На лице девушки отразилось такое сильное недовольство, что остальные, до этого никогда не задумавшиеся над тем, следует ли женщине вообще работать или нет, невольно посочувствовали своей соседке – ярому борцу за такое право.
– Будь моя воля, я никогда бы не вышла замуж! – твердо заявила Фредерика, но тут же разочарованно вздохнула. – Но у меня просто нет выбора – я очень хочу работать. Несмотря на то, что мои родители против, что весь мир ставит мне палки в колеса. Я даже местечко себе подыскала – секретарским служителем в одной небольшой сыскной конторке моего города. У меня есть на это способности, образование и желание, но туда не пускают незамужних.
Тэсс и Ив, так внимательно слушали откровения Фредерики, что не заметили торжественной улыбки, озарившей лицо Ариэль.
– Сама не знаю, что привело меня сюда, в Вилья-де-Лакас, – меж тем продолжала Фредерика, которая, видимо, нечаянно начав, уже не могла остановиться. – Такого мужа, что я хочу, во всей Вселенной-то не сыщешь, не говоря уже про какой-то курорт. Дело в том, что… – она замялась и вдруг смущенно улыбнулась, и удивительная, – как удалось догадаться остальным – не свойственная ей улыбка преобразила строгое, немного грубоватое лицо девушки, – мне нужен муж, который бы принимал меня такую, какая я есть. Позволял работать, а не заставлял сидеть дома, не помыкал мной, а видел во мне равноправного партнера. Понимаете? А разве такие мужчины существуют?
Увы, ответом ей стала красноречивая тишина, которая лишний раз подтвердила правоту слов девушки. Остальные соседки не могли с ней не согласиться. Ив виновато закусила губу, словно это из-за нее Фредерика не могла найти себе пару. Тэсс печально вздохнула. Да уж, а она-то думала, что это у нее проблемы с женихами. Но, оказывается, бывают случаи, что даже с неплохим приданым ты не в силах отыскать себе мужа просто потому, что такого индивида, которого ты хочешь, вовсе нет в природе.
Девушке слишком хорошо была известна изнанка циничного мира. Мужчинам в этом мире и не только было позволено все. А женщина, которая и до замужества считалась лишь пустым красивым придатком к представителям сильной половины человечества, в браке становилась собственностью мужа. И он не только мог диктовать ей свою волю, но и жестоко наказывать за непослушание.
И только Ариэль, до этого с энтузиазмом слушавшая откровения новоявленной подруги, подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши.
– Вот оно! – воскликнула она. – Именно то, что я хотела от вас услышать.
Девушка стала наворачивать круги по комнате.
– Я тут кое-что читала, – проронила брюнетка и тут же бросилась оправдываться, будто сморозила глупость: – Я, видите ли, много читаю. Это удел всех жен глубоких старцев, что из-за возраста мужей лишены балов и прочих развлечений. Вот ничего и не остается, как сидеть за книжкой.
Она нервно почесалась.
– В общем, есть такая теория о близнецовых пламенах. Слышали? Нет. Ну… мол, все мы – это только половинки одной божественной монады, что когда-то были разделены, а теперь скитаемся по свету в поисках недостающей части. И один из способов ее нахождения – это визуализация своего партнера. Звучит путанно, я понимаю, но если разобраться… В общем, предлагаю, чтобы каждая из нас сейчас четко представила себе того, ради кого она приехала на Вилья-де-Лакас. Как он выглядит, какой характер имеет, любые подробности. А когда мы все будем знать образ идеальных мужчин друг друга, нам будет легче их заарканить.
Девушки озадаченно глазели на Ариэль, медленно пытаясь осмыслить услышанное, очень напоминавшее, если не бред, то точно из ряда вон выходящее. Каждая из них, как бы ни скрывала, мечтала выйти замуж. У каждой были свои причины пойти под венец, и именно это стало главной причиной приезда на курорт. Но открывать свои души перед посторонними людьми вовсе не хотелось. Покрасневшие щеки Фредерики свидетельствовали о том, что она уже успела пожалеть, что сболтнула лишнего. А теперь им еще предлагают, так скажем, поделиться заветными мечтами, описав идеального мужчину. А требовала это инфантильная девчонка со странностями, которая в свое время, видимо, определила себе в идеальные мужчины глубоко старца, но, не угадав с выбором, теперь с нетерпением ждала его кончины.
– Ну же, девочки! – видя их недоверие, стала настаивать Ариэль. – В наших же интересах объединиться. Клянусь, все услышанное здесь, не покинет приделов этой комнаты. Сезон окончится, и мы разъедемся по своим мирам… замужние, конечно. И больше никогда не увидимся. Но сейчас нам необходимо держаться вместе. А как же мы поможем друг другу найти вторую половинку, если даже не знаем, кого ищем?
Видимо, ей удалось, если не убедить своих соседок, то хотя бы заставить задуматься, так как выражения их лиц стали медленно меняться, а появившийся в глазах скептицизм – постепенно убывать.
– Вот ты, Фредерика, – обратилась Ариэль к девушке. – Мы уже поняли, что твой будущий супруг должен быть человеком либеральных взглядов, что, по моему мнению, совсем не плохо. А как при этом он будет выглядеть? Брюнет, блондин, лысый? Может, усы подкручивать любит? А что? Некоторым это очень даже идет, – добавила девушка, видя округлившиеся глаза собеседницы.
Фредерика вспыхнула, отвела взгляд в сторону, поглядела на остальных собеседниц, а потом неожиданно для себя расслабилась и неопределенно пожала плечами.
– Ну, не знаю, – протянула она, все еще сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Она закатила глаза и задумчиво приподняла правую бровь. – Пожалуй, он должен быть высок. Настоящий великан, рост не менее семи футов.
– Ого! – одновременно удивись Тэсс и Ариэль, а последняя добавила: – Имеешь в виду реального великана, с острова великанов?
– Да нет же, – покачала головой Фредерика. – Человека, только очень высокого. И да, мне нравятся блондины, – при этом глаза девушки загадочно вспыхнули. – Такие, немного кучерявые. С крупными чертами лица и большим ртом, и чтобы кулак был, как два моих.
– Ну, такого найти – не проблема, – хихикнула Ариэль. – Держу пари, мы быстро отыщем его в толпе. Не то, что с моим идеалом. Вот тут воистину будет непросто. Потому, что я одновременно хочу и красивого и умного, а два этих качества редко встречаются в одном человеке.
Она мечтательно закусила соблазнительную нижнюю губку и явно ушла далеко в свои грезы об идеальном мужчине. А когда вернулась и заговорила вновь, голос опустился на пару тонов и звучал чувственно и глубоко.
– Чтобы глаза были черными-черными, а взгляд будто в самую душу проникал. Волосы цвета вороного крыла. Красив как бог и с телом гибким, как у пантеры, и чтобы был хорош в постели, ну и не глуп, дерзок, своеволен, непокорный, всегда при своем мнении, ну и с чувством юмора, конечно…
Она поняла, что замечталась, когда попала под обстрел совиных взглядов соседок.
– Напоминаю, обо мне забывать не надо, – попыталась оправдаться она. – Совсем скоро я пополню ваши ряды, девушек на выданье. Моему драгоценному Хайраму осталось недолго портить воздух на этой земле.
Девушки переглянулись и предпочли сделать вид, что не расслышали последней фразы, и снова ненадолго замолчали.
– А я этой осенью в любом случае замуж выйду, неважно при этом, встречу свою пару или нет, – с грустной улыбкой отозвалась Ив, тут же, опомнившись, испуганно охнула и почти виновато поглядела на своих соседок. Казалось, девушка была так изумлена своей откровенностью с малознакомыми людьми, что цветом лица стала напоминать вареного рака.
– Продолжай, – настояла любопытная Ариэль.
Ив нервно потеребила выбившийся из прически локон.
– Дело в том, – не сразу и робко отозвалась она, – что мои матушка и батюшка умерли очень давно, а меня воспитали тетка и старший кузен. Согласно завещанию родителей, я вступлю в права наследования по достижению совершеннолетия, то есть двадцати одного года. – Она подняла большие глаза на девушек. – В октябре мне будет двадцать один.
– И что? – не поняла Фредерика.
Ив застенчиво прикусила губу.
– А то, что, согласно завещанию, крупная часть наследства перейдет воспитавшим меня родственникам, если до совершеннолетия я выйду замуж.
Остальные девушки как по команде закатили глаза. Ив могла не продолжать. Ситуация и так была ясна как день. Алчные родственники, жаждавшие получить свой кусок от общего пирога, сделают все возможное, чтобы их племянница как можно скорее отправилась под венец.
– Как давно ты начала посещать светские рауты в качестве дебютантки? – сочувственно спросила Тэсс.
– С четырнадцати лет, – молвила Ив.
Еще до окончания школы. У Тэсс кольнуло сердце. Ей стало так жаль эту милую робкую девушку, что находясь в лапах жадных людей, была превращена в орудие для обогащения.
– Дело в том, что я немного застенчива. – И это мягко сказано! – В компании с молодыми людьми краснею, забываю все слова на свете и даже начинаю заикаться. Поэтому они быстро теряют ко мне интерес. Но тетя и кузен все же смогли найти мне пару. Господин Седрик… он в принципе неплохой… вот только немного толстоват… и пахуч… и потлив… и руки у него все в экземах… и лицо поедено оспой… Но больше всего пугает его взгляд… то как он на меня смотрит… будто хочет проглотить целиком…
Девушки замерли. Если судить, зная природную деликатность Ив, она еще мягко описала некоего уродливого извращенца по имени Седрик, которого корыстолюбивые родственники подобрали ей в мужья.
– Тетя и кузен не знают, что я здесь, – меж тем продолжила скромница-толстушка. – Я сказала им, что еду к подруге на все лето… отдохнуть перед свадьбой. – Она выдержала небольшую паузу, видимо, подбирая слова и собираясь с силами. – Даже не знаю, каким должен быть мой… идеальный будущий муж. Думаю, скромным, как и я. Тихим сельским учителем или викарием, который носит очки, а по воскресеньям водит гулять своих детей в парк.
Возникшее гнетущее молчание, казалось, было осязаемым. Три девушки с таким искренним сочувствием смотрели на Ив, что та стала еще краснее, если такое вообще было возможно.
Первой пришла в себя Ариэль:
– Твое положение самое зыбкое, – без обиняков заявила она и обратилась к остальным: – Будет справедливо, если Ив мы первой подыщем пару.
Остальные согласно кивнули, сама же Ив смущенно потупилась.
Тэсс не поняла, когда все взгляды в комнате стали обращены в ее сторону. И лишь заметив уже знакомый любопытный блеск в глазах Ариэль, догадалась, что теперь настала ее очередь открывать карты. Девушка сглотнула.
Не то, чтобы она была против чьей-то помощи. Видит Бог, Тэсс была благодарна бойкой потенциальной вдовушке, решившей открыть клуб поддержки кандидаткам в старые девы. Но вся ее эта дурацкая теория про близнецовые пламена… История Ив выглядела тяжелой, но в случае с Тэсс ситуация была патовой. И ни о каких идеальных мужчинах здесь речи не шло. Для девушки старец-муж Ариэль казался прекрасным вариантом, так как в отличие от окружавших ее стариканов, все же женился на охотнице за его кошельком. У Тэсс и того не было. Ей было неважно, за кого пойти, лишь бы помочь любимой Кейтлин. А про идеальную пару в ее случае говорить, вообще, не стоило.
Но девушка догадывалась, что если находчивая Ариэль что-то вбила себе в голову, то переубедить ее не представлялось возможным. Поэтому Тэсс решила поступить хитро. Она создаст образ якобы подходящего ей мужчины, которого не существует в помине. И пока остальные девушки будут заняты его поисками, Тэсс, если повезет, отыщет себе не идеального, но вполне реального мужа.
Недолго думая, она расправила юбки и деловито поглядела на соседок.
– Как вы уже успели догадаться, я бесприданница. Совсем скоро меня в связи с возрастом прекратят приглашать на светские рауты, и возможности отыскать себе супруга больше не будет. Вилья-де-Лакас, как бы банально это ни звучало, – мой последний шанс на брак.
– И, тем не менее, ты имеешь право на свой идеал, – упрямо настаивала Ариэль.
Тэсс сделала вид, что согласна с ней.
– И он должен быть таким, – девушка изобразила глубокое раздумье. – Платинного цвета волосы до плеч, – заявила она и, видя изумление соседок, поспешила настоять на своем: – Да-да, именно так – словно отливающие серебром. Но не седой старец, а вполне себе молодой мужчина.
Один глаз серый, а другой зеленый. Прямой нос, высокие скулы, квадратная челюсть, и чтобы родинки были на щеке в форме полумесяца. Чтобы когда улыбался, с одной стороны на лице появлялась ямочка, а с другой – нет. Чтобы его мать была человеком, а отец… – ястребом! И он был таким отличным лучником, что мог попасть в цель на расстоянии двухсот шагов.
Тэсс поздравила себя с тем, что, когда закончила монолог, увидела на лицах соседок неподдельную оторопь, сменившуюся неверием. Даже с губ стеснительной Ив вот-вот готовы были сорваться слова, что таких мужчин не бывает. И с этим Тэсс не могла не согласиться.
Еле подавив довольную улыбку, она с вызовом уставилась на остальных. Те обменялись красноречивыми взглядами, но отвечать не стали.
– Что ж, – хлопнула себя по бедрам Ариэль, как всегда, беря инициативу в свои руки. – Раз образы идеальных будущих мужей составлены. Пора действовать. Идем, девочки. Нам предстоит бурное лето. Сезон охоты на женихов объявляется открытым.
Глава 3
Тэсс не сразу поняла, как что-то изменилось в бальном зале, где сегодня проходило торжественное мероприятие по случаю открытия сезона. Она лишь почувствовала, что воздух вокруг будто стал наэлектризованным. Градус температуры в комнате резко пополз вверх, а всех присутствующих вокруг словно охватил небывалый трепет. Ив охнула и прижала руки к щекам. Фредерика присвистнула, а Ариэль выглядела так, словно рыба, выброшенная на берег, молча открывая и закрывая рот.
Тэсс проследила за их взглядами (да и за взглядами остальных гостей) и замерла, будто громом пораженная. Первая мысль, что пришла ей в голову, была: «А ведь все начиналось так волшебно»…
Девушка чувствовала себя настоящей принцессой на прекрасном балу. Здесь никто не знал ее происхождения и непростой судьбы, поэтому впервые в жизни, она не видела косых взглядов в ее сторону и перешептываний за спиной. Одетая в чудесный наряд Ариэль и наконец получив свою долю внимания со стороны мужчин, Тэсс ощущала себя на седьмом небе от счастья.
Она с нескрываемым удовольствием наблюдала за разношерстной публикой, слетевшейся в Вилья-де-Лакас со всех миров и рассредоточенной сейчас по залу гостиной небольшими группками. Конечно, далеко не все из них были людьми.
Например, она стала свидетелем того, как в распахнутое окно бального зала влетели две вороны, которые, вмиг обернувшись, превратились в двух очаровательных леди с волосами цвета вороного крыла.
Или еще одна загадочная пара, все время прятавшаяся в тени, вызвала у Тэсс искреннее любопытство. Эти две странные девушки с излишне бледной кожей, черными кругами под глазами и огромными клыками, что с трудом помещались во рту, прижавшись к стене, настороженно глядели по сторонам. Они дичились многочисленной публики, держались обособлено, к еде и напиткам на столе не притрагивались и все время пили какую-то красную жидкость, которую принесли с собой в специальных бутылях. Если Тэсс правильно рассудила, применяя свои познания о жителях других миров, эти дамы являлись вампирами, а жидкость в емкостях была ничем иным, как синтетической кровью – новой разработкой ученых-вурдалаков, способной прокормить с каждым годом растущее население Вампирии и тем самым обезопасить рядом живущих теплокровных.
Но особое внимание девушки привлекла совсем другая пара. Конечно, Тэсс предполагала, что встретит в Вилья-де-Лакасе немало чудес, но никогда до этого в своей жизни она не видела говорящих жаб, да и еще такого размера – ростом с доброго лилипута. Двое представителей земноводных (особь мужского и женского пола), держась за руки, чинно шествовали по залу. Мужчина или жаб – Тэсс понятия не имела, как называют особь сильной половины желто-зеленых и бородавчатых – явно был старше своей спутницы и, как догадалась девушка, приходился той отцом. Одетый в черный фрак с галстуком бабочкой, в кожаных штиблетах с расширенными носками (видимо, для перепонок), но без брюк, представитель земноводных по имени Хорст то и дело одергивал свою молоденькую дочь, бесконечно поучая ее: