25.02.2016
Книга 2. Радужный венец. Время приобретений
Аннотация: Потеря родных заставила Анелу заковать сердце в лёд и отречься от стихии. Отныне на первом месте безопасность и жизнь братьев. И стремление сделать Амбранию одной из сильнейших стран мира, чтобы никто не смел угрожать ни ей, ни её правителям. Для этого она готова противостоять и интригам соседних стран, и огромной империи, и непонятным греям, и даже самой Тьме. Вот только сможет ли уберечь своё сердце от новых испытаний? (Черновик)
Пролог
Китан быстро пересёк приёмную, коснулся ручки тяжёлой двери в кабинет королевы. И застыл. Вся решимость улетучилась. Слова, которые он готовил во время пути с Перевала до столицы, сейчас казались пустыми и неубедительными. Да и как сказать сестре, что её любимый, без которого она не мыслит жизни, не вернётся? Что она его никогда больше не увидит? Это трудно было бы сообщить даже просто знакомому, а дорогому близкому человеку… Никому бы он такого не пожелал.
Усилием воли заставил себя толкнуть дверь и шагнуть за порог.
Хрупкая фигурка Анелы озарялась лучами Солнечного Ока. В ярко-зелёном платье она походила на изумруд в рыже-золотой оправе волос. Сестра стояла у окна, спиной к входу, неподвижно, словно застывшая статуя, спина напряжена, в руке лист бумаги. Она так о чём-то задумалась, что, кажется, не заметила прихода Китана.
- Что со Златом?
Китан вздрогнул от тихого голоса сестры, сглотнул и нерешительно начал:
- Анела, он…
Анела обернулась, и слова застыли у него на губах. Она ждала ребёнка. Кто отец, не было сомнений. Они не знали: ни он, ни Злат. Да и никто, кто был на этой проклятой войне.
- Говори! – приказала Анела и обняла живот, словно стараясь защитить.
Фиалковые глаза молили промолчать. Видимо, Анела догадывалась о плохой вести.
- В последнем бою Злат был ранен…
- Опасно?
Китан потупился, боясь смотреть на сестру, боясь увидеть боль. Но как не оттягивай, нужно сказать. Богиня! Как бы он хотел, чтобы на его месте был кто-нибудь другой. Но переложить ни на кого не мог. Сказать обязан лишь он.
- Анела, он не вернётся. Богиня призвала к себе... – тихо пробормотал себе под нос.
Тишина давила на уши. Казалось, прошла вечность, когда Анела тихо заговорила:
- Ты врёшь!
От холода в голосе сестры по спине побежали мурашки, обычно предвещающие неприятности. Китан вскинул голову и невольно отступил.
Камни в Радужном венце горели ярче обычного. Фиалковые глаза почернели. В комнате похолодало и потемнело. За спиной сестры появилась серая тень крыльев.
Проклятая стихия! Анела теряет над ней контроль.
- Врёшь! – крикнула Анела, делая шаг к нему. Руки сжаты в кулаки, глаза прищурены. – Злат не мог умереть! Я бы почувствовала. Только не он! Он ранен. Просто ранен. Но жив! Зачем лжёшь? Признавайся!
Бокал на столе со звоном разлетелся на осколки, алым вишневым соком, будто кровью, заливая бумаги. Воздух стал густой, как кисель. Дышать становилось всё труднее. Предметы со стола, полок шкафа, камина поднимались со своих мест. Хрустальная люстра качнулась, зазвенела.
Говорить что-либо бесполезно. Анела в таком состоянии ничего не признает и не воспримет. Нужно успокоить. Пока она не растворилась в своей тёмной стихии. Пока не разнесла всю комнату, а затем и весь город. Как сделала когда-то Чёрная Иридис.
Китан увернулся от чернильницы, летящей в лицо. Та со звоном встретилась с дверью и осколками опала на пол. Китан бросился к сестре и сжал в объятиях. Анела сопротивлялась, пыталась вырваться, что-то кричала. Но он не отпускал. Была одна надежда – на его способности защитника, усмиряющие стихии сестры.
Он бы всё отдал, чтобы его слова были ложью. Но он сам видел смерть Злата. Присутствовал в шатре, когда генерал умирал. Даже иридис ему помочь не смогли. Анела должна это признать. Она справится. Она сильная.
Стихия перестала крушить комнату. Предметы с шумом попадали на пол. Анела затихла в его объятиях. Лишь плечи под тонким шёлком продолжали дрожать. Такая маленькая, такая хрупкая. Богиня, за что ей это?!
Вдруг сестра застыла.
- Больно, - выдохнула она.
Анела опустила глаза, он проследил за её взглядом. На сером ковре горели капли крови.
- Малыш… нет… - простонала Анела, обнимая живот. Глаза закатились, и она стала оседать.
Китан едва успел подхватить потерявшую сознание сестру. Перед тем как покинуть кабинет с ней на руках, бросил взгляд на пол. Лист бумаги, который ранее сжимала в руке Анела, валялся между каплями крови. На нём был рисунок. Генерал лежал на подстилке. Грудь перевязана толстым слоем бинтов, на которых проявлялись багровые пятна. Всё так, как и было на самом деле. Там, на перевале. Где они одержали победу. Победу, за которую пришлось заплатить огромную цену.
****
Боль раздирала внутренности. Вместо крика с губ срывались уже только стоны. Как же больно! Невыносимо! И пусто. Внутри пусто.
Губ коснулась прохладная кружка:
- Пейте! – донёсся приятный голос. Теплота стихии коснулась сердца. Рядом иридис. Незнакомая. С непонятной стихией. – Вам станет легче.
Анела невольно сделала один глоток, другой. Боль притупилась.
Малыш… что с ним? Он ведь пищал. Пусть тихо. Но она слышала. И резко замолк. Странно резко замолк.
Сквозь успокаивающий туман, который манил не противиться и окунуться в него, донёсся шум открывающейся двери.
- Как она? – встревоженный голос Китана.
- Спит.
Не спит она ещё. Ещё один вопрос, нужно узнать…
Какое странное послевкусие отвара. Неправильное.
- Что с ребёнком? – спросил Китан.
Именно! Что с её малышом?
- Ваше высочество, простите. Мы ничего сделать не смогли. Стихия королевы вытянула из него жизнь. До капли! Он… умер.
Неправда…
Красава – трава, скрывающая воспоминания. Не нужна она в успокаивающем отваре. Не нужна…
****
Два года спустя. Маритимская империя
По просторной круглой комнате разливался речитатив трёх лысых жрецов Луна. Их голоса то звонко возносились к своду, то тихим шёпотом крались по низу. И вгрызались в мозг, туманя и маня - отупляя. Тени таились вдоль укрытых чёрными коврами стен. И ни единого окна. Лишь ряд горящих свечей закручивался в спираль и терялся под струей лунного света, проникающего сквозь отверстие в куполообразном потолке - Сереброликий Лун смотрел на молоденькую, лет четырнадцати, девушку, лежащую на камне-алтаре. Последнюю фаворитку императора.
Её золотистые волосы свободным потоком свисали с алтаря до пола, на белоснежном лице - безмятежность и мягкая застывшая улыбка. Девушку можно было бы принять за спящую, если бы не остекленевшие глаза и расплывающееся кровавое пятно на белой мантии над сердцем. Вокруг алтаря кружил непроницаемо-чёрный вихрь. Словно лепестками пламени он устремлялся к высокому мужчине, стоящему у изголовья тела рабыни. Его лицо и руки были вскинуты навстречу лунному свету, на тонких губах играла едва заметная улыбка торжества. С чуть изогнутого ритуального кинжала на белую с позолотой мантию капала кровь.
Император Снеж наслаждался силой, купался в ней.
Чёрный вихрь замедлил своё кружение, а затем и вовсе исчез. О его присутствии остались напоминанием чёрные глаза императора. А также ощущение подавляющей силы, от которой хотелось пасть на колени и хотя бы мельком прикоснуться к её носителю.
- Кресалий, - наконец император соизволил обратить внимание на командира Теней – личной гвардии императора Маритима, - долго же пришлось тебя ждать.
В холодном голосе звенели нотки недовольства.
Кресалий, вошедший в дворцовый храм Луна, когда ритуал был в самом разгаре, мысленно закрылся от чужой силы, встал с преклоненных колен и взглянул в бледное лицо императора. На миг из черноты глаз взглянул на Аскрела кто-то чужой. Кто-то, от кого ледяные мурашки пробежали по спине. Но затем вернулась матовая непроницаемость.
- Мой владыка, я прибыл, как только смог, - чуть склонив голову, произнёс Кресалий.
- Не сомневаюсь.
Снеж склонился над алтарём, вгляделся в лицо рабыни, пропустил прядь золотистых волос между пальцами.
- Спасибо, Жемчужина, за силу. Ты хорошо послужила мне, - шепнул он и, резко выпрямившись, зашагал к выходу из святилища. Наверняка тут же выбросив свою бывшую наложницу из головы.
Кресалию ничего не оставалось, как следовать за императором на два шага позади. Не приближаясь, но и не отставая. Он Тень, слуга и хранитель… империи.
Дверь из святилища вела в тронный зал. Снеж сразу же развалился на троне. С десяток рабынь, одежда которых состояла лишь из полупрозрачных шелковых лифов и коротких юбок, прильнули к ногам господина, с поклонением глядя на него. Тройка Теней незаметными статуями застыли за троном. Через прорези в масках следили за движениями каждого находящегося в тронном зале.
Снеж оттолкнул ближайшую от себя рабыню и приказал Кресалию:
- Рассказывай!
- Вожди Тигров и Волков надавили на старого Медведя. Он согласен на переговоры, - спокойный, невыразительный тон. Иронии император не выносил.
Губы Снежа скривились в усмешки.
- Наконец-то...
Снеж глянул на рыжеволосую рабыню. Глаза, в которых уже сквозь черноту начала проглядывать тёмно-кария радужка, сверкнули Тьмой. Девушка кинулась к чаше с фруктами, схватила кисть винограда так, что несколько ягод упало на пол, чего она не заметила. Покорно протянула виноград на ладонях господину и застыла. Снеж бросил одну ягоду в рот. И только потом вновь посмотрел на терпеливо ожидающего Кресалия.
- Пришло время вернуть венец истинным хозяевам. Он должен был набраться достаточно сил за эти два года, - задумчиво проговорил он. Махнул рукой: - Приведи мне королеву и принеси венец! – перевёл взгляд на рабынь.
Кресалий его больше не интересовал. Приказ отдан. Как его исполнят, императору не важно. Важен лишь результат.
Кресалий согнулся в поклоне. Выпрямился и, резко развернувшись, так что полы серого плаща взметнулись, направился к выходу. Перед тем как скрыться за дверью оглянулся и поморщился. Две рабыни, похожие друг на друга как две капли воды, видимо, с ножами для фруктов в руках набросились друг на друга. Ожесточенно, с искажёнными от ярости лицами наносили друг другу удары. Наряды окрашивались кровью. А на губах императора расплывалась довольная улыбка. Он обожал использовать свою власть. Чтобы раз за разом убеждаться – ему никто противостоять не в силах.
Почти никто. И возможно, вскоре он об этом вспомнит.
Глава 1. Королевские будни
Ночная мгла укутывает чёрным плащом и скрывает от любого случайного взгляда. Тихо шелестит ранняя листва над головой. Под лёгкими шагами не хрустнет ни ветка, не шелохнётся и травинка. Если бы Ар не знал, что сад пересекают не менее десяти человек, то разглядеть бы тёмные тени не смог бы и сам. Тем, кто засел за стенами дома, тем более не понять этого. Пока не будет поздно.
Впервые он мог наблюдать за работой ордена Иридис по-настоящему. И уверенность, что справился бы не хуже, заставляла гордо приосаниться. За полтора года он многому научился. Жаль только, сейчас приходилось держаться в стороне. Он должен доказать, что не просто мальчишка-принц, а обученный воин и разведчик, его можно отправлять на серьёзные задания, а не беречь, как изнеженного аристократа. Но если Кришан засечёт раньше времени, тут же отправит восвояси.
Ар прижался к стволу ближайшего дерева, прячась от взгляда обернувшейся тени. Луна вынырнула из-за тучи и осветила бледное лицо Кришана. Заметил, что кто-то крадётся за ними? Глава СОА отвернулся и исчез в темноте. Ар с облегчением выдохнул. И тут же скривился. Ведёт себя и впрямь как мальчишка, следящий за старшим товарищем.
Тишину сада нарушили тяжёлые шаги, позвякивание доспехов. Из-за угла особняка появилась дорожка света - выступил стражник с фонарём в руках. За его спиной словно из неоткуда вынырнула тень в чёрном. Миг – тело стражника исчезает в кустах.
На плечо Ара легла тяжёлая рука. Он дернулся и схватился за кинжал.
- Тише! – раздался над ухом знакомый голос.
Ар опустил кинжал и обернулся. Над ним возвышалась худощавая фигура в чёрных просторных одеждах. Кришан! И когда только успел подкрасться?
- Тьма тебя побери, ты что тут делаешь? – прошипел глава службы охраны Амбрании. Ар открыл уже рот, чтобы ответить, но тут же был прерван. – Молчи уж! Жди здесь! В дом ни шагу! – и уже в стороне из темноты донеслось тихое проклятие и упоминание королевы.
О, да! Если Анела узнает, что её младший брат не беспечно в развлечениях проводит время, а уже полтора года шпионит за аристократами для Кришана, оторвёт голову им обоим.
Анела возложила на Кришана охрану принцев. А тот уже через месяц тайно от королевы привлёк младшего принца к своей работе. Но Ару было мало следить за аристократами. Он желал настоящего риска и приключений!
Сейчас он был готов. И собирался это доказать.
Тени исчезали в окне особняка. Одна за другой. Ар тут же последовал за ними.
Тишина и темнота дома заставляли идти осторожно. Выверяя каждый шаг. Все чувства были натянуты, чтобы не пропустить ни звука, ни движения. Пусть встреча со слугами не грозила - маркиз отпустил их всех на этот вечер. Но наверняка он был не настолько глуп, чтобы не позаботиться об охране.
- Тьма! – донёсся крик над головой.
Звон мечей, приглушенные возгласы, ругань - сражение!
Не время для осторожности. Ар с мечом наготове бросился наверх по лестнице.
Нетерпение и азарт бились в груди. Почему он должен прятаться за спинами других? Они там сражаются с людьми, которые угрожают его семье. Его! Семье! Ар сам разберётся с ними.
Он ворвался в освещённую комнату и замер на пороге. В просторной бело-голубой гостиной шла битва. Орденцы сражались с наёмниками, судя по разнообразному обмундированию, оружию. Интересно, а почему маркиз не задействовал дружину отца? Чтобы никто ничего не заподозрил? А в первую очередь, наверняка, отец, отлучившийся в родовое поместье. Глупо! Хотя большего от маркиза и ждать не следовало.
За настежь распахнутой дверью в соседнее помещение исчезла худощавая фигура Кришана и следом двое из орденцев.
На Ара набросился наёмник в красном плаще. Ар парировал удар меча. Резко отступил назад. Меч подвернул под оружие врага. Приём наставника сработал как никогда! Оружие противника летит в сторону, а клинок Ара легко входит в грудь противника. Слишком легко. Неприятно. Глаза наёмника закатываются, и он бездыханно падает на толстый ковёр, который тут же пропитывается кровью.
По стене за спиной чиркнула стрела. Лучник в дальнем углу комнаты упал с качающим кинжалом одного из орденцев в груди. И только тогда руку Арлия словно опалило пламенем.
- Тьма! – Ар зажал плечо ладонью, под ней проявлялась влага.
Это было нехорошо. Точнее совсем препаршиво! Рана горела, словно к ней прижимали раскалённое железо. Одно успокаивало – стрела лишь задела. И пусть двигать рукой было больно, но вполне возможно.
Больше случая подраться не появилось. К счастью. Справиться рукой, которая от малейшего движения обжигала болью, с кем-либо было бы трудно. Орденцы легко разобрались с наёмниками и начали связывать оставшихся в живых.
Ар надвинул пониже шляпу на глаза и поспешил в соседнюю комнату. Замер на пороге. Кришан стоял перед группой молодых парней в богатой одежде и с высокомерными взглядами. Аристократы! Сынки графов. Глупцы. На них вышли так легко, что просто диву даешься. По-пьяне совсем не умеют языки держать. Если бы все заговорщики были такими… скучно бы стало жить.
- Ну и? – с презрением оглядел Кришан двенадцать аристократов. – Доигрались?
- Ты не посмеешь что-либо сделать против нас! – выступил вперёд Эндин маркиз Вильвий.
Сын главы оппозиции и сторонника матери Ара. И заводила в этой компании. Самомнения ему не занимать, а вот ума не хватает. Нашёл где встречаться со своими дружками! Лучшего места найти не мог? Подставил отца.