– Далее. Если кто хочет вместо продуктов налог деньгами платить, то это будет можно. Совет деревень должен избрать своих председателей, семь человек. Эти семеро каждый месяц в городе будут утверждать цены. Рыночные цены. И любой житель может решить, что ему выгоднее. Или сбор звонкой монетой отдать, или по старинке припасами. Причем торговать своей продукцией можно будет как в Сколково на рынке, так и на ярмарках за пределами леса.
Народ заинтересованно приутих. Новое оказалось пока не столь пугающим, как ожидали. Ни тебе войны, ни разграбления. Наоборот – торгуй, богатей. Так, так, похоже у парня советники головастые, это уже плюс.
– Осенью начнем прокладывать дороги, закончим следующей весной. Мелкие тропы расширим, пустим между деревнями и ярмарками механические караваны. Хочешь – сам катайся, хочешь просто товары на продажу загружай. Цены на перевозку так же с советом согласуем. Тем, кто будет дорогами пользоваться пешим или на конях, проезд бесплатный. За повозки ручные, конные или механические, будет взиматься минимальная плата. Потому что мне строителей кормить-поить из своего кармана. Поэтому буду потихоньку компенсировать. Может, лет за сто и окупим постройку.
– Долгонько ждать придется, сто лет! – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– А я не тороплюсь, – усмехнулся Володя и продолжил. – В городе будут открыта больница и университет для лучших учеников. Врачам за работу будут платить деревни, кто хочет своих жителей от болячек защищать. Ставка фиксированная, по количеству голов. Но большую часть опять же я буду покрывать. Учеба в университете – бесплатная. Если грамоту знаешь, считать умеешь, в лесных науках преуспел – то получишь право в городе жить и дальше образовываться. Для остальных в каждой деревне по желанию откроем подготовительное отделение. Будет у вас учитель, станет с желающими заниматься. Хоть дети, хоть взрослые. Если староста и его выборщики хотят, на такую собственную маленькую школу каждый год вносят оплату, предоставляют жилье мозгоправу, тот старается. Если хорошо учит и с деревни кто в университет поступил, часть школьного налога я покрываю сам. Тех, кто себя проявит, по желанию может потом в империи образование продолжить. Либо за свой счет, либо за счет города. Но если город пошлет умника в люди выбиваться, то он обязан будет вернуться и пять лет по специальности отработать. Затем или дома останется, или куда переберется, дело его.
Над поляной повисла тишина. Эти новости хлопнули каждого будто пыльным мешком по голове. Учеба? Лечение? Возможность получить дорогую профессию и затем в люди выбиться? Как это?
– Повторю еще раз. У нас осень на носу. Сбор урожая и подготовка к зиме. В город начну набирать людей и все сказанное как раз по весне начнем в жизнь внедрять. Учителей позовем, докторов наберем. За холода как цены согласуем между собой, вы решите, кому что нужно, а кто пока захочет в уголочке пересидеть и на соседей посмотреть. Силком никого гнать не собираюсь... И последнее.
Поднявшись, Володя замер рядом с покрытым листвой троном и медленно произнес, вбивая слова, будто гвозди в загривки собравшихся:
– Это теперь мой дом. Вы – мои люди. Если кто вздумает обидеть, обсчитать или еще хуже, напасть и попытаться жизни лишить... Я такого мудака не просто в бараний рог согну. Я таких дебилов лично на куски порежу и лесу скормлю. Много лет мы отбивали любую попытку заставить нас жить по чужим правилам и законам. Не получилось нас прогнуть. Ни один император не смог навязать свою паскудную волю. И не сможет... Я сожру любую армию, которая вздумает пересечь наши границы. И выжгу каленым железом любого умника, кто попытается на торгах моих селян обижать. Хер им, а не рэкет и поборы с караванов на дорогах... Мы – как одна семья. Любую проблему или ошибку дома решить и исправить можем. И пока мы вместе, никто нам помешать не сможет жить, богатеть и детям будущее отличное обеспечить. Это я говорю, Школота, младший барон Мюнхгаузен.
Поклонившись, хозяин Сколково помахал рукой и уже нормальным голосом закончил:
– Значит, через три дня вроде как собирались праздник отмечать, первые копны закладывать. Вот на праздник и жду у себя дома ваших семерых выборщиков. Будем решать, где торговые ряды в городе поставим, и какие цены на первые товары назначим для налоговых выплат. Думаю, что пришлете самых лучших и мудрых. Хорошего вечера всем!..
После того, как старосты закончили в первый раз ходить стенка на стенку и отерли кровь с разбитых носов, самые понимающие выпили припасенного квасу и признали, что с возрастом у Школоты ошиблись, причем изрядно ошиблись.
– А ведь старый барон не дурак, эвон какого сыночка себе отхватил. И деньги просто так не потеряет, в дело пустит. И зверье к работе пристроит. И нам радости и головной боли добавил. Пока еще семерых-то выберем, только начали, даже не размялись как следует. Ну да ладно, старую жизнь не сломал, новую начнет потихоньку строить. А мы уж приценимся, как нам лучше будет. Может, родная кровиночка с его благословения университет закончит и тоже каким магом или доктором станет?.. Ну что, передохнули? Тогда продолжим... Сивуча выбираем! Сивуча нашего, от нашей деревни! А ты закрой пастью свою, тебя никто не спрашивает!
Как ни странно, за три дня все же с голосованием разобрались и семерых на первое время выбрали. Все же народная демократия – сила...
Таверна “Пять мудаков” пользовалась заслуженной популярностью по всей округе.
Во-первых, история ее появления была замечательной. Кто еще может похвастать, что отцы-основатели в день открытия заведения упились до свинячьего визга и в итоге спалили все свежеотстроенное? Как потом жены сказали: “Ну, не мудаки, ли?”. Так название и прилипло.
Во-вторых, хитромудрыми путями хозяева сумели наладить поставку нужных компонентов из чащобы и теперь варили отличное пиво, которое не разбавляли. Зачем продукт портить, если при всех взаимовыгодных взаимозачетах все равно остается изрядный навар? Да и марку держать, славу поддержать – самое то.
И в-третьих, после катастрофы, которая случилась со Сколково, заштатная окружная дорога превратилась в важную магистраль, поэтому количество проезжающих выросло многократно. Поэтому в двух огромных залах почти всегда был аншлаг.
Но сидевшему в уголочке магистру пиво в глотку не лезло. Каким-то чудом удалось отловить двух гномов, кто крайне неспешно добирался домой. Они-то и рассказали, насколько паршиво закончил свою жизнь Додо, вздумав лаяться с проклятым чернокнижником. А так же об окончательной гибели “Громобоя”, которые мелкой металлической стружкой и болтами рассыпался по всей округе. Благо еще, что крепкий лбом экипаж вместе с наемниками выжил. Другой дорогой пошли, правда, но сути дела не меняет. Значит, перехватили некромантов бородатые бойцы с нечистью, на свою голову. И бодро так перехватили, аж икается.
Неожиданно в таверну ввалились несколько купцов и прямо с порога заорали:
– Хозяин! Пива подай! Пива и чего покрепче! Второй день рождения отмечать будем!
Народ заинтересованно развернулся:
Необходимо вернуться в столицу и создать правильную картину для императора. О том, что местный гадюшник выпотрошили, всем раздали по шапке и наказали каждого, сдуру умудрившегося попасться на глаза. Теперь время для любимой армии. Пусть подгонит пару-тройку полков, оцепит проклятый лес и всю округу мелким гребнем прочешет. Ну не настолько же сумасшедший этот хлопчик, чтобы в пасть гарантированной смерти ломиться. Нет, он или к гномам подался, или на побережье прорывается. Если в угнанном у некромантов транспорте складировалась казна, то хватит на безбедную старость. Поэтому границу с бородатыми закрыть, кордоны на всех дорогах и шмонать каждого путешественника. Никуда беглец не денется.
Главное – свалить с Тагатуса завтра утром, а то провинциалы сдуру и карающую руки империи могут попытаться завалить, с них станется. Дикие люди...
Определившись с ближайшими целями, герцог Виндзорский приказал подавать ужин. Попутно распорядившись усилить охрану и выставить дополнительные армейские посты рядом с гостиницей. Бережного бог бережет. Мало ли еще какая дурь святым отцам в голову влетит? Обкурятся своих фимиамов, а ты разгребай...
Глава 15
По загородной дороге мчал автомобиль. В отличие от обычных кривых поделок местных кулибиных, к этому агрегату приложили руки настоящие специалисты. И плавность хода, и внутренняя отделка, и защита от случайной дурной пули — все было на высоте.
На заднем сиденье устроился сам император. Старик мрачно глядел в пролетающие за окном пейзажи и думал о бренности всего былого. Водитель и трое телохранителей привычно молчали. В эту поездку владыка огромного государства не стал брать толпу прихлебателей. Какой смысл, если в кого не ткни пальцем, там или дохнет, или деру дает? Тот же генерал Ши-Зу. Одни шпионы докладывают, что мелькнул отставной лампасник по дороге к Сколково. А другие божатся, будто похожего персонажа видели совсем в другой стороне, рядом с переходом в иной мир.
Поэтому – придется проблему решать самому. Устал старик ждать, когда один наглый раб вернет чужое. Ну, в самом деле, зачем этому безродному куску дерьма могущественный артефакт? Он и пользоваться-то им не сможет. Пальцем ткнет – и обварится. Или, еще хуже, променяет на пару грошей в первой подворотне. Но, раз до сих пор зассанец жив и как кузнечик по полям прыгает, придется спуститься с небес и отловить негодяя. Нет, в сам лес соваться смысла большого нет, но вот рядом... Рядом было лесничество, про которое собрали уже немало компромата. Будто дочь лесника вышла замуж за кого-то в деревне, которая торчит в глубине проклятых зарослей. Живет там, жизни радуется, внуков леснику строгает. Поэтому стоит в гости к старику заехать, попросить навести справки: что и как. Вдруг получится информацией разжиться или даже раба в качестве подарка получить. Ведь правит же кто-то Сколково и буреломами вокруг какой год. Так что пусть лесник подсуетится, поможет контакты наладить. А то ведь – можно и к ногтю...
Император ехал в гости, решать проблемы. Так, как он умел. Кардинально. И с надеждой, что теперь-то уж лично сможет разрулить любые неприятности. А то помирать скоро, а толку от бесконечных коррупционеров и прочих продажных сволочей нет. Прыгают рядом, в глаза заглядывают, а сами ничего толком даже исполнить не могут.
Эх, и на кого потом государство оставить? Не на кого. Всех конкурентов вроде передушил, придется самому. Ради этого и за артефактом к черту на куличики мотаться приходится...
***
— Таратай проверил?
Вовочка стоял на крыше забавного агрегата и проводил личную инспекцию. Конечно, можно было спровадить гнома и так, но уж больно пепелац сварганили выдающийся, очень хотелось пальцем поковырять и рокот движка послушать.
Колеса – в половину человеческого роста. Неубиваемая подвеска. При этом — выглядело чудо как обожравшийся анаболиков родстер с одной запаской сзади, хромированным бампером, складной жестяной крышей в два пальца толщиной и отпидорашенными до хрустальной прозрачности стеклами. Одним словом — мечта любого бородатого коротышки, которому позволили дорваться до чужих запасников.
— Все проверил. Два запасных бака загрузил, оружие, припасы. Вон, Бим с Бомом еще корзинку волокут. Боюсь, обратно придется везти, мне столько не осилить.
— Само собой. Самогон у тебя из одного бака слили, вот и гундишь. Вернешься, тогда можешь нажраться на радостях, разрешаю. А пока — чтобы трезвым был, злобным и на победу заряженным по самые помидоры.
ЕбДык погрозил сгрудившимся в стороне бабам, которые явно и спалили запас выпивки на дорогу, затем облапил отца-командира и полез за руль. Позади агрегата торчала пришпиленную на жесткую сцепку четырехколесная телега, где с максимальным комфортом окопались двое зубастых бойцов, лично отобранных и благословленных на подвиги Жутью. Задача была простая – всех рвать, никому гнома обижать не давать.
– Короче, дипломатических изысков мне нахер не надо. Приехал, родне поулыбался, подарков чуток отсыпал и по диссидентам. Как и говорил, мне нужны изгои. Кого дома чморят. Кто руками работать умеет, но ваши замшелые власти терпит через силу. Кому в вояки подаваться влом, потому как семья и дети гирями на шее уже повисли, но еще мозги не пропил окончательно. Мастеровые мне нужны. И сам посматривай, потому что тебе ими командовать. Кто головастый, кто не очень. В ком глупых понтов сверх меры, а кто готов уважаемым гномом стать и на золотой унитаз заработать.
— Помню, я все помню.
– Это ты сейчас помнишь, а как по приезду пару литров засадишь, так тебя и понесет по кочкам. Так что, ЕбДык, постарайся не облажаться. Для себя стараешься, не на дядю работаешь. И еще одно. Если вдруг кто шибко умным будет, то за свое место не беспокойся. Мы с тобой начинаем, ты всегда на вершине пирамиды будешь. Просто запросто может получиться, что свое кресло главного механика другому отдашь, а себе что-то еще лучше подберешь. Поэтому гляди на будущее, как настоящий подгорный король. Мастеровых может быть много, а ЕбДык у нас -- один. Вкурил?
– Король?
– Король. Если вдруг тебе блажь такая в голову вскочит, я для тебя подземное царство отвоюю. Вместе там всем дадим просраться. Считай, что это первый шаг... Но я бы, честно говоря, на такое не подписывался. Монархам чачу жрать нельзя, государство развалится. Приходится жопой на раскаленной сковородке сидеть и рулить, по мере возможностей.
Гном расправил пушистые усы, образно сплюнул через левое плечо и завел двигатель: