Когда освященная жидкость попала на разодранную ногу, Бек проглотил ругательство, вспомнив, что они на публике. Затем обработали руку и спину. От жгучей агонии его чуть не стошнило.
— Пойдет, пока врач не подлатает, — объявил Пол, закинув пустую бутылку в сумку. — Мой бог, тебя сильно покорежило.
— Неважно, — голос у Бека был напряженный. — Мастер Харпер был прав – я законченный неудачник. Он добьется, чтобы мою задницу выбросили из Гильдии. Мне стоит избавить их от хлопот и уйти самому.
Пол переменился в лице.
— Что? Я думал, ты сильнее, Ден. Ты сам так говорил. Бредишь или демон отрезал тебе яйца?
Бек ошеломленно вскинул голову. Он ни разу не слышал, чтобы его друг так выражался.
— Ты ведешь себя, будто это ничего не значит. Родители ребенка будут судиться со мной и Гильдией. Вот это серьёзный пи...
— Это тебе не пикник, легко тут не бывает, но твое занятие важно. Ты спас пацану жизнь и считаешь, что оно того не стоило?
— Но я налажал.
— Мы все налажали. Такова жизнь. — Его напарник нахмурился. — И что ты решил? В игре ты или нет? Решай сейчас. Мне надо знать.
Бек представил, что скажут другие ловцы о его уходе. «Да, он свалил. Не хватило смелости. Не назвать одним из нас». Затем добавят: «Ему не хватило человечности на работу».
— Ден, ты с нами или нет? — твердо переспросил напарник.
Пол заслужил ответ.
Бек взвесил своё будущее и решил рискнуть.
— Я с вами, — буркнул он, так тихо, что засомневался, действительно ли произнес это вслух.
Пол облегченно выдохнул.
— Тогда скажи мне, что ты сделал не так?
— Всё.
— Нет, не всё. На следующей ловле Тройбана будь умнее, научись на этом... происшествии. Поэтому ответь. Что бы ты изменил.
«Позволить другому придурку попасться твари»?
Помня, что будут обидные комментарии, Бек шаг за шагом прошелся по событиям ловли.
— Мне следовало держать шар впереди, раз я собрался близко подобраться к демону.
Кивок.
— Что еще?
— Надо было освободить тебе поле боя. Я стоял на линии огня и ты не мог атаковать демона.
— Верно. И...?
Он взглянул на наставника.
— Есть что-то еще?
— Не носись наперегонки с поездом, — резким тоном ответил Пол. — Это сумасшествие, Ден.
— Да, но это спасло людей.
— Да, спасло. Необыкновенно храбрый поступок. Не уверен, что смогу повторить такое.
— Гильдия смотрит под другим углом.
— Они могут рассмотреть с точки зрения камер безопасности, — ответил Пол. — Что это спасло наши булки.
Об этом Бек не подумал. Все его деяния записаны.
— Чертовски рискованное предприятие, знаю.
— В этом смысл нашей жизни. Риск за риском.
«Может, это и спасёт наши задницы». Он отвернулся, глядя вдаль. Это касалось не только его. «Что они сделают с Полом? Не выгонят же из Гильдии из-за меня»?
Бек не осмелился задать вопрос. Он заметил, как в окружении полицейских к ним направился здоровенный мужчина. Комплекция полузащитника, темный костюм и голубой галстук. Вид у него был безобидный.
— Вы тот самый ловец, что закинул моего ребенка в поезд? — потребовал он ответа, сверля Бека взглядом. Голос у него оказался звучный и глубокий.
«Началось».
— Да, сэр, я. — Причин кипятиться нет.
— Иди сюда, сынок, — приказал он. У подростка, рисковавшего собой, развязался шнурок. Он дышал тяжело, словно только что прибежал. Парень уставился в пол, телефон словно прирос к руке.
— Что нужно сказать, Билли?
— Э... — Паренёк поднял глаза на Бека. — Спасибо. То, что вы сделали... потрясающе.
— Ты в порядке?
— Да, — ответил он с улыбкой. — Прибежал со станции Файв-Пойнт посмотреть, что происходит. Даже заснял на телефон.
— Не сомневаюсь. — Бек вздрогнул от попытки выпрямиться. — Просто пообещай мне держаться подальше от таких дел, ладно?
— Да, сэр. Не хочу снова оказаться поблизости.
Сэр? Бек нашел это забавным. Он старше мальчика лет на пять, а чувствовал себя как пятидесятилетний.
— Тогда всё путём, — пробормотал он. Для ребёнка уж точно.
— Сын позвонил и рассказал мне, что стряслось, — объяснил мужчина. — Вы спасли ему жизнь. Я не забуду.
— Это наша работа, — отозвался Бек.
Мужчина протянул Полу свою визитку.
— Дайте мне знать, если молодой человек будет в чём-нибудь нуждаться, хорошо?
— Непременно. Благодарю, мистер... Денниз.
Парень кивнул и отправился на выход с подростком на буксире.
Пол усмехнулся и опустил визитку в карман рубашки.
— Похоже, у тебя есть ангел-хранитель.
— С чего ты взял?
— Этот джентльмен работает на правительство. Омбудсмен. — На озадаченное выражение лица Бека добавил: — Такого человека необходимо держать в рукаве, если дела с Гильдией оборачиваются неприятностями.
— Серьезно? — Его друг кивнул. — Вот чёрт...
Поднялся он с помощью Пола. К смущению Бека, его шатало, голова кружилась, будто он залпом выпил шесть бутылок пива.
— И мне хотелось стать ловцом... зачем? — проворчал он.
— Как мне помнится, ты сказал, что это привлечёт цыпочек, — усмехаясь, напомнил Пол.
— Ве-е-е-ерно. Иллюстрирует мои тогдашние познания.
Едва они миновали турникет на верхний уровень, как им преградили дорогу.
Бек простонал. Он узнал этого человека, вроде его звали Джордж. Он был репортером местного телеканала, и именно он освещал последний крупный скандал.
— Эй, Бек. Что там случилось с тобой в метро? — с усмешкой спросил парень. — А я уж думал, рабочий день будет тянуться медленно. — Он воздел указательный палец вверх. Оператор позади него включил освещение и начал щелкать.
— Мы находимся на станции Пичтри, — начал корреспондент, — том самом месте, где случилось героическое спасение.
— Никакой я не герой, — проворчал Бек себе под нос.
Пол двинул ему локтем по ребрам, мол, не время скромничать.
— Мастер Блэкторн, можете поведать нам, что же сегодня произошло?
Возле него появился микрофон.
— Вне всяких сомнений, могу.
«Пол всегда прикроет. И чего мне уходить от этого старикана»?
* * *
Наконец-то вырвавшись на волю, он плюхнулся на скамью, пока Пол ходил заводить автомобиль. Он глотнул свежего воздуха, хотя от одежды всё еще несло горелым демоном. От температуры застучали зубы, несмотря на обработанные Святой водой раны. Скоро они перестанут его беспокоить, но прямо сейчас необходимо вытерпеть чертовы последствия.
«Меня хотя бы не размазало по путям».
Во время его размышлений о шансах сохранить работу, рядом с его окровавленными ботинками появились два маленькие ножки. Он поднял взгляд и увидел девочку лет четырех, пристально рассматривающую его. Он постарался выдавить улыбку, но болели даже губы.
— Привет, — бросил он тоненьким голосом.
— Привет, — отозвалась она. Большие карие глаза и каштановые волосы напомнили ему о дочери Пола. Этакая мини-Райли, хотя нос поменьше, а глаза вроде бы зеленые, а не карие.
Оглянувшись на мать в поисках поддержки, девочка протянула ему рожок мороженого.
— Я видела, как вы справились. Сочувствую вашему ранению, — шепеляво сказала она.
— Спасибо. Ты очень добра, — он взял подарок, надеясь, что ребенок не заметит кровь на его руках.
Она убежала к родителям, внезапно застеснявшись. Её отец показал большой палец, когда Бек повернулся, а затем они ушли. Девчушка держалась за их руки, оживлённо тараторя.
«Хоть кого-то я не отталкиваю».
Даже мороженое досталось ванильное. Он легонько лизнул его, холодная сливочная пенка растеклась по языку. Очень вкусно. Видимо, смущенные улыбки поднимают ему настроение.
Жизнь у него не такая уж и плохая. Он занимался любимой работой, пускай она и пыталась его убить. Если Гильдия изъявит благосклонность, просто чудо, если это случится, – в один день он станет подмастерьем, а затем и мастером, как Пол.
Определенно, это не конец карьеры.
Скорее всего, ее начало.
Ретро-демонология
Первая одиночная ловля Райли
за несколько недель до первой книги серии
Атланта
Январь 2018-го
Самодовольный ретро-номерок на входной двери должен был стать для Райли первым звоночком, но у ученика ловца демонов каждый день был безумным. Она дважды проверила ловецкий ордер, зажатый в левой руке. То самое место.
«Везет как всегда».
Ретро пользовалось благосклонностью в Атланте благодаря экономике, аналогией которой был фейерверк на последнем издыхании, да банкротству администрации города. К чему неблагополучное сегодня, когда можно жить в простое, более совершенное время? Даже если оно не лучше настоящего. Некоторые предпочитали 1980-е, некоторые 40-ые. Оставалось только гадать, какую эпоху выбрал этот клиент.
— Пожалуйста, только бы не пятидесятые, — проворчала Райли. Пару недель назад она со своим отцом-ловцом повстречала ретро-даму, форменно свихнувшуюся на 1955-ом. Она нацепила на себя розово-белое платье с цветами, белый накрахмаленный передник, каблуки и нитку жемчуга. На стене у нее висела фотография Дуайта Эйзенхауэра, а на кухне белые металлические шкафчики, а к ним вдобавок имелись хромированные стулья и линолеум. К тому моменту, когда они изловили бранящегося, писающегося и кусающегося демона из коллекции поваренных книг, она совсем с катушек слетела. Хотя урон ее первозданным шкафчикам был нанесен не сильный, мисс Пятидесятые вообразила, будто настал конец света. И все талдычила им... неоднократно.
После того случая отец Райли сказал:
— Временами я предпочитаю демонов клиентам.
Молча воздев глаза к небу, Райли постучала по обветренной двери. Нервно поправила джинсовку и отбросила длинные каштановые волосы за спину. Прежде за каждым ее шагом наблюдал отец, не позволяя делать глупостей. Сегодня папа не суфлировал ей, отчего она и тревожилась. Никакого особого отношения она не ждала, хоть ее отцом и был легендарный ловец демонов Пол Блэкторн.
Все честь по чести: мастер брал ученика на ловлю, пока не решал, что тот (в данном случае Райли) готов ловить демонов помельче самостоятельно. Она выполнит это задание, затем они перейдут к следующему уровню, и так до тех пор, пока она не осилит Пятака Геодемона. Но это минимум через полгода. Когда закончит обучение, сдаст экзамен на подмастерье. Ставки были высоки. Необходимо доказать атлантской гильдии, что она не какой-то там профан.
Скрипнула дверь и на нее воззрилась женщина. Лет сорок, пытается молодиться, блондинистое афро, чёрная футболка с надписью «Мир», бёдра обтягивают джинсы-клёш, на руке бисерные чётки. Что в данный момент тревожило, так это то, что глаза ее не фокусировались.
Вот дерьмо. Эта была из шестидесятых. Отец о таких предупреждал. Явилось новое действующее лицо – принадлежащее худому как шпала парню с длинными каштановыми волосами и банданой на лбу. Кустистая борода, футболка, отстаивающая свободную любовь и ветхие джинсы не оставляли сомнений: он застрял в конце 60-х. Оба в сандалиях без носков. В январе месяце.
— Мира, — произнесла женщина и сделала соответствующий жест. Парень сделал то же самое.
Очевидно, в этих переговорах Райли за взрослого.
— Я прибыла позаботиться о вашей... — она засомневалась. Отец учил ее не произносить слово на букву д публично, пока клиент не захочет признать, что у него завелся демон. Все равно что провозгласить свой домой чумной ямой. Потом его невозможно продать. — ... прибыла позаботиться о вашей проблеме.
Парочка уставилась на неё.
— Ну, знаете. Проблеме? — Никакой реакции. Слишком тонко. — Я ловец демонов.
— О, здорово, — сказала на это женщина и разулыбалась. Райли подобрала ей с учётом объёмной прически прозвище Подсолнышек, что-то типа того. — Человек из Гильдии сказал, что вам необходима эта бумажка.
Может, она о лицензии. Райли покопалась в сумке и извлекла лицензию ученика ловца, ламинированное свидетельство, разрешающее ей поймать нечисть. Некрупную. Такие любили красть драгоценности, портить книги, палить монтажные платы или пихать дохлых тараканов в стакан с вставными челюстями. Всякие безобидные проделки. Если у вас не зубные протезы или вы не библиотекарь.
Фотография на лицензии словно издевалась над ней. Когда ее делали, волосы у Райли были поразительной мешаниной прядей каштанового, черного и светлого цвета. Сейчас волосы были настоящего каштанового цвета по настоянию отца. — Люди судят по одежке, — сказал он. — Ты должна выглядеть профессионально. Синие волосы не вписываются.
Тускло-каштановые тоже.
— Всего семнадцать? — спросила Подсолнышек, поднимая светлые бровки.
— Да, но я уже отработала поимку Перваков, — ответила Райли, как научил папа, когда возникал вопрос по поводу возраста.
— Он сильно измотан, — объявил мистер Бандана. — Пересёк черту.
— Какую черту? — озадаченно переспросила Райли.
— Он пришёл за альбомами Джима, — парень с отвращением покачал головой. — Не круто.
— Мы пытались с ним договориться, вручить блокнотик, но он не хочет уходить, — рассказала женщина. — Поэтому мы дали ему прозвище Приятель.
«Не вникай. Просто сделай это».
Лицензию вернули, затем провели ее по дому, уставленному кричаще-оранжевыми и зелеными стульями, украшенному бисером, бисерными же занавесками и плакатом с Че Геварой. Фоном играла восточно-индийская музыка. Что хуже всего, дом пропитался запахом пачули. Райли чихнула. Дважды. Затем отыскала бумажный платочек.
«Просто поймай демона и вали отсюда. Затолкай одежду в стиралку и на несколько рядов простирай, чтобы та не воняла, будто ты живешь в буддистском монастыре».
Они вошли в комнату, выглядящую как святилище. Может, так оно и было. Стена целиком увешана плакатами какой-то группы. А в центре всего этого огромная фотография привлекательного парня с косматыми каштановыми волосами, одетого в кожаную куртку. В руке у него был микрофон. Подпись под фотографией гласила:
«Зажги мой огонь 1943-1971».
Все было уставлено рядами свечей, бросающих свет на стены, завешанные гобеленами.
«Вдруг это западня. Папа перетолковал с парочкой своих приятелей, чтобы промыли мне мозги. Да, похоже на розыгрыш».
Она подождала вопля «Попалась!» от этих хиппи. Его не последовало.
— Видите? — спросила Подсолнышек.
Райли увидела лишь серьезную одержимость Джимом Моррисоном и The Doors. Папа был их фанатом, но тут дела плохи.
— Уютная комната, — Райли выбрала наиболее безопасный ответ.
— Да не это, — уточнила Подсолнышек. — Видите?
Проследив за указательным пальцем женщины, Райли наконец разглядела демона на алтаре с фигуркой Джима.
— Можете его выцарапать? — Подсолнышек загремела бусинами.
— Да, могу.
У ловцов имелась рейтинговая шкала для демонов в связи с их уровнем опасности от Первака до Пятака. Это был Первак, Библиодемон. Может, он и невелик, но в хорошем настроении может крушить библиотеку как бензопила. А хорошее настроение было у него частенько.
По мере того, как Райли медленно продвигалась вперед, изучая демона, тот выдавал целый поток ругательств. Три дюйма ростом, заостренные уши и цвет мокко. Самое неприятное – два сияющих алым глаза угрожающе уставились на нее.
— Лове-е-е-е-е-е-ец, — прошипел он, затем снова выругался.
Помимо мерзопакостного характера, демонёнок вооружён острыми зубками и... Она вовремя отступила, уворачиваясь от потока зеленой мочи. Испортить джинсы не хотелось.
Эта разновидность ненавидела книги, но почему он тут, это не объясняло. Это же не библиотека и не книжный магазин, но что-то его сюда привлекло. На полу рядом с алтарем стояла стопка литературы Нью-Эйдж, но ничего такого, если вас не тянет почитать о компостировании, выравнивании чакр или пятипалых китайских драконах.