— Уффф, — довольно выдохнул купальщик, откидываясь на спину.
— Теперь вода достаточно тёплая? — спросил дежурный, припадая на одну ногу, подходя к ванне.
— Да, — рыкнул здоровяк.
Тогда истопник свалил охапку дров и лучины прямо на платформу около его ванны. Работники часто поступают таким образом, когда ваннах ожидается напряженный день, чтобы впоследствии реже бегать за дровами. Это — известная хитрость людей обслуживающих ванны. Однако конкретно этот работник делал свою работу несколько неуклюже. Поленья рассыпались и ударив в борт в левый ванны вызвали довольно неприятные ощущения у расслабившегося было бородача.
— А ну убирайся отсюда, — рявкнул он на дежурного.
— Я могу быть полезным в чём-то ещё? — как ни в чём ни бывало, поинтересовался дежурный.
— Пшёл вон отсюда! — зарычал на него купальщик. — Убирайся!
— Да, Сэр! Конечно, Сэр! — прохрипел работник, склонившись в поклоне и, прихрамывая, торопливо направился прочь из мыльни, всем своим видом демонстрируя испуг, и уже через мгновение он оказался по другую сторону решётки.
Оказавшись за решёткой, я оглянулся назад, и всё ещё не разгибаясь, окинул мыльню внимательным взглядом. Под моим плащом, кстати, были спрятаны пояс с ножнами и мечом, его кошель и прямоугольная сумка, снятые с крюка над ванной, как раз в тот момент, когда рассыпавшиеся дрова грохотали слева от ванны. Наш знакомый невежа, как я заметил, разлёгся в ванне и даже закрыл от удовольствия глаза. Кстати, настоящий дежурный, в этот момент сидел наверху в зале паги и баловал себя пирогами и чаем из Бази, самым популярным среди гореан праздничным завтраком. Разумеется, у него имелись средства на такую роскошь. Я ведь не случайно выдал ему пять медных тарсков.
Прихватив с собой шлем бородача и его одежду, снятые с вешалки в предбаннике, я поспешно покинул ванны.
8. Отъезд из «Кривого тарна»
Я шагал к тарновому ангару. У меня было не так много времени, чтобы тратить его впустую. На этот раз я был одет в одежду синего цвета, цвета Коса, со знаком одной из компаний Артемидория. На голове красовался синий же шлем. Понятно, это были вещи, добытые мной с вешалки в предбаннике. За спиной у меня болтался мой старый походный мешок.
Подойдя к ангару, я сильно ударил кулаком в ворота. Здесь по-прежнему находился только один тарн. Дежурный появился из сторожки, притулившейся у стены ангара.
Слева от меня медленно двигался фургон. Как раз в том направлении находились стойла тарларионов. Люди в большинстве своём уже бодрствовали. Взглянув вправо, я заметил высокую конструкцию, защищавшую тарновый маяк. Само собой, сейчас он не горел. Тарновые ворота постоялого двора, располагались по правую руку от меня, если смотреть с того места, где я стоял. Таким образом, если подлетать к постоялому двору на спине тарна, то эти ворота окажутся слева.
— Готовь птица, — приказал я.
Казалось, что служащий на мгновение замер, с удивлением присматриваясь к моей внешности. Напомню, на мне была синяя туника со знаками отличия наемников Артемидория, шлем и оружие, кстати, целых два меча.
— Живо, — рявкнул я, и дежурного как ветром сдуло.
Мужчина метнулся назад в сторожку, где, скорее всего, хранилась сбруя бородача, седло, тарновая упряжь и тому подобные аксессуары. Думаю, ему не хотелось бы задерживать кого бы то ни было, имевшего отношение к компании Артемидория. Возможно, он уже имел несчастье сделать что-то подобное прежде.
Оглянувшись назад, я окинул взглядом территорию постоялого двора и особенно его главный корпус и своему облегчению, не смог увидеть никаких признаков беспокойства. Обычная утренняя суета, характерная для такого места. Большой знак, слабо покачивался на своих цепях. Несколько фургонов стояли в очереди к воротам. Мир выглядел свежим, обновлённым и чистым после вчерашнего дождя. Каменную поверхность двора покрывало множество луж. Дежурный, сгибаясь пол тяжестью седла, попоны и ремней, выскочил из сторожки, и бросился к ангару.
— Надеюсь, тарновые ворота открыть не забыл, — строго спросил я.
— Конечно-конечно, — заверил он меня.
— Хорошо, — буркнул я.
Для него было очевидно, что я торопился. Несомненно, этого парня уже приучили к нетерпеливости подобных постояльцев. С другой стороны, он вряд ли подозревал, насколько именно я спешу в этот раз.
Наконец дежурный исчез в ангаре и приступил к подготовке птицы к полёту.
Я обошёл вокруг сторожки и ангара, пересёк двор и пройдя между зданиями, удостоверился, что ворота действительно были открыты. Понятно, что их открыли вовсе не для меня лично. Это было само собой разумеющейся мерой в течение дня, обеспечивающей удобство прибывающих тарнсмэнов. Это были двустворчатые ворот открываемые внутрь. Сейчас они были широко распахнуты и закреплены. За створом ворот открывалась посадочная платформа, на пару футов возвышавшаяся над частоколом. Платформа была составной, одна её часть была постоянной конструкцией, а вторая подвижной, убираемой, когда ворота закрыты, она крепилась на шарнирах к первой, и в данный момент была развёрнута и выходила за пределы частокола. Сразу за воротами начиналась рампа, ведущая к платформе. Створки ворот были очень большими, приблизительно тридцать футов высотой и двадцать пять шириной каждая. Впрочем, они были довольно легки для их размера, поскольку представляли собой рамы затянутые проволочной сеткой. Такие размеры ворот позволяли принимать как обычных ездовых тарнов, так и их боевых собратьев прямо с лёта, однако, обычно, всё же используется посадочная платформа. Зато такая платформа всегда используется, для посадки и взлёта грузового тарна, отягощённого тарновой корзиной. Такая птица приземляясь, вначале зависает над платформой, и только почувствовав, что корзина коснулась земли, садится сама. Наклонная рампа позволяет проще убирать корзину вниз, во двор. Кроме того, она предоставляет удобство для высадки пассажиров и выноса их багажа.
Это одна из конструкций тарновых ворот, причём далеко не единственная, но, что интересно, более характерная для военных городков, обеспечивавшая быстрый взлёт и посадку тарнсмэна, а также делавшая возможным открыть и закрыть тарновые ворота в течение ина. Такая конструкция заставляла предположить, что «Кривой тарн», скорее всего, не всегда был постоялым двором. Вероятно, когда-то, ещё до основания Форпоста Ара, здесь стоял гарнизон, контролировавший северную оконечность Дороги Воска. На эту версию работало и оставшееся до Воска расстояние, равное приблизительно ста пасангам. Обычный дневной переход гореанской пехоты по военной дороге — составляет тридцать пять пасангов. Получается, постоялый двор лежит точно в трёх днях пешего пути от реки.
Обнажив свой меч, я возвратился к дверям ангара. Тарн был практически готов. В данный момент он, стоя внутри ангара, отрывал куски мяса от бедра тарска, подвешенного перед его клювом на толстой, пару дюймов толщиной, верёвке. Помнится, я видел, как крестьянки иногда готовят мясо, подвешивая его таким же способом над огнём, лишь изредка придавая ему вращательное движение, после чего за счёт самопроизвольного скручивания и раскручивания верёвки, оно жарится равномерно со всех сторон, без особого за ним присмотра и без использования вертела. Вдруг тарн, вцепившись клювом в окорок резко дёрнул его к себе, верёвка туго натянулась, и с треском разорвалась примерно в футе от куска мяса. Птица разжала клюв, и подхватив упавшую пищу когтями, принялась отрывать мясо от кости.
Я резко крутнулся на пятках, выставляя перед собой меч, и с удивлением обнаружил перед собой замершую и чрезвычайно напуганную девушку. Она, как только смогла двигаться, вскинула руку ко рту, тыльной стороной ладони к лицу, и отпрянула от меня, трясясь от ужаса.
Стройная, белокожая, с волосами цвета воронова крыла, собранными в хвост и повязанными жёлтым шнурком и с обнажённой грудью. Талия девушки была опоясана чёрным поясом, завязанным на узел. Под этот пояс спереди и сзади была подсунута длинная и широкая, около семи дюймов шириной, непрозрачная полоса жёлтой ткани, плотно прижимавшаяся к промежности женщины и свисавшая спереди и сзади примерно до середины между ее коленями и лодыжками. Это очень напоминало курлу и чатку, часть одеяния, в котором народы фургонов южного полушария предпочитает видеть своих рабынь. Только курла, то есть пояс на ней был чёрным и не красным, а чатка — полоса ткани, была матерчатой и жёлтой, а не чёрной и кожаной. Кроме того, в отличие от южных рабынь на ней не было ничего похожего на кальмак — короткую распахнутую чёрную кожаную жилету, и шнурок, стягивающий её волосы, совершенно отличался от кооры, красной матерчатой ленты, которой подвязывали волосы на юге. Так что ткани на ней было куда меньше, чем кожи на рабыне народа фургонов, соответственно и выглядела она куда более рабски, чем её южные сёстры.
— Ну, и почему мы всё ещё не стоим на коленях, с широко разведёнными ногами? — поинтересовался я у неё. — В конце концов, Ты находишься в присутствии свободного мужчины.
Увидев, девушку одетую таким образом, я мог предположить только одно, передо мной рабыня для удовольствий, следовательно, она должна стоять перед мужчинами на коленях в положении с расставленными ногами. Женщина тут же упала на колени, и торопливо развела их в стороны. Жёлтая ткань, упавшая на влажные камни двора между её бедрами выглядела настолько соблазнительно, что так и просила сдёрнуть её с невольницы.
Я спрятал меч в ножны и окинул девушку заинтересованным взглядом.
Она, также смотрела на меня, но в её глазах плескался испуг. Теперь была в позе покорности и уважения, подходящей женщине находящейся перед мужчиной. Лицо у неё было красивое, изящное и чувственно женственное. Не выдержав моего пристального изучающего взгляда, женщина опустила глаза.
Надо признать, что её стройная фигура заслуживала внимания.
Я оценил её одеяние. Хотя оно и прикрывало девушку снизу, но защита получалась крайне сомнительной. Зато бёдра её были соблазнительно выставлены на всеобщее обозрение.
— Ты напугана? — осведомился я.
— Да, — прошептала она.
Мне, показалось достаточно интересным, если я, конечно, правильно прочитал реакцию девушки, что она была чрезвычайно чувствительна и смущена тем во что она была одета. У меня было ощущение, основанное на выражении её лица и тонких движениях тела, что она отчаянно сопротивляется желанию съёжиться, прикрыться от меня руками, уткнуться головой в землю. Тем не менее, у неё пока получалось держать себя в руках и стоять так, как ей было велено. Она даже немного выпрямлялась и приподняла тело, словно застенчиво предоставляя себя к моему рассмотрению.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
Казалось, она хотела заговорить, но ей отчаянно недоставало храбрости, чтобы обратиться ко мне.
— Что у тебя в руке? — строго спросил я, заметив, что она сжимала что-то в своей правой ладони.
Девушка разжала кулак, отведя руку немного в сторону, чтобы я смог увидеть то, что она прятала. На ладони её руки, лежа маленький набитый чем-то кожаный мешочек, судя по виду, довольно тяжёлый для своего размера. Обычно в таких носят монеты.
— Пошевели рукой, — приказал я, и когда она сделала это, понимающе кивнул: — Теперь вижу, почему Ты так напугана. Значит, кошель с деньгами украла.
— Нет-нет! — поспешила отпереться она.
— Немногие рабовладельцы, — усмехнулся я, — разрешают своим рабыням даже прикасаться к деньгам. Нет, они, конечно, они могут позволить ей отнести монеты в тубусе или в сумке поручений, привязанной к её шее, вместе с инструкциями продавцу, но её руки при этом, обычно заковывают в наручники за спиной.
Девушка испуганно уставилась на меня.
— И можешь мне поверить, очень немногие рабовладельцы, даже если они столь терпимы, что позволяют своей собственности сходить на рынок с парой монет за щекой, по тому или иному поручению, будут снисходительно взирать на то, как она носится с находкой, подобной той, что лежит на твоей ладони.
— Вы не понимаете, — пролепетала она.
— Встань на коленях прямее, — скомандовал я.
Девушка подчинилась. При ближайшем рассмотрении, мне даже стало интересно, сколько её владелец мог заплатить за неё. Вероятно, немало, по крайней мере, на мой искушённый взгляд, она могла стоить хороших денег.
— Как Ты собиралась пробраться за ограду? — полюбопытствовал я.
Она подмяла взгляд на меня, и в её глазах мелькнуло страдание.
— Ты ведь подошла ко мне неспроста, не так ли? — уточнил я.
— Да, — признала девушка.
— Насколько я понимаю, в твои намерения входило попытаться подкупить меня, чтобы я помог тебе бежать отсюда, — предположил я.
Слезы обиды брызнули из её глаз.
— А тебе случайно не пришло в голову, что я мог бы, взяв деньги, увезти тебя с постоялого двора, только затем, чтобы поместить в свои собственные цепи? — спросил я.
Девушка вздрогнула и рефлекторно сжала мешочек в руке.
— Ты попалась, — усмехнулся я. — Ты — рабыня, пойманная на месте преступления. Теперь я должен передать тебя дежурному, чтобы тот связал провинившуюся рабыню, и вернул владельцу его собственность. А уж твой хозяин пусть решает, как именно следует наказать тебя.
— Вы не понимаете, — шёпотом повторила невольница.
— Что Ты имеешь в виду? — спросил я.
— Это мои монеты, — заявила она.
— Интересно, откуда у гостиничной девки монеты? — насмешливо поинтересовался я. — Кстати, а где твой ошейник?
— У меня нет ошейника, — ответила женщина.
— На мой взгляд, это невероятная оплошность со стороны твоего владельца, — покачал я головой.
— У меня нет владельца, — прошептала она.
Я озадаченно уставился на стоящую передо мной на коленях женщину.
— А я, правда, достаточно красива, чтобы быть гостиничной девкой? — вдруг сказала моя собеседница.
— Конечно, — растерянно признал я, — и, более того, превосходной девкой.
Теперь в её глазах светилась благодарность и удовольствие.
— Кто твой владелец? — осведомился я.
— У меня нет владельца, — повторила она.
— Не стоит отягощать свое преступление попыткой обмана, — предупредил я её.
— Но я не рабыня, — прошептала девушка. — Я — свободная женщина.
— Что! — воскликнул я и, схватив, наполовину поднял её, и повернув к себе сначала одним боком, потом другим осмотрел стройные соблазнительные бёдра на предмет наличия на них маленького клейма, которое могло бы прояснить вопрос.
Но, ни на левом бедре, самом распространённом месте клеймения, ни на правом, втором по популярности, рабской отметины, к своему удивлению, не обнаружил. Осмотр бёдер, учитывая характер её одежды, был сделан быстро. Но я решил на этом не останавливаться, и рывком поставил женщину на ноги.
— Ой! — пискнула она.
Не обнаружил я клейма и внизу её живота, слева. Это, пожалуй, было третьим из наиболее используемых для выжигания клейма мест. На всякий случай проверил я и несколько других мест, более экзотических мест, таких как внутренние поверхности предплечий, левая сторона шеи чуть позади и ниже уха, задних частей ног и ягодиц. Я исследовал даже подъемы левой и правой ног. На её теле, действительно, не было клейма.
— Я — свободная женщина, — повторила она, по окончании столь грубого обследования.
— Кажется, тебя ещё не успели заклеймить, — вынужден был признать я.
— Я не рабыня, — снова заявила девушка. — Я — свободная женщина.
Признаться, мне это не показалось возможным, учитывая то, во что она была одета.
— Неужели Вы не узнаёте меня? — спросила она.
— На колени, — скомандовал я, и женщина моментально опустилась на колени.
— Вы, правда, не узнаёте меня? — разочарованно проговорила она.
Я озадаченно шарил взглядом по её телу. Безусловно, что-то в ней казалось мне знакомым.
— Присядьте передо мной, — попросила она, и я так и сделал.
Она поднесла руки к своему лицу. Шнурок мешочка с деньгами был дважды обмотан вокруг левого запястья девушки. Она держала руки перед собой, прикрывая лицо ниже переносицы, и скрывая ими нижнюю часть лица на манер вуали.
— Ага! — воскликнул я.
Теперь, когда меня не отвлекало её тело, как это было вначале, я вспомнил, где я мог видеть эти черты верхней части лица. В оправдание своей ненаблюдательности могу сказать, что при нашей первой встрече было довольно темно, и мне было особо не до разглядывания её особенностей. Я просто проходил мимо, пробираясь к своему спальному месту вчера вечером, но теперь я со всей ясностью вспомнил, эти маленькие руки, ладони которых со всей их деликатностью, чрезвычайной чувствительностью, выставленной открытостью, были повёрнуты ко мне. Теперь-то я понял, кем она была. Возможно, за время этой ночи она поняла, что она наделала. Возможно, большую часть этой ночи она провела рыдая от позора. И всё же теперь, утром, по-видимому, к настоящему времени, будучи полностью осведомленной о том, что делала, она осмелилась снова держать руки перед мужчиной именно таким образом. А ведь даже вчера вечером, едва поняв, как она держит руки, женщина быстро и пристыжено, повернула их ладонями внутрь, демонстрируя мне их тыльные стороны. Это, кстати, вполне ожидаемо от гореанки, попытаться скрыть черты своего лица от мужчины, прижав сложенные чашечкой руки перед носом и ртом. Как я уже не раз упоминал, гореане обычно расценивают губы и рот женщины как чрезвычайно чувственные детали её внешности, так что нет ничего удивительного в том, что многие свободные женщины, особенно представительницы высших каст, обеспокоены тем, чтобы скрыть их. Как же легко избавить их от этой иллюзорной защиты! Достаточно просто взять мизинцы и потянуть их на себя и в стороны, и можно сколь угодно долго любоваться ртом и губами женщины, открытыми перед вами. Однако в этом случае, когда она держала ладони повёрнутыми ко мне, я просто взял её за запястья и мягко отвёл руки вниз. Это выставило её слегка приоткрытые губы и рот для моего обозрения. Дыхание девушки стало быстрым и прерывистым.