Я переключил бинокль в режим обнаружения энергетических контуров и насладился видом беспросветной черноты. Никакой техники вокруг однозначно не имелось.
– Блин.
После того как моя нога пересекла невидимую линию, ИММК в очередной раз выдал устрашающе-предупреждающие надписи, включил на экране тревожную красную индикацию, но на этом все и закончилось.
Убивать меня никто не спешил.
– Ладно, – я собрался с духом и сделал еще один шаг. – Идем дальше. Эдик, держись впереди. Если на тебя нападут, беги куда угодно, но только не в мою сторону. Обязательно предупреждай о повышении уровня радиации. Понял?
– Слышу плохо, – пожаловался таракан. – Нущно лекахстфо.
– Все ты отлично слышишь. Вернемся отсюда – обязательно куплю тебе какую-нибудь дрянь, уговорил.
Изрядно повеселевший питомец довольно пискнул и тут же выдвинулся в авангард. Я, немного подождав, но не найдя никаких оснований для дальнейшего промедления, отправился вслед за ним.
Несмотря на то что мне уже не раз довелось побывать в бесконтрольной зоне, ощущения оставались прежними. Кровь бурлила от адреналина, волосы то и дело вставали дыбом от страха за шкуру персонажа, взгляд цеплялся за каждый подозрительный куст...
А вокруг продолжалась тихая и размеренная жизнь. Гудели одинокие шмели, мычала где-то за соседним холмом очередная корова, горизонт время от времени освещался слабыми вспышками от далеких взрывов...
– Хосяин, там ят, – рядом неожиданно появился едва различимый в темноте таракан. – Нато фехнутса.
Как ни странно, но после его сообщения у меня чуть-чуть отлегло от сердца – все-таки не зря умные люди говорят, что гораздо лучше решить одну реальную проблему, чем сражаться с тысячей выдуманных.
– Веди.
Особых сложностей с преодолением ядовитой территории у нас не возникло. Мы просто обошли достаточно солидный клочок потрескавшейся и совершенно мертвой земли, а затем снова вышли на прежний курс.
Отступившие было страхи возникли снова. Темнота, непонятные шорохи...
– Твою мать. Привал.
– Щто такое? – Эдик, услышав мой голос, подлетел ближе. – Защем?
– Ничего. Подождем утра и опять пойдем.
– Хосяин тхус, – осуждающе произнес таракан. – Там песопасно.
– Хотелось бы верить. Но давай-ка все равно дождемся рассвета.
Сидеть на одном месте, прислушиваясь к звукам ночи, оказалось еще неприятнее, чем идти. Воображаемые опасности множились с каждой минутой, нервы натягивались все сильнее, а отправить персонажа в сон мне не хватало смелости. Получался замкнутый круг из страданий и переживаний.
В конце концов я сдался и снова поднялся на ноги, проклиная тот момент, когда решил отправиться в путь именно ночью.
– Идем. Двигаемся так же, как и прежде.
В течение следующих двух часов мы одолели около четырех километров, убив по пути нескольких шмелей и одного тощего койота. Затем впереди показалось древнее заброшенное шоссе, украшенное проржавевшими остовами нескольких машин.
Стоило мне только шагнуть на щербатый асфальт, как уровень радиации стремительно повысился с тридцати двух до восьмидесяти процентов.
– Та-ак... – Я осторожно отступил назад и снова начал изучать местность через бинокль. – Ну-ка...
С другой стороны дороги лес очень быстро сходил на нет. Поодаль виднелись разрозненные группы деревьев, но в целом передо мной была та же самая картина, что и возле занятого мутантами города – холмы, камни, развалины каких-то строений да вездесущие коровы.
Определенный интерес вызывал небольшой поселок, расположенный к югу от нас, но до него было не меньше километра, а делать подобный крюк по бесконтрольной зоне только лишь ради удовлетворения своего любопытства я не собирался.
– Хосяин, с той стохоны ислущение меньше, – заявил питомец. – Там мощно щить!
– Мощно, говоришь... ладно, рискнем...
Наступающий рассвет мы встретили, остановившись на привал рядом с небольшой рощей, расположенной возле крошечного озерца. От воды безбожно несло радиацией и подходить к ней я не рисковал, зато с интересом рассматривал росший между деревьями кустарник – тот оказался буквально усыпан черными ягодами, которые, несмотря на подозрительно большие размеры, выглядели очень похожими на самую обычную ежевику.
Так как еду я благополучно забыл дома и самый первый дебаф должен был выскочить уже довольно скоро, подобное изобилие закономерно привлекало мое внимание.
– Попробуй-ка вон ту фигню, бро.
Таракан осторожно подлетел к ближайшему кусту, пошевелил усами, а затем вернулся.
– Не хощу.
– Чего это вдруг? Ешь давай, а то мы так и не узнаем, ядовитое это растение или нет.
– Я сокласен, – Эдик на всякий случай отодвинулся еще на метр в сторону. – Ф нефетении – сщастье.
– Вперед, Шопенгауэр хренов!
Злобно ощетинившийся шестиног снова приблизился к зарослям, осторожно потыкал клешней одну из ягод, но затем все же собрался с духом, вцепившись в блестящую кожицу. Чуть-чуть помедлил, прислушиваясь к ощущениям, после чего ухватился за лакомство сразу всеми лапами, не удержался в воздухе и шлепнулся на землю.
– Эй? – Я вытянул шею, стараясь рассмотреть, что именно с ним происходит. – Ты там как?
– Лекахстфо, хосяин, – неразборчиво пропыхтел пет. – Не мешай!
Вслед за этим заявлением до меня донеслось чавканье и тихие счастливые стоны. Потом таракан опять встал на крыло.
– Слышь, ты, это...
– Не сейщас, хосяин! Лекахстфо!
Я с некоторым обалдением следил за тем, как Эдик цепляется сразу за все оказавшиеся в доступности ягоды, радостно пищит, брызгает на себя соком...
[Ваш питомец употребил мутировавшую ежемалину.
Эффекты:
– острая неконтролируемая наркотическая зависимость.]
– Зашибись. То есть, раньше она, типа, контролируемой была...
– Лекахстфо! – Шестиног подбросил в воздух очередную ягоду, а затем ловко рассек ее на четыре части двумя взмахами клешней. – Мноко лекахстфа!
– Дурдом. А ну, брось эту гадость, нам идти пора!
– Уще иту, хосяин! Смотхи, смотхи, хософый пони!
Глянув в том направлении куда указывал питомец, я увидел обычную двухголовую корову, освещенную нежными лучами едва показавшегося из-за горизонта солнца.
– Чертов наркоман...
Не обращая на меня никакого внимания, Эдик сделал изящное сальто, метнулся куда-то в сторону, после чего завис на одном месте, рассматривая соседние кусты.
– А ты щто хаслекся? – В его голосе послышалось нескрываемое возмущение. – Фстафай! Пошел отсюта! Фон!
Я сокрушенно покачал головой и уселся на землю.
– Фстафай, ленифый кхап!
– Да хватит уже...
После очередного вопля питомца из зарослей донеслось недовольное ворчание. Затем послышался треск, а в следующее мгновение вверх поднялась чья-то огромная тень.
Мне осталось только разинуть рот и потрясенно выдохнуть:
– Ах ты, падла шерстяная...
– Спасите! – Увидев появившегося монстра, чертов таракан тут же сменил линию поведения и бросился прямиком к любимому хозяину. – Хомящок!
Не знаю, что именно творилось у него в мозгах, но спутать огромного толстого медведя с хомяком...
– Пошел нахрен, – прошептал я, стараясь сохранять неподвижность и уповая на “безразличие”. – Нахрен пошел, тварь...
Обдолбанный шестиног плевать хотел на эти приказы. Вместо того чтобы увести опасность как можно дальше, он шлепнулся мне на плечо, вцепился когтями в камуфляж и принялся пищать от ужаса, на корню гробя всю маскировку.
Разбуженный гигант, постояв пару секунд на задних лапах, снова заворчал, опустился в более привычное положение и обманчиво неторопливо двинулся в мою сторону.
– Нахрен, – повторил я, с трудом отдирая от одежды упитанное мохнатое тельце и швыряя его в сторону. – Нахрен...
К сожалению, медведю, увидевшему перед собой серьезную цель, оказалось глубоко фиолетово на таракана. И мне пришлось удирать.
Вот только куда тут убежишь?
Один прыжок, второй, третий... за спиной раздалось предвкушающее рычание, я, понимая, что Следопыту приходит полная и окончательная задница, проорал что-то матерное...
А затем вселенная мигнула, выплюнув меня сбоку от преследователя.
– М-мать...
Слегка обескураженный исчезновением добычи, мишка снова поднялся во весь рост и недоуменно уставился себе под ноги. Я же, каким-то чудом вспомнив о валявшихся в инвентаре гранатах, ткнул пальцем в браслет, запустил руки в появившиеся ячейки, вытащил наружу увесистые цилиндры и швырнул их в сторону врага. Чуть не забыв при этом нажать на спусковые кнопки.
Упал на землю.
Взрывы прозвучали практически одновременно. По ушам ударила звуковая волна, рядом взметнулись обрывки срезанной осколками травы, а вслед за этим раздался негодующий рев раненого зверя.
Подняв голову, я снова увидел приближавшегося ко мне медведя. Тот сильно припадал на правую переднюю лапу, но все равно двигался вперед. Причем двигался очень целеустремленно.
– Дерьмо, дерьмо!
Остро сожалея о том, что не стал брать с собой запасные магазины, я вытащил автомат, нацелил ствол на раненую конечность противника и потянул за спусковой крючок.
– Получи, сучара, получи!
Патроны закончились секунды через три. Затем мне пришлось бросить оружие и опять дать деру.
Назад, в сторону, вокруг кустов, на дерево...
Добравшийся до моего убежища медведь оперся о ствол, попытался его толкнуть, но взревел от боли и отшатнулся назад. Затем вытянулся во весь рост, попытавшись зацепить меня здоровой лапой.
Безуспешно.
– Выкуси, лох, – дрожащим голосом произнес я, на всякий случай поднимаясь еще выше. – Обломись, жалкий рак!
Только сейчас, оказавшись в более-менее безопасном месте, мне удалось как следует рассмотреть косолапого. Зрелище оказалось не совсем приятным – израненный и разозленный на весь мир зверь был раза в три больше обычного бурого топтыгина. Оскаленная пасть здорово смахивала на акулью, могучие когти напоминали собой лезвия длинных кинжалов...
Пока я завороженно рассматривал монстра, рядом появился Эдик.
Перемазанный в красно-черном соке таракан неуклюже шлепнулся на соседнюю ветку, чуть не свалился вниз, но все-таки умудрился сохранить равновесие.
– Хомящок.
– Хомячок, хомячок, – подтвердил я. – Плюй давай в него, сволочь.
– Это некультухно, – питомец гордо взмахнул усами, после чего свесился со своего насеста и все же плюнул во врага, угодив ему точно в глаз. – Попал! Упил!
– Хрен ты его убил, дурень. Давай дальше.
К счастью для нас, этот противник не имел каких-то особенных иммунитетов, а удрать из-под обстрела ему явно мешала накопившаяся злость. Медведь терпел плевки, гневно рычал, пытался трясти дерево, но в конце концов все же бесславно сдох.
Я расслабленно привалился к стволу, с облегчением выдохнул... и от души ругнулся, сообразив, что рискую остаться без трофеев.
– Стой, сволочь!
Таракан, в очередной раз проигнорировав мои крики, шлепнулся прямо на тушу. Повозился там, добрался до одной из ран...
[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского гризли.
Эффекты:
– исключительная когтистость.]
Осознав, что поезд ушел, я прекратил спуск и уставился на запутавшегося в медвежьей шерсти Эдика.
Если раньше лапы шестинога заканчивались небольшими острымикогтями, то сейчас все изменилось. Когтей стало в три раза больше, а длиной каждый из них оказался с мою ладонь. Или чуть-чуть меньше.
Мне оставалось лишь покачать головой и все-таки вернуться на землю.
– Жесть. Не питомец, а чудище Франкенштейна какое-то. Гибрид бабочки и велоцераптора, едрена вошь.
– Фелосахаптох?
– Ага, велоцараптор. Ты теперь своими хваталками хоть что-то сделать можешь?
Вместо ответа Эдик взмыл в воздух, а потом растопырил конечности, заставив меня дернуться от неожиданности.
– Твою мать. Ладно, верю, можешь...
Горячка боя постепенно сходила на нет и я начинал в полной мере осознавать все произошедшее.
Украденный мутаген и новые способности Эдика меркли на фоне того факта, что Следопыт чуть было не сдох окончательной смертью. К тому же, спастись мне удалось лишь благодаря череде случайностей. Вовремя включившийся телепортационный модуль, раненная осколками лапа медведя, росшие поблизости деревья...
Правда, вляпался в неприятности я тоже по чистой случайности, но это мало что меняло. Еще один подобный конфликт – и можно будет спокойно сушить весла.
– Стоит ли овчинка выделки, вот в чем вопрос?
Карта недвусмысленно намекала на то, что большая часть пути нами уже пройдена – до цели оставалось всего-то километра три, не больше. Вот только впереди по-прежнему таилось слишком много неизведанных опасностей, по сравнению с которыми обратная дорога выглядела весьма спокойной и мирной.
Некоторое время я провел в неподвижности, глядя то на план местности, то на медленно двигавшееся по небосклону солнце, то на обожравшегося ягодами и валявшегося под соседним кустом питомца.
Сделать правильный выбор оказалось чертовски трудно.
– Да и хрен с ним. Убьют – так убьют...
– Щто?
– Ничего. Вставай.
Как оказалось, наступившее утро принесло с собой новые проблемы.
Теперь я отлично видел гулявших по округе монстров, но нас с Эдиком тоже мог засечь любой желающий, а эта мысль вызывала у меня самый что ни на есть лютый баттхерт. К тому же, обдолбанный таракан совершенно отбился от рук и выполнял функции разведчика из рук вон плохо, предпочитая рыскать по встречным кустам в поисках еще каких-нибудь ягод.
Некоторое время я со злостью наблюдал за его похождениями, а затем вляпался в зону повышенной радиации и чуть не сдох.
Все произошло чрезвычайно быстро. Молчавший всю дорогу браслет неожиданно разразился истошным треском, спустя секунду к нему присоединилась аптечка, мир затянуло знакомой розовой дымкой...
Я испуганно покосился на экранчик ИММК, увидел что уровень входящего излучения составляет аж сто двадцать два процента от максимально возможного в номерных зонах и бросился назад.
Все почти мгновенно вернулось на круги своя. Тишь, благодать...
– Чертов шерстяной пассив, – мой взгляд остановился на летавшем поблизости насекомом. – Ты какого хрена не предупредил?
– Не мешай, хосяин, – вальяжно пропищал в ответ шестиног. – Щиснь – тлен.
Зараженную территорию пришлось обходить по широкой дуге. В итоге я достаточно сильно отклонился от первоначального направления, а затем потерял еще минут двадцать, ожидая, пока мимо пройдет стадо огромных бизонов.
К счастью, могучие твари по своему темпераменту напоминали коров и нападать на меня первыми не захотели.
– Смотхи, там том. Польшой.
– Где? А, вижу.
Дом, на который обратил мое внимание Эдик, располагался чуть в стороне от лужайки с бизонами. Аккуратное трехэтажное здание пряталось среди деревьев, было окружено высоким каменным забором и напоминало собой загородную резиденцию какого-нибудь местечкового олигарха. А внутри...
– Пойтем кхапить!
– Тихо.
Мне почудилось какое-то движение и я в очередной раз достал бинокль. Рассмотрел выцветшие стены и разбитые окна, перевел взгляд на аккуратные чугунные ворота...
Уже через несколько секунд мой взгляд наткнулся на притаившуюся возле искореженных прутьев непонятную тварь. Размерами и повадками обнаруженный монстр походил на обычного человека, но зеленоватая окраска и покрытое отвратительными струпьями тело позволяли с уверенностью отнести его к какому-то новому виду местных мутантов. Или даже зомбаков, будь они трижды неладны.
– Пойдем-ка отсюда, бро...
Когда мы отошли от усадьбы еще на пару сотен метров, я все-таки не сумел совладать с любопытством и, спрятавшись среди камней, принялся искать информацию о встреченных существах.
[Зомби?]
[Пацаны, тут реально, что ли, живые трупаки есть? Встретил что-то такое, но меня тут же замогилили. Вроде же в игре постап, откуда они взялись?]
[Нет здесь никаких зомби.]
[Есть.]
[Нет.]