— Сударь, не вынуждайте ударять вас канделябром, — погрозил ему пальцем Блут.
— Что ж… Брандмейстер объяснил, что лавка его сгорела сегодня, хотя ее и два часа тушили. Поздно приехали. Какой-то шельмец лазил по каланчам и отвлекал дежурных. Его сейчас ищет жандармерия. Видя, что с ростовщиком что-то не то, брандмейстер послал за доктором. Изловили беднягу через три дня. Он караулил пожарных возле места их службы, а когда те выходили, нападал с колотушкой и пытался отнять каску. Помял этих касок несусветное количество. Вот такая история.
Граф хмыкнул.
— Давненько я так не веселился, — высказал свое впечатление Блут.
— Грустная история, — произнесла Вероника. — Жалко человека…
Пока Артур развлекал присутствующих, я подал ему знак, что колода «готова». Можно было разыгрывать действо.
— Ну, довольно шуток, господа, — Артур сделал серьезное лицо. — Сегодня я намерен рисковать по-настоящему. Деньги слишком сильно тяготят мои карманы, — он хлопнул себя по отворотам фрака.
— Что ж, не будем терять понапрасну времени, — произнес Граф. — Ника, вы участвуете?
— Боюсь, что нет, Граф, — ответила она. — Крупные ставки могут пагубно отразиться на нашем семейном бюджете. Верно, дорогой? — она тронула меня за плечо.
— Думаю, хватит и того, что просажу за сегодняшний вечер один я, — поддержал я ее.
Мы приступили к игре. Как обычно, это был покер. Поскольку Вероника не играла, ей доверили раздачу.
— Верочка, вы уж не обижайте, — умоляюще произнес Блут. — Вы способны на чудо, я это прекрасно знаю.
— Если бы, Аристарх, — мило улыбнулась она в ответ. — Но для вас я попробую сотворить что-нибудь благое, коли вы верите в чудеса.
Услышав свое имя из уст Вероники, Блут засиял.
— Но позвольте, — обиделся Граф. — Чем оставшиеся заслужили подобную несправедливость, любезнейшая Ника?
— Если кто и заслужил благословение сих расчудесных рук, так это ваш покорный слуга, — вмешался Артур.
— И почему же? — наградил его едкой улыбкой Блут.
— Полно вам, господа, — добавил в свою очередь я. — Умолять Веронику о подобном не в силах даже ее законный супруг.
— Все вы мне несказанно приятны, господа, — разрешила шуточный спор девушка. — И даже обладай я какими-либо таинственными способностями, никоим образом не могла бы кому-то из вас содействовать. Картами распоряжается Удача, и вмешиваться в ее замыслы совершенно невозможно.
— Браво! — Артур похлопал перед тем, как взять со стола свои карты.
Некоторое время игра протекала обычным чередом, с умеренными ставками. Вскоре удача улыбнулась Артуру в виде довольно крупного выигрыша. Его первой жертвой стал конечно же я.
— Надо же — жалкие две пары!— притворно негодовал я, когда Артур открыл карты.
— А куда вы сами-то со своими двумя тузами полезли? Блефовать тоже надо уметь, — высокомерно парировал Артур.
— Вероника, дорогая, я сегодня с самого утра был мрачен, помните? — обратился я к девушке. — Меня неоднократно посещало чувство, что фортуна окажется не на моей стороне. Не покинуть ли нам любезных господ, покуда они не обременили нас долгами?
— Вы не смеете лишать нас общества вашей прекраснейшей жены! — вознегодовал Блут.
— Фортуна — дама весьма переменчивая, — ухмыльнулся Граф.
— И она, как любая женщина, без ума от решительных мужчин, — произнесла Вероника. — Если суждено потерпеть поражение, то с достоинством.
— Преклоняюсь пред вашим мужеством, дорогая, — поклонился я.
— Мы все присоединяемся к восхищению, — добавил Артур. — И постараемся не разочаровать вас, Вероника.
Через некоторое время неудача постигла Графа. Блефовать он умел в совершенстве, но Артур, благодаря моей колоде, видел карты своих оппонентов буквально «насквозь». Граф решил блефовать тоже с двумя тузами.
— Попрошу одну, Ника, — Граф выложил на стол свою карту.
— Всенепременно, — Вероника выдала ему карту взамен.
Граф, посмотрев, что ему пришло, не изменился в лице, но значительно повысил ставку.
Артур же, зная карты Графа, прекрасно видел, что тот пошел на риск с двумя парами. У Артура была та же комбинация, но карты у него были старше, короли против десяток.
— Не люблю я подобных резкостей, — ворчал Блут. — Ведь были же нормальные ставочки, спокойные.
— А мне нравится такая игра, — Артур принял ставку. — Кровь по организму сразу быстрее течь начинает.
— Открываетесь? — исподлобья глянул на него Граф.
— Рановато, по-моему, — Артур доложил сверху совсем небольшую сумму.
— Ну вот, другое дело, — Блут утер лоб платком.
— Скромненько, — ухмыльнулся Граф.
— Мне спешить некуда, сударь, — добродушно улыбался Артур. — Если желаете — милости прошу, вскрывайтесь.
Ответом была очередная крупная ставка Графа.
— Это выше моих сил, — удрученно прокомментировал Блут. — Позвольте сойти с дистанции, пас, господа.
— Вынужден последовать вашему примеру, господин промышленник, — я выбросил карты, имея на руках «флэш». Знай об этом Блут, наверное, беднягу хватил бы удар.
Когда на кону была довольно приличная сумма, двое оставшихся игроков вскрылись.
— Стойкий вы человек, Граф, — произнес Артур, показывая свои карты. — А терзал я вас по своему обыкновению двумя парами. — Всем своим видом он был готов к признанию поражения.
— Счастливчик, — процедил Граф сквозь зубы, швыряя свои карты в общую кучу.
— Но, похоже, ваше хладнокровие тоже ни на чем не основывалось, — оживился Артур, двигая выигрыш к себе. — Надо же!
— Везет же вам на мелких комбинациях! — воскликнул Блут, увидев карты Артура.
— Я бы предпочел иметь везение в любви, — произнес Артур и послал красноречивый взгляд Веронике.
— Разве деньги не помогают в этом? — В голосе Графа чувствовалась обида за проигрыш.
— В том-то вся штука, господа. Только став богачом, разуверяешься во всесильной сущности банкнот, — ответил Артур.
Игра продолжалась.
— Граф, я восхищена, — выразила свое отношение Вероника. — Вы умеете проигрывать.
— Выигрывать я умею также, Ника, — ответил Граф. — Ваши слова чрезвычайно приятны моему слуху.
— Разве жалко расставаться с подобной суммой ради такого комплимента? — высказался Блут.
— Готов посодействовать в сем благородном шаге и вам, любезный, — ободрил его Артур.
После одной из сдач Артур вдруг оживился, глаза его заблестели, и он энергично забарабанил пальцами по столу. В этот момент он играл роль человека, плохо умеющего контролировать свои эмоции.
— Мой внутренний голос подсказывает мне открыться немедля, — вымолвил Блут, видя реакцию Артура.
— Вы уверены, что это ваш внутренний голо? — усмехнулся тот.
Но Блут не решился рисковать и показал карты: у него оказался «стрит», а у Артура всего лишь три двойки.
— Ну надо же, — ворчал Блут, довольствуясь малым выигрышем. — А можно было подумать, что вам «флэш-рояль» улыбнулся.
Артур играл свою роль великолепно. За последние несколько часов игры он создал впечатление, что постоянно играет мелкими комбинациями, надеясь лишь на удачный блеф. Поэтому когда Граф получил вдруг на руки «каре» из королей, то даже он, опытный психолог, едва сдержал свои эмоции в предвкушении реванша.
Артур долго ждал этого и для начала сделал осторожную ставку.
— Что ответите на это, милейший? — спросил он.
— Пожалуй, приму. — Граф тоже был опытным игроком и, чтобы сразу не спугнуть соперника, ответил также скромно.
— Не похоже на вас, Граф, — улыбнулся Артур. — Надеетесь, что с места в карьер пущусь я на этот раз? Придется немного поднять. Может быть, вы, господин Блут, покажете, что такое настоящие ставки?
— Тише едешь, как говорится, — нахмурил лоб Блут, но ставку все-таки немного увеличил.
— Не успеете оглянуться, как ветер в ушах засвистит. — Граф последовал его примеру.
Каждая новая ставка была все выше.
— Ну вот, я схожу, дальше разгоняться мочи уже не имею, — пасанул Блут.
Я попробовал посоревноваться еще, но в следующую свою очередь тоже швырнул карты.
Через некоторое время на кону было столько денег, как никогда за сегодняшний вечер.
Если основываться на наблюдениях за эмоциями Артура, можно было предположить, что у него на руках в лучшем случае — все те же банальные две пары.
— Интересно, эти сгущающиеся над городом тучи обернутся дождем? — Артур зевнул. — Так давно хочется погулять на природе.
Но в этот разу него было три туза. До «каре» Графа это, конечно, недотягивало, и Артуру поэтому пришлось чудесным образом подменить одну из бесполезных карт на джокера.
— Пожалуй, мои возможности, как это ни странно, исчерпаны. — Граф едва сдерживал нетерпение. — Предлагаю открыться.
— Эх, как жаль, Граф, — разочарованно протянул Артур. — А я-то было подумал, что вы и от этого балласта меня освободите, — с этими словами он извлек из кармана очередную увесистую пачку банкнот и хлопнул ее об стол.
Граф некоторое время сверлил Артура взглядом, затем вытащил из отворота рубашки галстучную булавку и небрежно швырнул ее на кон.
— Эта вещь стоит гораздо больше тех бумажек, но я принимаю ставку, — произнес он и выложил свои карты. — «Каре», сударь, а что там у вас? Может, соблаговолите, чтобы я угадал?
— Поздравляю, Граф, нечасто видишь подобные комбинации, — одобрительно закивал Артур. — Буду признателен, если угадаете. Пари не заключаю, ибо поставить вам больше нечего.
— «Стрит?» — предположил Граф. — У вас вообще когда-нибудь выпадал «стрит»? Могу поклясться, что у вас две пары. — Граф выглядел непривычно нервничающим.
Когда Артур показал то, что было у него на самом деле, Блут присвистнул. Лицо Графа сделалось бледным, но он промолчал и лишь откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Каким бы богатым он ни был, проигрыш такой суммы не мог не огорчить его.
— Честное слово, Граф, — заверил Артур. — Искренне сочувствую. Знайте, что игра с вами доставляет мне несказанное удовольствие. И дело здесь даже не в этих ничтожных деньгах…
— Когда вы изволите дать мне возможность отыграться? — оборвал его Граф.
— Когда вам будет угодно, — ответил Артур.
— Сегодня? — предложил Граф.
— Разве у вас при себе что-то осталось? — удивился Артур. — В долг, при всем уважении, мне бы не хотелось.
— Карим отправится за деньгами сию минуту, — объяснил Граф. — Я готов буду продолжить не позднее чем через два часа.
— О, это слишком долго, Граф, — покачал головой Артур, рассовывая выигрыш по карманам. — Оставшихся господ я уважаю всем сердцем, но играть серьезно они сегодня, увы, не настроены. Мне же не терпится успеть сегодня как можно больше потратить. Ежели не окажусь мертвецки пьяным через два часа, то обязательно вернусь.
— Что ж, тогда в любое удобное для вас время, сударь, — изрек Граф.
— Еще раз меня извините, господа, — Артур поднялся. — В следующий раз, Граф, вам обязательно повезет. — Он взял со стола проигранную Графом булавку и заколол ею свой модный галстук. — Счастливо всем оставаться. Не прощаюсь и с нетерпением буду ждать следующей игры. Вероника, мое отдельное почтение, — Артур приподнял шляпу и, насвистывая, вышел из комнаты.
Мы продолжили игру с Блутом. Задуманное было выполнено, мне тоже можно было уходить. Граф послал Карима за деньгами. После нескольких раздач засобирались и мы с Вероникой.
Выходя из-за стола, я как бы невзначай облокотился на кресло, где сидел до этого Артур, Это было очень быстро и незаметно для всех присутствующих, но мне хватило времени, чтобы просунуть за подлокотник специально приготовленную мной карту — джокера. Снаружи остался лишь самый уголок карты, и поэтому любой более или менее внимательный взгляд рано или поздно должен был ее заметить (я почему-то был уверен, что это будут цепкие глаза вернувшегося Карима).
Артур и Вероника, конечно, не были посвящены в то, что я только что совершил. Это была только моя игра. Моя собственная игра.
«Они сильно удивятся, — думал я, когда мы спускались по лестнице ресторана, — когда найдут джокера в его кресле. А особенно удивятся они, когда выяснится, что оба джокера в колоде уже есть. И этот — третий. Третий лишний. Да уж, действительно — третий лишний!» — заметив, что откровенно ухмыляюсь, я поспешно вернул лицу обычное выражение…
— Но я не могу в это поверить! — Вероника беспокойно мерила поляну шагами.
Мы находились на месте нашего последнего пикника. Именно здесь мы должны были встретиться с Артуром еще три часа назад. Но он так и не появился.
—- Боюсь, он уже далеко отсюда и строит планы, как потратить свалившееся на него состояние. — Я сидел под деревом и вяло жевал стебель какой-то травы.
— Артур не такой человек. Он не мог поступить подобным образом — я ведь знаю его столько времени! — негодовала Вероника.
— Всего-то около года, — спокойно возразил я. — А деньги могут испортить кого угодно. Да не переживай, Вероника! Черт с ними, с этими деньгами — никакой особой погоды они не делали. На счастливое будущее мы заработали…
— При чем здесь деньги! — не успокаивалась она. — Его поступок не имеет оправдания. Как же теперь можно доверять тому, кого считаешь другом? Как?
— Давай подождем с выводами, дорогая, — я подошел к ней и обнял. — В любом случае поступим так, как задумывали. Если его что-то задержало, он отыщет нас позже, поскольку знает о наших ближайших планах. Ну а если нет — что ж, Бог ему судья. Если сможет жить в согласии со своей совестью — пусть живет.
Вероника прижалась ко мне и заплакала.
— Надеюсь, что с ним ничего не случилось, — тихо сказала она сквозь слезы.
В тот же вечер мы уехали из города. А вскоре покинули и страну.
Артура мы больше никогда не видели…
— А теперь я призываю истину явиться нам, — стонущий голос Медлеса выхватил меня из состояния оцепенения. — Какую картину ты рисовал в своем воображении, когда твоя память снова и снова возвращалась к тем событиям? — прохрипел он. — Что, по-твоему, произошло после того, как Карим заметил торчащую из-за подлокотника карту?
— До смерти перепуганный Артур со всех ног улепетывает из города, — выпалил я.
Медлес разразился отвратительным клокочущим смехом.
— «До смерти перепуганный» — да, — произнес он. — «Улепетывает из города» — почти в самую точку! Но на самом деле ты ведь так не думал? Конечно же нет — ведь ты прекрасно понимал, что Граф — человек совсем не простой, очень серьезный человек…
— Они заставили Артура вернуть деньги и вышвырнули из города, ведь так? — цеплялся я за свою уверенность.
— Ну, во-первых, не заставили, а просто забрали, — поправил меня Медлес. — А во-вторых, давай-ка обо всем по порядку. Вернемся к тем событиям, которые ускользнули от вашего с Вероникой внимания.