С высокого свежепокрашенного борта вниз свесился матрос в серой рубахе и закатанных выше колен штанах. Молодой еще парень азартно стучал по фальшборту и переругивался с приятелем, который стоял на причале всячески изображал недоверие услышанной байке:
— Акулу? Под водой? Он там что, в клетке окопался?
— Он там тритона спасал! От зубаток на пару отбивались и потом акулу отогнал. А мы ее на другой день на кусок мяса заарканили!.. Здоровенная — во!..
— Да ладно врать-то, акулу они ловили. Скажешь еще, что и с тритонами вместе чаи гоняли.
– Не, с их старшим только ушкуй с капитаном чаевничали. А вот с остальными мы потом их вино пробовали, да. Кислое-е-е...
Неожиданно матрос исчез и на его месте появился бритый налысо крепыш, который неодобрительно посмотрел вниз и протянул, цедя слова:
– А я-то думаю, кто это моих балбесов от работы отвлекает... А это ты... В экипаж пустомелю не взяли, работы хорошей не нашел, так слоняешься тут, языком лишь треплешь... Ты поплюй еще мне, отловлю и заставлю весь корабль вылизать, рвань бесполезная!
Данко пихул друга в бок и покосился на лысого начальника:
— Похоже, мы не одни здесь. Вроде кто-то из родни нашелся.
– Возможно... Эй, уважаемый, а можем мы с вашим ушкуем парой слов переброситься?
Довольный жизнью Гралл повернулся к чужакам, отметил их жилетки с вышивкой и вежливо поздоровался. Затем поманил пальцем бедолагу, который вместо приборки вздумал болтать с приятелем-бестолочью и приказал:
-- Каппу позови. Скажи, люди к нему пришли...
Виталий стоял на причале рядом со спущенными сходнями и разглядывал незнакомцев. Если он правильно понял, судьба наконец-то свела его с теми фантастическими ушкуями, про которых с должным пиететом рассказывали ему и Ностро, и Тристан.
– День добрый, – на русском поприветствовал он колоритную парочку. Высокий черноволосый боец удивленно выгнул бровь, затем еще раз внимательно окинул взглядом Каппу и сморщился:
– Смотри, Данко, ряженый. Ни семейных знаков, ни языка. Похоже, какой-то залетный под нас решил закосить, славы и богатства заполучить на чужом имени. И ничему таких идиотов судьба не учит.
Но Данко был не настолько категоричен. Он задумчиво погладил бороду и осторожно предположил:
– Может, кто из нововеров? Диалект на новиков похожий, и это точно не варденский.
Каппа с трудом пытался понять, о чем говорит между собой парочка ушкуев. На русский это походило слабо, но общий тон можно было угадать. Тем более, что мимика и жесты показывали, насколько плохо чернявый отнесся к фальшивому родственнику.
Решив не дожидаться, пока друг примет какое-либо решение, Ярый шагнул вперед, уткнул жесткий палец в грудь самозванцу и насмешливо заговорил, скаля зубы:
– Ты пьянь подзаборная, касаткин выкидыш. С чего бы это ты решил, что ты – ушкуй? Свою семью назвать можешь? Предков до Исхода по именам перечислишь? Мать-покровительницу поприветсвовать сможешь? Нет? Тогда...
– Палец убери, морда невоспитанная, – тихо ответил Каппа, наливаясь холодным бешенством. Черт с ним, с несуществующим родством. Но вот быковать и на него наезжать – это последнее дело. Ни в армии, ни потом, в лихие годы, Виталий не давал никому спуску. Потому что иначе – сожрут. Самому гадом быть не следует, а вот сдачи давать – за ним не заржавеет. И спасибо друзьям, кто не жалел учить новобранца и затем увечного водолаза разным мелким хитростям. Доски ломать – это для фанатов. А несколько захватов и боксерских финтов вдолбили намертво, заставив отточить и применять не задумываясь.
– Что?! – Ярый поптылася вцепиться в серую рубаху, но Каппа уже перехватил чужие пальцы, чуть довернул и отправил засеменившего от боли грубияна к краешку пирса, а затем и вниз, заслонившись ладонью от водопада брызг. Хорошая штука – джиу-джитцу. И калечить не надо. И кто грабки распустил – тот тебе их и подарил.
Вечером, когда “Мама Зубатка” отправилась в обратную дорогу, Каппа сидел на любимом месте и медленно цедил горячий отвар, запивая им рассыпчатые печенюшки. Пятеро тритонов возились ближе к корме, обустраивая себе место для ночлега. Там же белел многочисленными бинтами спасенный им пастух, Окса. Молодой хвостатый умник зубами вцепился в подвернувшийся шанс и напросился в ремонтники. Как понял водолаз, перед Оксой в этом случае открывались заманчивые перспективы. Новый опыт, хорошая оплата за выполненную работу, шанс зацепиться в самом Лортано на постоянной основе. Тритон даже проговорился, что в случае удачи он сможет завести семью на десять лет раньше, чем ожидал. И выбирать избранницу будет уже сам, а не брать, кого сосватают старшие. Ради такого он был готов хоть сейчас сигануть за борт и вцепиться в плавник ближайшей акулы.
Но больше всего Каппу удивила реакция Перлиты. Как рассказал боцман, девушка себе места не находила, пока их водяного не подняли на палубу. Теперь она старалась не попадаться лишний раз на глаза, но Каппа заметил, насколько внимательно она пробежала глазами по всем новым царапинам на дубленой шкуре водолаза.
Допив чай, Виталий убрал посуду и спустился в горячее нутро корабля. Там пробрался в машинное отделение и нашел механика. Перлита как раз закончила возиться с каким-то агрегатом и теперь безуспешно пыталась оттереть масло.
– Привет. Спасибо, что не бросила меня внизу.
Девушка покосилась на водолаза, затем протянула чумазую ладошку:
– Обращайся.
Каппа ответил рукопожатием и уточнил:
– Дружба? Помогаем друг другу?
– Без проблем...
Помолчав, он с сожалением отпустил чужую ладонь и сказал, разглядывая игру теней на лице девушки:
– Я не смогу заменить тебе брата. Но буду рад, если мы в самом деле станем одной командой. Мне трудно в чужом городе, много непонятного. Наверное, и тебе сложно одной, без поддержки.
Перлита выгнула бровь и насмешливо уточнила:
– Это что, ты решил сделать мне предложение? Так рановато... Или что-то задумал?
Теперь уже Каппа состроил нарочито грустную мину и развел руками:
– Вот как с такими работать? Я-то преследовал личные, шкурные интересы. А ты раз-два и разрушила все хитроумные планы...
– Ах ты!
Отбиваясь от грязной тряпки водяной запросил пощады:
– Все, сдаюсь, сдаюсь! Да хватит уже!.. Ладно, тут дело вот какое...
Подождав, пока девушка успокоится, ее новый напарник продолжил уже совершенно серьезно:
– Ты говорила, что нравится с подводными диковинками возиться. Так?
– Да. Мой наниматель сейчас постоянно ворчит, что я вечно с чужими ветрами где-то в мыслях болтаюсь.
– Мне отдарились. Авансом... Если мы нормально закончим ремонт и без проблем вернем хвостатых назад, то родня Окса отдаст мне маленький подводный корабль. Он с проблемами, но все можно отремонтировать. Двигатели живые, лишь обшивку заростить, кое-что подлатать и можно в море выходить.