Пока она их разглядывала, бестия вытащила из-под задницы книгу и принялась выдирать страницы. Она мельком увидела корешок. Джон Мильтон.
— Эй, у вас проблемы, — Райли с облегчением ступила на знакомую почву. — У вас есть «Потерянный рай». Библиодемоны ненавидят Мильтона. То же самое с Данте, К.С. Льюисом и преимущественно священными писаниями. Они их постоянно преследуют.
— Так как нам избавиться от этого чувака? — поинтересовался Бандана.
Райли развернулась к парочке. Не могут же они быть такими постоянно?
— У меня есть тайное оружие, — она постаралась ответить уверенно. Хотя так себя не чувствовала.
«Вот бы папа был тут».
Послышался звук рвущейся страницы. На этот раз демонёнок смачно плюнул и запустил в нее снаряд. Он угодил ей по лбу.
Разозлившись на пакостника, она призадумалась. Тут дело первостатейной важности – ловец должен удерживать контроль над ловлей.
«Предупреждения. Их я еще не огласила». Полностью она их не помнила, посему извлекла «Непреднамеренные последствия и риски» из сумки и пробежалась по списку. Когда она принялась зачитывать потенциальные опасности, клиенты облепили ее.
— Они крадут души? Скверно, — произнес Бандана, указывая на возможную опасность. Большинство из них не распространялись на демона с алтаря.
— Расскажите о последствиях, — попросила женщина.
Райли добралась до конца списка и облегченно вздохнула, когда Подсолнышек со своими гремящими бусами подписала документ. Можно приступать к ловле. Она только успела открыть рот, чтобы предложить парочке скрыться, как Бандана сказал: — Мы где-нибудь поболтаемся, чтобы под ногами не путаться.
— Да-да, в духовке брауни стоят, — и испарились, прикрыв за собой дверь.
Райли облегченно вздохнула. Затем покосилась на своего противника. Тот в ответ оживился.
— Что ты забыл с этими людьми? Свихнулся что ли? — поинтересовалась она.
Демонёнок фыркнул. И выдрал еще страничку из Мильтона.
— Приступим.
Имелась у Библиодемонов такая слабость: книги. Вот почему они их ненавидели. Если ловец прочтёт ему правильный текст, то демон потеряет сознание и бери готовенького. По словам ее отца, скучная проза работает лучше романа с перчинкой. На это Райли не купилась и опробовала в деле «Греческую невесту-девственницу», не смотря на жуткие отцовские предупреждения. Результат получился не очень. Больше часа ушло на поимку демона, поскольку тот пронесся через залежи детективов в местном книжном.
Узнав домашку, Райли достала своё оружие: «Моби Дик». Она набрала побольше воздуха, открыла книгу на первой странице и приступила к чтению.
— Зовите меня Измаил. — Она продолжила литературную пытку закрученной прозой Мелвилла. — Это у меня проверенный способ развеять тоску и наладить кровообращение. — Будь у неё лишняя рука, она скрестила бы на ней пальцы.
Поток стонов.
— Я осыплю тебя милостями, дочь Блэкторна, — закричал он, корчась в агонии.
Райли продолжила читать. Милостями вымощена дорога в другое место. Окончательной расплатой будет приветственная лекция не кем-нибудь, а самим принцем Ада.
Пронзительный вопль боли, когда она дошла до «всякий раз, как в душе у меня воцаряется промозглый, дождливый сентябрь». Затем наступила тишина. Райли оторвалась от чтения и ухмыльнулась – враг был повержен.
— Победа за ловцом! — провозгласила она, потрясая кулаком. И услышала голос отца, будто он стоял рядом. — Не засчитывай победу, пока не изолируешь тварь. — Если демоненок очнется прежде, чем она отправит его в кружку-непроливайку, он подорвется и разнесет святилище Джима. Дел не обернешься.
В темпе вальса обшарив сумку, она отвинтила крышку с найденной непроливайки. Подняв обморочного демонёнка за ногу, осторожно положила его внутрь. И закрутила крышку. Адреналин иссяк, она плюхнулась на пол.
Первая сольная ловля прошла удачно.
Папа будет гордиться.
Библиодемон очнулся и принялся набрасываться на Райли, когда она заполняла бумаги на кухне у хиппи. Он верещал и молотил кулачками по чашке как сумасшедший.
— Остынь уже, — произнес Бандана. Демон показал ему средний палец и зашелся бранью на своем языке.
— Что он сказал? — спросила мужчина.
— Поверьте мне, вам не хочется этого знать.
* * *
Десять минут спустя Райди, подпевая «Мертвому и довольному» по радио, направлялась в центр Атланты. На соседнем сиденье валялись сумка, подписанный документ и оскорбленный донельзя пособник Ада. Что вполне закономерно, счастлив он не был, поэтому Райли узнала парочку новых демонических словечек, которые бы не осмелилась произнести в присутствии отца. Также ей перепали цепкое объятие от Подсолнышка и три нити бус, которые ни с чем не сочетались в ее гардеробе.
А вот чего рядом с ней не лежало, так это парочка огромных брауни, хотя они и предлагали ей взять их с собой. Райли даже проигнорировала аллергию на шоколад. «Всё можно, если осторожно».
Когда она сворачивала с перекрестка М.Л. Кинга к центру Атланты, сумка на сиденье зашевелилась. Она хлопнула по ней ладонью, чтобы не вздумала ускакать, но она брыкалась как кошка с подожженным хвостом. Крошечные ножки съездили ей по руке, на сиденье просочилась зеленая жидкость. Каким-то образом демонёнок сумел открутить крышку и теперь пытался отыскать пути отступления. Если он будет таков, что она скажет отцу?
Сумка на сиденье зашебуршала, затем оттуда высунулся демон.
— О нет, ты этого не сделаешь! Полезай обратно. — Он выбрался на свободу, маниакально усмехаясь.
Райли раздраженно дернула руль и чуть не врезалась в другую машину. Водитель просигналил и уставился на нее.
— Прекрати! — рявкнула она на демона. — Ты убьешь нас, придурок.
В последнюю минуту она подняла взгляд и ужаснулась. Поставила ногу на педаль тормоза, отстегнула ремень безопасности, задев сумку, отчего та повалилась на пол. Демонёнок заскочил на приборную панель.
Взвизгнула шина.
— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Наконец, машина остановилась на расстоянии дюйма.
— Слава Богу, — выдохнула Райли, с облегчением рухнув на руль. Она не должна лишиться прав. Экзамен она сдала со второй попытки.
Демон на приборной панели смеялся до слёз. Она хотела поймать его, но он увернулся.
— Эй, я в него не врезалась, — она подняла сумку с пола. Надо бы вернуть тварюгу в кружку. Смех стал только сильнее, отчего она заколебалась. — Что тут смешного?
Подняв глаза, она увидела мигающие синие огоньки над автомобилем, в который она чуть не влетела. Как у аварийной службы. Или...
Вот дерьмо.
Полицейский выбрался из машины и направился к ней с квитанцией в руках. Он хмуро сообщил, что у кого-то тут неприятности, и этим кем-то была Райли.
— Ладно хоть не отказалась от пироженок, — проворчала она.
Снова истерический смешок от демона, скользнувшего под сиденье и во все стороны брызгавшего зеленой мочой.
Когда коп добрался до ее машины, Райли включила обаяние. Она вежливо показала права перепачканными в моче руками и постаралась забыть, что все сиденья были покрыты ею. Запах стоял ужасный, прямо как у гниющих кроссовок.
От оправдания глаз у полицейского задёргался.
— Я уже всякого наслушался, юная леди. Даже не пытайтесь.
Пришлось вручить ему ученическую лицензию. Коп нахмурился, изучая её.
— Вы меня разыгрываете. Так вы и в самом деле ловец?
— Да. Демон под пассажирским сиденьем. — Она надеялась на это. Если его там не окажется, ей дадут пинок под зад.
Невзирая на ее очарование, полицейский не купился на ее историю, пока она со всем старанием не выудила хитрющего демоненка из-под сиденья и не закинула того в непроливайку. На этот раз она закрутила крышку тщательно и протянула кружку офицеру, чтобы тот разглядел бестию. Та рванула в его сторону.
— О, Господи, это в самом деле... — чувак побледнел и медленно попятился. — Водите осторожнее, — он быстренько ретировался к своей машине. Несколько мгновений спустя убрался отсюда, вне всяких сомнений не желая бросить вызов тому, кто в своем транспорте перевозит демонов.
Надолго загнав машину в автомойку, где отдраили сиденья, окна и практически все, что только можно, Райли двинулась домой. Когда сумка на соседнем сиденье снова дернулась, она не стала паниковать, лишь потуже закрутила крышку. Судя по участившейся брани демонёнка, она сделала всё правильно.
Не очень изящно, зато она впервые поймала демона самостоятельно.
Папа должен ею гордиться.
Она прибавила громкость радио, чтобы заглушить его ругательства. Следующий раз пройдет как по маслу. Демон не посмеет помочиться на нее или машину.
В следующий раз все пройдет идеально.
Если только
2016
Атланта
Денвер Бек и представить не мог на пороге своей квартиры пятнадцатилетку, но вот она, тут как тут. Бездонные карие глаза Райли Блэкторн всматривались в него с нервным нетерпением, у груди она держала бумажный пакет.
«Что она тут забыла»?
— Да, девочка, — произнес он. — Что-то случилось? С Полом всё нормально?
— Он в порядке. Я просто хотела… — она вцепилась в пакет сильнее. — Неплохое местечко, — внезапно сказала она.
— Нет, просто свалка. Но это всё, что я могу себе позволить. — Вот почему его квартиру затапливало после дождя. Вот накопит денег и купит себе дом, если подойдет по цене.
Еще сильнее заволновалась.
— Папа сказал, каким молодцом ты был, когда вчера ловил Тройбана.
«Да-а, молодцом». Его порезали сильнее, чем он рассчитывал, и от этого он чувствовал себя дерьмово.
Но Райли явно не из-за дифирамбов очутилась у его квартиры в восемь утра. В курсе ли Пол, что она тут? Вряд ли, в этот час он отсыпается, и Беку хотелось бы того же после ловли.
— Если это всё, я иду спать, — он потянул дверь.
— Нет! Я просто… — Райли взволновалась, будто ее продуманная затея пошла прахом. — Я хотела сходить в кино в эту пятницу, и он, э, о тех парнях, которые сражались с инопланетянами, и подумала, что мы… могли бы сходить… вместе.
— Я не могу в кино. Мне надо на ловлю.
Она поникла, затем оживилась.
— Может, сходим в кафе и ты расскажешь истории о ловле.
Когда Бек покачал головой, она глубоко вздохнула и вынула из пакета что-то шелестящее. Подарок с миленьким бантиком, явно отнявшим у нее немало времени. Она вытянула его перед собой: руки дрожат, а щеки заалели.
— Это тебе, типа подарка на день рождения, — выдавила она. — Книга о парне, чья мать – человек, а отец – греческий бог с Олимпа. Поэтому он полубог. Он попадает во всякие передряги с сумасшедшими мифологическими созданиями, пытающимися убить его. Крутая история.
«Она пытается всучить мне чертову книгу».
Он не мог признаться девушке, что не умеет читать. Только Пол знал эту тайну.
Когда он не потянулся за подарком, Райли расстроилась.
— Я сидела с детьми на несколько часов дольше, — объяснила она. — И купила эту книгу, потому что ты напоминаешь мне этого парня, такой же классный.
Бек изо всех сил напряг мозги, пытаясь понять, что тут происходит. Почему он раньше не заметил? Райли в новых джинсах, более жестких, чем обычно, волосы завиты. Макияж, хотя и не особо заметный. Слишком обтягивающий топ.
«Мой бог, она втюрилась в меня».
И что теперь прикажете делать? Смириться и надеяться, что всё пройдет? Молиться, чтобы она не спросила, прочитал ли он эту книгу? Нет, не выйдет. Она и на другой конец земли пойдет выяснять, понравилось ли ему. Проблема была даже не в подарке; проблема была в том, что Райли хотела большего, чем он мог дать ей.
Если он выставит её, она воспримет это как вызов. Не поверит, если он скажет, что ее отца удар хватит, приблизься он к ней. Если смотреть ей в глаза.
Оставался единственный способ сделать это быстро и жестоко, чтобы она держалась от него подальше. Он не успел подумать, каким боком это выйдет.
— Бек? — переспросила она, вновь протягивая подарок. — Уверена, тебе понравится.
— Не читаю детские книги, — у него скрутило кишки от того, что он собирался сделать. — Что ты тут забыла, девочка? Разве ты не знаешь, что нехорошо приходить к парням постарше?
Райли отшатнулась, словно он ударил ее.
— Ты не какой-то парень, Бек.
— А вот и нет. Мне будет двадцать один, а тебе сколько… двенадцать? — он специально занизил ее возраст.
Она сверкнула глазами и прищурилась.
— Мне пятнадцать и мне все равно, сколько тебе. Я думала потусить вместе и…
— Ну? И что дальше? Свидание? Да ты чокнутая. Нет у меня времени на тощих девчушек. Беги домой. У меня есть занятия поинтереснее.
— Но, — начала она, нижняя губа у нее дрожала. — Я не понимаю…
«Боже, вот упрямица».
— Если думала подцепить меня, то ты просто ненормальная. Ты не в моем вкусе. — Он грозно шагнул вперед. — Теперь убирайся и оставь меня. Придёшь снова и я всё расскажу Полу.
Райли открыла рот. Мгновение спустя книга ударилась о землю, и она вышла на улицу. Пройдя недалеко, остановилась и потрясенно на него обернулась, слезы залили лицо. Когда она снова двинулась, в руках у нее был мобильник, возможно, она названивала кому-то из друзей, чтобы рассказать, какой он бездушный кретин.
«Боже правый, зачем ты вынудила меня сделать это, девочка», — пробормотал Бек. Сердце сжалось при виде нее. Она была такой милой девочкой, а когда-нибудь станет настоящей женщиной.
Он был бы счастлив сводить ее в кино, будь она постарше, а он подмастерьем ловца. Может, Пол скажет, что все будет в порядке. «Но не сейчас». Не с такими рисками. Если он допустит ошибку, его единственный шанс канет в Лету. Если зайдет далеко с дочерью Пола – то же самое.
Прежде чем закрыть дверь, он поднял подарок. Другой парень, возможно, выбросил бы его в мусорку, но этот спрятал его в шкафу, стараясь не думать, что она сделала ему подарок. Когда-нибудь, может, он ее и прочитает, но вряд ли Райли захочет снова поговорить о ней.
Следующая остановка – у холодильника с пивом. Взял две баночки.
Когда они с Полом пойду сегодня ловить, он должен сообщить учителю, что произошло.
«Я чертовски надеюсь на его понимание».
Изображения демонов
Klepto-Fiend by Mark Helwig
Archfiend by Mark Helwig