Гордо вздернув подбородок, Тэсс послала надменной паре убийственный взгляд, а мыслями пожелала, чтобы у дамы ее драгоценный горностай к концу отдыха облез от высокой влажности, царящей в этих местах.
Достойно пройдя позорный этап регистрации, Тэсс наконец оказалась в своем номере в конце коридора цокольного этажа гостиницы.
Стоило отдать должное хозяевам «Килфеноры», даже дешевые номера выглядели вполне достойно. Мебель была новая, обстановка – уютная, чистая постель и ванные принадлежности присутствовали. У каждой кровати стоял, хоть и узкий, но личный шифоньер, куда и разместила Тэсс свой скудный гардероб. В единственном приличном саквояже поместилось только три платья, да пара туфель. Но Тэсс посчитала, что ей этого будет вполне достаточно для «активного» отдыха на все лето.
Теперь, занимая свое место на кровати, она поглядывала на двух постоялиц, что, как и она, разместились в этом дешевом номере. На удивление, в отличие от Тэсс девушки не выглядели типичными бесприданницами. Совсем наоборот, их гардероб был полон роскошных нарядов, а ридикюли ломились от дорогой косметики.
Первую прибывшую вслед за Тэсс звали Ив Герритсен. Бледнокожая блондинка, со светлыми, почти выцветшими бровями и прозрачно-серыми глазами с виду была невероятно застенчивой и скромной. Робко поздоровавшись со своей соседкой, она аккуратно переложила гардероб в шифоньер и, сев в углу, стала молча поглядывать в окно. Ив была слегка полноватой, а из-за излишней бледности ее кожа моментально покраснела на жестоком солнце Вилья-де-Лакаса. Тэсс даже слегка пожалела девушку. С таким «запалом» той нелегко будет отыскать себе жениха при дикой конкуренции в здешних местах.
А вот вторая девица вразрез скромнице-толстушке явно имела крутой нрав и была невероятно бойкой. Фредерика Маркс, огненно-рыжая, черноглазая девушка, с крупными чертами лица, острым носом и впалыми щеками, одетая вместо дорожного платья в чересчур смелый костюм для верховой езды: черную визитку, да бежевые бриджи, облегающие ее стройные ноги, как вторая кожа, даже не прикрыла свое тело плащом, отчего у встретивших ее соседок глаза стали огромными, словно блюдца. Приличной девушке было непозволительно так одеваться, подумали опешившие Тэсс и Ив. Но, может, Фредерика из такого мира, где женщины имеют право носить мужскую одежду и выставлять напоказ свое тело?
Фредерика деловито познакомилась со своими соседками, бросила дорожную сумку на пол, а сама прямо в одежде плюхнулась на кровать и взгромоздила свои ноги в высоких черных сапогах на спинку койки.
Возникла неловкая пауза. Все три девушки, исподтишка поглядывая на остававшуюся пустующей кровать, ожидали ту, что займет это место.
И она появилась.
И если при виде вызывающе одетой Фредерики ее соседок охватило изумление, то когда на пороге появилась четвертая постоялица, все три девушки замерли от шока, превратившись на время в каменные изваяния.
Никогда до этого им не приходилось видеть земного создания столь неземной красоты.
Ариэль Бридженд была чудо как хороша. Миниатюрная – чуть выше коротышки Тэсс – брюнетка с глубокими синими, словно воды Латтеркени, глазами, обрамленными длинными, густыми ресницами, аккуратненьким носиком, пухлыми алыми губками и изумительной родинкой на подбородке, сияла ярче драгоценного камня. Ее полные, упругие груди, тонкую талию и круглые бедра удачно подчеркивал изысканный шелковый дорожный наряд из лучших модных салонов.
Едва ей стоило войти и приветственно улыбнуться, как она осветила своей белозубой улыбкой всю комнату. Тэсс мигнула. Уж не мерещится ли ей все это?
– Привет, девочки! Я Ариэль, – брюнетка, которая все же оказалась настоящей, а не общей галлюцинацией, помахала присутствующим изящной ручкой в белой кожаной перчатке и, указав пальчиком на свою кровать, тут же скомандовала кому-то: – Мальчики, сюда!
Только сейчас оторопевшие девушки заметили за спиной брюнетки двух крепких мужчин, загруженных, словно вьючные мулы, множеством чемоданов.
Ариэль одним взглядом своих огромных глазищ охватила всю комнату и радостно захлопала в ладоши.
– Миленько!
Пока носильщики втаскивали в номер объемный багаж постоялицы, девушка подбежала к шифоньеру, открыла его и, заглянув внутрь, торжественно объявила:
– Миленько!
Затем подбежала к узкому окошку, распахнула его и с искренним восхищением уставилась на вид заднего двора, на котором громоздились контейнеры с мусором да росли два пожухлых деревца без листвы.
– Миленько!
Потом вернулась к носильщикам, покопалась в изящном ридикюле, вынула оттуда пачку смятых банкнот и, не пересчитывая, протянула ее мужчинам. Когда же носильщики покинули комнату, молодая женщина, сияя как ребенок, подскочила к своей кровати, пощупала ее рукой и, визжа от удовольствия, плюхнулась на подушку.
– Миленько!
Три девушки во все глаза смотрели на свою новую соседку, задаваясь одним и тем же вопросом: что она тут делает? Если нахождение в комнатушке цокольного этажа Ив и Фредерики казалось странным, то пребывание здесь Ариэль Бридженд выглядело воистину необъяснимым.
Тэсс сегодня утром стала случайным свидетелем того, как эта девушка прилетела в Вилья-де-Лакас на личном аэроплане. Она в аккурат входила в отель и видела, как работники «Килфеноры» встречали шедший на посадку летательный аппарат. Багаж гостьи составлял пять чемоданов и три сундука. А портье прыгали перед клиенткой, словно цирковые медведи перед дрессировщиком.
И вот эта роскошная дама, на вид не старше двадцати трех лет, заселилась в хостел?! Невероятно, если учесть, что скупердяем она явно не являлась, судя, к примеру, по чаевым, что получили носильщики.
Однако.
Тем временем виновница их дум вольно расселась на кровати, широко и совершенно не по-женски расставив ноги, и искренне улыбнулась соседкам.
– Итак, давайте знакомиться? – предложила она.
Переглянувшись, соседки дружно кивнули.
Когда все прелюдии были соблюдены, Ариэль снова взяла инициативу в свои руки:
– Что ж, раз уж истинная причина, по которой мы собрались на этом курорте, в это самое время всем известна, предлагаю подружиться и разработать план действий.
– План действий? – изумилась Фредерика.
Она села на постели, согнув одну ногу в колене и поставив пятку на край, а руками обхватила колено.
– Ну, конечно, – кивнула Ариэль. – Все мы прибыли в Вилья-де-Лакас, чтобы найти себе пару. Причины у нас разные, но цель одна. Потому будет лучше действовать сообща. Поодиночке это будет сделать куда сложнее. А если мы договоримся и станем помогать друг другу, клянусь, к концу лета каждая из нас обзаведется если не мужем, то женихом уж точно.
Возникла минутная пауза, в течение которой три девушки с недоумевающими, немного глупыми лицами растерянно уставились на их новую соседку, пытаясь сообразить, уж не ослышались ли они.
Первой пришла в себя Тэсс:
– Это поэтому ты поселилась в хостеле, чтобы обжиться союзниками? – рискнула спросить она.
Девушка кивнула на наряд и украшения госпожи Бридженд, намекая тем самым на «принадлежность» последней к номерам «люкс».
– Ты очень богата, – совсем без зависти добавила она. – Можешь позволить себе самый дорогой номер, а занимаешь койку в цокольном этаже.
Судя по тем взглядам, что бросили на Ариэль Фредерика и Ив, девушки были согласны с соседкой.
Брюнетка равнодушно пожала плечами.
– И это тоже, – согласилась она. – Но больше я хотела досадить моему дорогому Хайраму.
– А кто это? – робко спросила Ив и тут же покраснела. Видимо, девушка сама не ожидала от себя такой «дерзости», как любопытный вопрос, потому тут же потупилась и вжалась в кровать.
– Мой муж, – спокойно пояснила Ариэль, но тут поспешила добавить: – Но не думайте снимать меня со счетов! Мой драгоценный Хайрам вот-вот должен откинуть копыта – ему уже восемьдесят три и он давно болен. Доктор сказал, что милый муженек не протянет и пары недель. Потому я и поспешила на курорт – не хочу видеть, как он умирает. Наш дом в Эльвесии просто пропах смертью, с тех пор как Хайрам слег с болезнью, находиться там жутко.
Она говорила об этом с таким спокойствием и безразличием, будто речь шла о невинных сплетнях. Ошарашенным соседкам понадобилось время, чтобы прийти в себя, осмыслив услышанное. В их головах моментально строился образ недалекой, но циничной, алчной особы, которая вышла замуж за старого богатея, дабы припахать к рукам солидное состояние, когда немолодой муж отправится на тот свет. И следующие слова девушки только подтвердили их догадки:
– Мой дорогой супруг уже языком-то ворочать не может, потому не смог мне запретить отъезд. Более того, накануне, перед вылетом, я ему так и заявила: «Милый Хайрам, я лечу на курорт, искать тебе замену, но обещаю, что она будет достойной». Я специально не стала бронировать «люкс». Пусть все видят, что будущая вдова Бридженд перебивается в дешевой комнатушке. Это сразу наведет на мысль, что мой дражайший супруг – редкостный скряга. Что, в общем-то, истинная правда.
Все еще не успели опомниться от услышанного, а Ариэль уже спокойно разбирала свой багаж. Она сняла перчатки, сбросила аккуратненькую шляпку с головы, продемонстрировав ухоженные иссиня-черные волосы, уложенные в сложную прическу. Затем открыла шифоньер и слегка сморщила носик.
– Ну, ничего, – решила она после раздумий, – оставлю бОльшую часть одежды в сундуках.
– Можешь воспользоваться моим шифоньером. Там есть место, – не задумываясь, предложила Тэсс и только потом осознала свою ошибку. Покраснев, девушка прикусила губу и опустила голову. Незачем было сразу выдавать остальным тот факт, что из одежды в ее распоряжении имелось только три поношенных платья.
– Правда? – засияла брюнетка и бросилась к шкафу соседки.
Ариэль распахнула дверцы и изумленно захлопала глазами, глядя на три пожухлых наряда девушки да пару стоптанных туфель. Это заметили и остальные соседки. Тэсс, сгорая от стыда, приготовилась к унижению. Она объективно была самой бедной из них и хорошо знала, как богачи относятся к тем, кто беднее их. Краснея, но гордо вскинув голову, Тэсс смело взглянула на девушек… но не получила в ответ того, что ожидала.
Ив и Фредерика тут же дружно сделали вид, что заняты рассматриванием своих ногтей. А Ариэль, часто хлопая ресницами, перевела изумленный взгляд на соседку, затем на ее гардероб, снова на соседку, нахмурилась, мигнула, а затем, не без труда, но все же старательно, изобразила на лице равнодушие.
– Спасибо, – прошептала она и вернулась к своим сундукам, оставив дверцы шифоньера открытыми.
– Честно признаться, – как бы невзначай, пропела брюнетка, перенося невероятно красивые платья в чужой шкаф, – мое главное увлечение в жизни – это дизайн одежды. Хоть Хайрам и говорит, что эта пустая трата времени. Я сама являюсь создателем большинства своих нарядов, – в голосе девушки звучала неподдельная гордость. – Но увы, их так много, что совершенно невозможно продемонстрировать свету все мои творения. Вот если бы кто-то не побрезговал носить мои вещи здесь, в Вилья-де-Лакасе, я была бы просто счастлива. Уж даже не знаю, кого мне об этом просить. Может, ты, Тэсс, не откажешь мне в этом удовольствии?
Она исподтишка глянула на соседку.
Девушка обмерла.
– Я понимаю, что требую от тебя слишком многого, – тут же поспешила добавить Ариэль. – Кому будет приятно надевать чужие вещи. Но если бы ты оказала мне эту неоценимую услугу, я была бы очень тебе благодарна.
Госпожа Бридженд, как могла, изобразила в глазах мольбу.
Тэсс не верила собственным ушам. Ей только что предложили надевать лучшие, дорогие, сногсшибательные наряды совершенно бесплатно, но преподнесли это так тонко, дабы, не дай Бог, не обидеть и задеть гордость.
У Тэсс защипало в глазах. Впервые в жизни кто-то другой, кроме Кейтлин, сочувствовал ей. Робко кивнув, она отвернулась к стене. Образ глупой, жадной до денег пустышки по имени Ариэль Бридженд никак не сочетался с тем благородным поступком, что только что продемонстрировала эта девушка.
Ив и Фредерика, тоже изо всех сил делали вид, что ничего не понимают. Одна по-прежнему усиленно разглядывала свои ногти, другая заинтересованно изучала потолок комнаты.
Более тесное знакомство произошло уже после того, как чемоданы были разобраны. Все четыре девушки, несмотря на внешнюю и внутреннюю несхожесть, быстро нашли общий язык и уже непринужденно болтали обо всем на свете. День за беседой пролетел незаметно, и наступило долгожданное время всем отправиться в главный зал гостиницы, где с минуты на минуту должен был начаться бал в честь открытия сезона. Обычно, в главный зал постояльцам из хостелов дорога была заказана – они питались в скромных столовых на своих этажах. Но сегодня был тот самый единственный вечер, когда абсолютно все клиенты «Килфеноры» могли посетить торжественное мероприятие, отведать изысканную кухню, пообщаться, потанцевать и, конечно, попробовать отыскать себе пару.
Работники отеля совершали последние приготовления перед приходом гостей, музыканты настраивали инструменты, а постояльцы в своих номерах скрупулезно подбирали наряды, которыми мечтали поразить окружающих и вызвать неподдельную зависть.
Соседки и без пяти минут подруги одинаково старательно готовились к такому событию. Тэсс уложила волосы в высокую прическу, надела позаимствованное у Ариэль ярко-лилового цвета шелковое платье, с высоким лифом, удачно подчеркивающим красоту и спелость ее грудей, и отделанную на подоле газовыми оборками.
Ив оделась скромно, но со вкусом. Она украсила шею жемчужными бусами, а тело – муаровым платьем бежевого цвета с длинными рукавами и высокими плечами.
Фредерика сменила костюм для верховой езды на бархатный жакет с брошью на груди в виде пиона, в комплекте с расклешенной юбкой, которая имела невероятно дерзкий вырез от щиколотки до колена. Тэсс и Ив со смесью смущения и неверия глядели на эту смелую женщину, позволяющую себя так одеваться.
Но восхитительней всех выглядела, конечно, Ариэль. Эта молодая женщина, даже одетая в холщевый мешок, казалась бы прекрасной. Но в шифоновом сиреневом платье с цветочным принтом, открывавшем ее стройные плечи и облегавшем изящную фигурку, зауженным книзу, и с бахромой на подоле, выглядела, как волшебная русалка, которая только своими пением и взглядом могла погубить любого мужчину, утащив с собой на дно морское. Обув на ноги шикарные туфельки, отделанные стразами, а на голову взгромоздив миниатюрную шляпку с плюмажем, Ариэль серьезно посмотрела на свое отражение в зеркале, висевшее на стене, и, довольная результатом, обернулась к остальным девушкам.
– Итак, девочки, перед тем как подняться в бальный зал, нам следует хорошенько обсудить поднятый мной ранее вопрос.
– Ну, раз следует, значит, обсудим, – Фредерика послала оставшимся девушкам хитрый взгляд и, догадываясь, что разговор будет долгим, предусмотрительно уселась на стул подле своей кровати, сложив ногу на ногу.
Тэсс и Ив последовали ее примеру. Ариэль же, наоборот, встала в центре комнаты и потерла ладошки друг о друга.
– Вот и чудненько. Я рада, что мы поняли друг друга, так как сообща нам будет проще и быстрее отыскать себе мужей. Но непременно следует разработать план определенных действий. А для этого просто необходимо познакомиться ближе и выяснить, каких именно мужей мы себе хотим.
Девушки переглянулись.
– Не поняла, – созналась Тэсс. – Разве мы решаем, кого выбирать? Обычно выбор стоит за мужчинами. – Для бесприданницы, гордо подпиравшей стены бальных залов на протяжении десяти лет кряду слова подруги казались как минимум странными.
– Вот это-то я и не терплю больше всего! – вспыхнула Фредерика. – В наше время мужчинам позволено все: работать, находить себе жен, давать фамилию свои детям. А нас, женщин, при этом используют в качестве бесплатных инкубаторов, домработниц и любовниц. Лично меня такой расклад совсем не устраивает.
В Хаверхорде, откуда я родом, мы, свободолюбивые женщины, давно боремся за свои права. Благодаря совместным усилиям и проделанной работе нам удалось добиться того, что женщины в нашем государстве могут голосовать, – заявив об этом, Фредерика горделиво выпрямилась, но тут же, досадно поморщившись, добавила: – А вот с самостоятельным устройством на работу дело обстоит сложнее. Увы, никто из нас, будучи незамужней, не имеет права найти себе достойную должность. Только в браке и с разрешения супруга.