к обломкам «Грозовой птицы», откуда как раз выбирался Заратустра, сжимавший в руках копье. В этот миг он показался своему командиру неким полубогом времен, предшествовавших Объединению, родившимся из чрева рухнувшего с небес орла. Дневной Свет обожал древние мифы. Картины и гобелены с изображениями тех времен украшали галереи и залы Дворца, но их смыслы, названия и символизм были утрачены навсегда, сохранившись разве что в воспоминаниях и снах Императора.
— Все так плохо? — поинтересовался Заратустра.
— И становится только хуже, — ответил Дневной Свет. — Идем к холмам. Мы с тобой выступаем первыми, а Вал и Покой обеспечат безопасность гвардейцам.
— Не стоит нам разделяться.
— Они нас только задержат. Им не по силам двигаться с той же скоростью, что и мы. К тому же они в шоке.
— Что насчет раненых? Они будут задерживать их еще сильнее.
— Знаю. С этим я разберусь.
Они вернулись к группе выживших. Двое асмодейцев уже занималась выгрузкой ящиков с амуницией и вещами из трюма «Грозовой птицы». Остальные сидели подле искалеченных товарищей. Дневной Свет отметил, что они успели даже обеспечить периметр, выставив бойцов с лазерными винтовками наготове. Не в таком уж и шоке они были. Про долг эти ребята не забывали.
Внезапно выглянуло солнце, озарив своим жарким золотистым светом соломенного цвета травы и качающие головами цветы. В бурлящих черных тучах появился недолговечный разрыв. Разбившаяся «Грозовая птица» пропахала в поле двухкилометровую борозду, очертаниями напоминавшую тот шрам, что оставил на шлеме Заратустры клинок сторонника Хоруса. Падение челнока перемешало траву с почвой и вывернутыми на поверхность камнями. Повсюду валялись серебристые обломки корпуса, крыльев и турбин. Кусочки металла отражали неожиданный поток света подобно зеркалам или же осколкам стекла, разбросанным по траве. Они походили на самоцветы, украшавшие длинный плащ, стелющийся по земле позади благородного корабля.
— Мы выдвигаемся к тем холмам, — сказал Дневной Свет майору Ниману.
— Я включил маячок, сэр, — ответил майор.
Голос гвардейца, пробиваясь через динамики орбитальной брони, превращался в сиплый хрип. Командир космодесантников видел сквозь лицевой щиток майора, что тот рассадил голову, но кровь уже запекалась.
— Отлично. Во всяком случае, если кто-то отправится следом за нами, то сможет найти место нашей высадки.
— Думаете, кто-нибудь рискнет? — спросил Ниман.
Дневной Свет собирался уже отвернуться, но остановился и вновь посмотрел на человека.
— Я приказал этого не делать, но лорд-милитант Хет наверняка пришлет помощь, — сказал космодесантник. — Он не из тех, кто сдается. Да и я бы на его месте поступил точно так же.
Ниман проследовал за Дневным Светом к пострадавшим асмодейцам.
— Часть моих сил отправится вперед на разведку, — сказал командир космодесантников, — но хоть мы и готовы мириться с вашей скоростью передвижения, лишнее бремя позволить себе не можем. Вы знаете, что я имею в виду.
Рот Нимана приоткрылся в ужасе, но слов он подобрать не мог.
— Все они умрут примерно через час, а то и раньше, — вступил в разговор Покой, повторяя то, что уже говорил Дневному Свету. — Даже если бы мы могли организовать срочную эвакуацию и доставить их на фрегат медике, шансов у них очень мало.
Повисло неловкое молчание. Солнце безжалостно пекло. Встроенные в броню счетчики трещали, точно цикады на закате, улавливая радиацию. Земля дрожала от грозовых раскатов, рева ветра и грохота вулканических извержений.
— Имеются возражения? — спросил Дневной Свет.
— Никак нет, сэр, — с большим трудом выдавил Ниман.
Он повернулся к раненым спиной и взмахом руки приказал остальным гвардейцам последовать его примеру. Медленно осознавая весь ужас происходящего, бойцы отошли назад и устремили взгляды к безликому краю горизонта. Один солдат, впрочем, помедлил и даже опустил ладонь на рукоять пистолета, но Вал посмотрел на него, и этого вполне хватило.
Заратустра встал рядом с Ниманом и его людьми, уставившись на далекие холмы и задымленное небо. Он за-тянул литанию по павшим, которую, как рассказывали в церквях и храмах по всему достославному Империуму, сочинил сам Малкадор во время самых кровавых месяцев Ереси. Голос космодесантника, лившийся из динамика боевого шлема, был чист и силен. Вал и Покой присоединились к боевому брату, чтобы воздать должное погибшим гвардейцам и самоотверженности асмодейцев. Ниман осенил себя знамением аквилы.
Читая литанию, трое братьев стен усилили громкость динамиков. Отчасти, чтобы подчеркнуть значимость произносимых ими слов, а отчасти, чтобы скрыть хруст ломающихся костей.
Дневной Свет вздохнул, а затем быстро, но аккуратно, свернул шеи пятерым раненым бойцам.
Глава 17
Ардамантуа
Солнце словно бы играло с ними. Его блики от самого места крушения неотрывно следовали за бредущим по траве отрядом. Земля под ногами содрогалась в такт конвульсиям планеты, а вдали в небе клубились протянувшиеся на многие тысячи километров вширь тяжелые тучи горячего вулканического пепла.
И все же именно выживших озаряли лучи, словно они создавали вокруг себя область покоя.
Дневной Свет, Заратустра и Вал ушли вперед, преодолевая поле в едином размеренном, стремительном ритме, недоступном бойцам Нимана, хотя те и выкладывались на полную. Командир Астартес размышлял над тем, не стоило ли ему добить также и техноадепта. В момент аварии бедолага был напрямую подключен к когитатору «Грозовой птицы» и его нервная система испытала серьезные перегрузки. Кроме того, в результате крушения соединяющий кабель был выдран и повредил основной блок на задней стороне шеи. Сейчас адепт с трудом тащился в хвосте второй группы, да и то лишь благодаря помощи одного из гвардейцев. Дневной Свет решил, что выждет еще час или около того на случай, если раненый сумеет прийти в себя и сосредоточиться на деле. В этом случае техноадепт мог бы заняться кое-каким переносным оборудованием. А если нет… тогда космодесантникам придется изменить свое решение относительно его судьбы.
Над полем плыли гонимые ветром клубы серого дыма и белые облачка пара — следствие далеких катаклизмов. Отряд покинул место крушения и оставленный обломками на безымянном поле «шрам Ереси» далеко позади и постепенно приближался к холмам.
Шумовые всплески продолжались, раздаваясь как совсем рядом, так и прилетая откуда-то издалека. Казалось, будто это воют некие духи дикой природы, genius loci Ардамантуа, насмехаясь над жалкими потугами людей. Дневному Свету хотелось бы, чтобы техноадепт мог собраться с мыслями и проанализировал структуру этих звуков, но тот сейчас ни на что не годился. Что хуже, эти оглушительные раскаты — порой довольно продолжительные и словно бы надрывные — выводили из строя их и без того маломощные вокс-передатчики и плохо сказывались на самочувствии асмодейцев. Дневной Свет посоветовал Ниману приказать людям выключить коммуникаторы их скафандров, поэтому связь между двумя группами поддерживалась исключительно за счет вокс-контакта между командиром космодесантников и Покоем, сопровождавшим отряд гвардейцев. Ситуация была далека от идеальной.
Также Дневной Свет обладал и достаточным уровнем воображения, чтобы понимать, насколько все это неприятно для рядовых солдат. Каждый из них пребывал в одиночном заключении в своем сковывающем движения неуютном скафандре. Броня для десантирования была тяжелой и натирала плечи. Сердца бойцов переполняли смятение и страх, а кости ныли от полученных травм; они совершали марш-бросок под светом странного, болезненного солнца и слышали лишь отдаленный гул шумовых всплесков, доносившийся за счет вибрации герметичных шлемов, да собственное дыхание… но ни внешних звуков, ни болтовни по воксу.
Три космодесантника, значительно опережавшие неспособных тягаться с ними солдат, были уже на подходе к подножиям каменистых холмов на краю поля. Теперь солнце то появлялось, то скрывалось за завесой собирающихся туч. На горизонте что-то взорвалось, и небо затягивало чернотой — дым словно пытался удушить каждый лучик света.
Заратустра шел впереди, используя древко своего копья в качестве походного посоха, чтобы было проще перепрыгивать через валуны и нащупывать шаткие камни. Вал и Дневной Свет поспешали следом, несколько изумляясь проворству древнего ветерана.
Спустя некоторое время они взобрались на вершину. Примерно в тысяче километров дальше дышали огнем скалы — кольцо вулканов. Над лежащей впереди лощиной повисла пелена грозных черных туч. Поверхность же сотрясалась от хаотичных, возникающих словно по волшебству взрывов, когда спонтанные и ничем не объяснимые гравитационные аномалии, такие же как и та, что уничтожила «Грозовых птиц», перемалывали почву и выбрасывали наверх магму. По камням под ногами космодесантников прокатывались сейсмические волны, вызванные этими взрывами. Дневной Свет смотрел на все это, и перед его внутренним взором всплывали образы из книг и с картин Императорского Дворца: видения апокалипсиса и кругов ада, описанного Дантеем, — воображаемого жуткого места, которое, как когда-то верили, находилось под землей.
Вся лощина представляла собой дымящееся каменистое поле, поверхность которого непрестанно пребывала в движении, изменялась, содрогалась от взрывов. Горы в этих местах могли вырасти и пасть за одну ночь. Долины вспучивались раздирающими твердь холмами, а скальные вершины обрушивались камнепадами, исчезая. Изувеченная почва плевалась в небо огнем пылающих гейзеров, и вид их вызывал дурные предчувствия. Облака ядовито-го газа горели, переливаясь странными цветами: лиловым, синим, зеленым, желтым… столь же разнообразными, как и те электромагнитные ауры, что позволили этой завесе расправить свои крылья.
Местами пламя и вовсе было черным, вздымавшимся на милю в высоту.
— Этих земель коснулся Великий Враг? — настороженно спросил Крепостной Вал. — Варп-колдовство?