Про реку я знал, именно так попали к нам искатели из отряда Кессы. А вот об озере слышал впервые.
- Боюсь, я там не смогу держать достаточно сил, чтобы охранять добычу, - вздохнул я, быстро подсчитав затраты на добычу жемчуга. Даже если он такой дорогой, то... да именно потому, что он такой дорогой и нужна сильная охрана. Иначе некоторые искательские отряды пожелают легко и просто разбогатеть за мой счёт. - Глушь и лакомая добыча привлекут многих, даже тех, кто старается держаться в стороне от откровенного разбоя. Даже если выделите часть своих солдат для охраны, всё равно этого будет недостаточно. Те же искатели просто объединятся. А уж сражаться они умеют и имеют достаточно защитных и боевых амулетов, чтобы быть опасными противниками. Им 'помогут' твари из Пустого королевства, - я развёл руками. - Не представляю, чтобы в таких условиях велась продуктивная добыча жемчуга. И в чём-то противники будут правы, так как на ничейных землях и особенно в Пустом королевстве действует право сильного.
- Именно потому я хочу, что вы, барон, включили озеро в свои владения, - огорошил меня предложением собеседник.
- Включить? - сильно удивился я. - Не потяну, ваше сиятельство, никак. Моё баронство и так излишне увеличено, как бы не попасть под суд за такие поползновения.
- Именно потому я хочу предложить вам виконство, а чуть позже и графство. Благодаря последнему титулу вы можете легко увеличить свой феод, - во второй раз удивил меня хозяин дворца. И заодно заставил задуматься над вопросом: а не собираются ли меня кинуть с оплатой за добычу жемчуга? Для местных титул очень важен. Они сами платят гору золота, чтобы перескочить от сквайра в бароны, из баронов в виконты и так далее. Мне просто невероятно повезло с деревенскими, оказавшимися не просто свободными, но и сохранившие баронские регалии, ну, и с местностью, конечно, которая.
- В этом случае любое поползновение на жемчужную плантацию, расположенную на ваших землях, будет считаться серьёзным преступлением, - добавил герцог.
- Сколько? - спросил я, увидев, как непонимающе нахмурился он, пояснил. - Какая часть от добычи будет моей? Награда титулом мне льстит, но вы же знаете, что я из иных, а у нас принято более материальное поощрение...
И тут начался торг, про который совсем не хочется упоминать. Несколько раз дело доходило до завуалированных угроз с обеих сторон. Единожды собеседник сорвался на крик и разбил бокал о стену. Но в итоге мы договорились. Условия получил не самые красивые, но и неплохие - жить и нагуливать жирок с них можно.
Обязательства друг друга мы закрепили с помощью магической клятвы на крови при помощи особого артефакта, за которым герцог сам ходил в сокровищницу. Жаль, что я мало знаю про магию и пришлось больше полагаться на интуицию, которая ни о чём опасном не вещала.
Фрагмент 3
Глава 5
Бал, на фоне мероприятия, проведённого герцогом (это я про договор на разработку жемчужной плантации), как-то затерялся среди испытываемых мной эмоций и ощущений. Впрочем, я больше наблюдал за праздником со стороны, чем находился в центре событий. Даже от компании Ла Дагра мягко отказался, который так и норовил поблистать среди сотен гостей.
Всё время меня мучила мысль «а не продешевил ли я?». Ведь судя по всему, меня выбрали из расчёта, что я плохо знаю местные реалии. Например, добыча эльфийского жемчуга карается теми же самыми эльфами, которые не терпят конкурентов. Может такое быть? Запросто! Или разработку глубоководной плантации придётся вести в самых жёстких условиях, отбиваясь от тварей подводных, и монстров сухопутных. Или на добытчика упадёт некое проклятье, что совсем не пустая угроза, учитывая, что живу сейчас в мире меча и магии. И обо всём этом герцог «забыл» меня предупредить.
Зато титул я получил очень быстро и без каких-либо палок в колёсах. Этому благоприятствовал факт, что к Десткару в гости приехали многие высшие аристократы. Не пришлось кататься по их владениям и договариваться. Получение мной титула виконта беспрецедентным шагом назвать было нельзя, насколько я смог узнать, наведя справки через Реджинальда. Но и чем-то обыкновенным это событие также не было. Буквально за три дня мой компаньон сумел сделать всё - создать новые регалии, договориться с ещё одним герцогом, несколькими маркизами и графами из числа своих гостей и провести церемонию награждения. При этом я остался по прежнему свободным «бароном», но с подчинением королю. Вроде бы стал его вассалом, но так как лично не присягал, а всё шло через особый амулет, я был больше свободным, чем зависимым.
Тут же после вручения мне награды, между мной, Дасткаром, ещё один герцогом и двумя маркизами был заключён союз и ещё один договор на добычу и распространение эльфийских жемчужин. Мне по нему отдавалась треть от всей добычи! Это очень много, учитывая, что часть жемчуга будет отправляться в королевскую казну. Но на меня же взваливалось всё обеспечение: плата наёмникам, их кормёжка и проживание, за инструмент и орудия труда рабочим и жалование самим работникам, сооружение защитных укреплений и так далее. Союзники брали на себя защиту от посягательств со стороны закона, так сказать. То есть меня никто не мог назвать захватчиком, мол, действую по разрешению и воле короля. Мне даже должна придти грамота от его лица с королевской печатью (я про себя решил, что разработку плантации начну проводить, только получив эту 'цидульку'), благословляющей - по другому и не скажешь - на освоение пустующих земель и разработку всех месторождений: наземных, подземных, подводных и воздушных. Так же мои союзники обещали выслать на помощь войска или покарать моих недругов, если те успеют удрать с места преступления, а дотянуться до них потом, у меня не выйдет.
В общем, как на Земле чиновники, так и в этом мире мои новые знакомые рассчитывали загрести горячие каштаны из костра моими руками. Ничего удивительного в этом даже не увидел. В родном мире эта практикуется ещё более по-хамски. Какой-нибудь хрен (или пи***да) из администрации, какой-нибудь службы, инспекции, за печать и подпись с разрешением заняться бизнесом, требует «ты дорогу сделай перед своим объектом, от ближних фонарей к тебе провода кинут, оплата освещения с них на тебя ляжет, ещё пару детских площадок поставь в рамках благотворительной акции, приведи в порядок фасад дома, где твой магазин или офис расположен, возьми в связи с политической обстановкой несколько беженцев или мигрантов на работу» и так далее. Это всё я не с пустого места взял - постоянно встречается в жизни частных предпринимателей чуть выше среднего ранга. И это не считая обязательных взяток и откатов. Плюс - налоги. Думаю, все о них помнят. Вот и получается, что я (образно, конечно, охраннику автостоянки до статуса ИП ой как далеко) должен с нуля поднять дело и при этом отдавать львиную часть заработанного другим просто потому, что они сумели забраться высоко во власть. Мне же от них, кроме штампов, ими же и придуманных, видеть ничего не приходится. Получается даже, что в этом мире более честные взаимоотношения. Хотя бы из-за того, как я быстро из баронов в виконты перешагнул. По мыслям местных - это огромный почёт и уважение и только в благодарность за это я должен взять их в 'жемчужную' долю. Пришлось опять напомнить, что я иной и у нас приняты несколько другие правила, хотя я и стараюсь жить по законам нового мира.
Было и ещё кое-что полезное, что лично я считал важнее всех прочих преференций. Во-первых, союзники гарантировали мне предоставление магических вещей и алхимических зелий. Почти любых. Да, платить я буду полновесным золотом из своего кармана, но ведь не за ширпотреб какой-то. И во-вторых, один маркиз из компаньонов поклялся свести меня с артефактором, которому под силу создать магический копир большого размера. Не просто свести, а помочь уговорить того в срочном виде заняться этим заказом. Десткар же пообещал (без твёрдой гарантии) разузнать о приобретении крупных кристаллов-накопителей для будущего артефакта. Тут я рассчитывал убить двух зайцев: отвести даже тень подозрения, что обладаю такими камнями, и попытаться пополнить их запас.
Когда пришло время возвращаться домой, то мне едва удалось отговориться от предложения Реджинальда покутить в его владениях, что он озвучил ранее по пути в Тсаб. Мне пришлось намекнуть, что на балу принял «предложение, от которого нельзя отказаться» и сейчас кровь из носу нужно приступать к его выполнению. Тут с этим всё было строго: поклялся - выполни. И Ла Дагр от меня отстал, приняв мою отмазку с пониманием.
Конечно, члены 'жемчужного' альянса не называли сроков начала добычи драгоценностей, и я хотел сначала дождаться королевской грамоты, но с другой стороны - раньше сядешь, раньше выйдешь! Плюс, мне самому стало интересно это дело.
Мои владения увеличились почти на восемьдесят километров. Больше шестидесяти было до озера и ещё двадцать включали сам водоём и земли вокруг него. Правда, по словам дворян, с кем я обсуждал это, кроме озера, точнее его содержимого, полезного там ничего нет. Земли каменистые, лугов и полей почти нет, зато холмов и оврагов с болотистыми участками хватает. То есть, ни посеять ничего, ни собрать дикорастущее нельзя. Кроме того, в том месте была вотчина монстров Пустого королевства. Фактически, там не было Леса, отделяющего те страшные места от более-менее безопасных, и потому Пустоши, скажем так, узким языком вытягивались вперёд, захватывая озеро и некоторую часть реки со всеми землями вокруг. От того и чувствовали себя вольготно монстры в тех краях.
Сейчас по площади мой феод был равен крупному графству, но вот по качеству оставался всё тем же баронством. Самая богатая часть земель мне досталась от жрецов. Сейчас именно от Кольки идут хорошие денежные поступления в казну, все прочие поселения и территории пока что убыточны.
Двенадцать дней я готовился для дальней дороги к озеру. Вроде бы, что такое чуть больше пятидесяти километров? Тьфу и растереть, даже с грунтовыми дорогами около часа езды на машине. Про хороший ровный (а ведь в России полно неровного) асфальт и вовсе молчу.
С собой я взял максимальное количество бойцов, отдав предпочтение магическим. Солдаты из плоти и крови по большей части остались охранять моё имущество в виде поселений, крестьян, дорог и полей.
За то время, что шла подготовка, я успел сделать ещё трёх каменных големопсов и наделать больше тысячи патронов к автоматам и дробовикам. Для последних я копировал только «волчью» картечь в магнумских патронах, которая очень эффективна на дистанции сорок-пятьдесят метров. Тридцать боевых големов, два многолапых 'бульдозера' и пятнадцать дружинников. Половина была землянами, половина нетерисами. Последним даже приказывать не пришлось - они рвались в драку сами, настолько заскучали от жизни под моим началом. Будучи отличными воинами и зная, что их родные защищены и не испытывают большой нужды, они чувствовали зуд в теле, не желая, чтобы то застаивалось, а клинки тускнели в ножнах. Старшим у них был Бъёрк, с подручными Роном и Туалисимом. Старшим над землянами и вообще всем отрядом воинов считался Шацкий. Со мной напросилась Аня, хотя я очень не хотел её брать в такое опасное место. Но она сумела настоять на своём. Дать резкий ответ, приказать ей остаться я не смог, наверное не 'мужиг', как показалось бы в глазах многих тридцатилетних девственников и 'ояшей'.
Не смог оставить дома, зато постарался по максимуму защитить её в походе. Так она стала носить зачарованные моей кровью щитки для рук и ног, а так же кирасу из... алюминия. Этот лёгкий металл после того, как впитал кровавую магическую смесь, стал прочнее легированной стали. Дополнительно девушку за пределами фургона сопровождали два голема - пёс и самурай.
'Уазик' пришлось оставить в посёлке у холма, так как жаль было топлива, плюс, за ним просто не угнались бы остальные. Тем же лошадям требовался отдых, кормёжка, уход и контроль за состоянием здоровья. Я и сам раньше не знал, насколько они капризны и слабы. Человек куда выносливее и может перенести на порядок больше проблем, чем крепкая лошадь.
Вышли рано утром, и я рассчитывал к вечеру приблизиться к окрестностям озера, отыскать для ночёвки удобное место, а следующим утром оказаться на берегу водоёма. По словам высокородных компаньонов там где-то есть остатки старых укреплений, которые возводили несколько раз до меня предыдущие охотники за сокровищами на дне озера. Последняя такая попытка была предпринята около двадцати лет назад. И она с треском провалилась, когда ныряльщиков сожрали водяные твари, а форт разнесли по брёвнышку сухопутные хищники.
Уже к середине дня местность, по которой двигался мой отряд, разительно поменялась. Исчезли рощи, их сменили редкие группки кривых низкорослых деревьев, густое разнотравье, годное для заготовки сена, исчезло. Вместо зелёной травы там стелились по земле колючие плечи кустарников или сорняков. У некоторых были настолько огромные и твёрдые шипы, что их приходилось объезжать, чтобы не повредить колёса на повозках и копыта лошадей. И это произошло довольно резко - бац, и вокруг раскинулся какой-то постапокалипсис в природе.
Пять раз разведчики поднимали тревогу, когда замечали стаи крупных хищников. К счастью, до стычек с монстрами дело не доходило. Наверное, те понимали, что им не светит справиться с таким количеством противников или чуяли, что больше половины среди нас совсем непригодны в качестве еды.
Из-за того, что приходилось петлять, иногда двигаться не вперёд, а в сторону, перпендикулярно основному направлению, к цели мы приближались очень и очень медленно. Хорошо, что я включил в отряд многолапых многофункциональных рабочих големов. Их экскаваторные ковши срывали крутые стенки в оврагах, там, где на обход пришлось бы потратить времени больше, чем на земляные работы. Один раз нам на пути попалось огромное поле колючек, которому не было видно ни конца, ни края. Обходить оказалось слишком долго, так бы мы до вечера не приблизились бы к озеру и на половину дистанции. И вот тут я порадовался, что однажды решил сделать големов рабочего типа и тому, что взял с собой пару таких созданий. Своими ковшами они проделали проход в колючках, которые иначе как минным полем и не назвать. Им пришлось снимать верхний грунт, чтобы гарантировано убрать шипы. Это плети растений сгнивали от непогоды и времени, а вот колючкам делалось хоть бы что. Ими земля была завалена, как гравийная дорога щебнем. Безопасно себя здесь чувствовали только големы, чьи каменные и металлические ступни были не по зубам шипам. И вот, чтобы полностью обезопасить всех прочих, големы-рабочие срезали верхний слой грунта и откидывали его в сторону. В результате вышла траншея глубиной сорок-пятьдесят сантиметров и шириной примерно два с половиной метра. Протянулась она на семьсот или семьсот пятьдесят метров. На создание безопасного пути ушло больше часа. Примерно столько же или больше мы потратили бы на обход. Зато сейчас сохранили силы и успели немного отдохнуть, а всадники ещё и обиходили своих скакунов.
- Чем-то напоминает дорогу через Лес, - заметил Сергей, когда отряд прошёл через поле колючек. - Как бы, не запустить к себе что-то вроде той гоблинской орды.
Я посмотрел на чёрную полосу, смотревшуюся на поле уродливым шрамом.
- М-да, умеешь ты подкинуть проблем, Серый, - вздохнул я. - Теперь сам этого сценария боюсь. Блин, придётся чапиидов направить, чтобы они нарвали побольше стеблей с шипами и забросали дорогу.
- И погуще.
- Да уж сам разберусь, - отмахнулся я от подсказок. - Вот только от гоблов это не поможет, у них какой-никакой, а разум есть - расчистят они наше заграждение, сволочи.
- От животных зато прикроет.
Я оставил для создания заграждения пару големов, приказав им завалить проход так, чтобы иголка к иголке. И дожидаться возвращения отряда здесь же, по возможности избегая драк. Думаю, имея неуязвимость к колючкам, от противников из плоти крови они легко убегут в центр поля, куда тем нет дороги.
Как думал, так оно и вышло - за один день дойти до озера не получилось. Возможно, нажми мы слегка на педали, образно говоря, то перед сумерками уже оказались бы рядом с ним. Но в темноте искать место для безопасного ночлега?! Боже упаси. Поэтому, ещё до того, как солнышко коснулось горизонта, мы не только подыскали себе подходящую площадку под бивуак, но и приступили к его укреплению. И опять основная нагрузка легла на пару рабочих големов. Собственно, я и брал их, чтобы тащили два тяжелонагруженных фургона и обустраивали позиции. Но в итоге они оказались ещё более многофункциональные.