Вайр рассмеялся, хотя лицо его и выражало озабоченность.
— Не поспоришь, — согласился он. — Беда всегда приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь. Это первое, чему нас учили.
— Благодаря этому знанию ты и получил свое прозвище, — заметил Вангорич.
— Оно принадлежало другому человеку, — возразил Вайр, перестав улыбаться. — Теперь я достопочтенный и смиренный слуга закона.
Он взглянул в глаза магистру:
— Давно все началось?
— Шесть недель назад. Публичного заявления не было. Из соображений безопасности. И войска должны получить подкрепления как можно скорее.
— Все настолько плохо?
— Не то слово.
Вайр пожал плечами.
— Позвольте поинтересоваться, сэр, — произнес он, — в чем цель вашего визита? Просто хотели выговориться? Или думаете, будто я способен каким-то образом выручить из беды целый орден Адептус Астартес?
Вангорич усмехнулся:
— Было время, когда я не усомнился бы, что Зверю Крулю такое вполне по плечу.
— Зверь Круль давно уже мертв.
Магистр поднялся.
— В любом случае ответ «нет». От слова «совсем». Я не жду от тебя помощи, да и не нуждаюсь в ней. Ведь, Зверь, речь идет о целом ордене Имперских Кулаков, обеспеченном огневой поддержкой. Они быстро разделаются с этой угрозой. Очень быстро. И потом никто уже не вспомнит, что мы едва не допустили большую глупость.
Он посмотрел на Вайра:
— Ситуация и правда серьезная. Поэтому для меня так важно твое мнение. Дело даже не в том, что происходит прямо сейчас. На данный момент мы исправляем идиотскую стратегическую оплошность, допущенную теми, кто слишком увлечен борьбой за самое теплое кресло. Все это скверно и дурно пахнет, но мы выпутаемся и все уладим. На Кулаков можно положиться. Зато в долгосрочной перспективе нам придется что-то решать насчет тех, кто не только допустил все это, но еще и считает происходящее совершенно нормальным. Нет никаких гарантий, что подобный идиотизм не повторится еще не раз и что однажды это не обойдется нам слишком дорого. Зверь, они ведь совершенно некомпетентны. И притом являют собой обладающий абсолютной властью блок в совете Двенадцати. Их позиции невозможно поколебать, их нельзя сместить, сколь бы отчаянно того ни требовали все остальные. Сенаторум Империалис принадлежит им, и они не выпустят его из рук.
Вайр сочувственно кивнул.
— Старина, — произнес Вангорич, — я пришел, поскольку существует риск, что у меня не останется иного выбора, кроме как просить тебя вернуться к прежней работе.
— Проклятие, — прошептал Вайр, прежде чем тяжело вздохнуть. — Сэр, я не могу вернуться. Не после всех этих лет… Я… уже не тот, что раньше. Я ушел из Официо…
Дракан Вангорич смерил его взглядом, в котором не было ни капли сочувствия или шутливости.
— Идет пришествие зверей, Эсад, — сказал магистр. — Кроме того, из Официо невозможно уйти.
Глава 14
Ардамантуа — внешние пределы системы
На весь квартердек «Азимута» трезвонили колокола, оповещая о переходе.
Дневной Свет поднялся со скамьи в оружейной, снял шлем со стойки и водрузил его на голову. Зашипели и загудели запирающиеся герметитизирующие замки.
К воину приблизился помощник в желтых одеяниях. — Я слышал, — произнес Дневной Свет прежде, чем слуга успел что-то сказать.
Имперский Кулак неторопливо закрепил на броне болтер, выбрал и сунул в ножны гладий, а затем прилепил к магнитному зажиму на груди боевой нож. И напоследок украсил шлем лавровым венком — знаком старшего из воинов, отправленных в качестве подкрепления. Изображение листьев того же растения было нанесено и на наплечники космодесантника.
Он развернулся и отправился на выход из оружейной, к квартердеку. Сотни слуг, облаченных в желтые балахоны, покорно замирали на месте, наблюдая за ним. Пробил решающий час. Дневной Свет отправлялся на войну.
И он прекрасно понимал всю значимость момента. Он давно мечтал о сражениях, хотя и стыдился этих желаний. Только лучшие воины награждались именем своей стены, но в то же время это было наказанием, ведь тем самым они лишались права добывать себе славу и влачили остаток дней в роли церемониальных стражей в продуваемых сквозняками коридорах Дворца Терры.
Воин мечтал об этом часе с той самой поры, как обрел свой статус. Ему всегда хотелось вернуться на войну.
Но нет, о значимости момента он не забывал. Это было очень важное событие. Впервые в истории братьям, носящим имена стен, дозволили покинуть Терру и «Фалангу», чтобы принять участие в битве и поддержать товарищей. С самой Осады, когда они были еще легионом, Имперские Кулаки не отправлялись на войну полным составом. А еще с той же поры ни одному заслуживающему внимания врагу не удавалось подойти к Терранскому ядру ближе, чем на пятьдесят недель варп-перехода.
И, даже будучи рожденным для войны, Дневной Свет был отнюдь не слеп и в том, что касалось политических вопросов. За долгие годы, проведенные в кулуарах Дворца, он многое узнал о Сенаторуме и научился распознавать признаки игр за власть и интриг. Достославное возвращение Дневного Света на войну и превращение всех Имперских Кулаков в единый клинок в критический миг были не более чем следствием стремлений Верховного лорд-адмирала Лансунга обрести всемогущество. Этот человек держал себя по-королевски, когда отправлял свои войска на помощь космодесантникам, и еще более по-королевски, когда «великодушно» предложил Кулакам отправиться полным составом и отстоять свою былую репутацию. Он все тщательно рассчитал. То, что ему по силам было мобилизовать разом целый орден Адептус Астартес, недвусмысленно намекало остальным о его подлинной власти.
Слуги подбежали к Дневному Свету сразу с двух сторон, чтобы закрепить на его плечах длинный, струящийся за спиной плащ из синего шелка. Вокруг выстроились вооруженные солдаты — почетная свита, предоставленная Хетом. Пустая политика и такая же обуза, как плащ, от которого во время боя Имперский Кулак собирался избавиться.
Они миновали квартердек, пройдя под арками шлюзов. Начищенная до блеска палуба вибрировала в такт работе двигателей корабля. Варп только что выплюнул «Азимут» после шести с половиной недель пути, и теперь, оказавшись в реальном пространстве, эскадра с подкреплениями скользила от внешних границ и астероидных поясов системы Ардамантуа к месту боевых действий.
Дневной Свет занимался обработкой данных прямо на ходу. С самого момента отправления на его лицевой экран непрестанно поступала информация. Он изучал текущую оперативную обстановку и отчеты о сражениях, собирал сведения о планете, гнезде-пузыре и расположении войск и запоминал каждую деталь произошедшего с того момента начала войны. Со стороны Имперский Кулак выглядел так, будто маршировал на каком-то величественном параде. Но он уже перешел в боевой режим и превратился в стратегиум в одном лице.
К сожалению, значимая часть тех данных, что были ему доступны, уже могла устареть. Они были получены в то время, когда противостояние только начиналось, и до того, как эскадра с подкреплениями покинула Терранское ядро. Во время многонедельного странствия по эмпиреям по астропатической связи не могло поступить никакой существенной и надежной информации.
Теперь, когда они вернулись в реальное пространство и долгий переход завершился, связь должна была восстановиться.
Вот только, насколько мог судить Дневной Свет по отчетам, мир, именуемый Ардамантуа, молчал.
Во всяком случае, люди в эфир не выходили.
Командующий силами подкрепления вошел на корабельный мостик. Офицеры флота повернулись к космическому десантнику, намереваясь воздать ему церемониальные почести, но воин жестом приказал всем возвращаться к терминалам, встроенным в высокие стены помещения. Операторы, стоявшие на приподнятых кафедрах, окруженных золочеными перилами, рассчитывали курс и обрабатывали данные, выводившиеся на огромные гололитические экраны центрального стратегиума. Вдоль главного прохода на отполированной до зеркального блеска палубе стояли лицом друг к другу две группы облаченных в парадную форму бойцов Космофлота, выстроившись в семь шеренг по сорок человек. Они образовывали проход, по которому Дневной Свет шел к своему командному посту. При приближении десантника бойцы замерли по стойке смирно, подняв лазерные карабины.
Имперский Кулак молча шел мимо караула, продолжая обрабатывать информацию.
«Люди молчат, люди молчат…»
Адмирал Киран поднялся со своего кресла и в сопровождении генерала Маскара, а также целой армии прихлебателей, подчиненных и автоклерков направился навстречу космодесантнику. Киран являлся уполномоченным представителем Лансунга и был худощавым, недружелюбным человеком средних лет с навеки застывшей на лице вызывающей гримасой. Он носил одежду серебристых и синих тонов и широкую треуголку. В левой руке адмирал сжимал инкрустированный драгоценностями командирский жезл размерами с посох или палицу, который тихо напевал мягкие гимны глубинам космоса и варп-переходам.
Маскар же представлял на флагмане лорда-милитанта Хета, в то время как сам его начальник путешествовал вместе со своими бойцами на огромном гранд-крейсере под названием «Дубровник». В отличие от Лансунга, искавшего в конфликте на Ардамантуа исключительно политические выгоды и взвалившего всю работу на своих подчиненных, Хет был куда более ответственным человеком. Он осознал, какую потенциальную угрозу несет этот кризис, и решил лично присоединиться к отправленным в качестве подкрепления войскам. Он возглавил шестьдесят восемь бригад Астра Милитарум — столь крупных боевых формирований в ядре не видели уже очень давно — и не собирался перекладывать ответственность на плечи менее высокопоставленных офицеров. Тем самым Хет показывал, что совершенно не похож на Лансунга и других Верховных лордов, что не боится при необходимости испачкать руки. Имперские Кулаки запросили поддержку управляемого им Астра Милитарум, и он намеревался лично убедиться, что таковая будет оказана.
Когда Хет объявил о своих планах, это вызвало большой переполох. Лансунгу оставалось лишь молчать, чтобы не выглядеть жалко, но он понимал, что у него украли значительную часть славы. Командующий-милитант проявил себя верным слугой народа, лидером, предпочитающим действовать, а не болтать. Впрочем, было вполне очевидно: Хет просто увидел возможность продемонстрировать, что Астра Милитарум — мощная и благонадежная сила, стоящая на страже интересов Империума и всегда остающаяся верной своему долгу.
Заодно это позволяло отречься от той тени, что бросили на весь Сенаторум Лансунг, Месринг и Удо.
Следуя протоколу безопасности, высокопоставленные офицеры распределились по разным кораблям. Операторы вокса поддерживали постоянную связь, чтобы Хет мог отдавать распоряжения своим подчиненным.
Маскар показал себя полезным человеком. Это был низкорослый офицер с бочкообразной грудью и отличным послужным списком, совсем недавно вернувшийся после улаживания пограничного конфликта. Как говорят, «даже кровь с формы отстирать не успел». Дневной Свет ознакомился с личным делом Маскара и зауважал этого человека настолько, насколько было возможно.
Однако на текущую обстановку ничто из этого уже не могло повлиять… ни дело Маскара, ни политики Терры.
— Сэр, — поздоровался Киран.
— Есть что-нибудь? — спросил Имперский Кулак. — Мы получили что-то с поверхности?
— Нет, — ответил адмирал.
— Ничего от людей! — рычащим голосом добавил Маскар.
— Я просматривал поступающую информацию, — сказал Дневной Свет. — Внизу довольно шумно.
Киран кивнул одному из своих аналитиков, и тот включил между своими напичканными электроникой ладонями небольшой гололитический экран так, словно просто раскрыл книгу.
— С момента получения последних данных с Ардамантуа, — произнес аналитик, — условия как на поверхности, так и в атмосфере существенно ухудшились. Там фактически царит первозданный хаос. Планета словно бы пережила некий космический кризис. Поначалу мы было подумали, что все дело в столкновении с другим небесным телом — к примеру, с астероидом, — но следов такого происшествия найти не удалось.
Дневной Свет, наблюдавший за мерцающим дисплеем над руками говорившего, предугадывал каждое слово.
— За те шесть недель, что прошли с момента получения сведений, Ардамантуа стала нестабильна, — продолжал аналитик. — И это касается всего: атмосферы, геологии, орбитальной обстановки. На поверхности усиливается радиация. Мы наблюдаем значительные и резкие изменения гравитационного поля.
— Никаких проблем с гравитацией при первичном изучении планеты не выявили, — заметил адмирал Киран.
— И все же, — парировал Маскар, — последние перехваченные нами сообщения экспедиционных войск указывают на наличие подобных аномалий.
— К сожалению, все полученные данные слишком размыты, — сказал аналитик. — Мы пытаемся астропатически связаться с Террой на тот случай, если ударный флот успел им что-то сообщить за то время, что мы провели в пути.
— Боюсь, ответ вас разочарует, — произнес Киран, прежде чем посмотреть прямо в глаза огромному космодесантнику. — Всякая связь с магистром вашего ордена и экспедицией была потеряна шесть недель назад. Спустя два дня после нашего выхода в варп.
— Так их больше нет? — спросил Дневной Свет. — Они мертвы?
— Мы не наблюдаем никаких признаков наличия флота или наземных формирований, — ответил Маскар. — Но это еще ни о чем не говорит.
— Как на планете, так и на ее орбите слишком много возмущений и искажений, — отметил аналитик. — Вполне вероятно, что флот все еще где-то там, так же как и наземные войска, но наши сканеры не могут их обнаружить, и мы не слышим их вызовов.
— Тогда что же мы слышим? — поинтересовался Имперский Кулак.
— Невероятный объем звуковых и ультразвуковых шумовых потоков. Они весьма схожи с теми, о которых сообщали десантировавшиеся войска перед тем, как оборвалась связь, но имеют большие интенсивность, продолжительность и упорядоченность. Планета будто бы завывает в агонии.
Киран обжег говорившего взглядом. Офицер-аналитик отступил назад, устыдившись своего излишнего цветистого описания ситуации.
— Источник звука? — спросил Дневной Свет.
— Думаю, какая-то космическая аномалия, — сказал Киран. — Солнечная буря, например, или последствия гравитационных нарушений.
— Если бы не одно «но», — вставил Маскар.
— «Но»? — заинтересовался Дневной Свет.
— Все говорит об органическом происхождении звуков, — пояснил представитель лорда-милитанта; и сказал он это с такой неохотой, будто сам отказывался верить в происходящее.
— Что значит «органическое»? — спросил Имперский Кулак.
— Голос, — прошептал аналитик. — Это словно голос…
— Только усиленный и накрывающий всю округу, — добавил Маскар.
— Новое оружие? — предположил Киран.
— Вот и что теперь делать? — поинтересовался Маскар.
— Высадимся, разумеется, — произнес за их спинами лорд-милитант.
Все обернулись. С «Дубровником» была установлена пикт-вокс-связь, и в красноватом поле большого гололитического проектора возникло лицо Хета, слегка искаженное помехами.
— Не слишком ли это поспешное решение, милорд? — задал вопрос адмирал Киран. — Мы пока даже не знаем, насколько близко сможем подойти к планете, не рискуя безопасностью эскадры.
— Мы более шести недель летели, чтобы решить возникшую проблему и, возможно, спасти жизни наших достопочтенных друзей, — протрещали динамики голосом Хета. — К тому же мы столкнулись с потенциальной угрозой всему Терранскому ядру. Не думаю, что сейчас время думать о собственных шкурах. Адмирал, в какой срок мы сможем подойти достаточно близко для десантирования?
— Четыре часа семнадцать минут, — ответил Киран.
— Генерал, наши люди готовы к высадке на планету? — спросил Хет.
— Пехота и бронетехника будут погружены на десантные челноки менее чем за час, сэр, — отозвался Маскар. — Начнем полномасштабную высадку сразу же, как прибудем на место.
— А Имперские Кулаки? — поинтересовался Хет. — Что насчет стенных братьев?
— Мы готовы, — ответил Дневной Свет.
— Стало быть, единственное, в чем я поспешил, — заметил лорд-милитант, — так это в том, что заявил о принятии решения, не дождавшись согласия почтенного и прославленного лидера нашей экспедиции. Простите меня, сэр. Я зарвался.