Маркиз с высокомерной усмешкой продолжал:
– Амбранией должен править законный сын короля, а не эта бастрючка-ведьма! Пусть не мы, так другие этого добьются!
А их с Китом спросили? Появление Анелы можно считать чудом, позволившим им держаться от этого проклятого трона подальше. Что-либо менять у него нет желания. Да и, насколько он знает, у брата тоже.
- Неужто? – хмыкнул Кришан. Безразлично отвернулся от этих горе интриганов, через плечо приказал своим людям, маячившим за спиной: - Уведите!
Эндин ведь повторял чужие слова. Интересно всё же, кто стоял за ними? Кто дурит головы молодёжи аристократии? Им ведь только и дай случай возомнить себя вершителями судеб, самыми умными и смелыми. Балов, глупых интриг между собой, азартных игр - им мало.
А ему не мало? В этом он их понять мог. Но если бы затеял заговор, то действовал бы точно не так топорно.
На возмущённые крики аристократов Кришан даже не обернулся. Да и Ару они были безразличны, его больше интересовали бумаги на столе, которые внимательно разглядывал глава. Ар, надвинув шляпу пониже, посторонился, пропуская аристократов. Нечего им знать о присутствии принца. Заговорщики исчезли в гостиной, и Ар поспешил к Кришану.
- Я где говорил, ждать? – не оборачиваясь, спросил Кришан.
Ар безразлично пожал плечами.
- Что-то интересное? – кивнул на бумагу в руках Кришана.
- Всё тоже, что и в остальных двух случаях. Указания от неизвестного. Превозношение королевы-вдовы и её сыновей…
- Мама с канцлером ни причём!
- Я и не говорю, что это они. Но кто-то очень хочет, чтобы мы обратили всё внимание лишь на них.
Взял со стола голубой с белой линией конверт, ещё даже не распечатанный. Раскрыл, окинул взглядом и нахмурился.
- Странно.
В голосе звучала такая тревога, что Ар невольно подался вперёд:
- Что там? - От резкого движения плечо пронзила боль. - Проклятие!
Про рану-то он забыл. Невольно берёг руку и боль притупилась.
Кришан резко обернулся. Под долгим взглядом серых глаз Ар невольно отступил, продолжая зажимать плечо.
- Тьма! – выругался Кришан.
- Царапина!
- Акрия, – крикнул Кришан в сторону своих людей, пряча бумагу за пазуху. – Быстро ко мне! – повернулся к Ару. – Показывай!
Снимали куртку вдвоём. При малейшем движении руку словно выворачивали наизнанку. Ару оставалось лишь с шипением выдыхать проклятия. От молчания Кришана, нависавшего над ним, легче не становилось. Ясно было: ждёт удобного случая высказать, что думает о дурьей башке принца. И даже то, что рана не опасна, не спасёт.
Худенькая, невысокая иридис Акрия смазала рану, которая оказалась глубже, чем думал Ар, темной, приятно-пахнущей травами мазью. Боль чуть притупилась, а затем и вовсе исчезла. Иридис перевязала руку бинтами. Всё это время бросала на Ара лукавый взгляд. В конце чуть касаясь провела ладонью по забинтованному плечу. И улыбнулась. Он ей подмигнул. Чёрные глаза вспыхнули, напомнив об их маленьком любовном приключении у пруда. И только потом отступила. Вопросительно глянула на недовольно хмурящегося Кришана и, дождавшись кивка, побежала в сторону пленных наёмников. Ар проводил её тоскливым взглядом. Могла бы задержаться. Видела ведь, что Кришан злится на него. Поддержала бы.
- Ты понимаешь, что из-за твоей царапины, мы с тобой в полном дерьме? Ведь знал, что не нужно идти у тебя на поводу, но…
- Но устоять от того, чтобы принц присоединился к ордену, не смог, - пробурчал Ар. Он не сомневался, что Кришан согласился принять его в службу лишь для того, чтобы держать под присмотром. А может, чтобы и влиять на королеву.
Кришан отрицать не стал, лишь махнул рукой и пробурчал:
- Теперь нам остаётся надеяться, что удастся скрыть твою рану. Объясняться с королевой я не желаю!
Уж Ар постарается, чтобы Анела ничего не узнала. Нотацию он выдержит. Не первый и не последний раз. Но вот сестра могла приказать Кришану, и прости-прощай приключения и риск. А пополнить ряды праздных аристократов, валяющих дурака при дворе, он не собирался. Ему нравилось искать истину, расследовать. Скрытно, незаметно узнавать тайные помыслы. Знать, и от него тоже что-то зависит…
****
Солнечное Око утренними нежными лучами касается листьев деревьев. Ветер пытается скинуть шляпу. А когда не получается, обиженно встряхивает ветку над головой. И бриллиантовые капли после дождя освежают лицо. От скорости перехватывает дух. Провожающие остались где-то далеко. Неважно!
Впереди путь загораживает поваленный ночной бурей ствол разлапистого дерева. Северянка, не сомневаясь ни мгновения, отталкивается от земли и взлетает над деревом. И будто вновь распахиваются за спиной крылья и через миг они вознесут в глубину небес. На встречу к Оку. Но вот кобыла вновь опускается на землю и мчится дальше. Оставляя на душе лишь лёгкое сожаление.
Деревья расступились, выпуская на солнечную поляну у дороги. Анела нехотя натянула поводья, придерживая Северянку.
Впереди золотистый свет играл на куполах дворца, возвышающегося над каменными стенами. Ворота в город распахнуты настежь. Несмотря на несусветную рань уже выстроилась очередь из телег, всадников, людей. Амбра – столица Амбрании. Суматошная, крикливая, основательная. Построенная на века. Совсем непохожая на свою предшественницу. Но от этого не менее дорога и красива.
Свободное ощущение полёта постепенно испарялось, словно его и не было. Возвращалось привычное холодное спокойствие. Такое иногда невыносимое, но такое необходимое. И когда позади раздался приближающийся топот копыт, Анела снова стала сама собой. Королевой.
- Ваше величество! Чтобы я снова согласилась вас сопровождать… - поравнявшись, прошипела Фейс. Но наткнувшись на холодный взгляд Анелы, замолкла. Лишь поджала губы, а чёрные глаза продолжали недовольно сверкать.
Кто виноват, что их лошади не выдерживают никакое сравнение с Северянкой? Не будет же Анела подстраиваться под них. Кобылке хотя бы раз в неделю нужно размяться на все свои силы. И что от себя скрывать? Анеле самой тоже изредка нужно вырываться из духоты дворца. Хотя бы на миг забыть об ответственности, о проблемах, с каждым днём разрастающихся, как снежный ком.
Семь охотниц дугой окружили свою предводительницу и Анелу. Янтарные плащи ярко выделялись на фоне изумрудно-зелёной поляны. Взгляды иридис настороженно обшаривали окружение - выискивали убийц. Да если бы Анелу хотели убить, то удобнее всего было выбрать лес. Пока бы их заметили и изловили сквозь густые кроны деревьев. А здесь, где на несколько миль всё просматривается, незаметно не подобраться. Да и какой убийца встанет в такую рань?
Анела отвела взгляд от охотниц и снова устремила на город.
- Фейс, как прошёл арест Илии? – именно об этом она хотела поговорить, когда выбрала охотниц в сопровождение. Совместить прогулку и разговор – чего же проще?
- На удивление, она не сопротивлялась. Чего не сказать об её сородичах. Они грозились обратиться к канцлеру.
Значит, дед уже в курсе. Ну что ж, этого следовало ожидать. К спорам насчёт иридис им не привыкать.
- Этот арест не принесёт вам любви среди иридис, - задумчиво добавила Фейс. – Все знают, что сейчас мы подчиняемся лично вам.
Если бы только один этот арест не понравился иридис. Не так-то просто уменьшить выпестованную веками неприязнь между иридис и людьми.
- Я как-нибудь обойдусь и без любви иридис, как и людей. Мне нужна единая Амбрания! – отрезала Анела. Немного помолчала, вдыхая весенний аромат первой нежной зелени и первоцветов. Но пора возвращаться во дворец. Обязанности ждут. - Фейс, досконально разберитесь в деле Илии. Я хочу, чтобы на суде не было никаких неясностей!
- Сделаем, ваше величество.
Не сомневалась в этом! Охотниц, как и всех жриц, учили разбираться именно в столкновениях людей и иридис, учили выискивать истину и принимать её. И даже мессир не смог до конца перебороть этого в охотницах.
Но решение всё же будет за Анелой. На самотёк это дело оставлять она не собиралась.
- Надеюсь на вас! - бросила Анела, пуская Северянку галопом на тропинку, ведущую к Южным воротам.
*****
По Липовой аллее к дворцу мчался конный отряд. Возглавляла его наездница на изящной вороной кобыле. В кружевной белой рубахе, чёрных брюках и длинных сапогах её можно принять за паренька, если бы не вырвавшаяся из-под шляпы золотисто-рыжая коса. Анела и Северянка – они казались продолжением друг друга, единым целым.
Отряд ворвался на королевский двор, лошадка замерла на месте. Анела спрыгнула на землю. Не глядя бросила поводья подбежавшему слуге. Что-то резко бросила двум своим черноволосым стражам-хранителям, которые всё время её прогулки недовольно мерили двор шагами, и размашисто направилась к крыльцу.
А вот соверши она прогулку чуть позже, во дворе невозможно было бы протолкнуться сквозь аристократов.
Китан вышел из-за фонтана.
- Анела, поприветствовать брата не желаешь?
Лишь только раздался его голос, сестра обернулась. Холод в фиалковых глазах на миг растворился в теплоте, решительно сжатые губы чуть раздвинулись в улыбке. Но словно испугавшись, мимолётные знаки радости снова спрятались за холодной маской спокойствия. Китан был рад и им. За последние два года слишком редко удавалось увидеть настоящую улыбку на лице сестры, даже такую, тень прежней, яркой. Анела немного оттаивала лишь рядом с братьями, назваными сёстрами и воспитанником. Всем остальным доставалась холодная, ничего не означающая улыбка, не затрагивающая ледяной непроницаемости глаз. Про смех и говорить нечего. Он бы многое отдал, чтобы услышать, как сестра-близнец смеется. Смерть Злата и потеря ребёнка словно забрали способность радоваться жизни. Мечтать…
Анела сняла перчатки и, дождавшись, когда он подойдёт, спросила:
- Что же тебя привело во дворец?
Сейчас при виде Анелы все его предчувствия и опасения казались чистой выдумкой. Что могло случиться с братом и сестрой во дворце, в окружении гвардейцев и стражей-хранителей?
- Разве я не могу навестить родных?
Медленно направились к дверям во дворец.
Анела вопросительно покосилась на него. Видимо, ответ её не устроил, но уточнять ничего не стала.
- Ты же знаешь, я всегда рада тебя видеть. Но за последние три месяца ты ни разу не заглянул к нам.
Китан виновато пожал плечами и поспешил перевести разговор на другую тему:
- Как Ар?
Анела поморщилась и вздохнула:
- Не знаю. Не видела его ещё сегодня, хотя обещался присоединиться к прогулке. Видимо, снова всю ночь с приятелями прогулял, - в голосе мелькнули нотки недовольства. – Надеюсь, до обеда проспится.
Вспомнилось ощущение противных ледяных мурашек по позвоночнику. Неужто они связаны с младшим братом?
Тяжёлая дверь открылась, пропуская их в холл дворца. А там их ждал канцлер Амбрании, сам князь Вэлерий Прометий собственной персоной. Он хмуро наблюдал за их приближением. Руки сложены на груди, тёмно-карие глаза прищурены. И не скажешь, что этому крепкому высокому мужчине скоро пойдёт шестой десяток. Лишь редкая седина в тёмно-русых волосах выдаёт возраст. Судя по поджатым губам и прищуренным глазам, зол, если даже не в ярости. Он едва удостоил Китана взглядом.
- Анела, я хочу поговорить с тобой! Наедине!
Китан даже вздрогнул от рыка князя, а вот Анела словно не услышала.
- Китан, увидимся во время обеда. Надеюсь, останешься у нас на несколько дней, - в голосе спокойное требование, в глазах просьба.
Он и впрямь редко появлялся во дворце. Предпочитал проводить время в казармах роты на окраине города. С солдатами и офицерами было проще, чем среди королевского двора, где каждый желал подмазаться к брату королевы и её наследнику.
- Обязательно! – вопросительно приподнял бровь, мол, она уверена, что хочет остаться одна с князем? Китан может и задержаться. Дождавшись её кивка, что справится, нехотя направился вперёд. Проведать бы надо брата.
- Чем вы недовольны на сей раз, князь? – донёсся до Китана холодный голос Анелы, когда он был уже на пороге зала.
Пожалуй, и впрямь не нужно становиться между ними. Он успел и позабыть, как Анела иногда бывает похожа и на деда, и на Злата. Особенно когда в чём-то уверена или желает чего-то добиться.
За спиной словно из ниоткуда возникли двое парней в плащах. Охрана! Никакие слова не могли убедить Анелу, что в окружении солдат ему ничего не грозит. Пришлось смириться и не обращать на них внимания. Как и на перешёптывание и недовольство офицеров. Все в королевском полку отлично понимали, что их не отправляют куда-либо на границу на несколько месяцев, как делали до этого ежегодно, только из-за приказа королевы. Немногим нравилось просиживать штаны, когда собратья по оружию рискуют. А он переубедить Анелу не смог. Плюнул и с головой окунулся в преобразование своего полка. Нужно было принимать пополнение. Нужно было найти способ, чтобы солдаты и иридис составляли одну сплочённую команду. Как показали сражения с харитимцами, иридис частенько действовали на свой страх и риск, не думая о товарищах. Одно хорошо, в его действия никто не вмешивался и ограничений как в золоте, так и в людях не было.
И кого он пытается убедить? Главная причина его редких появлений во дворце – желание как можно реже встречаться с Анелой. С такой, какой она стала после смерти Злата: незнакомой, холодной, властной.
****
Китан исчез в одном из коридоров. Невольно вырвался вздох. Анела соскучилась по брату. Но почему показать этого не смогла? Что её сдерживает? Неужто давняя ссора? Хватит! Так лучше! Чувства – зло!
- Только не говори, что не понимаешь!
Анела посмотрела на деда. Конечно, прекрасно знает, о чём он.
- А всё же? – пусть лучше сам скажет.
- Отмени арест. Твои охотницы слишком много воли взяли на себя, - потребовал дед.
- Фейс выполняла мой приказ, и я отменять его не собираюсь. Элия должна понести наказание, - всё также спокойно, не повышая голос.
Подавила желание раздражённо шлёпнуть перчатками по ладони.
Как дед не может понять: она хочет равные права и для иридис, и для людей. Они должны стать единым народом – амбранийцами. Потворствовать одним в ущерб других Анела не собирается.
- Торговец убил её сына! Она была в не себе.
Проклятая сила! От неё одни беды. Раз за разом Анела в этом убеждалась. Что бы ни утверждали, стихии надо держать под контролем. И если не хватает своей силы воли…
- В уничтоженном ею доме находились жена и дети торговца. Они-то здесь совершенно ни причём!..
- Людишки! – пренебрежительно махнул рукой князь.
- Амбранийцы! – отрезала она. - Иридис предстанет перед судом. Я прослежу, лично, чтобы вынесли справедливый приговор…
Немного помолчала, давая деду проникнуться её словами, и продолжила:
- Я подписала указ, - он точно не понравится ни деду, ни остальным иридис. Не важно! Она должна защитить людей, да и самих иридис от самих себя. Хотят они этого или нет! – С сегодняшнего дня в крупных городах все иридис обязаны носить бирюзовые амулеты. Они сдержат стихии. Я не хочу, чтобы ещё какая-нибудь из сестёр попала под власть своей силы.
- Ты представляешь последствия своего указа? – нахмурился дед. - Иридис не могут смириться с твоими Стихийными институтами, а сейчас ты придумала, как ещё ограничить их свободу, - неожиданно злости в его голосе не было.
Да какое, Тьма! ограничение свободы? Она думает о будущем. Вместо Храмов Анела задумала сделать институты, где бы, по желанию, иридис учились бы управлять своими стихиями, а также разным наукам. А также хотела создать безопасное место для исследований, чтобы были под присмотром. Иридис, что в прошлом, что в настоящем, слишком любопытны, чтобы перестать изучать мир. Да и образование никогда не будет лишним. Что бы ни говорили, а жрицы получали лучшие знания во всей стране. Именно к ним всегда обращались простолюдины за помощью, даже если спор касался их старейшин. Они знали, что жрицам известны все законы и они добьются справедливости. Да что там? Многие аристократы прислушивались к их советам.