В себя Хелен пришла, лишь очутившись в реакторном зале. Что ее сюда привело, девушка не понимала. Наверное, ей просто хотелось оказаться как можно дальше от места гибели Эндрю и от убивших его подонков из Корпуса.
Перейдя на шаг, она двинулась вдоль ячеек-шкафов, в которых, судя по надписям, хранилось защитное снаряжение для работы в «горячей» зоне. Пусть сердце ещё не смирилось с потерей, но разум, мало-помалу, начинал возвращаться. Горькие мысли постепенно уходили на второй план, сменяясь другими заботами.
Эндрю был прав, когда предлагал ей использовать полученные от отца артефакты и попытаться уйти в параллельный мир. Только там она сумеет полностью восстановиться, сможет найти отца, а потом... вернётся в Эдем, вызволит Вика и – отомстит. Ох, как она отомстит! Земля будет гореть под ногами убийц!..
Но пока думать о мести рано. Задачи надо решать последовательно, по мере их поступления. Главная на данный момент – найти подходящую ухоронку и ждать, пока чистильщики не перестанут шариться по объекту. Зона реакторов, по мнению Хелен, подходила для временного убежища лучше всего. Вряд ли ищейки Корпуса додумаются ловить беглянку именно здесь. А даже если попробуют, долго поисками заниматься не будут. Возможные выплески радиации кого угодно отвадят от глупой затеи.
Сама девушка облучения уже не боялась. Раз уж задумала уйти в другой мир, о здоровье волноваться не стоит. Исцеление произойдет в любом случае, лишняя сотня рентген на это не повлияет. Только бы действие впрыснутого в кровь «коктейля» не закончилось раньше времени. От комплекса «Форесткросс» до старого склада, про который писал отец и где находилась подходящая для открытия большого портала точка, было около десяти миль. На машине минут пятнадцать. А вот если пешком, да еще и не по шоссе, а через лес и холмы, получится бог знает сколько. Скрутит в дороге очередным приступом, не то что бежать – ползти не сможешь. Придется искать транспорт. Но – позже. Гораздо важнее сейчас – переждать погоню...
Спрятаться в реакторном зале было негде. Разве что в активную зону нырнуть, прикинувшись топливным элементом. Оставались еще шкафы с оборудованием и снаряжением, но все они оказались заперты на замки. Все, за исключением крайнего. Открытый железный «ящик» Хелен обнаружила в последний момент, когда уже совсем отчаялась и даже подумывала взломать какой-то из «сейфов» найденным здесь же ломиком.
Шкафчик был тесноват, но место для сидения в нем нашлось. Небольшая полочка на уровне двух с половиной футов. Ноги не вытянешь, но и просто стоять не придется. Тем более, когда вокруг темнота – даже собственных рук не видать, не говоря уж об интерьере «убежища».
Защелкнув дверцу с внутренней стороны, Хелен присела на полку и принялась ждать. Как ей представлялось, примерно через час-полтора, если чистильщики до этого зала так и не доберутся, можно будет выйти наружу и попробовать оценить обстановку. Второй вариант – боевики Спецкорпуса решат-таки обследовать зону реакторов. Тогда надо просто пересидеть это действо, не выдавая себя. После чего, опять же, покинуть укрытие и, как и в первом случае, внимательно осмотреться. Может, отыщется способ улизнуть с атомного объекта по-тихому.
Просто сидеть и ждать оказалось достаточно тяжело. Мысли об Эндрю и Вике не давали покоя. Чувство вины усиливалось с каждой секундой и, в конце концов, стало невыносимым. Понять, сколько прошло времени, девушка не могла. Подсветка в наручных часах отсутствовала. Чтобы хоть как-то отвлечься от тяжких дум, Хелен открыла сумочку и принялась тупо перебирать содержимое. Через десяток секунд пальцы наткнулись на один из отцовских «камней». Нащупав после короткой заминки второй, девушка попыталась соединить их вместе. Странно, почему она не сделала этого раньше? В машине, на складе у Брайтона, в здании ЮБиАй... Там ведь и освещение было, и над душой никто не стоял, и в «прятки» с врагами играть не требовалось. Но с другой стороны, лучше поздно, чем никогда. Надо только припомнить, что написал об этих камнях отец и как именно они активируются.
Вспомнить нужные строчки и активировать собранную наощупь конструкцию оказалось легко. У Хелен это получилось с первой попытки. Зажатый в кулаке артефакт потеплел, и в то же мгновение в воздухе появилось слабо светящееся пятно. Затянутый оранжевой пеленой круг диаметром около полутора дюймов. Вздрогнув от неожиданности, девушка отшатнулась и ударилась затылком о стену. Пятно моментально пропало. Досадливо чертыхнувшись, Хелен повторила попытку. Мини-портал вновь засветился оранжевым, только на этот раз он был вдвое меньше и напоминал размером стандартный дверной глазок.
«Внутренней энергии маловато, – быстро сообразила девушка. – Отец об этом упоминал. Несколько открытий подряд перегружают источник, поэтому надо просто удерживать стабильное состояние».
Максимально сосредоточившись, Хелен попробовала сдвинуть портал. Усилия хватило только на пару дюймов. Вправо, вверх, потом влево... теперь на себя. Оранжевый «глаз» всячески сопротивлялся. Немного подумав, девушка вытащила из сумочки карандаш для бровей и... ткнула им в светящееся пятно. Заостренный «цилиндр» легко прошёл сквозь туманную плёнку.
Устало вздохнув, Хелен потянула назад косметический инструмент и.... Портал снова исчез. В руке осталась половинка карандаша, гладко «отрезанная» по торцу.
«Вот чёрт! Надо было другим концом, незаточенным», – покачала головой девушка и осторожно прислушалась к собственным ощущениям. Она действительно чувствовала в себе что-то новое, удивляясь и одновременно страшась неведомого. Окружающая ее темнота как будто раздвинулась, а стенки шкафа исчезли. Вместо них перед глазами искрились какие-то линии. Красные, желтые, оранжевые, то смыкающиеся, то расходящиеся. Пульсирующие, переплетающиеся друг с другом, куда-то текущие, истончающиеся вдали и вновь вспыхивающие ровным светом по возвращению... Увиденное напоминало страницу учебника с изображенной на ней схемой электромагнитных полей.
Как следует приглядевшись, Хелен неожиданно для себя поняла, что это и вправду поля. И она их действительно видит! Вот, например, установленные возле входа электрические щиты. Линии на них сильно сгущаются. А вот осветительные приборы на потолке. Пульт, с которого управляют реактором. Обеззараживающая установка с протянувшимися в активную зону силовыми пучками. И, наконец, сам реактор, выделяющийся на общем фоне ярким пятном, украшенным сиреневыми прожилками. Это, наверно, регулирующие стержни...
«Чёрт! А это что за фигня?.. Неужели... люди?..»
Да, это были действительно люди. Двое. Облаченные в костюмы радиационной защиты. Собственно, Хелен «видела» только костюмы-скафандры, напичканные электроникой. Головы-шлемы, опутанные электрическими полями конечности, блоки питания с расходящимися от них силовыми линиями... Эдакие «энергоскелеты», во всем повторяющие движения тех, кто за ними скрывался. По всей вероятности, чистильщики решили-таки проверить реакторный зал, приняв необходимые для этого меры предосторожности. Девушка только сейчас «заметила», что имеющаяся в зале обеззараживающая установка нещадно «фонит»: импульсы жесткого излучения повторялись каждые полминуты, повышая и без того высокий радиационный фон до критических величин.
«Десяток-другой рентген я уже точно словила», – грустно подумала Хелен, прикинув, сколько примерно времени она провела в помещении и какая «доза» содержится в каждом импульсе.
Чистильщики не суетились. Немного постояли возле реактора, проверили пульт, потом обошли зал по кругу и замерли возле длинного ряда шкафов с оборудованием.
Девушка до последнего надеялась, что вскрывать шкафчики эти двое не будут.
Надежды оказались напрасными. Боевики Спецкорпуса принялись по очереди выламывать дверцы.
Клацнул замок на одной, с грохотом отлетела другая, лязгнула, распахиваясь, третья. На каждый «сейф» у взломщиков уходило не больше минуты. Максимум, четверть часа, и они обнаружат беглянку. Что надо предпринять, дочь профессора Сауриша поняла, когда вновь осмотрела зал «магическим» зрением. Взгляд остановился на «плюющейся» импульсами обеззараживающей установке. Принципиальная схема устройства, словно по мановению волшебной палочки, высветилась перед глазами. Пусть Хелен и не считала себя спецом-электронщиком, но кое-какими знаниями в этой области обладала. Каждая подобная установка, как помнилось, имела несколько режимов работы, включая сигнально-охранный и боевой. Последний, по мнению девушки, как нельзя лучше подходил для нынешней ситуации. Требовалось всего лишь включить его.
Как это сделать, Хелен сообразила мгновенно: надо разомкнуть защитную цепь, удалив предохранительный «штифт» резонансного контура.
Пальцы «привычно» сжали камушек-артефакт. Отполированная поверхность «шарика» так же «привычно» отозвалась потоком тепла. Внутри установки, напротив нужного чипа, загорелся оранжевый огонек портала. Девушка изо всех сил «потянула» его на себя. Медленно, стиснув зубы, вздрагивая от напряжения, не отвлекаясь на шум снаружи, не обращая внимания на выступившие на лбу капельки пота... «Есть! Получилось!» Удерживающий защиту «замок» исчез, будто его и не было. Сработавший на «отлично» портал схлопнулся в ту же секунду.
Отчаянно взвыла сирена. Пространство вокруг установки заполыхало сиреневым «пламенем». Сквозь тонкие стены «укрытия» было слышно, как трещат, захлебываясь в радиоактивном цунами, счетчики, установленные на скафандрах боевиков. Преследователи были уже совсем рядом, лишь пара шкафов отделяла их от искомого. Еще минута, и Хелен бы уже ничего не спасло....
Чистильщики колебались недолго. Осознав случившееся, они тут же рванулись на выход. Забыв обо всем, спотыкаясь, падая, мешая друг другу, стремясь как можно быстрее оказаться вне помещения, подальше от смертоносных лучей.
«Вот и всё, – мелькнула внезапная мысль. – Мосты сожжены. Пути назад больше нет».
Девушка с трудом расслабила онемевшие от напряжения пальцы. Расцепила стремительно холодеющий артефакт. Убрала в сумочку оба камня. Устало откинулась на стенку «убежища».
Обратного пути действительно не было. От проникающей радиации не спастись. Излечиться от полученной «дозы» почти невозможно. Оставалось одно: уповать на то, что профессор Сауриш не ошибся в расчетах и что переход в параллельный мир на самом деле станет для его дочери панацеей...
Из «укрытия» Хелен выбралась минут через десять. Сирена уже не гудела, непрерывный вой сменился коротко повторяющимися сигналами. Потом они станут редкими, а когда совсем прекратятся, это будет означать, что установка завершила «работу» и сюда вновь могут заходить люди.
Дожидаться их появления девушка не собиралась. Текущий план предусматривал пробежку через весь зал, потом выход на аварийную лестницу и дальше – на улицу. Как говорил Эндрю, до западных ворот отсюда рукой подать. А ещё где-то поблизости оставляют свои авто операторы дежурной смены. Надо только найти, где именно, и попытаться угнать одну из машин.
Профессиональной угонщицей Хелен, естественно, не была, но по части теории вполне могла посоперничать со многими «практиками». Ещё будучи сержантом полиции Эндрю около года занимался делами, связанными с автотранспортом, и потому частенько рассказывал жене о разных курьезных случаях и об используемых преступниками уловках.
Но сначала надо было просто выйти к воротам. Причём, незаметно для чистильщиков. Ну не могут же они быть везде. Комплекс большой, чтобы контролировать всю территорию, одних только наблюдателей требуется человек двести.
До лестницы девушка добралась без проблем. Спустившись, осторожно выглянула наружу. Площадь перед энергокорпусом казалась пустынной. Ни людей, ни техники. Скорее всего, дежурные парковали машины с другой стороны здания, недалеко от ворот. Надо лишь пробежать вдоль фасада и завернуть за угол. О том, что выезд с объекта будет наверняка перекрыт, Хелен не думала. И это стало её главной ошибкой.
Трое оперативников Корпуса стояли возле машин и даже не пытались скрываться. Видимо, и предположить не могли, что их противник окажется настолько беспечным. Только глупец решит прорываться прямо через ворота, по открытой и хорошо освещенной местности, там, где его просто нельзя не заметить. В итоге, появление Хелен стало для боевиков таким же «сюрпризом», как и для нее – встреча с ними.
Всеобщее замешательство длилось не больше секунды. Двое из чистильщиков выхватили пистолеты. Девушка с ужасом смотрела на направленные на неё стволы, не в силах пошевелиться. Третий противник, находящийся позади «коллег», мягко отшагнул в сторону и... Хелен едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. В прячущемся за чужими спинами человеке она узнала Джозефа Стейтона.
То, что произошло дальше, стало для девушки полной неожиданностью. Она не поняла, что именно сделал Стейтон, но «правый» чистильщик вдруг неестественно вывернулся и, закатив глаза, начал заваливаться назад.
Упасть ему, впрочем, не удалось. Сэр Джозеф быстренько подхватил «бедолагу» под локотки и, прикрываясь им как щитом, повернулся к следующему врагу. Зажатый в руке «убиенного» пистолет дважды негромко хлопнул – имеющийся на стволе глушитель пригасил «грохот» выстрелов. Второй оперативник Спецкорпуса, получивший по пуле в грудь и в голову, предсказуемо рухнул на землю. Лишь после этого Стейтон отпустил, наконец, послужившего ему «защитой» боевика. Из спины чистильщика торчал раритетный стилет. Когда-то он украшал собой коллекцию профессора Сауриша, но около года назад сменил владельца: отец подарил его другу по случаю вступления того в должность генерального менеджера.
– Вторая машина слева, – тихо проговорил Стейтон, глядя на девушку. – Ключи в замке зажигания. Код ворот эф семь один три шесть ноль восемь. Запомнила?
Хелен судорожно кивнула и, стараясь не смотреть на трупы, попятилась в сторону служебной стоянки.
– Погоди, – остановил её сэр Джозеф.
Достав из кармана платок, он обернул им ладонь, после чего аккуратно разжал пальцы убитого и вынул из них пистолет.
– Держи, – Стейтон протянул «трофей» девушке.
– З-зачем? – заикаясь, переспросила та.
– Теперь ты должна выстрелить в меня. Тогда никто не подумает, что тебе помогли, – ровным тоном сообщил генеральный менеджер. – Целься чуть ниже правой ключицы. Вот сюда. В подключичную артерию ты, будем надеяться, не попадешь.
Хелен взяла оружие, навела пистолет на цель, но уже через пару секунд опустила дрожащую руку.
– Нет. Я не могу.
Она действительно не могла выстрелить в Джозефа, да и вообще в человека, хотя ещё совсем недавно думала, что сделает это без колебаний.
– Можешь, девочка. Можешь, – с нажимом произнёс Стейтон. – Ты знаешь, кто виноват в смерти Элис. Четырнадцать лет назад я смалодушничал. Пошел на поводу у Спецкорпуса и пригласил твою мать и тебя на плохо подготовленную демонстрацию. Однако за всё в жизни надо платить. В том числе, за собственные прегрешения. Так что стреляй спокойно. Считай, что перед тобой враг. А потом делай то, о чем договаривалась с отцом. Мешать я тебе не хочу. Выяснять подробности – тоже.
Мужчина еще раз указал на то место, куда должна угодить пуля.
– Давай, Хелен. Я знаю, ты сможешь.
Девушка снова подняла пистолет, подхватила рукоять левой ладонью и... крепко зажмурившись, нажала на спусковой крючок. С собой она совладать не могла. Чувствовала, что если будет смотреть на Стейтона, выстрелить не сумеет.
По шуму упавшего тела она поняла, что попала. А когда раскрыла глаза...
«Я убила его!» – ужаснулась Хелен, увидев лежащего без движения сэра Джозефа.
Пистолет вывалился из внезапно ослабших рук. Метнувшись к Стейтону, Хелен склонилась над ним и попыталась нащупать пульс. Под её пальцами мужчина неожиданно дернулся, затем коротко простонал и вновь потерял сознание.
«Слава богу! Живой», – девушка облегченно выдохнула, поднялась на ноги и, смахнув катящуюся по щеке слезинку, бросилась к стоящим неподалеку машинам. Теперь она точно знала, что делать. Была совершенно уверена в том, что обязательно отыщет отца, а когда они вместе вернутся в Эдем, у них будет надежный союзник. Сэр Джозеф Стейтон...
* * *
До старого склада Хелен доехала достаточно быстро. Минут примерно за двадцать.Вколотое пару часов назад «обезболивающее» не подвело, новые приступы девушку не беспокоили.
Склад казался давно заброшенным. Длинное приземистое строение пялилось на окружающий мир пустыми глазницами окон, площадка перед воротами заросла высокой травой, сами ворота отсутствовали, забор обветшал, раскрытая настежь дверь уныло поскрипывала на ветру.