Заметив сигнал, Перлита подтащила к столу еще один аппарат для подводных работ. Раскрыв его, тритон пробежал узкими пальцами по тонким пластинам, поморщился, подергал крепежные ремни и вынес вердикт:
– Придется внизу заменить. Но до деревни хватит... Если ты хочешь говорить о найме, тебе придется идти с нами. Там тебя встретит совет, он будет решать. Я лишь могу проводить тебя к нам и вернуть назад...
– Глубина не убьет меня?
– Нет. Ты не первый, кто гостит в наших городах. С нашими аппаратами ты будешь здоров. Решай, когда будешь готов.
Каппа отставил свою опустевшую пиалу и поднялся:
– Давай спускать дары и можно отправляться.
Тритон повернулся к капитану и закончил переговоры:
– К ночи мы будем дома. Завтра он будет говорить. Еще через ночь вернем назад. Мы успеем до шторма... Поставьте после разгрузки свой корабль вон там, в стороне. Не хочу, чтобы из-за какой-нибудь другой ошибки мы совсем лишились стада чагов.
Когда “Мама Зубатка” медленно поползла на новое место стоянки, Гралл довольно подмигнул озабоченной Перлите и постарался успокоить девушку:
– Все у нашего водяного будет нормально. Слышала, как он его бесхвостым братом называл? У жаб с ныряльщиками другие отношения, они их почти за своих считают. А раз Каппа жизнь кому-то из них спас – то уж точно не тронут. В мужья не возьмут, но обижать не станут.
– Надеюсь на это. Когда его акула трепала – было жутко.
– Это да, мы все тогда перетрусили. Я тебе даже так скажу: если мне предложат не одну дикую жемчужину за погружение, а десять – я откажусь. Потому что под воду лезть – это надо совсем страх забыть. А я пока не настолько от жизни устал... Но нашего водяного никакая зубастая зараза не схарчит. Он сам кому угодно плавники отгрызет. Ушкуй, без дураков.
Но Каппа их не слышал. Он уже держался за небольшой трос, который буксировала пара тритонов, медлено двигаясь над уходящим в глубину склоном. Метр за метром, в сине-зеленую глубину. Навстречу чужому городу, где хвостатый совет будет принимать столь важное для Каппы и его города решение.
На-послезавтра Виталий вернулся, бесшумно поднялся по трапу, помахал кому-то на прощание в воде и устало пошел в рубку, где священнодействовал над чем-то капитан. Дремавший на верхушке смотрящий спохватился лишь когда Каппа уже скрылся внутри.
– Привет, капитан.
– О, бесхвостый герой появился. Как сам?
– Знаешь, на удивление неплохо. Кормили, поили, по своим буеракам водили.
– И как оно?
– Просили сильно не рассказывать, но признаюсь честно, что жить бы там не смог. Норы сплошные, почти везде на карачках надо ползать. У нас лучше...
Поставив в угол дыхательный аппарат, с которого медленно сочилась вода, водяной пристроился на одном из стульев и внимательно посмотрел на замершего у штурвала капитана:
– Договор мы получили. Правда, условие простое. Я работаю вместе с молодняком, кто хочет подзаработать для их колонии. И в случае гибели любого из них – моя голова слетит с плеч...
– Что? А они не охренели?! – рассердился Ностро, но водолаз оборвал его взмахом руки.
Пастух достал нож, полюбовался тяжелым широким лезвием и ответил, повернув свои огромные глаза к человеку:
– Меня дождись. Старший что скажет – не уплывай. Я дома говорить с купцом. Одним купцом. Еще одним купцом. Много купцов... Если старший не хочет тебя, жди. Купцам будет интересно.
Чуть подавшись вперед тритон зашептал:
– Ты хороший водяной. Правильный. Ты не бросать. Ты как мы – дышать под водой. Ты – утративший хвост. Но ты почти родня... Я тебе тайну сказать. Только для тебя... Хорошая работа нам нужна. Если мы станем вашей деревне помогать, мы жить будем хорошо. Торговать. Охотникам защиту от грызгаров и акхов давать. Но про такое признаваться – плохо быть. Я лишь тебе сказать, кто мне вторую жизнь давать.
Осторожно пожав сухую лапу Каппа так же тихо ответил:
– Твоя тайна умрет со мной. Никто не узнает, что твоему народу нужно. Ты сказал, я услышал. Больше ни одна рыба в океане этого не узнает.
Натянув очки и пристроив зажим, водолаз несколько раз глубоко вздохнул, затем скользнул в проход. Как он помнил, здесь должно быть метров двенадцать, не глубже. Так что можно спокойно всплывать. И готовиться к будущим переговорам.
***
Тритоны сновали рядом с деревней, занимаясь наведением порядка. Подсаживали выдранные водоросли, убирали остатки недоеденных зубаток и угрей. Несколько раз вынырнули в стороне, понаблюдали, как команда разделывает убитую акулу. Один даже не поленился подплыть поближе и жестами показал, чтобы потроха не выбрасывали здесь же, а отплыли подальше. Поэтому Ностро отвел корабль на три мили в сторону, где уже начиналась глубина, вывалил остатки добычи за борт и заставил хорошенько отдраить палубу. Потом вернулись назад и встали на якорь чуть в стороне. Мало ли, вдруг посудина над головой тритонов беспокоит. И так уже дров наломали.
Старший появился ближе к вечеру. Зацепился за спущенный за борт трап и, быстро перебирая лапами, поднялся наверх. Там уже стоял под навесом широкий стул, небольшой столик с фруктами и горячий чайник, паривший отваром. Напротив пустого пока места устроились сам капитан и Каппа. Остальная команда держалась подальше, чтобы не нервировать гостя.
Тритон пропустил в дырку на стуле хвост, поерзал, устраиваясь поудобнее и замолк, пока хозяева не налили полную пиалу чая и не уложили на широкую тарелку перед ним разных угощений. Сунул в рот кусочек местной дыни, прожевал и удовлетворенно кивнул. Затем шумно выхлебал кипяток, протянул пустую посуду и снова замолк, прикрыв глаза.
Каппа потягивал свой чай и в свою очередь разглядывал старика. А это явно был старик. Морщинистая кожа, блеклая окраска, множество шрамов на груди и боках. Похоже, гость явно прожил непростую жизнь.
Наконец тритон подал голос:
– Я помню тебя, равный по хвосту. Ты ходил с Анжо много сезонов назад. Я помню твою желтую шкуру и запах твоей трубки.
Ностро еле слышно выдохнул и чуть-чуть расслабился:
– Извини, дышащий под водой, но я не помню тебя.
– Мой клан покупал у вас железо. Анжо учил моих людей языку... Много воды утекло с тех пор. Я многому научился, многое забыл. Но я знаю, что ты всегда держал слово, как и Анжо. И поэтому я хочу спросить тебя, зачем равный мне пришел с бесхвостым братом сюда?
Поднатужившись, капитан поставил на свободное место маленькую шкатулку. Распахнув ее, продемонстрировал два бурых камня, уложенных на влажные водоросли.
– Меня прислал город. Мы хотим нанять мастеров, чтобы закрыть течи и восстановить подводную часть. Город щедро заплатит.
– Ты считаешь, что мы готовы умирать за это? – тритон пренебрежительно отмахнулся. – У вас всегда много обещаний, а заканчивается одинаково. Мой народ приходит, помогает и теряет своих из-за чужой глупости. Мой клан слишком мал, чтобы платить такую цену.
Ностро замялся, он не знал, что теперь делать – то ли убирать шкатулку, то ли пытаться как-то переубедить гостя. Но тут подал голос Каппа:
– Люди часто в море совершают ошибки, потому что это не их дом. Они делают лишь первые шаги. И кто тогда научит их, как правильно себя вести?.. Мы пытались прогнать акхов, а вместо этого приманили их. Мы не хотели нанести урон твоему стаду, а вместо этого ваших чагов сожрали. Но мы умеем учиться. И умеем признавать наши ошибки, чтобы исправить их.