За старейшиной с перекинутой через плечо большой сумкой плелась Светлия. Нарядное платье сменено на практичное, шерстяное. Сверху накинут плащ с вышитой цветастыми узорами каймой. Кожаные сапожки.
Взгляд в землю, ноги еле передвигаются. Никакого энтузиазма! Может всё-таки… Нет! Решение принято. Да и девчонке будет лучше в любом другом месте, чем у себя в деревне. А Анела, если уж всё обойдётся, обязательно займётся её дальнейшей судьбой. И кто знает, какие пути приготовила для них Богиня.
Гвардейцы также зашевелились и начали собираться. И так потеряли много времени. Старейшина попрощался с дочерью не доходя до них несколько шагов, бросил на Анелу предупреждающий взгляд и, резко развернувшись, зашагал к деревне. Даже ни разу не обернулся и не видел, с каким отчаянием Светлия смотрела ему вслед. А Анела заметила и подошедший Китан тоже. Она притворилась, что не видела его обвиняющего взгляда.
Китан подошёл к Светлии и положил ладонь ей на плечо:
- Светлия, всё будет хорошо. Я уверен, - донеслись до Анелы его слова, сказанные мягким, понимающим тоном. – Я знаю, это трудно расставаться со всем, что тебе дорого, но…
- Без меня моим родным будет лучше, - едва слышно ответила девушка.
Такое равнодушие и покорность звучали в её голосе, что Анела невольно поморщилась. Неправильно это! Девчонку ведь не на казнь ведут, а помогают изменить судьбу. Должна же она это понимать!
А не себя ли Анела пытается успокоить? Приспичило Китану разбередить её совесть.
Пока она предавалась сомнениям, Китан успокаивал девчонку. Вновь и вновь повторял, что всё теперь у той будет хорошо. Анела об этом позаботится. Проклятие! Ну с чего он так в этом уверен?!
- Нам пора! – резко прервала Анела.
Пожалуй, слишком резко. Так как девчонка вдруг вздрогнула, шагнула за спину Китана.
- Капитан, подведи лошадь к нашей новой попутчице! – приказала Анела и было шагнула к Северянке, но испуганный вскрик заставил вновь посмотреть на Светлию.
Васильковые глаза в ужасе расширены, нижняя губа дрожит. Девушка пятится от спокойной лошадки, которую подвёл Джосия, словно перед ней стоит чудовище из Тьмы. И даже успокаивающие слова капитана, убеждающего, что это самая покорная и ласковая из всех лошадей в мире, не помогали.
- Я… я не могу… н-не ум-мею, - лепетала Светлия.
Богиня! А вот это уже серьёзнее вдруг заговорившей совести. Никто не поверит, что королева Амбрании стала бояться лошадей.
- Капитан, возьмите Светлию к себе на коня!
Не дожидаясь ответа, Анела запрыгнула на Северянку и пустила её в галоп. Гвардейцы уже ждали впереди, и когда подъехала к ним, тут же тронулись в путь. За спиной донёсся топот копыт, и с Анелой поравнялся Вольный.
- Ну и зачем ты так? – тихо спросил Китан. – Могла бы сказать Светлии хотя бы пару фраз. Успокоить, подбодрить.
- А ты для чего? Так легко, как ты, пообещать, что будет всё хорошо, я не могу. Так как не имею ни малейшего представления, что нас ждёт впереди.
- Анела! Прекрати изображать из себя ледяную равнодушную… королеву. Я знаю тебя…
- Знал… - вздохнул Анела и отвернулась. Показывая, что говорить больше об этом не желает.
Той наивной девчонки, что была два года назад, уже давно нет. А узнать её настоящую из-за своих редких набегов во дворец он не мог. К счастью.
Бросила взгляд через плечо. На крупном рыжем скакуне капитан одной рукой прижимал к себе спрятавшую на его груди лицо хрупкую девушку. И такой недоумённо-задумчивый вид у него был, словно не знал, что делать.
Из деревни, оставшейся позади, показался всадник. Он подгонял коня так, что только пыль летела из-под копыт. Пришлось остановиться, пока не загнал коня. Всё же долгий путь впереди.
- Эге-гей! – закричал менестрель приблизившись. Гвардейцы нехотя раздвинулись и пропустили его к Анеле. – А вот и я! Решили улизнуть? А ещё благородные! Правда, Красавчик? - потрепал коня по холке. - Никакого им доверия.
Анела не могла отвести взгляд от жеребца. Что-то в нём было не так. Изящный, с длинными ногами, пёстрый, словно расплескали рыжий, белый и вороной цвет как попало. В итоге получился несуразный окрас. А вот глаза… Остеклевшие и бесцветные. Конь был слеп.
- О, и Василёк здесь… - начал менестрель.
Светлия застыла, не шевельнувшись. Спина окаменела.
- Не тронь её! – вдруг прошипел Китан.
- Парень, заткнись! – чуть ли не одновременно с Китаном, рыкнул капитан. И таким взглядом наградил, что если бы им можно было убивать, от Аскрела и мокрого места не осталось.
- Да понял я, понял, - пробормотал с усмешкой менестрель. – Рыцари-защитнички у Василька появились… - обернулся к Анеле, словно все остальные перестали его интересовать. - Леди, так куда мы путь держим?
- А тебе не всё равно? – буркнула Анела и кивнула капитану, мол, можно ехать. Вроде больше никаких сюрпризов не предвиделось.
Менестрель тут же пристроился с левой стороны, потеснив Серия. Хранителю пришлось занять место позади. Под весёлое насвистывание Аскрела и его же бесконечные вопросы, которые она просто-напросто игнорировала, а так же под сердитое бурчание Китана продолжили путь.
****
Привал сделали, когда небо на западе уже окрасилось в лилово-розовые тона, а Око горело у самой земли ярко-алым огненным шаром. Вечерняя прохлада пробиралась сквозь плащи.
Небольшая поляна у широкого прозрачного ручья стала идеальным местом для стоянки. Перво-наперво расседлали лошадей, напоили их и оставили у воды, где густела молодая и сочная трава. Гвардейцы и телохранители занялись палатками и костром. Китан присоединился к ним. Светлия, словно истукан, сидела у костра и не двигалась. Казалось, её ничего не интересовало и ничего не могло вывести из отстранённости. Не отвечала на вопросы, не поднимала ни на кого глаз. И даже обратившийся как-то к ней менестрель не был удостоен ни малейшего внимания.
Менестрель только хмыкнул, позаботился о своём Красавчике, уселся на плащ, скинутый на землю и, прислонившись спиной к стройной берёзе, заиграл на флейте какую-то грустную мелодию. Она заставляла вспоминать счастливые мгновения, которые не повторятся никогда. Людей, потерянных навсегда.
Анела долго не выдержала и от костра, начавшего тянуть огненные перья к небу, быстро зашагала к ручью. Хотелось побыть одной. Отстраниться от воспоминаний. Скрыться от преследующего цепкого взгляда менестреля. И подумать. В тишине, в покое. Когда никто не зудит над ухом, и никто не мельтешит перед глазами.
Кусты в наступающих сумерках расплывались перед глазами. По ногам прошлась прохлада. Донеслось приветственное ржание. Северянка привязана была к стволу молодой ивы. И стоило подойти хозяйке, потянулась мордой к ней.
Анела погладила чёрную морду лошади, вгляделась в тёмно-янтарные, словно расплавленное золото, глаза. Тоска и боль, вызванные мелодией Аскрела, растворились. Вернулись покой и уверенность. Северянка поддела мордой плечо, мол, не грусти. Обнюхала руки и с укоризной посмотрела. «Где угощение, хозяйка?» - так и читалось на её морде.
- Потом, - отмахнулась Анела.
Северянка так глубоко и покорно вздохнула, словно поняла, и принялась жевать траву, искоса косясь на задумавшуюся Анелу.
А ей нужно было подумать и решить, как действовать дальше. Необходимость отделиться от отряда - не вызывала сомнений. И не только для того, чтобы пустить убийц по ложному пути. В кое-какие места по пути она хотела бы заглянуть без лишних свидетелей, в том числе нужно было спрятаться и от иридис. Не зря же она позаботилась о лазурном амулете, скрывающим силу. Предчувствовала, что он пригодится. Осталось только вывести главную героиню её плана из апатии и оповестить всех остальных.
Но вот что делать с менестрелем? Навряд ли он согласится оставить её. Раз уж так настойчиво набивался в попутчики. Странно, что за нужда его заставила навязаться? Какие цели преследует? И почему рядом с ним нет ни капли настороженности против него, появляющейся лишь на расстоянии?
Северянка вдруг подняла голову и посмотрела за спину Анелы. Тут же оттуда донеслось робкое:
- Леди?
Анела обернулась. За несколько шагов от них стояла Светлия. Судя по тому, как косилась на Северянку и других лошадей, привязанных неподалёку, ближе подойти не осмеливалась. И как только лошадей можно бояться? Тем более деревенской девчонке, видящей их каждый день? Ни за что Анела не поверит, что в хозяйстве старейшины их не было.
Но хотя бы, благодарение Богине, девчонка перестала изображать из себя статую.
Анела ещё раз погладила морду Северянки и шагнула ближе к Светлии.
- Ты что-то хотела?
Мелькнувшее на лице облегчение, вновь сменилось тревогой. И Светлия выдохнула:
- Что вы хотите от меня? Что для меня приготовили?
- Я? Я желаю, предоставить тебе выбор. А какой выбрать путь, это уже зависит от тебя. Можешь всю жизнь носиться со своим шрамом, принять то, что именно он управляет твоей судьбой. Закрыться от всех и вся, стать отшельницей. Это ведь легко. А вот сможешь перестать о нём думать?
- Вам легко говорить! Разве вы можете понять?! Вот это… - провела ладонью по щеке со шрамом, - отталкивает, вызывает отвращения. Я хотела хотя бы на миг поверить, что это не так, но… Не нужно было этого делать! Он, - кивок в сторону лагеря, - доказал. Никогда мне не быть любимой, никогда не стать женой и матерью. Так для чего же тогда жить?! – повысила голос и вдруг всхлипнула. Закрыла лицо руками, поникла.
Анела едва сдержалась, чтобы не коснуться и не начать успокаивать. Не к чему это. Хоть что – истерика, слёзы – лучше, чем отрешённость и равнодушие. Это она знает по себе. Светлии нужен новый путь, новые стремления. Но очень трудно избавиться от чуть ли не впитавшихся с молоком матери представлениями о мире, где предназначение женщины - семья, дом. А сама-то она раньше разве не готова была отказаться от пути жрицы, лишь бы быть просто матерью и женой? Но вот только хватило бы ей этого? Воспитывали её по-другому, чем эту деревенскую девушку.
- Светлия, ответь мне на один вопрос. Ты могла бы что-нибудь сделать или не сделать, чтобы не пострадать?
Светлия с блестящими от слёз глазами глянула на Анелу, затем задумчиво опустила лицо. Некоторое время казалось: она забыла о вопросе и просто стремится что-то разглядеть в потёмках в траве. Ветер изменил направление, и от ручья повеяло прохладой. Анела поёжилась. И уже собралась окликнуть девушку, когда та неуверенно выдохнула:
- Д-да, могла.
- И теперь, зная о последствиях, ты бы поступила по-другому? – Анела не сводила взгляда с девушки. Если правильно разобралась в её характере, то ответ будет очевиден.
Светлия сначала непонимающе смотрела на Анелу. И вдруг побледнела. На белом лице шрам стал ещё ярче.
- Но… не вмешайся я… Розочка… - пробормотала она и решительно вдруг махнула рукой, словно отбрасывая сомнения. – Нет, я бы поступила также!
- Твой дядя назвал тебя героиней, и я полностью согласна с ним, - улыбнулась Анела.
- С-спасибо, - промямлила Светлия. – Но я тогда просто не успела испугаться и подумать… - махнула головой, словно отбрасывая какие-то мысли. – Позвольте спросить, зачем вы забрали меня из деревни? Зачем я вам?
- А просто в то, что я тебя пожалела, не веришь? – хмыкнула Анела и невольно вгляделась сквозь кусты на костёр, выбрасывающий в небо лепестки пламени. Там Китан, капитан, охрана. И ужин. Странно, как-то она устала за этот день. Когда же вновь привыкнет к седлу?
- Извините, - снова пробормотала Светлия, опуская голову, щёки вспыхнули. Видно, боится, что обидела.
- Но, ты права, полностью не доверяя мне. Мне нужна помощь… - взмахом руки заставила замолчать собирающуюся что-то сказать девушку. – Вне зависимости от того, согласишься ты или нет, я выполню обещание, данное твоему отцу. И найду тебе место в окружении благородной леди. Поверь, там всё будет зависеть только от тебя… Пойдём в лагерь, пока Китан сам за нами не пришёл. Там, у костра, я расскажу о своих планах.
Светлия согласится, в этом не было сомнений. Не может не согласиться. Выбора-то по сути у девчонки нет.
Китан их встретил у самых кустов, густо растущих по берегу ручья. Мельком бросил взгляд на Светлию и с улыбкой произнёс:
- А я вот иду вас звать. Если не хотите есть холодной ужин, я б советовал вам поторопиться.
Светлия виновато пожала плечами и ускорила шаг. Китан немного задержался и поравнялся с Анелой.
- И? – вопросительно покосился на неё. Мол, говорила со Светлией о своём плане?
Анела отрицательно качнула головой и кивнула на костёр - там расскажет. Китан кивнул - понял. И вдруг поморщился.
- Возможно, лучше бы было поговорить наедине, - тихо прошептал он.
Тогда бы девчонка наверняка попыталась отказаться, а вот в присутствии Китана и капитана это будет ей сделать сложнее.
Гвардейцы расступились, пропуская их ближе к костру. Китан показал чурбаки, рядом с которыми стояли две чашки. Светлия была уже у самого костра и успела перехватить место у чугунка, от которого в воздух поднималась вкусная смесь пряностей и мяса. Девушка разливала суп по чашкам подходивших по очереди гвардейцев. И смущённо принимала благодарности. А гвардейцы, получив свою порцию, разбредались по поляне. В конце концов, у костра остались семеро. Анела с Китаном, капитан, Светлия, хранители и менестрель. Он как раз подошёл, когда удалился последний из гвардейцев.
- Какая приятная компания для ужина и беседы, - усмехнулся Аскрел. – Василёк, не нальёшь ли этого… непонятно чего… своему несостоявшемуся жениху?
Лишь только он подошёл, Светлия застыла с поднятым половником. А когда заговорил, побледнела, руки задрожали.
- Гад! – прошипел рядом Китан и стал подниматься.
Анела схватила за рукав и заставила сесть. Кивком показала через костёр, мол, смотри. У девушки и без него защитники найдутся.
Капитан отпихнул со своего пути менестреля, осторожно забрал у Светлии чашку и половник и подвёл девушку к одному из чурбаков. Вернулся к костру, плюхнул супа в чашку и всучил Аскрелу так, что бульон немного выплеснулся:
- Бери и уматывай! – рыкнул капитан.
- Какие мы грозные, - хмыкнул менестрель, вытирая капли бульона с руки. – Я б с удовольствием. Да вот услышать ваш разговор мне хочется сильнее. Не обессудьте.
Но капитан будто его уже не слышал, он что-то шептал Светлии, подавая ей чашку. Сквозь костёр на лице девушки мелькнула тень улыбки.
- Вот и отлично! – донёсся возглас капитана, и он уселся рядом со Светлией.
Менестрель глянул на них, затем на Анелу с Китаном, хмыкнул. Поставил чашку на землю, вытащил из кучи приготовленных на ночь дров полено поувесистее и на него уселся. В итоге оказался между двумя парами. Некоторое время молча ели. Конечно, суп из вяленого мяса, какой-то крупы и приправленный специями не выдерживал ни какого сравнение с королевскими яствами, но, по крайне мере, был съедобным. А после длинного дня, когда покидали сёдла лишь чтобы напоить лошадей, Анела была бы довольна и куску хлеба с водой.
Когда Анела отставила тарелку, ночное чёрное полотно небес уже усеялось звёздами, хороводом кружащих вокруг серебристого озера луны.
Капитан продолжал сидеть рядом со Светлией, чуть повернулся так, чтобы отгораживать своей широкой фигурой хрупкую девушку от Аскрела.
- Так что вы скажите нам, ваше величество? – вдруг спросил менестрель.
- Ваше величество? – вскрикнула Светлия. С вытаращенными глазами посмотрела на Анелу. И вдруг вскочила на ноги. Склонилась в поклоне: - Простите, я не знала…
Анела наградила менестреля сердитым взглядом. Тот в ответ лишь насмешливо пожал плечами. Никакого раскаяния!
- Ты и не могла знать, - произнесла Анела Светлии. – И не нужно кланяться мне здесь и сейчас. Сегодня я леди Анелия Барская, жрица Игнис. И хотела бы ею остаться. Присядь! Капитан Джосия, - капитан выпрямился и подозрительно на неё посмотрел. Неужто что-то заподозрил? – Я решила, мы разделим наш отряд. Я с братом и хранителями отделимся от вас. Светлия, если согласится, займёт моё место.