Он повернулся, желая сказать что-то еще, но в этот момент в помещение ввалились двое вооруженных охранников.
Бри прижала к груди ткань, чтобы хоть как-то прикрыться, ведь теперь комнату озарял свет лампы, которую принес с собой один из мужчин.
– Его Императорское Величество вас ждет. Время истекло, – с насмешкой произнес старший.
– Идем, Бри, – безразличным тоном сказал Росомаха.
Ей вдруг стало не по себе. Мало того, что внизу все тело до сих пор болело, так еще этот его холодный тон…
– Догоню, не переживай, – недовольно буркнула девушка, поднимаясь с пола.
Охранники как раз вышли, не став ожидать парочку, и только покрикивали за порогом, чтобы те поторапливались.
– Тряпицу-то прихвати на всякий случай, для доказательства, – посоветовал Росомаха и вдруг шагнул к девушке, шепнув ей в ухо: – Я заберу тебя этой ночью, не дам им тебя убить.
– Ты это о чем? – шла за ним вслед Бри и не понимала, что он ей говорит. Тело все еще пошатывалось от слабости передачи энергии, а перед ее глазами так и стояло оранжевое свечение магии. – Как ты это сделаешь?
Но Росомаха не успел ответить. Они вышли в большой зал с мраморными колоннами, на которых от влажности собрались капельки воды. Словно в бреду, девушка подошла к высокому креслу, куда переместился из бассейна император, опять же в окружении тихо хихикающих девиц, и бросила ему под ноги ткань с бурыми пятнами крови.
– Вот. Довольны?
– Смотрю, таггиру удалось справиться со строптивой, – хмыкнул нагло император, а потом крикнул: – Сэнктин! Иди же сюда! Ты где?
Худощавый маг появился из задней части помещения, с недовольным выражением лица выходя из полумрака. Он шагнул к Бри, включая свой энергетический резерв, провел руками около ее тела. Даже сама Бри заметила, как удивленно вытянулось в этот момент его хмурое лицо. Она ничего не чувствовала сама, поэтому знала, что вряд ли обнаружит ее магию.
– Нет магии звезд. Она исчезла, – вынес Сэнктин свой вердикт. – Вы оказались правы, Ваше Императорское Величество. Недавно произошел акт соития.
– Видишь! Я же говорил, что они лишаются силы с потерей девственности! – довольно произнес император. – Я слышал это от своего отца еще в детстве.
– Что будем делать с таггиром? – поинтересовался маг у императора, решив, что спорить себе дороже.
– Я чувствовал ауру соития у Каллисты, говорю же вам! Пять дней тому назад, – поднялся маг Брут, оттесняя Сэнктина.
– Следи за своей женой, Брут! – резко обрубил его император. – Кстати, не помешало бы пригласить к нам в следующий раз и ее. А Росомаха будет жить. Он отличный боец, и не раз это доказал. Он еще принесет нам победу на играх в честь окончания лета.
Брут заткнулся, не сводя взгляда со сжавшейся девицы, которая молчала.
Бри думала про мужчину, который был готов пожертвовать своей жизнью ради нее. И о том, какие же твари император вместе со своими магами. У самого владыки не имелось никаких способностей, все это знали и говорили втайне друг другу, хоть Риасмаса и считали божественным потомком.
– Бывшую звезду казним утром, как и планировали, вместе с другими осужденными. Сэнктин, позаботься о том, чтобы слухи о ее казни донеслись до самого Роддернара. Увести! – махнул рукой владыка.
Через несколько минут Бри оказалась в комнате совершенно наедине со своими мыслями и переживаниями. Только слова таггира не выходили из головы. Как он хотел вытащить ее из этого Умора? Это просто невозможно, с такой-то охраной во дворце.
И что за странная магия у него вдруг проявилась? И почему ее сила при этом утихла?
Чтобы не думать ни о чем, Бри просто легла на койку, всматриваясь в лик одинокой звезды в оконце. И вдруг почувствовала, что ее сила снова восстанавливается, словно Бри тянула звездную энергию, впитывая в себя.
Глава 4. Глоток свободы
«Давай взорвем все мосты, какие тут есть, и выберемся отсюда. Мне здесь надоело. Слишком много народу. Это к добру не приведет».
Эрнест Хемингуэй. По ком звонит колокол
Поздней ночью, когда императорский дворец погрузился во мрак, и лишь отдельные охранники прохаживались по опустевшим после праздника коридорам, Кэссиен выглянул из комнаты, чтобы оценить обстановку. В крыле таггиров тоже хватило развлечений этим вечером: император отправил своим любимым рабам несколько миловидных девиц, которые услаждали оставшихся в живых бойцов.
Кэссиену, Неро и громиле Улиссу пришлось находиться со всеми, чтобы не вызвать подозрений у других таггиров. Покажи одному – захотят бежать все, ведь слухи распространяются быстро. И тогда прощай весь план, который они столько продумывали. Не слишком-то хотелось завтра снова оказаться на арене и принять участие в массовой казни, но уже в качестве приговоренных за побег.
– Кажется, там никого. В это время стража проверяет другую часть здания. А наш Ортус напился в хлам, – вспоминая постоянного охранника крыла таггиров, тихо отозвался Кэссиен Мелькарт.
– Где коротышка Бастор? Он должен был сам прийти сюда, – хрипло спросил Росомаха, прислушиваясь к звукам в коридоре.
– Он искал тебя вечером, пока ты был у Риасмаса. Думаю, крутится неподалеку. Идем, попробуем его отыскать. А заодно заглянем к Неро. Надеюсь, сегодня ночью к нему не явится какая-нибудь лярва.
– Главное, чтобы она не явилась к нам, – тихо усмехнулся таггир.
Подобно теням, оба бойца выскользнули из комнатушки. Здесь не имелось дверей, а выход представлял собой каменный свод, у которого дремал тот самый Ортус, упомянутый Кэссиеном Мелькартом. Но даже если бы он проснулся, то ничего бы не понял, ведь таггиры часто покидали эти коридоры по разным причинам. Нельзя выходить лишь за ограждение крыла – за это нарушение можно получить хлыстом, а то и вовсе попасть в карцер.
– Идем, пока тихо, – одними губами произнес Росомаха.
Он поднял голову, глядя на безлунное небо, где мерцали далекие звезды. Одна из них сегодня светила особенно ярко, и Росомаха снова вдруг вспомнил о девчонке, которую пришлось лишить невинности. Их план рушился, ведь для спасения Бри нужно было попасть в крыло одалисок императора. Ценную добычу Риасмас предпочитал держать ближе к себе, а точнее, к Сэнктину, который мог бы остановить звездную магичку.
Они оглянулись еще раз. Охранник храпел; его усы при этом смешно шевелились, а потом губы расползлись в блаженной улыбке, словно ему снились те самые одалиски, что находились здесь вечером. Кэссиен махнул рукой, и они тихо прошли мимо мужчины, а потом перепрыгнули через две ступени на соседнюю площадку. Там начинался коридор, перпендикулярный первому, с таким же сводчатым входом, из него повеяло сыростью, ведь крыло таггиров находилось на нижнем этаже, и полом в самих коридорах являлся плотно утрамбованный грунт.
– Вот и хорошо. – Кэссиен метнулся к нужным деревянным дверям и постучал, использовав кодовый сигнал.
Их уже ждали – двери открылись, и из-за них выглянул Неро, полуобнаженное тело которого сливалось с темнотой.
Улисса пришлось ждать дольше всех, ведь он сегодня решил развлечься, и в его постели до сих пор нежилась одна из рабынь. Таггир оставил ее с неким сожалением, словно хотел бы забрать с собой, но не мог. Росомаха с обеспокоенностью посматривал на возвышающееся над парком крыло дворца, где постепенно гас свет в окнах.
Где искать девчонку? Был бы на ее месте кто другой, он не стал бы рисковать, но вспоминая испуганные серые глаза, дрожащее тело и ее жалобные крики боли, чувствовал себя настоящим подонком и сделать мог лишь одно – вытащить ее из передряги.
– Где Бастор? Без него ничего не выйдет, – зашептал заговорщикам Неро. – От этого недомерка одни неприятности.
– Придется доставать артефакт без него. Иначе будет поздно – скоро смена караула. Вот только он обещал привести сюда одного из учеников Сэнктина. Жаль, потом придется убить мальчишку.
– Не нужно, – смекнул Росомаха что у них есть возможность обойтись без лишних жертв. Но сработает или нет, вот в чем вопрос? – Идем! Неро, тебе лезть наверх.
– Почему это? – недовольно повернулся к ним мужчина.
– Тебя в темноте хуже видно. А от веса Улисса шпиль согнется пополам, – съязвил Кэссиен. – Иди, мы тебя будем страховать внизу.
Неро выругался в ответ, сверкая белыми зубами, но спорить не стал. Оглянувшись назад, он, подобно кошке, перемахнул через живую изгородь и остановился под стеной, на парапете которой сейчас уже не светился проклятый флагшток. Два этажа! Но между ними карниз в кирпич, по нему можно добраться до резной ставни на окне, а уж по ней и на крышу.
Подтягиваясь и балансируя на выступах колонны, Неро выставил руки вперед, зацепившись за карниз. Хорошая физическая подготовка позволяла ему держать вес своего тела на руках, и после нескольких раскачиваний он все же смог поставить на карниз ноги, а после перебросил и все тело. Мужчина слился со стеной и затаил дыхание.
Росомаха и Улисс наблюдали из-за кустов, пока Кэссиен посматривал, не идет ли кто из стражников. Но, к счастью, стояла тишина. Внезапно в темноте раздался хруст сломанной ветки, и Росомаха прыгнул на звук, желая придушить соглядатая, но вместо этого вытащил за край рубахи Бастора. Карлик был один, без мальчишки.
– Не вышло, всех сегодня отправили в школу, как будто почувствовали, – бормотал Бастор, понимая, что подставил таггиров.
– Тихо! Неро уже наверху, – указал Росомаха, сжав зубы.
Достать бы сначала флагшток, а потом можно и о магии помыслить.
– Знал же, что нельзя доверять коротышке, – ворчал как обычно Улисс. Ему было слишком сложно себя сдерживать даже в такой дрянной ситуации, и время от времени его голос начинал разноситься по округе.
– Я нашел заклинание для ошейников. Продержаться бы до утра, там мы что-нибудь придумаем, – оправдывался Бастор, раз за разом уклоняясь от кулака Улисса, который был почти втрое выше его.
Но в этот самый момент Неро дотянулся до флагштока и вытащил металлическую трость из паза. От приближения к ошейнику артефакт тут же засветился, озарил своими лучами стену и темный силуэт таггира. Слишком опасно! Росомаха даже дернулся от неожиданности. Ведь могут заметить издалека – и тогда весь план рухнет одномоментно.
– Бросай его вниз! – крикнул он, стрелой метнувшись к стене.
Неро выпустил из рук артефакт, едва удержавшись на парапете. Подоспевший Росомаха успел перехватить его почти у пола и теперь сжимал камень в ладонях, глядя, как переливались грани магического предмете, и свет камня озарял пространство на три стопы вокруг.
– Орро-эль-торро-аустенур, – бормотал он, повторяя непонятные ему заученные слова, переданные императрицей.
От рук Росомахи шло сияние, отличающееся от сияния камня – его внутренний свет не моргал, а лился, подобно мягкому свету звезд. И он постепенно забирал тот, что был в артефакте, заставляя камень гаснуть. Не замечая собравшихся вокруг друзей, он завороженно наблюдал за чудом, которого никак не мог от себя ожидать. Но и выяснять природу этого явления не было ни времени, ни возможности.
– Ты отключил его сам? – раздался удивленный голос преодолевшего последние камни стены Неро. – Но как?
– Похоже, Росомаха не так уж прост. Ты случайно не шпион Риасмаса? – всунулся между высокими мужчинами Бастор. – Может, нас сейчас и схватят?
Но вместо ответа получил смачную затрещину от Кэссиена и взвизгнул.
– Не моли чепухи! Давай говори, как нам снять ошейники!
– Нужно забрать девушку! – опомнился вдруг Росомаха. – Она у императора!
– Какую еще девушку? Ты рехнулся?
– Я не уйду без нее! И вы тоже.
– Теперь нам не понадобится ученик Сэнктина, – громко выдохнул Кэссиен. – Вы, как хотите, а я с Росомахой. Мне все равно, какую девчонку вытаскивать отсюда, лишь бы уйти потом самим.
– Как нам снять ошейники, – тихо проговорил Росомаха, невзирая на споры остальных. – Заклинание!
– Иди сюда, – зашептал карлик, оттаскивая таггира в сторону, чтобы только отойти подальше от обозленных на него мужчин. – Слушай и повторяй…
Бастор хрипло произносил заученное намедни магическое заклятье, и Росомаха держался за свой разогревшийся ошейник, повторяя слова коротышки. Сталь под ладонями будто плавилась, и он чувствовал боль, но не терял надежды, что все получится.
Как странно, откуда было взяться магии, когда у него ее и в помине не было?
Щелчок – и круг ошейника распался на две половинки, и только края его светились оранжевым огнем, будто стремились соединиться обратно. Все еще не веря в чудо, мужчина просто смотрел на вещицу, понимая, что она больше не стягивает его шею, и он свободен. Почти свободен…
– У него вышло! Кто бы знал, что у Росомахи дар? – не верил карлик, испуганно глядя на таггира, будто тот мог убить его своим горящим взглядом.
– Я тоже не пойму, в чем дело, – шагнул к ним Кэссиен Мелькарт.
– Что уставились? Сюда, по очереди. Ошейники заберем с собой, чтобы не оставлять следов. Пусть легионеры ищут рабов, а не вольных граждан, – прошипел Росомаха, раздраженный вниманием со стороны остальных.
– Давай, снимай, – склонил голову Кэссиен, доверившись таггиру.
Он выдохнул, когда половинки кольца зазвенели, упав на плиты двора.
Через несколько минут они стояли и смотрели друг на друга, не веря тому, что произошло. Кажется, в этот момент они были готовы идти за Росомахой хоть на край света, а не только в крыло одалисок императора.
– Оружие… Нам нужно оружие. И лошадей бы… – говорил Кэссиен, нагоняя Росомаху, пока они прятались в саду, откуда хорошо просматривалось другое крыло огромного сооружения.
– Где их взять, лошадей? – хмуро отвечал Росомаха, не поворачивая головы. – Мы не можем ограбить стражницкую. Хотя, мечи бы нам не помешали. – Стоп! У Ортуса есть ключ от склада, где хранится учебное снаряжение! – добавил Росомаха, всматриваясь в небо, уже окрашивающееся бледной зарей на горизонте.
– Идем. Это верно, без оружия мы не проникнем в охраняемую часть дворца.
Дорога до крыла таггиров заняла немного времени. Словно почувствовав неладное, охранник как раз поднял голову и попытался подняться, когда на него обрушился мощный кулак Улисса. Пока Ортус упал без чувств, его обыскали, сняв с пояса кольцо с ключами. Откуда-то из здания послышались шаги – вероятно, кто-то из таггиров поднялся взглянуть, что происходит. Но Росомаха прекрасно понимал, что не может освободить каждого. Сил в руках едва хватило на ошейник Улисса, словно заряд заканчивался. Вероятно, его магия – явление временное?
– Бежим к складу, оттуда как раз можно попасть во дворец, – сообразил он, направляя остальных в нужную сторону.
В темноте мелькали силуэты. Страх не покидал ни одного из беглецов, ведь там, куда они бежали, точно была охрана. Но ее не так уж много. Четверо вооруженных мужчин вполне способны справиться с десятком охранников, не ожидающих нападения. Бастор не в счет, с него и взять нечего, разве что предупредит об опасности.
Во дворе для тренировок завязался кратковременный бой. Один за другим падали стражники, не успевшие сообразить после праздника, кто на них напал. Хорошо, что замки открылись быстрее, чем те заметили заговорщиков. Поняв, что остальные справятся, Росомаха запрыгнул на каменную тумбу, высматривая чернеющий проход во дворец. Отсюда как раз, миновав несколько залов и коридоров, можно попасть в крыло, где держат женщин императора.
– Ждите меня здесь, – тихо крикнул он Неро.
Темнокожий как раз завалил одного из стражников Риасмаса, и из груди мужчины, лежащего на плитах двора, торчал меч. Неро вытащил оружие, обтерев кровь на клинке об одежду убитого охранника.
– Давай быстрее, пока еще кто не появился. Надо же, рискуем из-за какой-то бабы, которую присмотрел себе Росомаха…
Но Росомаха уже не слушал его. Он как раз забегал в здание, в длинный коридор, имеющий выходы наружу – а точнее, полукруглые окна, из которых просматривался двор. Здесь уже стало светлее, ведь через одинаковые расстояния на стенах были закреплены факелы, и проход освещался дрожащим светом пламени, долго поддерживающимся специальным магическим составом.