В поруб проникли бескровно, кроме пленных уральцев там находились два десятка пленников, некоторые из них ослабели настолько, что не могли двигаться самостоятельно. Уральцы предвидели подобное, обратно уходили через ворота, вынося ослабевших узников на плечах, где не обошлось без короткой стычки. Три кремлёвских стражника не успели поднять тревогу, по причине быстрой смерти. Дальше пришлось бежать напрямую до городских ворот, презрев все правила маскировки. Бежавшие впереди налегке четверо бойцов быстро открыли городские ворота, разобравшись с охраной, пока подходили отставшие с ранеными и больными узниками на руках. Там справились без убийства, двух стражей оглушили и связали, выбегая на берег. Четыре лодки, купленные агентами днём, ждали на причале. Их оказалось достаточно для всех освобождённых узников.
Отплывали в темпе, не разбираясь, кто есть кто, освобождённых пленников везли вверх по реке, в сторону пароходов. Плыть предстояло два часа. Всех чужаков предупредили, что выпустят их за пределами царства, не раньше. Желания остаться на берегу никто из них не высказал, те, кто сохранил силы, помогали грести вёслами. Надежды на царскую милость никто из бывших пленников не питал, народ был здравомыслящий, а свободных земель кругом достаточно. К пароходам вышли без признаков погони, на рассвете. Затопив лодки, двинулись домой с крейсерской скоростью – подробные карты Волги и Камы давно имелись у всех капитанов, обратный путь обошёлся без сюрпризов. Суда двигались без остановки, даже ночью, подсвечивая фарватер прожекторами. Благо речной путь был изучен уральцами вполне достаточно, а прожекторы использовали третий год, привыкли уже.
Сюрпризы начались в Уральске, куда доставили всех освобождённых пленников, к этому времени изрядно окрепших. Пока освобождённые уральцы рассказывали обстановку в царстве, Силя с помощниками допрашивал чужаков, оказавшихся не совсем чужаками. За исключением пятерых воров, покусившихся на царское имущество, оставшиеся в живых случайно и ненадолго, остальные пленники оказались двумя братьями булгарского царя Авара, с жёнами и детьми. С ворами поступили, как с любыми беженцами в Уральск, предложили работу на выбор. Именно работу, а не жильё. Жильём холостяки всегда обзаводились сами, строили дома бесплатно только для семейных поселенцев. Без работы же оставаться в пределах Уральска не мог ни один мужчина, даже самые зажиточные беглецы. Таких отселяли на хутора, где невольно приходилось трудиться, чтобы выжить. Всё та же нехватка рабочих рук, будь она неладна.
Родичей царя Авара сразу перевезли в Пашур, под охрану пятерых варягов, ещё из тех, что приплыли с Лютыней. Остальные варяги давно вернулись с вождём на родину, а пятеро оставались служить уральцам, этой весной получив ружья. Кирасы и другое холодное оружие у них было давно, а желание получить ружья заставило задержаться в Уральске. Против такого способа выдачи оружия Белов никогда не возражал. За последние годы большая часть служилых казар и ватажников вооружилась ружьями, они составляли основу уральской армии «вторжения». Именно ватажники и служилые казары продвигались на север и восток, осваивая Зауралье и Мангазею. И осваивали, надо сказать, не хуже казаков атамана Ермака, почти половину мехов поставляли в Уральск из Сибири. Далеко за эти годы уральцы не продвинулись, выполняя основную задачу, закрепиться за Уралом бескровно. Ватажники прокладывали путь уральским торговцам, те приводили с собой священников, за ними шли учителя, вербовавшие на обучение детей аборигенов. Таким путём за четыре года уральцы освоили основные притоки Оби, вышли к её устью, практически без вооружённого противостояния с племенами хантов и манси.
Белов повстречался с младшими братьями царя Авара, парнями до тридцати лет. Оба брата не проявили ни малейшей благодарности за освобождение, догадываясь, что попали из огня да в полымя. На старейшину уральцев они смотрели настороженными глазами ханских сыновей, столкнувшихся с мятежным простолюдином. До разговора с ними старейшина ещё планировал какие-либо способы использования братьев царя в предстоящем покорении Булгарии. Несколько бесед с булгарами наедине и с обоими сразу отвратили от подобных идей. Старейшина уральцев даже посочувствовал Авару, посадившему в поруб братьев вполне заслуженно. Патологическая жажда власти, единоличной власти над царством выпирала из младших братьев царя. Пришлось отказаться от возможного союза с ними, царевичам предложили на выбор – возвращение в Булгар или отправиться на все четыре стороны.
Братья имели наглость потребовать, да, именно потребовать, а не попросить, военной помощи у Белова. Да какой!
– Если ты дашь сейчас нам три тысячи своих воинов, двадцать пушек, – заявил младший, видимо самый глупый, – после того, как Авар будет низложен, мы уменьшим дань с уральцев вдвое.
– А сколько ты заплатишь за войско? – уралец не упустил возможности поиздеваться над претендентами на трон. – Мне надо разрешение на беспошлинную торговлю и десять городов на Каме, да признание уральцев независимыми.
– Да как ты смеешь, – возмутились оба брата, покраснев от гнева, – твое место в глуши, лесовик. Как ты мог подумать о власти над благородными булгарами? Как ты, наш данник, смеешь просить оплату за войско?
Такие настроения не оставили никакой надежды на союз с претендентами на трон или создание марионеточного правительства в Булгарии. Белов пришёл к выводу, что придётся захватывать царство, а всю родню Авара вместе с мятежными братьями отправить к родственникам в Болгарию. От Дуная до Волги две тысячи вёрст, пусть готовят освободительный поход, за год уральцы вооружат все города пушками и обучат пушкарей. Раньше собраться не успеют, лишь бы казары не вмешались. Потому и придётся отправить царских родичей не в Усть-Итиль, а в Плиску, нынешнюю болгарскую столицу. Но не сейчас, а после войны, в случае победы, разумеется.
С этими мыслями Белов закончил ужин и перешёл с Константином в малый зал, где у камина стояли несколько кресел. Кресла, разумеется, были в стиле двадцатого века, удобной формы с мягкой обивкой. Предложив ромею сесть, хозяин налил два стакана охлаждённого кваса, уселся напротив собеседника.
– Я слышал, скоро вам предстоят военные действия, – начал разговор византиец первым, не дождавшись вопросов старейшины. – Насколько они опасны для вас, что вы провели недавно военные учения?
– Слухи о войне сильно преувеличены, – улыбнулся уралец тому, что ненамного ошибся с темой разговора, – нашему небольшому государству всегда угрожает нападение. К счастью, с царём Аваром у нас мирный договор, а окрестные племена достаточно разрозненны. Что касается военных учений, мы их проводим регулярно уже десять лет, независимо от опасности нападения.
– Я получил сведения, что вскоре на Уральск нападёт огромное войско новгородцев и варягов, – таинственным полушёпотом произнёс Костя.
– Где мы и где новгородцы? – прикинулся беспечным недоумком Белов. – А варягов мы просто наймём, если приедут, у нас уже служат варяги. К тому же между нами и внешним миром находится дружественная Булгария, она не даст нас в обиду.
– В том и дело, – нагнулся вперёд ромей, – царь Авар тоже нападёт на вас, он уже сговорился о нападении с новгородцами.
– Это всё слухи, – легкомысленно ответил сыщик, отпивая глоток кваса, – мы булгарские данники, какая выгода нас воевать?
– Зачем Авару небольшая дань, коли он возьмёт все ваши земли и заставит пленных мастеров работать на себя. – Византиец самодовольно взглянул на варварского вождя, которому приходится втолковывать простые истины. – Тогда булгары получат не пошлину, а все ваши пароходы и товары, земли и рудники. Это в сотни раз больше дани за пять лет.
– Наши воины уже доказывали своё умение, – сверкнул глазами уралец, изображая этакого примитивного варвара, – за каждого погибшего уральца враги потеряют десять воинов.
– Но их будет в сто раз больше, – медленно начал втолковывать прописные истины ромей, – враги сожгут все мастерские, убьют или угонят в рабство всех мастеров. Даже если вы уйдёте в леса, восстанавливать разрушенные города придётся многие годы. В лучшем случае, если вы отобьётесь, будете отброшены на десять лет назад. В худшем случае, придётся жить в лесу, как примитивным дикарям.
– Почему вас так волнует наше будущее, – поинтересовался Белов, глядя в глаза ромею, – какое дело Византии до далёких варваров?
– Наш бог велел помогать нуждающимся, – наконец перешёл к основному разговору Константин, – а Византия в силах помочь уральцам.
– Продолжай.
– Наш базилевс очень заботится о единоверцах; если уральцы примут истинную веру, он направит к булгарам и новгородцам письма, в которых попросит не нападать на вас, – неторопливо начал ромей давно отрепетированную речь, – в противном случае Византия откажется от торговли с Булгарией и Новгородом. Я уверен, что твои враги послушают базилевса.
– Отказ от торговли, говоришь, – задумался старейшина, – так новгородцы начнут торговать с Болгарией, а булгары с Персией, вы от этого потеряете больше их. К тому же базилевса могут не послушать. Это несерьёзный разговор.
– У меня есть другое предложение, – быстро заговорил Костя, опасаясь, что хозяин прервёт разговор, – империя готова дать приют вашим мастерам. Нужно прямо сейчас, пока булгары не перекрыли путь, отправить в Византию половину ваших мастеров с семьями и инструментами. Там они проведут в безопасности время, пока идут сражения, а через год или два вернутся обратно.
– Кто же нам вернёт подданных империи? Даже нам, в тайге, известно, что своих подданных базилевс никому не отдаст, – деланно удивился Белов, – предлагай третий вариант.
– Третий вариант, – рискнул ромей, – откочевать на границы империи и стать её подданными не только мастерам, но и остальным уральцам, включая воинов и земледельцев. Ты и твои командиры получат от базилевса достойные звания и обширные поместья, ваши уральцы будут защищать границы империи, в случае опасности вам на помощь придут непобедимые легионы.
– Что же потребуется от нас, кроме принятия христианства?
– Работать на благо империи, как все её подданные, – опустил глаза псевдокупец.
– Тогда иди, агитируй арабов и персов, да казар с черкасами, – ухмыльнулся старейшина, – они давно на ваших границах живут, перебираться не надо.
– Всё что я предложил, – попытался возразить византиец, – только для вашей пользы и спасения уральцев. Других мыслей у меня не было.
– Тогда на этом простимся, – поднялся из кресла глава уральцев, обозначив окончание разговора, – надумаешь говорить серьёзно, приходи. А сказками меня не отвлекай.
Приняв перед сном душ, Белов долго и нежно любил Ларису, приведя её в полное изнеможение. Когда она задремала, отправился в комнату Наташи, где выложился полностью, заснули они далеко за полночь. Сразу, словно ждала этого момента, перед глазами встала женщина с жёлтыми глазами. Она по-прежнему не открывала рта, пристально уставившись на Белова, буквально просверливая его взглядом. Он несколько раз обратился к ней на всех известных языках, безрезультатно. Абсолютно легко, как многое происходит во сне, уралец послал ментальный импульс незнакомке. И так же легко получил внятное и чёткое послание.
«Хочешь вернуться в свой мир? – спрашивала женщина. – Помоги мне. Мне угрожает опасность, избавить от которой можешь ты один. За это я смогу вернуть тебя обратно, в будущее». Послание шокировало, ведь он давно забыл о возвращении, защемило сердце в предчувствии встречи с детьми, женой, друзьями. Дальнейший обмен ментальными посылками подробно запомнить старейшина не смог, однако утром, проснувшись, не сомневался в направлении и расстоянии до незнакомки из сна. Так же как не сомневался в необходимости поездки к незнакомке, чьё имя звучало примерно как Хорг. Женщина смогла передать ощущение страха, безнадёжности и обречённости, близкой неминуемой опасности. Ещё сильней она несколько раз передала мольбу о помощи, скорой помощи. Самый крайний срок своего спасения неизвестная определила в три недели, ни словом не обмолвившись о сути грозящей опасности.
– Допустим, я приеду туда и увижу десять тысяч войска, – размышлял после завтрака Белов, – какой от меня толк? С другой стороны, коли она зовёт меня одного, не упоминая о войске, – продолжал он разговаривать с собой, направляясь в Бражинск, – необходимости в воинах не будет. Даже если незнакомка обманет, интересно узнать, откуда она знает, что я из будущего? Только ради этого я поеду на Алтай, куда она вызывает.
Так, взвешивая различные вероятности событий, обдумывал Белов ночное видение весь день. Внутренне он был готов к путешествию, потому и направился в Бражинск, чтобы запастись патронами и взять старую надёжную «Сайгу». Заодно дать необходимые на период отсутствия распоряжения, повидаться с Поповым, проверить работу закрытых мастерских. Весь день ушёл на мастерские Бражинска, радовавшие главу уральцев каждое посещение. Токарные мастерские освоили выпуск двенадцати разных типоразмеров подшипников для пароходов и дизелей, для генераторов и новых станков. Вопросы стандартизации оборудования сыщик не напрасно вдалбливал в головы своих изобретателей, при ограниченных людских ресурсах только стандартизация и взаимозаменяемость деталей давала возможность расширения производства без роста стоимости продукции. Там же, на базе токарной мастерской, шла отработка первых насосов и противооткатных устройств для пушек. Насосы же, при соответствующей надёжности, старейшина мечтал применять как по прямому назначению, так и в качестве огнемётов.
Арняй, старший пасынок, ставший признанным телефонистом и радиотехником среди уральцев, показал Белову свои новинки. Среди них были оригинальные детекторные приёмники, динамики, системы сигнализации, прочие поделки начинающих радиолюбителей. Диоды, конденсаторы и сопротивления производили уже сами уральцы, научились тянуть медную проволоку различного диаметра, изолировать её, наматывать контуры и трансформаторы. Не хватало для полной самостоятельности производства транзисторов, их в очень ограниченном количестве поставляли чудины Лея. Они уже пять лет работали над созданием, вернее восстановлением того самого аппарата, что закинул в этот мир бывшего опера двенадцать лет назад. Все записи и расчёты Алексея были переданы Лею давно. Одновременно чудины развивали и совершенствовали технологии производства полупроводниковых радиодеталей.
Тут же Белов решил посоветоваться с Леем по поводу своих снов и вызвал его по радиосвязи. Выслушав внимательно историю со снами и разные предположения, чудин в целом одобрил его стремление помочь женщине.
– До нас доходила информация, что в горах на юге жили странные племена, не соединявшиеся браком с людьми. Я читал, что чудины отправляли к ним посланников, но от постоянных контактов отказались, по причине примитивности тех племён, не имевших никаких технических преимуществ перед окружавшими племенами дикарей. Возможно, женщина в снах из того народа, отличавшегося сильными ментальными возможностями. Кто знает, может, она и не лжёт, обещая отправить тебя обратно, раса эта не менее древняя, чем моя. Решай сам, ты больший авантюрист, чем я.
Напоследок старейшина зашел к Попову, где полным ходом шла отливка, обработка и сборка очередных дизелей. Поборов желание отправиться на помощь Хорг на моторной лодке, Белов вечером вернулся домой. По пути заехал на поляну ирбиса, позвал того в дальнее путешествие на юг, предупредив, что добираться будет на конях. Хищник, порядком скучавший последние годы, радостно согласился сопровождать человека в дальнем путешествии. Оставалось собрать чемоданы в дорогу.
С собой он брал одну из коротковолновых раций. Отъезд назначили на следующее утро, до Златоуста будет сопровождать конвой казаков, Снежок поедет в кибитке. На всё путешествие Белов отпускал месяца полтора-два, с учётом разных случайностей. Об этом он и говорил собравшимся на предотъездный совет уральским командирам.
– Конвой я оставлю в Златоусте, дальше с собой возьму кого-нибудь из людей Зозули, хорошо знающих те места. Еду я примерно сюда, – сыщик показал на карте район Алтая, – добраться надо через двадцать дней, от Златоуста поедем верхами. За меня не беспокойтесь, часто буду выходить на связь. Ваша задача грамотно и спокойно готовиться к нападению.