— А как в основном осуществляется непосредственная добыча? — продолжал Тимофей.
— Для получения образцов обычно хватает подручного инструмента. Копаем, как вы изволили выразиться. Но зачастую прибегаем и к помощи взрывчатки…
— Николай, вы уже нашли здесь то, что искали? — услышал я вдруг ее голос, и внутри меня все похолодело. Ее глаза смотрели на меня не мигая.
— О да, и даже сверх того, — собственный голос показался мне чужим и далеким. — А вы? Нашли то, ради чего оказались здесь?
— Мечта Екатерины — отыскать эдельвейс, — вмешался Тимофей. — Хотя и я, и папенька ее сто раз говорили, что заветный цветок уже давно стал редкостью в этих краях.
— У каждого человека должна быть мечта, Тимофей. Нельзя жить одним лишь прагматизмом. А вы как считаете, Николай? — она уже второй раз за этот вечер обратилась ко мне.
Я на мгновение растерялся — так не хотелось сказать какую-нибудь банальность.
— Сколько себя помню, мною постоянно двигала какая-то мечта, — произнес я, не сумев придумать ничего более умного.
— Эх, — усмехнулся Тимофей. — Ведь на то они и мечты, чтобы никогда не сбываться. — Он поднялся на ноги. — Уже поздно, пора нам восвояси. Весьма приятно было побеседовать, сударь, — Тимофей протянул мне руку, и мы обменялись рукопожатием.
— Надеюсь, мы еще вернемся к нашей беседе о мечтах, — сказала Катя.
— Покорнейше прошу разрешения проводить вас! — выпалил я.
— У нас и так трое провожатых, так что не извольте беспокоиться, — улыбнулась она.
— Когда мы увидимся снова? — спросил я уже так, чтобы услышала лишь она.
— Не знаю, быть может, завтра. Ваш руководитель не будет возражать, если мы снова придем?
— Ну что вы! — Я сделал к ней шаг, но она мягко отстранилась. — Завтра я буду ждать, обязательно приходите.
Когда они ушли, я еще какое-то время посидел возле костра, чтобы та карусель, что вертелась в моем мозгу, немного успокоилась. Только после этого я отправился в свою палатку.
— Э-эй, так я и думал, что тебе на ум придет какая-нибудь глупость, — ворчал Азамат.
Было раннее утро следующего дня, и мы уже успели протопать пару верст.
— Почему это, интересно, ты так думал? — переспросил я.
— Я ведь видел, как ты вчера смотрел на ту женщину, — продолжал Азамат.
— Ну вот, ты сам видел. Разве это прекрасное создание недостойно какого-то там цветка, пусть он и является редкостью?
— А еще я видел, как на вас двоих смотрел тот бородатый байке, — продолжал Азамат. — И ему не нравилось то, что он видел. Подозреваю, никчемное дело ты затеял.
— Да брось ты ворчать, Азамат. Я тебя что — прошу о чем-то невозможном? Просто отведи меня туда, где растут эдельвейсы. Мне и нужен-mo всего-навсего один цветок.
— Чтобы попасть в то место, нам придется часа четыре убить, — сдавался Азамат. — Да и не уверен я, что они все еще там растут.
— Они там. У меня предчувствие. Да и не привыкать нам ноги передвигать. Глядишь — заодно какие-нибудь камешки попадутся, — я хлопнул его по плечу.
— Столько хлопот из-за одной посторонней женщины, — качал головой Азамат. — Почему она не сидит дома и не растит детей?
— Насколько я вчера успел разузнать, Екатерина не замужем, — улыбнулся я. — Пока.
Путь оказался несколько длиннее, чем предполагалось. Азамат помнил место не очень точно, и мы долго петляли, прежде чем нашли его. К этому моменту солнце уже перевалило за полдень.
Мы приблизились к высокой горе, вся растительность на которой сводилась к редкому низкорослому кустарнику, торчавшему из бледной невыразительной травы. Снизу путь до вершины казался достаточно близким, но выступающая тут и там скалистая порода обещала сделать этот путь извилистым.
— Если тебе повезет, ты найдешь эдельвейсы там, — Азамат показал рукой на вершину горы. — Только не думай, что я полезу вместе с тобой. Это — твоя глупая затея, а не моя.
Я не спорил. Мы перекусили, немного передохнули, и я начал взбираться.
Поначалу подъем не был трудным: я просто шел наверх. Без заплечного мешка было непривычно легко. Но вот через некоторое время склон горы стал заметно круче. Мне уже приходилось петлять, обходя почти отвесные каменные выступы. А иногда даже не оставалось ничего другого, как цепляться за камни руками, чтобы преодолеть наиболее неприступные участки.
Очень скоро подъем меня утомил. Я стоял на выступе скальной породы и глядел вниз: Азамат казался отсюда таким крошечным, что захватывало дух. А до вершины еще было не близко. Продолжая упираться ногами в каменный выступ, я развернулся спиной к склону горы и откинулся на него, чтобы слегка передохнуть. Мне открылся великолепный вид: горы, вершины которых утопали в облаках, степи с пасущимися табунами коней, блестящая извивающаяся Ак-Суу. Солнце слепило, и я прикрыл глаза…
Мне представилось, как я вернусь вечером в лагерь, где меня будет ждать Катя, как она станет расспрашивать меня обо всем, и мы долго будем сидеть у костра, а под утро пойдем гулять за пределы лагеря…
Мое внимание привлекло какое-то шевеление возле левого колена. Я не мог дернуться, так как стоял на уступе довольно крутого склона. Я с трудом разлепил веки, и солнце ослепило меня, но я все-таки разглядел то, от чего меня сразу бросило в жар: вверх по моей ноге ползла здоровенная гадюка: желтые зигзагообразные полосы на ее спине не оставляли сомнений в том, что это именно она. Я оцепенел. На поясе у меня болтался нож, но я боялся пошевелиться. Гадюка переползла через ремень, осмотрелась и направилась дальше — прямо к моему лицу. Ее голова приближалась. Не в силах смотреть на нее, я зажмурился и сжал зубы. Змея заползла ко мне на грудь, на некоторое время замерла, затем поползла в сторону. Я едва сдерживался от отвращения, когда ее скользкая кожа касалась моей шеи.
Я открыл глаза, медленно повернул голову и посмотрел ей вслед: змеиный хвост удалялся. Выждав еще несколько минут, я встал, и меня передернуло, а по спине пробежал неприятный холодок.
Теперь я забирался, внимательно вглядываясь в каждый камешек.
Наконец подниматься стало проще: склон сделался более пологим, а редкие каменистые выступы уже не мешали моему восхождению. Прежде чем достигнуть вершины, я еще раз сделал передышку. Змеи мне попадались, правда, видел я их издалека и поэтому не разглядел, гадюки это были или нет.
У самой вершины гора была как бы опоясана каким-то красноватым грунтом, растительный покров на котором практически отсутствовал. Издалека казалось, будто этот участок испещрен какими-то выбоинами, но когда я приблизился достаточно близко, оказалось, что это норы. Много, очень много нор.
Мой энтузиазм угас окончательно, так как я был почти уверен, что это змеиные норы. Поначалу я попытался обойти их стороной, но увы — похоже, что они окаймляли всю гору целиком. Я даже было подумал о том, чтобы плюнуть на все и вернуться. Но, во-первых, было обидно, что проделанный путь окажется напрасным. И, во-вторых, что более важно — Катины глаза того стоили. Ради нее я пойду дальше и никакие ползучие гады меня не остановят! Я вынул нож, сжал его в руке и стал карабкаться вверх.
Пока я более не встретил ни одной змеи, и я понадеялся, что ошибся в предположении и это не их логово. Но все же, аккуратно ступая меж нор, я испытывал нечеловеческое напряжение. Сердце мое готово было выскочить, а холодный пот предательски струился по спине. «Только бы не запаниковать!» Участок с норами был довольно коротким, но время, затраченное на его преодоление, показалось мне вечностью. Расслабился я, лишь когда оказался, наконец, на самой вершине горы.
Здесь росли трава и все тот же кустарник. То тут, то там в траве виднелись валуны. Но я не видел главного — того, ради чего оказался здесь, — эдельвейсов. Лишь одна невзрачная трава. Либо Азамат ошибся, либо цветок действительно был подвержен вырождению. Мне не оставалось ничего другого, как обойти всю вершину горы (благо она была невелика) в надежде отыскать в траве хоть один цветочек.
Я ходил зигзагами от одного края до другого, но кроме камней и кустов мне ничего не попадалось. В одном месте я наткнулся на козий череп, что не особо улучшило мое и без того невеселое настроение.
Наконец я оказался в теневой части вершины. Тень отбрасывала стоящая неподалеку более высокая гора. Я обогнул возвышающийся почти до уровня моего подбородка здоровенный камень и сразу увидел цветок. Без сомнения, это был эдельвейс: среди травы белела многолучевая звезда. Именно таким мне описывал его Азамат. У меня вырвался восторженный возглас, и я ринулся к заветному растению.
Когда я был уже в двух шагах от эдельвейса, я внезапно замер как вкопанный. О боже! Цветок сжимала скелетообразная рука, торчащая из-под земли! Мои глаза расширились от ужаса, а дыхание на мгновение перехватило. Я заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. После этого встряхнул головой и снова посмотрел на цветок: рука скелета оказалась всего-навсего корнями кустарника, выбеленными дождями и солнцем. Я громко выругался, наклонился к цветку, достал нож и аккуратно срезал стебель эдельвейса. Его красота снова напомнила мне о Кате…
Вдруг высокий камень, возле которого я стоял, зашевелился. Я резко повернул туда голову: гадюка неторопливо сползала по камню вниз. Я моментально отпрыгнул в сторону. Внизу, у подножия камня, шевелилась еще одна змея. Я оглянулся и обомлел. Цветок и тень от горы ослабили мое внимание, и я не заметил поначалу то, что видел сейчас: змеи на этом затененном участке были повсюду! Это были гадюки всех размеров. Большинство из них лежало неподвижно, некоторые переплелись, а часть змей ползала среди травы. Здесь ими все буквально кишело.
Я начал пятиться назад и вдруг, прямо под ногами услышал жуткое шипение. Издав вопль, я в два счета отскочил прочь и оглянулся: желтая зигзагообразная спина уползала в траву. И в этот момент вся поляна словно ожила! Трава зашевелилась, шипение начало раздаваться со всех сторон, словно впереди внезапно возникла волна и медленно, но неумолимо приближалась. Змеи, все как одна, ползли на меня!
Я больше не стал ждать. Не помня себя от ужаса, я развернулся и кинулся прочь. У самого края, там, где начинался спуск, я даже не притормозил. И зря: чтобы удержаться на ногах, мне пришлось проявить поистине чудеса акробатики, но все-таки вскоре я заскользил на гравии, ноги мои вынесло вперед, я рухнул на спину и, проехав на ней несколько метров, был остановлен торчащим камнем, больно ударившись об него локтем. Я тут же вскочил и огляделся: вокруг все было спокойно. В одной руке у меня был эдельвейс, в другой я продолжал сжимать нож. Повезло еще, что не поранился об него при падении. Я убрал его в ножны и начал спускаться дальше. Естественно, что спуск дался мне гораздо быстрее и проще, чем подъем. Скоро я уже был у подножия горы.
Азамат, увидев эдельвейс в моих руках, заулыбался.
— Ты везучий человек, Николай, — сказал он.
— Да, мне повезло, что я остался жив, — и я выложил ему все, что со мной только что произошло.
— Здесь ее называют Змеиной горой, — произнес Азамат после моего рассказа.
— А раньше ты сказать об этом, конечно, не мог? — обиделся я.
— А ты уверен, что полез бы после этого? — в ответ спросил он. — Не переживай, у меня, в случае чего, отличные травы от укуса гадюки.
— Вот спасибо, Азамат. Ты — настоящий друг, — съехидничал я.
— Эдельвейс уже у тебя. Поверь, многие бы желали оказаться сейчас на твоем месте…
— Сейчас-то — конечно…
— Видимо, Аллах не против того, чтобы ты произвел впечатление на ту женщину, — заключил Азамат.
Мы поели, эдельвейс я поместил в кожаный мешок с водой, предусмотрительно припасенный Азаматом, и сразу же тронулись в обратный путь. Азамат уже отдохнул, а я забыл про усталость, предвидя скорую встречу с той, о которой не переставал думать со вчерашнего вечера.
К ужину мы конечно же опоздали. Уже стемнело, и единственным источником света в лагере был традиционный вечерний костер, который мы заметили еще издали. Я долго вглядывался в фигурки людей, пока в отблеске пламени не увидел знакомую шляпку. Какое счастье — она была здесь! С ней были и ее вчерашние спутники, а также несколько наших.
Азамат, сославшись на усталость, пошел к себе в палатку. Я извлек эдельвейс из кожаного мешка, стряхнул с него капли воды и направился к костру. Выйдя из темноты, я поприветствовал всех. Катино лицо при моем появлении едва заметно оживилось (или мне так показалось). В руке у меня был эдельвейс. Увидев его, все присутствующие замолчали.
— Это вам, — я протянул цветок Кате.
Она смутилась, но все же через мгновение взяла его:
— Какая красота! Спасибо, Николай.
— Да вы просто джинн, исполняющий желания, — усмехнулся Тимофей, с любопытством рассматривая эдельвейс через Катино плечо. — Сможете на карте показать, где нашли его?
— Показать — не проблема, — отозвался я, не сводя с Кати глаз. — Но этот экземпляр был на той горе единственным…
— Вы забирались на гору? — спросила она.
— Да, надеялся отыскать там залежи кварца, — сказал я первое, что пришло на ум.
Наступила тишина.
— Обычный удел цветка, подаренного какой-нибудь женщине, — нарушила тишину Катя, — неумолимо увядать и в конце концов оказаться на свалке. Но этому — уготована вечность: я определю для него лучшее место в своем гербарии.
— Это будет очень приятно для меня, — проговорил я, продолжая неотрывно смотреть на нее, и на этот раз она не отвела взгляд…
— Ну, как говорится, в гостях хорошо, а дома — сами знаете, — раздался голос Тимофея, и он поднялся на ноги. — Пора и нам покинуть сей дружественный стан.
Только сейчас я заметил, что у костра остались лишь мы втроем.
— А может быть, посидите еще немного? — с надеждой спросил я.
— Вы нас, Николай, извините, но нам завтра рано вставать, — возразил Тимофей. — Мы, знаете ли, собирались завтра на рассвете понаблюдать, как распускаются соцветия клевера.
Катя бросила на него взгляд, в котором я уловил тень удивления и понял, что «соцветия клевера» — из той же оперы, что мои «залежи кварца».
— Катя, может, хоть вы ненадолго задержитесь? — сделал я еще одну отчаянную попытку. — Мне часто приходится странствовать и подчас возникает много вопросов относительно тех или иных представителей флоры. Я надеялся, что вы могли бы разъяснить некоторые вопросы…
Тимофей попытался снова запротестовать, но я опередил его:
— Да вы не беспокойтесь — я провожу Екатерину до самого вашего лагеря. Мне в этих местах каждое дерево знакомо.
— И в самом деле, Тимофей, — она неожиданно поддержала мою идею. — Вы идите, а я еще посижу. Мне совсем не хочется спать — я только впустую проворочаюсь в этой неудобной палатке, и завтрашние соцветия клевера мне будут совсем не в радость.
Я улыбнулся. Тимофей хотел найти еще какие-то аргументы, но не сумел. Он еще посидел какое-то время, а затем откланялся и ушел.
У меня внутри все клокотало. Хотелось запрыгать от радости, но я лишь глупо, как мне казалось, улыбался.
— И какие же представители флоры вас интересуют, Николай? — передразнила она меня, когда Тимофей исчез из виду.
— Ну, многие… — я не нашелся, что ответить.
— Или вас интересует что-то другое? — Катя улыбалась, но глаза ее были серьезными. В ожидании моего ответа она разглядывала лепестки эдельвейса. — Я же вижу, что вы хотите что-то спросить. Спрашивайте сейчас, пока у вас есть такая возможность.
— Вы правы. — Я слегка разволновался. — На самом деле… Даже не знаю, как об этом спросить, имею ли я право на такие вопросы? Ну, в общем, Тимофей… Как бы выразиться…