* * *
Перегрузка с каждой секундой все сильнее вжимала космонавтов в ложементы. Забытый карандаш и мелкий мусор улетели из поля зрения вниз. За иллюминаторами то и дело появлялись ослепляющие всполохи плазмы.
Под полом спускаемого аппарата протрещала серия щелчков, известивших о срабатывании пиропатронов, отстреливших агрегатный отсек. Через несколько секунд произошло отсоединение быто-вого отсека.
– Есть отсоединение! – прокричал в микрофон инженер.
Полегчавший спускаемый аппарат начал здорово «рыскать», но секунд через десять воздушный поток стабилизировал его полет. Неприятные знакопеременные перегрузки закончились также неожиданно, как и начались.
Тяжело дыша, Матюшин признался:
– Ненавижу этот момент! Аж наизнанку выворачивает!..
– Вернемся – я тебя на истребителе покатаю, – с улыбкой ответил Басаргин.
– Зачем?
– Для тренировки. Ты же слетаешь еще разок со мной в космос?
– Обязательно! Но при условии, что полет профинансируют из бюджета, а не какой-нибудь очередной злодей…
Общение между космонавтами происходило при помощи переговорного устройства, но даже оно порой не помогало – мощный рев, исходивший отовсюду, заглушал усиленные электроникой голоса. Спускаемый аппарат вошел в плотные слои атмосферы; обшивка предельно раскалилась, внутри обитаемого отсека становилось жарковато.
«Вот он и настал этот самый ответственный этап», – ловил Басаргин взглядом трясущиеся вместе с монитором цифры таймера.
Он знал, что неприятностей впереди – до момента касания аппарата земной поверхности – может случится немало. Во время подготовки к полету на теоретических занятиях экипажам довели подробности испытательного сброса макета спускаемого аппарата с самолета, летевшего на десяти тысячах метров. Происходило это много лет назад и испытывалась новейшая на тот момент парашютная система. По какой-то причине отказал механизм отстрела люка над нишей, в которой были уложены парашюты. В результате полноразмерный макет разбился всмятку. Шанс выжить при таком отказе – ноль. Без каких либо вариантов. Но это было еще не все. Даже штатный отстрел и безупречный выход из отсека парашютов не гарантировал благополучной посадки.
После стабилизации аппарата Басаргина и Матюшина больше не трясло и не швыряло, норовя вырвать из ложементов и размазать по стенкам. Однако перегрузка не уменьшилась, а наоборот возросла.
Вдавленный в кресло Олег с трудом повернул голову и посмотрел на иллюминатор. По внешнему защитному остеклению на фоне пляски огненных всполохов медленно ползли струйки расплавленного металла. «Господи, какая же за бортом температура?! – поражался он. – Титан и тот плавится подобно пластмассе…»
Он представил, как сейчас выглядит спускаемый аппарат: огненный шар, летящий в объятиях плазмы и оставляющий в чистом небе темный дымный след; все выступающие детали аппарата расплавились, защитный обод вокруг бокового люка полностью сгорел.
Таймер на пульте размеренно отсчитывал секунды. Поверхность Земли приближалась, атмосфера становилась плотнее. Скорость падения замедлялась, всполохи огня слабели, стенки корабля быстро остывали, а перегрузка уменьшалась.
– Все нормально. Все идет нормально, – прошептал командир и нашел на мониторе показания внешнего атмосферного давления.
Давление стремительно росло.
– Сейчас… Сейчас должно бахнуть над головой… Ну… Давай…
Пиропатроны не срабатывали.
– Высота отстрела крышки! – крикнул инженер. – Какого черта нет отстрела?!
Глава шестнадцатая
Российская Федерация; Пермский край – Свердловская область
«Вертушка» приземлилась на относительно ровном краю обширной поляны; бортовой техник сдвинул дверь грузовой кабины, опустил короткий трап. Пассажиры друг за другом покинули борт, а Ченг задержался у кабины пилотов.
– Мы в Соликамск на заправку! – крикнул ему командир. – Сколько по времени будете выполнять задачу?
– Хотели бы управиться часа за четыре.
– Понял! Ждем вашего сигнала!..
Кивнув, азиат спрыгнул на землю и последовал за группой. Когда бойцы подходили к ближайшей «зеленке», вертолет пронесся над ними, сделал вираж и ушел в западном направлении.
День выдался солнечным и жарким, легкие дуновения ветра ощущались только на взгорках и склонах хребта. В низинах и густом лесу воздух оставался неподвижен. Повсюду стояла тишина, казавшаяся удивительной непривычной после двух часов полета на самолете и пятидесяти минут пребывания под грохочущим редуктором «вертушки».
Ченг неплохо изучил карту и теперь уверенно вел своих людей по маршруту, целью которого была наивысшая точка протяженной возвышенности. Именно там он намеревался разбить временный лагерь и оттуда вести наблюдение за округой, ожидая появления спускаемого аппарата. Высота хребта в выбранном месте составляла около девятисот метров, и заданный район по мнению азиата должен был прекрасно просматриваться.
Большую часть пути пришлось идти в гору. К полудню солнце стало нещадно припекать, и марш-бросок давался с трудом. Поначалу группа двигалась по редколесью вдоль русла высохшего ручья, оживавшего видимо весной во время схода талых вод. Позже Ли немного подвернул влево – там лес был погуще, и солнце припекало не так сильно.
Протопав половину маршрута, азиат объявил привал.
Бойцы расселись в тени деревьев и первым делом напились воды из походных фляжек. Ли достал навигатор, запросил координаты. Полученные цифры он наложил на карту и определил место с точностью до двадцати пяти метров. Заблудиться на склоне хребта было невозможно, но он привык выполнять задания босса ответственно и с максимальным вниманием.
Бросив взгляд на циферблат, Ченг поднялся. До предполагаемого времени посадки спускаемого аппарата оставалось полтора часа.
– В путь, – коротко скомандовал он.
Бойцы подхватили оружие и двинулись вверх по склону…
* * *
– Как же задолбала эта старая колымага! – выругался инженер.
Словно услышав его, устройство отстрела сработало: электрическая цепь замкнулась, и над головами космонавтов дружно бабахнули пиропатроны.
«Есть отстрел крышки! – возрадовался про себя Басаргин. – Ну теперь дело за малым – за тем, чтобы нормально отработала парашютная система…»
Крышка парашютного отсека, расположенного в верхней части спускаемого аппарата, отстреливалась автоматически по команде барометрического прибора. После отстрела наружу выводился крепкий вытяжной блок из небольших тандемно соединенных парашютов, способных выдержать огромное давление скоростного набегающего потока. Блок постепенно вытягивал тормозной пара-шют с площадью купола двадцать четыре квадратных метра, в задачу которого входило дальнейшее уменьшение скорости падения спускаемого аппарата до значений восемьдесят – девяносто пять метров в секунду. Далее на высоте семи километров на свет божий появлялся купол основного парашюта площадью в тысячу квадратных метров; его наполнение происходило также постепенно, чтобы нагрузка не превышала предельных значений. Он эффективно гасил скорость снижения с тридцати до пяти-шести метров в секунду, что уже гарантировало безопасную для экипажа посадку.
Всю эту сложную технологию с четкой последовательностью и цифрами Басаргин с Матюшиным знали наизусть. Однако ни тот, ни другой не видели происходящего снаружи. Они лишь слышали характерные хлопки над головами, ощущали рывки во время раскрытия парашютов и моделировали в сознании картинку.
– Кажется, все, – прошептал в тишине инженер.
– В каком смысле «все»? – посмотрел в иллюминатор командир.
– Все сработало. Мы нормально спускаемся. Последний этап практически закончен.
– Ты забыл про последний отстрел.
– Крышка щупа?
– Она самая. Ну что там за твоим оконцем? Земля под нами или нет?
– Не знаю, – наклонился Матюшин к иллюминатору. – Лес зеленый, небо голубое…
– Значит, дома…
Погасив вертикальную скорость до минимальной, спускаемый аппарат плавно раскачивался под огромным бело-оранжевым куполом. Внизу простиралась бескрайняя уральская тайга.
На высоте одного километра звонко щелкнул пиропатрон. Вниз полетела небольшая крышка, а из освободившегося углубления распрямился длинный щуп, направленный строго вниз.
Далее космонавты сидели молча. Каждый думал о своем.
Педантичный Матюшин по давней привычке повторял предстоящие после посадки действия, ведь работу экипажа можно было считать завершенной лишь к моменту появления поисково-спасательной группы.
А Басаргин с улыбкой покачивал головой: «Все-таки это странно. При заходе на посадку на обычных самолетах летчик работает так, что порой рук-ног не хватает. Да и мозг, подобно компьютерному процессору, обрабатывает миллион операций в се-кунду. А на космическом корабле лежишь в ложементе, словно пас-сажир бизнес-класса и плюешь в потолок…»
* * *
– На месте, – оглядев вершину и в последний раз сверившись с картой, резюмировал Ченг.
Подошедший Когут протянул фляжку.
Напившись, азиат снял ранец и принялся настраивать спутниковый телефон – о прибытии в район он обязан был доложить Велесову…
Тяжело дыша, бойцы побросали сумки на грунт. Кто-то снимал с ремня фляжку, кто-то присаживался на белесый валун, кто-то тянул из кармана сигаретную пачку…
Хребет представлял собой довольно унылое зрелище: вокруг и в низинах зеленела скудная растительность, а верхняя часть склонов как и сама вершина оставалась каменистой и совершенно лысой. Причем камни и грунт имели удивительно светлый оттенок, словно наполовину состояли из примесей гипса или мела.
Содержимое объемного ранца Ченга заметно отличалось от снаряжения рядовых бойцов группы. Он никогда не воевал в составе отрядов специального назначения, хотя как и положено в течение трех лет исправно отслужил в Вооруженных силах КНР. Поэтому оружия, боеприпасов и прочих штуковин для убийства людей в его багаже было не много. Основное пространство ранца занимали два спутниковых телефона различных операторов, УКВ-радиостанция для связи с экипажем вертолета, запасные акку-муляторы, деревянная коробочка с китайскими снадобьями и мешочек с орехами.
По приказу Ли одного наблюдателя Когут разместил немного севернее разбитого лагеря, другого – южнее. Обоим азиат наказал не отрывать взгляда от западного небосклона, откуда должен был появиться снижавшийся аппарат.
– Он будет оставлять темный дымный шлейф, а примерно над нами распустит большой белый купол парашюта с кольцами оранжевого цвета, – в точности повторил он инструкцию Глобуса. И добавил: – Первому, кто заметит аппарат, босс пообещал денежную премию…
Минуло полчаса. Люди отдышались после трудного подъема, некоторые из отдыхавших задремали. До расчетного времени появления в небе спускаемого аппарата оставалось минут двадцать – двадцать пять.
Внезапно один из наблюдателей крикнул:
– Вижу след в небе! На семь часов, удаление… примерно десять километров!
Все дружно повернули головы в указанном направлении.
Ясное голубое небо действительно разрезал пополам тонкий темный след за быстро летящей с запада на восток черной точкой.
– Ли, сдается, аппарат слишком высоко, – неуверенно предположил Когут.
Азиат и сам это видел. Судя по скорости, высоте и траектории полета, спускаемый аппарат намеревался совершить посадку немного восточнее указанного Глобусом района.
– Взяли шмотки и быстро за мной! – скомандовал Ченг.
Подхватив оружие и ранцы, бойцы устремились вниз по восточному склону хребта…
* * *
На последнем этапе – после раскрытия основной купольной системы – аппарат снижался ровно, без рывков. Лишь изредка из-за сдвига ветра по высотам воздушные потоки слегка раскачивали его из стороны в сторону и вращали вокруг вертикальной оси. Это было заметно по движению солнечных лучей, проникающих внутрь обитаемого отсека через иллюминаторы.
– Тайга, – доложил инженер. – Под нами сплошная тайга и ничего больше.
– Проплешины видно? – спросил командир. В его иллюминаторе в этот момент виднелось только небо.
– Пока не заметил ни одной.
– Плохо. Для нашей эвакуации «вертушке» нужна поляна.
– Найдем, – уверенно ответил Михаил. – Столько пережили всякой хрени, так неужели не найдем подходящее местечко?!
Преодолевая последние метры, аппарат продолжал снижаться.
Наконец, он приблизился к верхушкам деревьев. Торчащий вниз щуп проскочил меж высоких елей. Объемному спускаемому аппарату подобная ловкость была не под силу – врезавшись в верхнюю часть мощного ствола, он сломал ее словно щепку. Отскочив и немного изменив траекторию, «шарик» долбанул по соседнему стволу, отчего вниз посыпались мелкие ветви и сотни шишек.
До встречи с поверхностью черный обгоревший аппарат еще дважды ударился о вековые стволы, снеся десяток толстых сучьев.
Наконец щуп натолкнулся на препятствие и привел в действие посадочную систему. Несколько реактивных двигателей, установленных на стропах выше аппарата, тотчас выпустили огненные снопы, направленные под углом в разные стороны.
Работа двигателей длилась не дольше двух секунд. Но благодаря им аппарат замедлил падение и с относительной плавностью опустился на устланный пожелтевшей хвоей грунт.
Сверху продолжали сыпаться обломанные ветки. Некоторые из них, попавшие под реактивные струи, горели и дымились. Подпрыгнув, а затем дважды качнувшись, спускаемый аппарат замер.
* * *
Группа с максимально возможной скоростью неслась вниз по восточному склону. Ченг бежал первым.
Это было непросто – бежать первым. Он посматривал под ноги, чтоб не переломать конечности, споткнувшись о какой-нибудь булыжник, и в то же время старался не выпустить из поля зрения быстро летящий космический аппарат.
Тем временем тот миновал зенит и замедлял скорость падения, вследствие чего оставляемый в небе дымный след становился бледнее и тоньше.
– Стоп! – вдруг остановился Ченг и, вооружившись биноклем принялся наблюдать за следом.
След оборвался километрах в пяти восточнее хребта. Крохотная точка продолжала полет, но с каждой секундой замедляла скорость. Скоро над ней появился небольшой парашют, а траектория плавно пошла вниз.
Азиат переместил зону обзора на тот участок леса, куда примерно должен был приземлиться «шарик». Затем выдернул из кармана карту, развернул и, отыскав данный участок, пометил его небольшим кружком.
– За мной! – скомандовал он.
Группа продолжила спуск.
* * *
Уголок глухого леса, где произвел посадку спускаемый аппарат, походил на место страшной катастрофы: меж высоких деревьев лежал черный обугленный конусообразный предмет, вокруг были разбросаны тлеющие обломки веток и искалеченная верхушка ели, рядом дымило тормозное устройство, сверху беспорядочно свисали стропы парашюта, а на уцелевших ветвях повис огромный порванный купол.
После жуткого грохота на месте посадки стало удивительно тихо – ни ветра, ни щебета перепуганных птиц. Впрочем и внутри обитаемого отсека стояла непривычная тишина.
С минуту космонавты, еще не уверовав в успешную посадку, сидели неподвижно и глядели на центральный плафон, моргавший белым мертвым светом.
Первым пошевелился Басаргин.
– Кажется, приехали, – расстегнул он привязные ремни.
– Поздравляю, Олежка! Мы вернулись на Землю, – растянул в улыбке губы Михаил.
– И вам того же. Ну что, не пора размять мышцы и суставы?
– Пора! Давно пора! Признаться, ограниченное пространство этого шарика прилично поднадоело…
Друзья освободились от ремней, покинули кресла. За несколько дней лунной экспедиции они привыкли перемещаться по модулю, плавая в невесомости. Теперь тела налились тяжестью, расслабленные мышцы нехотя воспринимали нагрузки, и первые шаги давались с трудом.
Басаргин с Матюшиным сообща налегли на тяжелый люк, открыли его. Внутрь тесного замкнутого пространства тотчас ворвался свежий воздух, наполненный запахами хвои, молодой травы и… дыма.