- Я не смогу… - едва слышно шепнула девушка. – Я на вас совершенно не похожа.
- Вот в чём ты ошибаешься, так в этом. Капитан, оденем Светлию в мои одежды, на голову накинем капюшон плаща. До Семипутия придётся вам ехать вместе на одной лошади. В городе купите карету. А чтобы не было лишних вопросов… Пара слов невзначай, и пусть думают, королева немного приболела.
- Это опасно! – нахмурился капитан.
- Не опаснее того, что нам на пятки наступают Вольные. Уверена, без того, чтобы трястись надо мной, вы найдёте способ поймать их в ловушку! Да и Светлию защитить. Она ведь не откажется помочь своей королеве? Не так ли, Светлия?
- Анела… - вдруг зашипел Китан и легко толкнул локтём в бок.
Анела чуть отодвинулась от брата, не желая получить ещё толчков. Ну да, она не оставляет девчонке выбора. Кто бы из простолюдинов посмел возразить своему сюзерену? Светлия точно не из таких.
- Я? Нет, конечно, ваше величество. Как я могу… Я сделаю всё, что в моих силах, - ожидаемо залепетала Светлия.
Капитан вскочил на ноги, судя по лицу собрался высказать ещё несколько возражений. Анела подавила зевок, взмахом руки остановила Джосия.
- Это приказ, капитан!
Она устала за весь этот суматошный денёк. Сон, после ужина, навалился булыжниками на плечи и тянул за собой в объятие тёплой палатки, мягкого спальника. Спорить, что-то доказывать - не было желания.
- Завтра мы остановимся на отдых в имении графини Волынской, и там Светлия займёт моё место, - встала. – Я спать! Светлия, ночевать можешь в моей палатке. Она большая – поместимся.
Шагнула к палатке, расположенной в самой середине их маленького лагеря.
- Ваше высочество! Образумьте свою сестру! - попытался за спиной заручиться поддержкой Китана капитан.
Ответил ли что брат, Анела не расслышала. Разнёсся притягательный голос менестреля.
- А я вновь забыт, - наигранно простонал он. - Придётся самому решать, к кому присоединиться. К малышке королеве или же к своей несостоявшейся невесте. Капитан, да не сверкайте на меня своими грозными очами. Бесполезно. Также, как и отговаривать королеву. Видишь, свободы ей захотелось. Да куда тебе это понять! Служака!
Как бы они и впрямь не подрались. Зашибёт же капитан менестреля. И мокрого места не останется. А у того и искры самосохранения нет. Лезет на рожон. Одна надежда, что Китан не даст им дойти до рукоприкладства. А Анела отдыхать. Завтра снова придётся весь день провести верхом.
****
Утром никто не промолвил ни слова о планах Анелы, хотя с хмуростью капитана и не менее кислыми лицами хранителей не могла сравниться и погода. Видимо, весна решила, хватит радовать теплом, пора и напомнить, что зима ещё не далеко ушла. Тяжёлое из-за чёрных туч небо подавляло. Дождь ещё не начался, но от этого было не легче. В воздухе витала лёгкая изморось. Промозглый ветер забирался сквозь плащи, стремился скинуть капюшоны. Разжигать костёр не стали. Перекусили хлебом, солониной, запили вином, Анела соком. И начали седлать лошадей. Говорить с кем-либо не хотелось. Внутри разрасталось раздражение и тревога. Обычное состояние в дождливую погоду. Дома, во дворце, в такие дни редко кто решался обратиться к ней с чем-либо. До тех пор пока из-за туч не появлялись лучи Ока Богини.
Анела подтянула подпругу. Северянка обиженно заржала и укоризненно посмотрела на хозяйку. Туго, видимо. Анела чуть ослабила подпругу и с извинением провела рукой по чуть запутанной гриве лошади.
Расчесать бы… И мысленно выругалась. Когда приводила после сна себя в порядок, забыла у ручья гребень.
- Я сейчас, - отмахнулась Анела от хранителей, собирающихся последовать за ней.
До ручья осталось несколько шагов, когда из-за кустов у воды донёсся голос Аскрела, на удивление без привычной для него иронии.
- Василёк, я прекрасно понимаю, что я последний, кого бы ты послушала. Но… позволь всё же посоветовать…
- Я не хочу говорить с тобой, - едва слышно промямлила Светлия.
И донеслись поспешные шаги. Анела отступила в кусты, чтобы остаться незамеченной. Нечего лишний раз смущать девушку. Зря боялась. Светлия шла опустив голову. И если бы даже перед ней выстроилась целая шеренга королев, то и их, кажется, она бы не заметила. Взять бы девчонку и хорошенько встряхнуть. Пусть бы пришла в себя, наорала на предателя, может и врезала хорошенько. А не погружалась бы в себя. И покорно, словно корова, не шла на поводу у других.
- Подслушиваем, ваше величество? – раздалось у самого уха.
От тёплого дыхания на щеке, от дразнящих ноток в притягательном голосе бросило в жар.
Анела отшатнулась и резко обернулась. Перед ней стоял Аскрел, донельзя довольный Аскрел. Жёлтые глаза прищурились. Менестрель обвёл Анелу взглядом, цепким, раздевающим. Словно вдруг она оказалась перед ним не в плотной мантии и плаще, а как минимум в сорочке. Щёки вновь обжог жар. Она сильнее запахнула плащ. А этот… менестрель самоуверенно усмехнулся и сложил на груди руки:
- Никак вы смутились?
«Проклятие!» - невольно выругалась она мысленно. Он играет с ней. Кажется, ему донельзя нравится приводить её в замешательство. И, богиня! у него это слишком легко получается.
Сделал к Анеле шаг, она невольно отпрянула. И снова эта всё понимающая усмешка на его лице.
- Думаю, вы за этим вернулись, - протянул её гребень.
Анела, стараясь не коснуться его ладони, схватила гребень и молча направилась к остальным из отряда. Менестреля нужно было бы поставить на место, а у неё вдруг не нашлось слов.
Все готовы были отправиться в путь. Ждали только Анелу и менестреля. Когда она приблизилась к брату, который держал Северянку, он вопросительно посмотрел на неё. Мол, что-то случилось? Неужто по ней всё видно? Она думала, что смогла успокоиться, пока шла. Хотя это ведь Кит. Он слишком хорошо её знает. Ей и раньше плохо удавалось от него скрыть своё настроение.
Помотала в ответ головой. Мимоходом провела ладонью по морде кобылки и зашагала к капитану. По дуге обошла менестреля, насвистывающего мелодию известной в столице фривольной песенки. Выразительное хмыканье за спиной заставило поморщиться. И разозлиться. Только взгляды гвардейцев и брата не дали обернуться и высказаться о наглости парня. Богиня! Куда подевалось её спокойствие? Он выводил её из себя лишь своим присутствием. Удивительно, что стихии пока молчали.
- Капитан! – властно обратилась она к Джосию. Светлия испуганно посмотрела на неё. Ну нельзя же быть такой робкой!
- Да, ваше величество?
- Светлия поступает под вашу защиту. Вы отвечаете за неё головой! Если хотя бы волосок упадёт… - продолжать не стала. Отвернулась и направилась к Северянке, по дороге бросила сердитый взгляд на Кита. Доволен? Она сделала для безопасности девушки всё, что могла.
Отряд продолжил путь. К имению графини они должны прибыть к полудню. А потом уже отряд разделится и вновь воссоединится лишь на границе с Иримом, где ждёт основной кортеж.
Глава 6. Старая Амбра
Маленький отряд из пяти человек приближался к Семипутию. Небо хмурилось и тяжёлыми тучами прижимало к земле. Даже река, вдоль которой ехали, казалась тягучей, словно из киселя. Серого и грязного киселя. Да и город не сверкал своими обычными радужными красками: стены серыми глыбами возвышались над озером-лужей. А темнеющая Пуща не приносила привычного успокоения.
Эти два дня показались Анеле длинными-длинными и серыми. Холодными. Дождь то мелкой изморосью осыпался с небес, то бил хлёсткими плетьми струй. Ветер стремился проникнуть сквозь плащи, скинуть капюшоны. Зябко! Да и сейчас в воздухе висела противная изморось. Не хватало тёплого света Ока, бодрящего внимания Богини. Оттого настроение было хуже некуда. Не помогало даже осознание того, что всё, пока, шло по-задуманному.
Два дня назад к полудню добрались до поместья графини Волынской. Женщина на старости лет только рада была поучаствовать в авантюре. А чего ещё ждать от гувернантки миледи Пелании?! Не зря тётушка советовала к ней обратиться. Графиня с удовольствием представила новую личную служанку Светлию своим людям.
Через несколько часов отряд гвардейцев покинул поместье. Впереди на огромном скакуне ехала пара. Плотный высокий с длинными усами капитан придерживал перед собой девушку в блестящем золотом плаще. Капюшон скрывал лицо. Леди жрица плохо себя чувствовала. За их отъездом наблюдали все жители поместья. И никто не заметил пятерых человек, которые покинули поместье через запасную калитку с другой стороны замка. В них бы никто сейчас не признал ни жрицы, ни гвардейцев, прибывших недавно. Графиня найдёт убедительное оправдание, чтобы скрыть отсутствие служанки…
- В город? – спросил Китан, отвлекая от воспоминаний.
Брат ехал рядом и хмуро поглядывал из-под капюшона, на кромке которого скапливались капельки дождя. За спиной доносились шаги лошадей хранителей и менестреля.
Дорога сворачивала к городу. У открытых настежь ворот переминались два стражника. Они изредка поглядывали на двухэтажное здание, стоявшее неподалёку. Вывеска на нём едва заметно поскрипывала. Таверна с комнатами для ночёвки и конюшней. Для тех, кто опоздал к закрытию ворот, а на улице по каким-либо причинам ночевать не желал. Хотя бы из-за погоды. С другой стороны от Анелы темнел лес. Лес, который скрывал в себе Мёртвую Пущу. Сердце обволокло теплотой и надеждой - зовом. «Я приду!» - мысленно пообещала Анела.
Где-то неподалёку, судя по ощущениям, проникнувшим даже сквозь защиту амулета, находилась одна из иридис. Сильная. Земляная. Если б Анела хотела, могла бы узнать, кто она такая. Но разве ей сейчас это нужно? К счастью, амулет на Анеле не даст той почувствовать приближение королевы.
- А куда ещё? Я б всё отдал за мягкую тёплую перину, - простонал менестрель, поравнявшись с ними. – Надоели жёсткие сеновалы. Леди, вы же не разочаруете меня? Мы выберем какой-нибудь уютненький домик для ночёвки?
Анела проигнорировала его, ответила брату:
- Кит, в сам город не пойдём. Остановимся там, - кивнула на таверну.
- В этой развалюхе? – обиженно-возмущенно воскликнул Аскрел.
Анела повернулась к нему и сердито бросила:
- Тебе что-то не нравится? Мы тебя не держим!
- Не ласковы вы ко мне. Ох, неласковы, - горестно вздохнул менестрель и покачал головой. - И чем я только заслужил такую холодность?
Ему перечислить по пунктам? Мало ей серости погоды, дождя, так эти два дня менестрель ни на миг не умолкал. От его шуточек досталось всем: и Китану, и хранителям, и, особенно, Анеле. Комплименты, которыми он то и дело рассыпался, больше походили на язвительные стрелы. В отношении неё. А вот каждая встреченная девушка получала свою долю искренних любезностей, которые заставляли ту жмуриться от удовольствия и таять, как снег под лучами Ока. Вот только Аскрел совершенно не думал, над кем и над чем можно подшутить, а кто не поймёт и полезет в драку. Хранители и Китан более-менее научились не обращать на него внимания, хотя некоторые высказывания и доставали их до печёнок. А вот посторонние…
Старейшина одной из встреченной ими вчера деревушки легко согласился пустить их на ночёвку. Когда ужинали, менестрель расточал такие похвалы молодой жене старейшины, что тонкие намёки в отношении хозяина дома на общеизвестное высказывание «седина в бороду, а Тьма в ребро» остались тем не замечены. Чего не скажешь о его уже взрослых сыновьях. Семерых. Девушка была чуть ли не их ровесницей. Чем сильнее она смущалась, тем те становились мрачнее. В конце концов, старший сын поднялся и пригласил менестреля во двор - поговорить. Удивлению и непониманию, ярко выступившим на лице Аскрела, Анела не поверила. Всё-то он понял. Менестрель согласился выйти. И когда следом поднялись остальные парни и последовали за братом, стало ясно: если не вмешаться, будет драка. У менестреля ни капли самосохранения и несдерживаемый язык. А ей понравилась эта семья. И гостеприимство старейшины, и его добродушие, и его внимание к жене, больше похожее на отношение отца к дочери, и стремление сыновей защитить отца. И отплатить неблагодарностью было бы неправильно. Извинившись, также встала из-за стола.
Подоспела как раз вовремя. Старший сын навис над менестрелем, готовый пустить в ход кулаки. Пришлось вмешаться. И пока Китан с хранителями загораживали менестреля, чтобы тот не ляпнул чего лишнего, Анела извинилась. Мол, спасибо за гостеприимство, но им всё же нужно продолжить путь. Так будет лучше, для всех. Старший сын спорить не стал. В итоге, пришлось всю ночь ехать под моросящим дождём и пронизывающим ветром. Что не придавало радости и бодрости.
А вот когда менестрель играл на флейте, нужно признать, Анела просто погружалась в удивительный мир мелодии. Окружение расплывалось, и она оставалась одна. Она и мелодия, которая пронзала сердце, теребила душу, взывала к стихиям. После неё Анела некоторое время была словно под дурманом.
По словам менестреля, он родился и вырос в княжестве Ирим на самой границе с империей. За время странствий где только не побывал. В том числе и в Маритиме. Отлично знал имперский язык, обычаи, да и законы. Встречался даже с самим императором и его сестрой. Не ясно, то ли Аскрел преувеличивал, то ли и впрямь выступал на одном из имперских балов. Говорил, одним из его учителей был главный менестрель империи. Если это правда, то вполне можно воспользоваться его помощью. А если лжёт? Приукрасить-то, как она поняла за эти дни, он любит...
Погрузившись в раздумья и воспоминания, Анела не заметила, как приблизились к таверне. Дверь со скрипом распахнулась, и на крыльцо кубарём вылетел мужчина с лёту плашмя прямо в большую лужу. Брызги разлетелись во все стороны и забрызгали лошадей, попало и на всадников. Китан выругался.
- Хорошенькое начало, - хмыкнул Аскрел. Хотя он-то как раз остался самым чистым из них.
Хранители промолчали.
Анела на этот раз была полностью согласна с Аскрелом. Мало того, что её плащ мокрый от дождя чуть ли не насквозь, так ещё теперь и заляпан грязью.
Хранители по знаку Анелы спрыгнули с лошадей и помогли ругающемуся пьянчуге выкарабкаться из лужи и подтолкнули в стороны открытых ворот в город. Лошадей устроили в пустой конюшне. Для них выбрали те денники, где с потолка не капало. Анела на прощание подкупила Северянку яблоком, чтобы не скучала.
Внутри таверна выглядела ещё хуже. Видно, испытывала не лучшие времена. Под светом редких свечей выделялись обшарпанные грязные столы, пол в потёках, которые уже и не смыть, так въелись в доски. У стойки стояла старуха в чёрном платке и грозно посматривала на двух молоденьких, совсем девочек, подавальщиц. Те бегали по залу, стремились обслужить с десяток посетителей. А в углу толстая крыса лениво тёрла морду.
- Роскошная обстановочка, - усмехнулся Аскрел. – Леди, вы не передумали?
- Я бы предпочёл что-нибудь попроще, - пробурчал Китан. – Анела, ворота в город ещё открыты.
Из города ночью не выйдешь, да и не зайдёшь. А Анеле нужно кое-куда наведаться. Одной.
Анела молча направилась к стойке, невольно морщась от запаха гниющих продуктов.
- Ну? – проворчала старуха, когда Анела остановилась напротив неё. Из-под густых бровей сверкнули злобой тёмные глаза.
Гостеприимно, ничего не скажешь. Не удивительно, что дела у них идут не очень.
- Две комнаты на одну ночь найдутся? – требовательно спросила Анела.
- А ты видишь здесь очередь желающих? – огрызнулась женщина.
Анела молча достала два золотых и положила на стойку. Грязная рука вытянулась из рукава аляпистого замусоленного халата и смела золотые в карман фартука.
- Первая, вторая комната. Второй этаж, - проворчала старуха и закричала в сторону зала: - Вельса, дрянная девчонка, проводи господ.
Отвернулась и зашагала к двери за стойкой. И уже оттуда донеслись её ворчания. Подгоняла какую-то Сеньку.
Анела пожала плечами и вместе со своими спутниками последовала за одной из подавальщиц – худенькой девочкой лет тринадцати. Она оглянулась через плечо и с извинением улыбнулась:
- Простите бабулю. Наш отец был её единственным сыном. Его смерть в сражении с харитимцами совсем подкосила её. Да и дела пошли хуже некуда. Мы с сестрами совсем не справляемся, а бабуле стало всё безразлично. Только и знает что… - замолчала, и заговорила совсем о другом: - Чтобы нанять кого-нибудь на помощь, платить нечем. Совсем мало посетителей стало.