После чего, с натугой размахнувшись, швырнул свою жертву в грязь.
– Бегай, а не пищи, гнусная дрянь, – прозвучал с другой стороны раздраженный рев. – Бегай!
– Вы чего там творите? – Я встал с облюбованного камня, снова повернувшись к мутантам. – Сожрали бы его лучше.
Ближайший великан смерил меня крайне неодобрительным взглядом, плюнул на землю и неохотно произнес:
– Мы заставляем его стать сочным, человек. Так, как ты посоветовал вчера. Не мешай.
– Тогда вы все неправильно делаете, – во мне ни с того ни с сего проснулся дух великого повара. – У него же нет никакого стимула бегать. Вы ему задницу скипидаром намажьте, тогда дело пойдет. Только надо хорошо смазывать, обильно.
Мутанты переглянулись, а затем уставились на изможденный деликатес. Тот, ощутив неладное, отступил на пару шагов и протестующе зашипел.
Мне очень хотелось продолжить лекцию по кулинарии, но со стороны берега раздался подозрительный плеск и, бросив взгляд на болото, я стал свидетелем того, как Эдик спешно протискивается в клетку, пряча свое волосатое тело от внимания выбравшегося из воды огромного черного аллигатора.
– Хосяин, он хощет меня упить!
– Само собой... мне тебя тоже иногда прикончить охота... Эй, вы куда?!
Гиганты, заметив появление местного царька, как-то очень шустро дали по тапкам, захватив свою жертву и оставив меня в одиночестве. Проследив за их стремительно удалявшимися спинами, я ругнулся, а потом обратил внимание на питомца:
– Плюй, трусливый дятел!
Эдик плюнул. В ответ аллигатор мощно дернулся вперед, клацнул пастью – и любовно созданная мной конструкция попросту развалилась на части. Рептилия тут же обрадованно раззявила хавальник, готовясь сожрать дерзкого шестинога, но тот успел взмыть в воздух, разразившись целой серией плевков.
Пришлось доставать мачете и тоже вступать в бой.
Увы, этот противник оказался гораздо опаснее обычных болотных монстров. Стоило мне только первый раз треснуть его по хвосту, как в ответ прилетел удар, практически обнуливший персонажу жизнь. А пока я копошился на земле, старался прийти в себя и восстанавливал здоровье с помощью аптечки, аллигатор весьма шустро развернулся, оказавшись вплотную к моим ногам. Огромная пасть снова раскрылась...
Вступать в противостояние с этим чудовищем было слегка неосмотрительно. Поэтому вместо прямой конфронтации я откатился в сторону, поднялся на четвереньки и бодрым крабом метнулся куда-то в сторону.
Сзади послышался лязг челюстей и недовольное ворчание.
– Плюй в него, волосатый хрен...
Обкатанная на обычных зубастиках схема не помогала – мы с Эдиком попросту не имели шансов подобраться к резвому монстру с удобных направлений. Рептилия извивалась, крутилась волчком, бодро щелкала зубами и все время оказывалась слишком близко для того, чтобы мы могли чувствовать себя хоть в какой-то безопасности.
Оставался только кайт.
До конца осознав все перспективы прямой схватки, я сменил линию поведения, начав бегать вокруг небольшой кучи строительного мусора. Аллигатор послушно бросился вдогонку, питомец забрался наверх, организовывая обстрел... жаль только, что все его усилия оказали минимум воздействия на бронированного и иммунного к радиации монстра.
– Чаще плюй!
– Пеки, на отфлекайся!
После того как мы с преследователем сделали около десятка кругов, стала видна вся беспомощность выбранной мной тактики. Можно было бесконечно удирать от разгневанной твари, вот только имелся ли в этом смысл? Врага требовалось расстреливать, избивать мачете или же травить ядреными веществами, но уж точно не заплевывать.
Я свернул в сторону и полез к Эдику.
– Ити отсюта, – сразу же всполошился тот. – Пекай, пекай!
– Ага, щас...
Аллигатор ожидаемо решил забраться на кирпичи вслед за мной, но эта задача оказалась гораздо сложнее беготни по ровной поверхности.
– У, падла зубастая!
Получив по физиономии, монстр снова взревел, дернулся вперед, но оступился на обломках, запутался в арматуре... собственно, после этого его судьба оказалась решена.
Минут через двадцать мы с питомцем праздновали победу. А мне наконец-то достался сорок третий уровень.
– Очередная ступенька к достижению бесконечного могущества, – устало пробормотал я, закидывая очко в “безразличие”. – Остается только... ты что это делаешь?!
На моих глазах забравшийся на тушу поверженного гиганта таракан обманчиво неторопливо расковырял одну из ран, а затем совершенно спокойно вытащил оттуда шарик мутагена и тотчас же его оприходовал.
[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского черного аллигатора.
Эффекты:
– интенсивная контролируемая радиоактивность.]
– Ты что творишь, я спрашиваю?!
– Фсе хохошо, хосяин. Мне опещали лекахстфо.
– Кто тебе его обещал, морда охреневшая?!
– Алликатох, – сообщил Эдик, тыкая клешней в сторону болота. – Маленький.
– Да он ведь даже ничего не понял!
Моему возмущению не было предела. С одной стороны, сожравший мутаген пет наконец-то получил возможность контролировать свое излучение, что являлось несомненным плюсом. С другой – сделал он это самовольно, причем уже во второй раз. И, судя по всему, ни капли не раскаивался в своем поступке.
– Вредитель...
Всемогущий форум, куда я обратился за разъяснениями, порадовал лишь парочкой давно заброшенных и пыльных тем.
[Питомец начал воровать все подряд!]
[Что делать?! Пума без спросу сожрала уже три мутагена. Реакция у нее зверская, тупо не успеваю опередить!]
[Тупо – это ключевое слово, мне кажется.]
[Дрессировщик? Так вам и надо, недочитерам драным.]
[О боже, какие там читеры. Эти унылые раки сидят здесь на самом дне пищевой цепочки. Опыта нет, персы дохлые, теперь еще и питомцы лут отжимать начали. Смех, одним словом.]
[У меня такое тоже началось, но я сразу пета выгнал. Все равно на альена нужно было менять.]
[ А почему все произошло? ]
[ Черт его знает. Наверное, интеллект слишком сильно поднял. Пету соображалка ни к чему. ]
[ Похоже, такая тема возникает, когда питомец становится гораздо умнее своего хозяина. Ржу. ]
[Фигня. Я интеллект вообще не качаю, у молоха он уже раза в три больше, но ничего такого не происходит. Нужно что-то еще.]
[А что?]
[ ТС, признавайся, что ты со своим котиком такого сделал, что он взбунтовался? Извращенец, штоле?! ]
[ ТС – краб. ]
[Краб-извращенец.]
[ Ничего я не делал, только мутагены давал иногда. ]
[Теперь это так называется?]
[ Может, он на них, как на наркоту, подсел? ]
[ Полная фигня. Я своего прошлого буквально закормил мутагенами. Он вообще сдох в итоге. Но воровать ничего даже и не собирался. ]
[ Суровый рандом? ]
[Похоже на то.]
[Меняй питомца, иначе он тебе всю жизнь испортит.]
[Лучше просто выгони его и прокачай что-нибудь нормальное. Снайпера, например.]
– Что тут скажешь... блин!
Устроившийся рядом с аллигатором и невозмутимо шевеливший длинными усами таракан за последнее время действительно сожрал столько всего, что вполне мог съехать с катушек. Вот только мне от этого было не легче.
Продолжая негодовать, я свернул форум, потыкал кончиком ножа в убитую рептилию, но больше ничего в ней не обнаружил и снова уставился на шестинога.
– Хосяин, нато упифать их тальше. Хосяину нущен опыт!
– Презерватив ты волосатый, а не бро.
Хотя мне было неизвестно, исправила ли игра читерскую ситуацию с прячущимися в клетках питомцами, разрушивший убежище Эдика монстр очень толсто намекнул на то, что продолжения банкета может и не случиться. И проще было устроить обычную охоту, нежели организовывать строительство новой шипастой конструкции.
Жаль только, что заниматься унылым гриндом мне уже надоело. Очень давно.
– Черт с ним, попробуем еще куда-нибудь сходить. Для разнообразия. Но сначала – домой.
На базе все было как и прежде – продавать плазменную батарейку по-прежнему никто не хотел.
Чуть-чуть погоревав по этому поводу, я увеличил предложение до пятидесяти пяти тысяч, отправил снаряжение на зарядку, а сам завалился спать. Впрочем, по субъективному времени Следопыта, игровой сон закончился уже спустя несколько мгновений.
Пришла пора снова выдвигаться в дорогу.
На этот раз мне хотелось как следует погулять по четвертой зоне, изучить имеющиеся там опасности, а также морально подготовиться к походу за ракетой.
Заодно можно было прикинуть шансы Следопыта на выживание в окрестностях Рэд Лайк Сити.
– Давай, сволочь, убивай...
Первый блин вышел комом. Когда после нескольких неудачных попыток нас все-таки выплюнуло возле четвертой зоны и я перешел границу, смерть наступила практически мгновенно – к сожалению, мой персонаж по-прежнему ничего не мог противопоставить всевозможной отраве.
При обычных условиях неплохо справлялся встроенный в шлем фильтр, но на этот раз вырвавшемуся из-под земли газу хватило обычного контакта с моей кожей.
– Вот как раз в такие моменты ты и понимаешь, что нужно было качать выносливость, а не сопротивления... едрена вошь!
Следующее возрождение произошло на глазах у двух молохов. Один из них высокомерно меня проигнорировал, а вот на второго “безразличие” не подействовало.
Я даже не стал сопротивляться.
Третий заход оказался слегка необычным – мы появились в странном плотном тумане, напрочь скрывавшем все объекты, находившиеся дальше десяти метров от персонажа. Вокруг царила неприятная вязкая тишина, радиация держалась на отметке в восемьдесят шесть процентов, никаких ядов не было...
– Палево какое-то, – очень тихо произнес я, страшась звуков собственного голоса. – Что думаешь?
– Хосяин – слой кхап.
– Сам ты злой краб... и ворюга...
Мне показалось, что находившийся у нас под ногами раздолбанный асфальт слегка вздрогнул – как будто кто-то очень большой и тяжелый сделал осторожный шаг. Чувствуя, что по спине начинают ползать неприятные мурашки, я опустился на колени, приложил ладонь к прохладной шероховатой поверхности, а затем еще раз внимательно осмотрелся.
Туман. Вязкий, клубящийся, прячущий в себе смутные очертания каких-то зданий, деревьев...
Пальцы ощутили новую дрожь – немного более сильную, чем раньше.
Эдик, тоже заподозривший неладное, молча ткнул клешней куда-то в сторону и бесшумной тенью двинулся в указанном направлении. Я осторожно последовал за ним, чувствуя одновременно страх и азарт. Все-таки очередная смерть в данную секунду ничем мне не грозила, а вот прикоснуться к чему-то новому и интересному было бы здорово...
Впереди возникла обшарпанная стена, щеголявшая мрачными провалами на месте давно выбитых окон. Неподалеку обнаружился высокий и красиво оформленный дверной проем, напрочь лишенный даже обломков тех самых дверей.
Мы проскользнули внутрь и замерли рядом с косяком, не стараясь уходить внутрь здания. Моя рука сама собой легла на рукоятку атомного пистолета – если в этом городе находилось что-то эпичное, то имело смысл как следует приголубить его дозой радиации.
– Попытаться, как минимум. Да, волосатый?
Из тумана огромной и практически бесшумной тенью вынырнул ходок. На мгновение замер, потом сделал следующий длинный шаг, еще один...
В отличие от того механизма, который нарезал круги около бункера, шедший по улице гигант производил впечатление совершенно исправного. Значит, стрелять требовалось в голову, туда, где находилось основное скопление датчиков...
Вслед за первым ходоком появился второй и я опустил уже поднятое оружие. Справиться с двумя железными хреновинами было совершенно нереально.
После исчезновения этого робота история не закончилась. Сначала объявился третий исполин, мрачным силуэтом проскользнувший мимо нашего укрытия. Затем на дорогу выбрались два танка и тягач, за которым следовала огромная платформа с не менее огромным ракетным комплексом. А когда все это великолепие медленно проехало мимо нас, из расступившейся дымки вышли мутанты... точнее, какие-то странные твари, отдаленно напоминавшие мутантов.
В отличие от моих вечно голодных зеленых приятелей, эти существа выглядели крайне сосредоточенными, серьезными и напрочь лишенными даже зачатков человеколюбия. Вдобавок, все они были заметно крупнее обычных великанов – если те легко вырастали до двух с половиной метров, но не дотягивали до трех, то здесь самый мелкий и жалкий из монстров без проблем уходил выше трехметровой отметки.
– Культуристы, типа...
Мой приглушенный шепот остался незамеченным. Группа прошла мимо, растворившись во мгле точно так же, как и все остальное.
Появился и исчез замыкавший колонну ходок. Мы с питомцем остались в одиночестве.
– Сурово, – сообщил я таракану, убедившись, что опасность миновала. – Таких ядреными бомбами надо фигачить...
– Ятехными, – мгновенно поправил меня шестиног. – Хосяин – неущ.
– Сам ты неуч. Это – фольклор, понимаешь?
– Хосяин – неущ и техефенщина. И кхап.
С трудом удержавшись от того, чтобы выдать наглому насекомому смачного пинка, я вышел на улицу, оглянулся... а потом умер, даже не поняв, из-за чего именно.
Мне просто выключили свет и спустя десять секунд зажгли его снова, но уже в совершенно другом месте.
– Чертовщина какая-то...
Вокруг не наблюдалось ничего особенно страшного или интересного. Под ногами была потрескавшаяся от засухи почва, вдалеке начинались поросшие сухостоем холмы, за ними виднелись далекие горы. Немного в стороне растянулся сошедший с рельс грузовой состав – очень длинный, уходивший от нас чуть ли не к самому горизонту.
Радиация уверенно держалась на девяностопроцентном уровне.
– Пойдем проверим, ворюга.
Около опрокинувшихся контейнеров уровень проникающего излучения подрос еще на пару процентов, но затем все-таки остановился. Впрочем, переживания насчет радиации быстро отошли на второй план – гораздо большей проблемой стало то, что я не имел понятия, каким образом можно добраться до содержимого громадных металлических ящиков.
Термитных зарядов у меня не имелось, устройств для резки металла – тоже. Недавно купленный сварочный аппарат так и остался на берегу болота, а чем-то еще вскрыть толстенное железо было крайне сложно.
Мы прогулялись возле нескольких контейнеров, окинули жадными взорами солидную цистерну, после чего вышли к краю здоровенной кучи рассыпавшегося угля и остановились.
– Нато потщещь.
– Ага, конечно. Герострат, блин. Лучше смотри в оба – вдруг что интересное попадется...
Спустя еще десять минут я мысленно плюнул на все железные дороги мира, пробрался между двумя контейнерами и направился в сторону видневшегося вдалеке скопления зданий. Над одной из построек курился слабый дымок, сами дома выглядели достаточно презентабельными, так что у меня возникли определенные надежды на получение очередного приятного лута.
Судя по карте, мы находились в самом центре неисследованного пятна, расположенного в глубинах четвертой зоны. Где-то здесь однозначно должны были быть спрятаны всевозможные сокровища, уникальные артефакты, редкие питомцы, всевозможные технологии...
– Территория чудес, типа.
Вместо всех придуманных моей буйной фантазией ништяков на подходе к комплексу обнаружились только остатки древней ограды и табличка с пояснением:
[SETI. Experimental complex.]
– Доэкспериментировались, значит, ушлепки полосатые, – я пнул столбик с ржавым указателем и тот, сорвавшись, упал на землю. – Так вам и надо...
После того как мы забрались внутрь некогда охраняемого периметра и не умерли страшной смертью, мной была совершена вполне типичная для таких вылазок ошибка – я чрезмерно расслабился.
В самом деле, о чем можно беспокоиться, когда вокруг все настолько тихо и спокойно? Пустой холл огромного административного здания, абстрактные картины, футуристические лестницы, заброшенные стойки, уютно устроившийся на стене фиолетовый альен, информационные экраны, стремянка...