– Я так понимаю, благодаря тебе. Шмон наверху, каждого чужака трясут. Поэтому нежити разной лучше в темноте шляться, чем патрульным и взбудораженным уголовникам на глаза попадаться. Ну а в город приперлись – так ведь кушать хочется. Золотишко и прочее разное можно с путников стрясти, но таверны и постоялые дворы на трактах армия регулярно проверяет. Там ни людей зачаровать, ни самим не пристроиться, найдут. Поэтому обычно заводят нужного человечка среди аборигенов, ему барахло и сливают. Все довольны. Деликатесы в лес из города уезжают. Обратно награбленное. А если хорошо между собой снюхались, то и в гости запросто заглянуть могут. Главное, не гадить в городе, тогда сквозь пальцы разная шваль на твою сущность посмотрит. Но когда бардак и всеобщая беготня, то люди с пониманием на дно залягут, а некромантам лучше домой вернуться. Вот они и потопали.
Владимир осторожно высунулся из пролома, прислушался и дал отмашку двигаться дальше. Сам же лишь покрепче прижал к груди перепуганного кота, который до сих пор был весь взъерошен и даже не зубоскалил.
– Весело у вас тут. Охота на рабов, колдуны население потрошат и барахло в открытую сбывают. Не удивлюсь, если и святоши где запачкались. У нас как не куча протухшая, там обязательно в ней или рядом какой праведник нарисуется.
– Бывает. Главное, надо шевелиться побыстрее. Мне так кажется, что твари отоспались где-то в подвале, теперь пошли к захоронке. Поклажу разберут и назад, в гнездо. И как бы не нагнали ненароком.
– Вот нагонять не надо. Я их чудом просто почуял в этих каменных джунглях. Вцепятся в загривок – и уля-улю... Так что давай, поднажмем. Пусть с голодным брюхом, но живыми. И молча все. Слышишь, ебарь шерстистый? Молча!..
***
Фашиду все не нравилось. Свербело где-то в загривке: чувак, жопа, жопа приближается! И эти шестеро мордоворотов рядом, в спину дышат. И на редкость шустрый молодой идиот, который умудрился взбаламутить всю округу и подался в бега. И совершенно невероятные открывшиеся у пацана таланты. Ну откуда, откуда он мог наловчиться мощнейшие магические закляться снимать? Ведь когда ползли по болоту и потом дома за ним приглядывали – не было там никаких супер-способностей! Фашид бы почувствовал, он ведь не салабон, только-только вставший на дорогу приключений. Зато теперь – поместью каюк, соседи все наскипидаренные с жаждой мести в горячих сердцах. Да еще толпа чурок укурившихся, кто польстился на золото святош, рванув искать чужака быстрее собственного свиста. Хотя распоследний попрошайка на паперти знает, что у попов быстрее костер или дыбу получишь, чем завалящую монетку добудешь. Редкостные скряги и проходимцы, пробы ставить негде. Хорошо еще, что папаша нынешнего императора им чуток крылышки подрезал, самых бодрых в монастыри загнал или тупо обвинил в ереси и свои же ради спокойствия верхушку старой церкви уполовинили. Зато теперь – независимая контора, отделена от государства. Налоги платит. Старается лишний раз на себя внимание карательных органов не обращать. А то ведь просто с последствиями: конфискация для недвижимого имущества, каторжные работы для движимого, если после пыток шевелиться могут.
Но все равно. Как-то было неправильно, тревожно. Лоботряс без связей, знакомств – и до сих пор не пойман? И в канализации шататься – это ведь тоже надо было уметь. Тут колодцев притопленных полно, занырнуть и навсегда с концами пропадешь на раз-два! Разные ублюдки схроны делают. Нарваться на нож – дело пары часов. А попрыгунчик еще с прошлого вечера под землю забился. И мало того, он ведь куда-то снова потопал! Поисковый артефакт четко показывает – метка смещается. И пока пару дыр проверили – лишь крыс спугнули. Ни следов, ни бродяг, никого.
Выбравшись на очередной крохотный пятачок, Фашид осмотрелся и решил чуть-чуть перевести дух. Стар он уже по колено в вонючей жиже мотаться. Надо чистой водички из фляги отхлебнуть, сплюнуть на изрытый кошачьими следами песчаный пол.
– Куда дальше? – поинтересовался громила, возглавлявший группу наемников.
– Правый проход. На север дальше пойдем.
– Может, верхами? Быстрее будет.
– Здесь камни кругом, след потеряем. Почему-то в подземельях на одном уровне худо-бедно можно направление засечь. А в городе сверху вниз или наоборот – только время зря терять. Погрешность такая, что запросто можно мимо пройти и не заметить.
– Может, другие артефакты мешают? Модно сейчас стало всякие штуки в подвалы прятать и в богатых домах держать. От воров, для сохранности продуктов.
– Может... Но след пока свежий, к вечеру наверняка нагоним. И...
Из того самого прохода, куда собирался дальше направиться Фашид, на свободное место вывалились несколько чужаков. Причем один из них притормозил и закупорил проход, не давая хвосту отряда выбраться наружу. Похоже, для незнакомцев встреча была столь же неожиданной и неприятной, как и для команды Фашида.
– Бля, – первым опомнился охотник за артефактами и выстрелил от пояса, даже не вынимая двухствольный пистолет из кобуры. Лишь чуть довернул, чтобы пуля попала в брюхо ближайшему врагу. Тот всхлипнул и начал заваливаться мордой вперед. А еще четверо в бурых балахонах уже прянули в стороны, завыв в голос.
Вот же вляпались!..
***
– Ползи, спирохета, опаздываем! – в какой раз фыркнула Татушка, стараясь в смутном отблеске пламени разглядеть в черной жиже место посуше. Факелы беспощадно чадили, видно было плохо, но масляных ламп на всех не хватило и поэтому хвост отряда теперь лишь молился, чтобы поскорее выбраться на свет божий и не свернуть себе шею в бесконечных коридорах. – Сколько тебя ждать!
Неожиданно вся цепочка замерла, застыв по приказу. Старик чуть было не впечатался в широкую спину гренадерши, но каким-то чудом удержался на ногах, подавив невольный возглас. Пилюриус был отнюдь не дураком и понимал, когда можно побухтеть и пожаловаться на жизнь, а когда лучше тащиться по необъятной вонючей реке молча, стараясь лишний раз не отсвечивать.
– Задняя двойка – на вас лекарь! Нагоните, как сможете! Остальным – вперед! Там бой идет! Быстро, быстро!
— Выбираться отсюда надо. Каждой отмыться хорошенько и с местных властей настойку залечивающую стрясти. А то сгниете через день-другой. Цепанули отдачи, ну и само место явно не курорт.
— С этим еще разберемся. Что с боевиками, которые с некромантами сцепились?
— В труху почти все. Хотя двое помяты, но без серьезных травм. Вон, Чинук тушкой стенку забодал, до сих пор сидеть не может. Видимо, черепушку стряхнуло. Хотя я его еще с фазенды помню, там в башке трясти нечего, сплошная кость и титьки из картинок. Ну и Фашиду досталось, блюет пока в уголочке. Вытаскивать на себе придется, идти еще день-два вряд ли сможет. Влепил ему хозяин, крепко влепил.
— Хозяин? Это что, мы со старшим некромантского гнезда схлестнулись?
– Ага. Кстати, башка у мерзавца хоть булыжниками и покоцана, но можно оттяпать и священникам отдать.
Докси сначала притормозила, но потом криво усмехнулась и погрозила старику пальцем:
– Ах ты сука хитромудрая! Ведь точно... Мы ублюдка нашли, на которого охоту объявили. Имперскому отряду попики бабки зажать не посмеют, значит хотя бы отступные погибшим девочкам выплатим. Ну и чуть волну пригасим. А сами тихой сапой продолжим... Кстати, а где кузнечик этот малолетний? Его среди трупов нет?
Тело беглого раба так и не нашли. Мало того, когда Мараэлла чуток успокоилась, то подтвердила: нет, Школоты среди погибших не наблюдается. Конечно — еще какие-то тела под завалом остались, дальше хода нет. Но вот наглая бывшая наемница была готова забиться на кучу бабла, что шустрик умудрился как-то разминуться с мозгодавами и явно куда-то слинял до того, как началось основное веселье.
– Вон, можно еще мудака попытать. Моего бывшего хозяина. Хочешь, я для тебя его на ленточки пущу?
-- Позже.
Докси присела рядом с бледным Фашидом и с доброй улыбкой спросила, разглядывая испарину, выступившую на лбу бывшего искатели иномирных безделушек:
– Так что там с рабом? Хотя, он вроде как без ошейника, значит свободный. И, выходит, ты вместе с Кагом подпадаешь под нарушение закона о предумышленном убийстве. Охота на вольных вроде по этой статье проходит? Кстати, жирдяй уже хряпнулся, пытаясь в твоем сарае покопаться. Мне страховщики жалобились. От здания один котлован остался. Вместо поместья – груда щебня и покойнички. Получается, тебе одному и отдуваться.
– Парень дальше ушел. Я поисковый артефакт проверял как раз перед тем, как на черепушек напоролись. Сигнал был, но слабый. Даже с учетом камней, Школота упорол куда-то на север.
– Кстати, артефакт. Где он?
– Каюк артефакту, – кисло осклабился Фашид и продемонстрировал оплавленную цепочку с остатками крошащегося камушка на ней. – Не выдержал драки.
Капитан потрепанной команды задумалась. Но не успела она принять решение, как Фашид откашлялся и заговорил:
– Я знаю, кто ты. И знаю, как обычно враги императора заканчивают свою жизнь.
– И?
– Все эти годы служил короне. Никогда думать даже не смел против воли господина выступать. И якорь искал для него.
– Верю. Дальше что?
– Беглец в гнездо рвется. Не знаю, зачем. Может, кто из окружения надоумил. Может, хочет там за своего сойти.
Докси ощерилась: