До бала оставалось аж восемь дней, а город был уже переполнен до отказа. Наверное, на Земле можно похожее увидеть в летнее время в небольших городках рядом с живописными местами, особенно у больших рек, таких, как Ока, Волга. Слышал на работе от клиентов автостоянки, что небольшой посёлковый район рядом с Окой с середины июня до середины августа увеличивает своё население с тридцати тысяч жителей до ста! В основном, там были эдакими мигрантами москвичи, имеющие в посёлке и рядом с ним жильё, те же дачные коттеджи. Тот, кто мне рассказывал, служил в полиции и с тоской вспоминал этот кошмар. Многократное увеличение населения при обычном штате райотдела, по его словам - это Ад! А уж про москвичей доброго слова я от него не услышал (хвалил лишь молодых москвичек, отрывающихся по полной вдали от родных). По его словам, летом каждый третий конфликт связан именно с их поведением. Ну, не могут «столичники» не выразить презрение в адрес провинциалов, «замкадышей», отсюда и вечные свары. Учитывая, что собеседник сам был «замкадышным», да ещё постоянно разбирал чужие проблемы, то про москвичей он ни разу не сказал хорошего. Впрочем, что-то мысли уже ушли не туда. В общем, Тсаб был переполнен, а народ всё продолжал и продолжал ехать. Только ночью можно было отдохнуть от криков, конского ржания, шипения и рычания химер, звона подков и угроз «отрезать пятки по самую шею каналье!» и прочего раздражающего шума.
Я по наивности рассчитывал свободное время провести с пользой, конкретно - пройтись по лавкам, на базар зайти, попытаться навести связи и прояснить цены. Особенно интересовали магические вещи и знакомства с магами-артефакторами. Да только куда там при таком вавилонском столпотворении. Дважды чуть дело не дошло до дуэлей. Повезло, что меня приняли за сильного мага по моей ауре и сопровождению в виде големов. И повезло, что в обоих случаях у чванливого дворянчика нашёлся в свите маг, который и смог разобрать, что я Одарённый и могу приголубить не только мечом, но и магией. После второго происшествия я плюнул и заперся в комнате.
Но отдохнуть или заскучать мне не дали. На третий день моей жизни в городе в ворота снимаемого дома постучался посыльный из дворца с приглашением для меня к герцогу для дружеской беседы.
- И когда ж мы успели подружиться-то, - покачал я головой, ознакомившись с содержимым опечатанного письма. - М-да, дела-то какие разворачиваются. Интересно, что ему от меня надо?
Посоветовавшись с Ераной, которая была более подкована в подобных визитах, я решил ничего и никого с собой не брать - ни подарки, ни свиту. К друзьям не ходят с дружинниками и тем более боевыми магическими созданиями. А подарки у меня почти все излишне громоздкие (один из них – то самое зеркало, о котором только недавно думал), чтобы брать их с собой.
Письмо, полученное от тут же умчавшегося гонца, послужило мне пропуском на главных воротах. Дальше меня остановил внутренний патруль гвардейцев, которые проводили до какого-то из герцогской челяди, того, кто имеет больший вес среди прочих слуг.
- Здравствуйте, господин барон, - поклонился он. - Прошу следовать за мной.
На этом перепасовка меня, как переходящего знамени, не закончилась. Слуга отвёл меня к другому, который представился помощником управляющего замком.
- Я Ротсаен, помощник управляющего его сиятельства герцога Десткара, - произнёс он с чуть уловимым превосходством. Словно, говоря «я буду куда повыше какого-то барона из захолустья, хоть и не имею титула». - Я отведу вас к герцогу, когда он освободится. Сейчас же он занят.
«Вот же гадство, - скривился я про себя. - И стоило приходить, чтобы оказаться в коридоре в ожидании приёма? А герцог - козёл!».
К чести человека, о котором так нелестно подумал, моё ожидание не затянулось. Через двадцать минут Ротсаен предстал перед моими глазами с сообщением, что меня ждут.
Вскоре я оказался в просторной комнате с высокими потолками, рядом с которыми «сталинки» покраснели бы от стыда, если бы умели. Четыре с половиной или пять метров, никак не меньше. Под стать потолку была и площадь помещения.
«Больше сотни метров, сто двадцать, наверное», - подумал я, бросив быстрые взгляды по сторонам.
Не меньше, чем размерами, комната поражала роскошью. Мебель, гобелены, статуи, оружие - всё это было сработано великолепными мастерами, не жалевшие своих сил и ценных инкрустаций для украшения предметов.
Окна имелись только в одной стене. Но они занимали половину её. Стекла сюда пошло невероятно много. Наверное, я увидел за время своего путешествия и проживания в Тсабе, меньше этого хрупкого прозрачного материала, чем стекольщики использовали в комнате герцога. Пол был сделан из какого-то блестящего полупрозрачного светло-светло-коричневого камня с зелёными, чёрными и красными прожилками. Вдоль стен его закрывали шкуры животных, многие из которых были при жизни опасными хищниками, судя по размерам клыков и форме зубов. Увидел я там и шкуру гиены, которая стала самым первым донором для меня, когда я поселился в Казачьем Засаде.
В самую последнюю очередь я увидел хозяина дворца. В первое мгновение у меня мелькнула мысль:
«Николай Романов! Вылитый».
Герцог был необычайно похож на последнего российского императора, даже имелась похожая бородка с усами. Разве что, растительности у герцога было немногим меньше на лице. Отличался и, так сказать, цветами - был жгучим брюнетом с ярко-зёлеными глазами и очень светлой кожей, будто редко бывает на улице или использует что-то от солнца и ветра для защиты кожи.
Владелец замка стоял рядом с гобеленом, где был изображён он сам в полном латном доспехе без шлема с двуручным мечом, который он держал перед собой двумя ладонями за рукоять, направив острие в землю.
- Ваша светлость, - поклонился я и представился. - Барон Виктор Тэрский. Я получил от вас письмо с приглашением на дружескую беседу, - нужное слово я слегка выделил тоном, чтобы посмотреть, как отреагирует собеседник.
Тот в ответ чуть улыбнулся и указал на деревянное резное кресло с мягким сиденьем:
- Присаживайтесь, барон.
Сам он устроился напротив меня в точно таком же кресле. Разделило нас расстояние в пару метров и низкий квадратный столик из тёмной древесины, но блестевшей так, будто был сделан из стекла. Или это отшлифованный камень, но со структурой, повторяющей текстуру дерева? Хм, вполне может быть и если не существует такого минерала, то создать его может магия. Наверное, может.
- Перекусить не желаете? - предложил он. - Выпить? Не смотрите так на меня, - вдруг усмехнулся он. - Не стану я вас спаивать и выпытывать секреты или кабалить клятвами и обещаниями, сорванными с хмельного языка. Просто стараюсь быть радушным хозяином.
- От небольшого количества вина не откажусь, ваше сиятельство, - ответил я.
- Я вас угощу «Чёрной каплей» с выдержкой восемь лет в бочках из мелорна, редчайший напиток. Уверен, что вы такого не пробовали никогда.
- Откуда я бы мог взять такое, если вино настолько редкое, как вы говорите, - хмыкнул я.
Через пять минут в комнату быстро вошли две девушки в длиннополых строгих платьях и смешных чепчиках. У каждой в руках имелась корзинка с крышкой. В одной лежали три невысоких, но пузатых с хитро изогнутым длинным тонким горлышком бутылки. И два бокала. В другой корзинке находилась закуска - кубики сыра, фрукты, тоненькие маленькие ломтики копчёного мяса.
- Форма горлышка придумана королевским алхимиком. Помогает сохранить вкус напитка, перелитого из бочки в стекло, и ещё является защитой от обмана. Только на королевской винокурне могут отливать такие бутылки, больше нигде. Даже в соседних королевствах не смогли раскрыть секрета.
Одна девушка встала в метре слева от меня, вторая заняла аналогичную позицию рядом с герцогом, сложив руки перед собой так, что напомнили мне телохранителей с Земли.
Перед этим они налили в каждый бокал примерно на четверть очень тёмного, почти чёрного густого вина. Не знаю насколько правильно для вина иметь сильный аромат, но от этого сорта по комнате распространился запах лета, по-другому и не сказать. В нём смешался аромат цветов, луговой травы, фруктов, только-только разрезанных, и больше всего пахло виноградом, который нагрелся на солнышке, созрел и был готов лопнуть от лёгкого прикосновения. Вкус был ещё лучше. Мне немного стало стыдно, когда я - как показалось - сделал пару глотков, но в один момент опустошил бокал, где было налито грамм сто пятьдесят этого божественного напитка.
Стоило мне поставить его на столик, как «моя» служанка ловко наполнила ровно настолько, сколько в нём было до этого.
«Опыт не пропьёшь», - мелькнула глупая мысль, пришедшая из памяти, когда с друзьями отдыхали в кафе, на природе или у кого-нибудь на квартире и где частенько звучали шутки вроде «наливай, что - краёв не видишь».
Герцог в отличие от меня употреблял вино маленькими глотками, смакуя каждый.
- Я вам сейчас немного завидую, барон, - произнёс он, когда вино закончилось у него в бокале.
Я вопросительно посмотрел на него, гадая про себя, что у меня есть такого, чего нет, но хочется иметь, моему высокородному собеседнику.
- Первое знакомство с «Чёрной каплей» - это на всю жизнь. Удовольствие настолько велико, что можно опустошить небольшой бочонок этого напитка и не заметить даже. Во второй раз вкус немного притупляется.
Не зная, что ответить, я решил проверить эффект от вина.
«А он прав, вино вкусное, хорошее, но больше заглатывать его, как не в себя, не хочется. Точнее, хочется, но себя контролирую», - подумал я, сделав пару маленьких глотков чудесного напитка и возвращая бокал обратно на столик.
- Заметили, ведь так?
- Да, ваше сиятельство, с первым глотком второй бокал не сравнить, - согласился я с ним. – «Интересно, что же он от меня хочет получить, раз не жалеет такое дорогое вино и ведёт пространные беседы? Не поверю, что правитель огромного феода, у кого в вассалах ходят графы да виконты, решил просто так снизойти до барона с окраин королевства, да ещё иного. Или в этом-то и фишка? Что он от меня хочет получить или узнать – мощное оружие, секреты технологий, тайны кладов?».
Вскоре этот вопрос прояснился.
Некоторое время мы вели несерьёзную беседу на разные темы «какое впечатление от Тсаба?», «а как прошла дорога?», «с кем прибыли?», «много ли проблем в баронстве... помогу, чем смогу, всё-таки, вы, барон, сейчас охраняет рубежи нашего королевства», «ваши големы очень интересные, наши маги создают заметно отличающихся по магической части от ваших».
И вот после големов он перешёл к главному, ради чего и прислал письмо мне.
- Барон, мой интерес вызван вашими големами.
- Желаете купить, ваша светлость? - про вежливость я не забывал. Мне совсем несложно титуловать собеседника.
- Хотел бы, но не стану. Мои маги сомневаются, что големы станут подчиняться мне и только мне. Какая-то часть контроля останется у вас, барон. Для меня такое неприемлемо, - отрицательно покачал он головой. - Но воспользоваться ими я хочу.
- Желаете нанять меня с големами для какого-то дела? - догадался я. Тот факт, что собеседник довольно хорошо знает про меня, по крайней мере, о моей главной ударной силе, слегка царапнул душу и заставил насторожиться. Интересно, кто ему поставляет информацию? Деревенские? Или наёмники, которым я плачу деньги? У меня сейчас из чужаков в дружине только нетерисы, а вот у Кольки служат «дикие гуси». И у него же имеются големы моего производства.
- Для долгосрочного дела - уточню, - кивнул он и тут же задал вопрос. - Что вы знаете, об эльфийских жемчужинах?
- Ничего, - тут же ответил я. - Впервые слышу.
- Это очень дорогой товар, очень, - подчеркнул он. - Жемчужницы пресноводные, встречаются в крупных озёрах. Но озёра эти в нашем мире можно пересчитать по пальцам обеих рук. Половина недоступна из-за своего расположения - это горные озёра, контролируемые дроу и снежными эльфами, это озёра в эльфийских пущах и это единственное озеро у орков. Хотя ходят слухи, что их шаманы смогли переместить жемчужницы в другие водоёмы и те там прижились и стали размножаться. Но это неподтвержденные слухи. Жемчужницы живут на большой глубине, начинают встречаться примерно после пятнадцати человеческих ростов от поверхности...
«Больше двадцати метров, почти, или не почти, три атмосферы давления, - прикинул я про себя. - Только для аквалангистов или редких мастеров безаппаратного ныряния».
-... самые богатые россыпи находят на глубинах свыше тридцати человеческих ростов...
«За пятьдесят метров! Предел даже для аквалангистов, тут уже тоже глубже погружаться могут только мастера», - присвистнул я про себя.
-... то, что они живут там, где почти всегда темно и холодно, помогает жемчужницам хорошо себя чувствовать на дне подземного озера во владениях дроу. Кто создал эльфийских жемчужниц никто не знает, самая расхожая версия, что это сделали далёкие предки эльфов, когда те ещё были общим народом и не раскололись. Отсюда и название.
- Они такие дорогие?
- Очень дорогие. Но цена не за красоту, точнее, не только за красоту, но и за особый эффект замедлять старение и возвращать здоровье, восстанавливают ауру, помогают магам быстрее пополнять резерв маны, лечат последствия, полученые от отравления магическими эликсирами, ядами, от поражения боевыми чарами, неплохо защищают от проклятий. Всё это происходит от ношения нескольких жемчужин. Колье из двух десятков крупных жемчужин поможет повернуть возраст вспять и вернуть организм на тот момент, когда он был на пике развития и здоровья. Из них делают пуговицы для мужских костюмов, вшивают в одежду, чтобы не вводить в искушение окружающих, если в тех владелец сокровища не уверен.
Догадаться, что от меня нужно собеседнику было не сложно. Сначала разговор о големах, потом о ценной добыче, которая обитает там, куда человеку очень сложно добраться. Правда, с магией можно (или нет?) пройтись и по дну водоёма вроде Байкала. Герцог знает место, где можно набрать жемчуга, но с его силами это невозможно или итоговая выручка по сравнению с затратами будет мизерной, не стоящей такого напряжения. И вот тут помогу ему я со своими магическими созданиями, отличающимися от поделок местных артефакторов. Интересно, что мне с того будет? Правда, задал я вопрос другой, насчёт возможностей добычи жемчуга при помощи магии.
- Жемчужниц всегда охраняют сильные химеры, всегда, - ответил герцог. - Что их привлекает и откуда берутся твари - этого не знает никто. По слухам опять же, они рождаются из первых жемчужниц. И только когда плантацию начинают защищать достаточное количество химер, там появляются первые жемчужины...
«Понятно, никто ничего не знает... прям как в древность на Земле, когда сначала считали, что планета стоит на трёх слонах, потом плоская, потом неподвижная и солнце вращается вокруг него. Так и здесь - одни слухи и догадки».
-... их привлекает магия, это известно точно. Поэтому обычно используются люди без амулетов, специальные пловцы. Существуют особые зелья, которые помогают им дольше находиться под водой и погружаться очень глубоко. Но таких мастеров мало и любая их ошибка заканчивается гибелью или увечьем.
- Я уже понял, что хотите использовать моих големов, которые слабо излучают магию и имеют большую самостоятельность. Тем более, мне по силам быстро изготовить голема любой формы, - сказал я. - Так или ошибаюсь?
- Да, - подтвердил мою догадку собеседник.
- Ещё хочу предположить, что озеро с жемчужницами находится не очень далеко от моих владений.
- Почему так? - он с интересом посмотрел на меня.
- А зачем тогда говорить так подробно о ценной добыче? - пожал я плечами. - Затем, чтобы заинтересовать меня в ней, чтобы я сам принял участие в этом деле. Вряд ли я смогу контролировать этот процесс, если точка добычи находится в далёком баронстве или графстве, или на одной из ваших 'коронных' земель, с которыми я нигде не имею общей границы. Остаются территории рядом с моим баронством. Вы могли бы просто купить големов, без подробного пояснения, зачем они нужны. А раз всё же рассказали, значит, желаете взять меня в партнёры, в компаньоны.
- Хм, - хмыкнул он, - практически всё верно. Кроме, разве что, баронства.
Я вопросительно посмотрел на него, так как он сделал паузу, решив уделить внимание бокалу с вином и блюду с закусками. Наконец, он решил, что выждал достаточно для оказания эффекта и продолжил.
- Озеро расположено на ничейной земле, рядом с вашим феодом, барон, - произнёс герцог. - Фактически это уже окраина Пустого королевства. Из озера вытекает исток, который впадает в большую реку, которой любят пользоваться искатели, чтобы сократить и облегчить дорогу в зачумленные земли.